- Бога, - презрительно усмехнулся Хайт. - Ну что ж, психологическое кондиционирование вы преодолели. Посмотрим, как вы справитесь с лучевым огнем.
Адмирал выхватил из поясной кобуры лучевой пистолет, намного мощнее той игрушки, которую бросил Этой. Нарочито медленно щелкнув предохранителем, Хайт направил дуло в грудь Этона.
У Этона был краткий миг для прощального слова.
- Адмирал, - выдохнул он, - я тоже верный слуга Империи.
Затем он будто вправду увидел устремившийся сквозь пространство плотный микроволновой луч, сопровождаемый тускло-красными волнами трассера.
И адмирал Хайт хрипло вскрикнул. Прямо на его глазах капитан Этон исчез из каюты. Он снова переместился в страт.
Падая в бесконечность потенциального времени, Этон думал, почему и как его нервная система спасла его. Что это было - инстинкт выживания, среагировавший на угрозу смерти? Или его подсознание, все еще каким-то извращенным образом подчиняясь самоубийственной команде, стремясь к этой смерти и предвкушая ее, перестаралось и выбросило его в страт?
Как тело приобрело такую способность, можно было только гадать. Возможно, дело в уникальном предыдущем опыте. Каким образом было проделано то, что в обычных условиях требовало сложного снаряжения и огромной энергии, Этон не знал. Одно было ясно совершенно точно: он отличается от других. Он стал человеком четырех измерений, способным по собственной воле перемещаться сквозь время.
И он уже не был беспомощной пушинкой, подвластной всем завихрениям страта. На этот раз он не лишился чувства обычного времени, свойственного мозгу от рождения, у него было собственное ортогональное поле, хоть и слабое. По этой причине мозг сохранил рациональность мысли. Органы чувств научились справляться со сверхъестественным содержанием страта, не вызывая короткого замыкания в сознании.
Раньше страт поглощал его, топил в себе. Вот почему сознание искало спасения в бесконечном повторении собственной жизни: это был единственный знакомый элемент среды. Этон мог бы при желании опять уйти в то же убежище, но не сделал этого, поскольку рассудок его не был оглушен, сознание не мутилось и страт выглядел совсем по-другому.
Огонь. Точнее всего -можно было описать его этим словом. Этон плыл в океане вечного пламени, полыхавшего из мириадов полусозданий, существующих лишь потенциально. Языки этого пламени бились и трепетали, извивались, вздувались, опадали.
Этон понимал, что это не страт в истинной реальности, но лишь интерпретация страта приспособившимися органами чувств. Повсюду играл и вился огонь; это было пятимерное море, непредставимое никаким иным образом.
Поворачиваясь в некотором направлении, Этон видел нечто, похожее на широкую свинцовую стену. На ней, как на огромной фреске, разыгрывались до удивления разнообразные и яркие сцены. То была поверхность страта, реальность сущего, ортогонального времени, из которого пришел сюда Этон. Настоящий, плотный мир. И Этон, если бы хотел, мог бы глядеть на этот мир и видеть, что в нем происходит.
Однако вместо этого Этон устремился в прошлое - та есть в прошлое в понятиях ортогонального времени - о ужасающей скоростью, исполняя миссию, которая лишь постепенно становилась ему ясна.
Но его ждало препятствие на пути. Внезапно впереди себя Этон увидел тень, чужеродную в этой среде. Как и он сам, тень двигалась в пузыре ортогонального времени, на была больше Этона. Намного больше.
Посторонившись, Этон узнал очертания: ступенчатое офисное здание, летящее высоким торцом вперед, на борту изящными серебряными буквами написано "Бьюик". Это был межузловой хронолайнер.
Этон пропустил бы лайнер мимо себя, но, очевидно, у того отдела нервной системы, который управляя недавно приобретенными возможностями, были собственные автономные реакции. Когда Этона коснулось ортогональное поле лайнера, он внезапно фазировался из страта и оказался в новой и неожиданной ситуации.
Он стоял в кают-компании хронолайнера в мундире капитана Хронофлота.
Нервно отпивая из бокала глоток за глотком, Инприсс Соре тревожно оглядывалась по сторонам, дергая головой, как испуганная птичка.
Она почти все время проводила здесь, в кают-компании, где всегда было людно и горел яркий свет. Инприсс совсем не спала, боясь оставаться в каюте из страха перед непрошеными гостями, и жила только на нервной энергии. В то же время она знала, что ей придется оставить эту привычку, достигнув Ривьеры, где она будет жить одиноко и незаметно, чтобы ее не нашли.
Испуганную девушку капитан Монд Этон приметил с первого же взгляда.
Разглядывая просторную кают-компанию и лица пассажиров, капитан обнаружил, что наряду со способностью по. собственной воле перемещаться сквозь время он приобрел еще один дар. Ясновидение. Все его чувства приобрели необычайную остроту; он мог мгновенно прочитать мысли или чувства любого человека, на которого падал его взгляд. Людские души стали для него открытой книгой.
Но и без всякого ясновидения состояние этой молодой женщины не было тайной. Этон узнал вид гонимой дичи. Только раз в жизни он видел на лице человека подобное выражение - с этим человеком, правда, он был едва знаком. Тогда он не понял, что это значит. Через некоторое время он узнал, -что его знакомый погиб, убит изощренным и причудливым способом, в котором был виден почерк секты травматиков.
С непринужденным видом Этон прошел к столику девушки и присел. К нему заторопился стюард. У Этона не было денег, и он взмахом руки отослал стюарда прочь.
- Где вы сели на корабль? - спросил он девушку. - Все хотел вас спросить, да не было случая.
Вопрос не должен был показаться девушке странным: хронолайнер делал остановки на каждом Узле, а сейчас, по прикидкам Этона, они должны были находиться где-то между Четвертым и Пятым узлами. Так что лайнер наверняка уже сделал два или три захода.
Но реакция девушки была совершенно неадекватной. Она инстинктивно отпрянула от Этона и сжалась. В ее глазах Этон прочел мысль; "Кто он? Что ему нужно? Он за мной следит?"
Она боится незнакомцев, понял Этон.
Заметив, что девушка боится отвечать, Этон не стал настаивать и дал ей возможность успокоиться, начав болтать о каких-то пустяках, тем временем осматривая кают-компанию и думая, кого же она так боится.
Он рассказывал смешные байки о службе в Хронофлоте, стараясь, чтобы разговор не требовал от девушки ответов. Через некоторое время Этон почувствовал, что глаза девушки перестали ощупывать его лицо и она слегка успокоилась. Если он угадал верно, то ей трудно вообще кому-нибудь доверять, но он надеялся, что сможет ее к себе расположить.
Для проверки своей догадки Этон рассказал, как обнаружил травматиков на борту своего корабля. У девушки перехватило дыхание. Этон понял, что она вся напряглась.
- Крайне неприятные люди, - сказал Этон. Девушка молча кивнула.
- Послушайте, - сказал он ласково, - мне кажется, что вам стоит поделиться со мной своими тревогами.
Девушка отвернулась:
- Меня ничего не тревожит. Почему вы так решили?
- Извините, но это заметно невооруженным глазом - для меня по крайней мере. Я такое уже видел. - Этон сделал паузу. - Это травматики?
Губы девушки задрожали. Она кивнула:
- Вы действительно это видели?
- Только раз. Тот человек был моим другом. Торопясь и путаясь в словах, Инприсс рассказала Этону все. О трех посещениях травматиков, о своих отчаянных попытках скрыться, затеряться. И о своем решении эмигрировать в другую провинцию Империи.
Этон увидел, что девушке стало легче, когда она выговорилась. И было видно, насколько она отчаялась, - вряд ли она могла вообразить, что разговаривать с незнакомцем безопасно. Наверное, мундир к себе располагает. Люди Хронофлота пользовались большим уважением. Мало кто знал, что хрононавты по какой-то извращенной причине весьма подвержены ереси травматиков.
- И сейчас вы надеетесь поселиться на Ривьере?
- Да. В Умбуле, наверное.
- А, Святой Город.
- Я думала, что, возможно, там… может быть…
- Понимаю.
Расчет девушки был прост. Она надеялась, что травматики обходят стороной Умбул - место рождения Хеватара, Церкви и фактически всей Хронотической Империи.
Этон хмуро опустил взгляд и переплел руки на коленях.
- Гражданка Соре, мне неприятно вам это говорить, но вы делаете все именно так, как хотят травматики. Это их игра, элемент их ритуала. Намеченную жертву не убивают сразу. Человека ловят, и в тот же момент он бежит - он думает, что ему повезло или что он сам сумел организовать побег. Его ловят опять и снова позволяют бежать, и так раз за разом. Смысл в том, чтобы жертва поняла ужас своего положения и знала, что за ней охотятся, - это приводит человека в нужное психологическое состояние. Так продолжается до тех пор, пока воля жертвы не будет сломлена окончательно, и тогда человек сам, по доброй воле, принимает участие в заключительном обряде.
Карие глаза Инприсс распахнулись, и в них была мольба.
- Значит, я не скрылась от них?
-Нет.
- О боже!
Инприсс судорожно поднесла руки к лицу, побледнела. Этон понял, что еще чуть-чуть - и она сломается. А тогда травматики не заставят себя долго ждать.
- Помогите! - всхлипнула она. - Кто-нибудь, помогите мне!
- Я помогу вам. Успокойтесь. Девушка впилась глазами в лицо Этона:
- Вы?
- Я ненавижу этих людей так же сильно, как и вы.
- И как же вы можете мне помочь?
- Еще не знаю, но помогу обязательно. - Этой прищурился, увидев человека, вошедшего в кают-компанию и вразвалку подошедшего к бару. Челюсти Этона сжались.
Это был сержант Квейл!
- Оставайтесь здесь и никуда не уходите, - бросил он Инприсс. - Я скоро вернусь.
Увидев перед собой своего бывшего капитана, сержант пораженно ахнул. Его лицо превратилось в карикатурную маску изумления - он был не в силах поверить своим глазам. Этой присел на соседний табурет.
- Какого черта вы тут делаете? Я думал…
- Вы думали, что я давно умер, на ваше счастье, - подсказал Этон. - Куда интереснее другой вопрос - какого черта здесь делаете вы?
- Я? А что… - Квейл издал тихий, истерический смешок. Этон заметил, что сержант одет в штатское. - Я в отпуске, капитан. В заслуженном отпуске и решил поразвлечься в круизе. Вы в курсе - меня наградили медалью? К награде представили всех, кто спасся с "Молота Империи". Кроме вас, конечно, - задумчиво добавил Квейл. Глотнув из своего стакана, сержант чуть не поперхнулся. - Вам что, отсрочили приговор, капитан? - спросил он дрогнувшим голосом. - Как вы здесь очутились?
- Достаточно того, что я здесь и вспомнил все, что произошло на борту "Молота Империи". - Этон с удовлетворением отметил, что лицо сержанта исказилось от мучительного ужаса, и спросил: - Сколько ваших дружков тут с вами?
- Дружков? У меня здесь нет друзей, сэр.
- Врете. Я знаю, кого вы тут выслеживаете.
Квейл невольно глянул на Инприсс Соре, которая беспокойно следила за ними из-за своего столика.
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Может быть, Квейл действительно здесь один, подумал Этон. Вероятно, он просто следит за Инприсс. Остальные подключатся, когда хронолайнер прилетит в Умбул. Но желание сержанта увильнуть и что-то скрыть было настолько прозрачно, что верить ему нельзя было ни в чем.
- Вы собираетесь выдать меня, сэр? - тихо спросил Квейл, рассматривая ряды бутылок на полках
- Да.
- Тогда почему же вы не сделали это раньше? - Сержант повернулся, насмешливо скалясь. - Знаете, что я думаю, капитан? Я думаю, что вы сбежали. Не знаю, как вам это удалось, но уж если вы здесь, то, значит, как-то изловчились. Ваша депеша в Хронополисе вас заждалась, наверное, или я не прав? Не вы меня, а я вас выдам, капитан. Все равно против вашего слова будут показания восьми свидетелей.
Этон поднялся с табурета, подошел к Квейлу вплотную и быстро сунул руку за отворот его куртки. Его ожидания оправдались - во внутреннем кармане лежал миниатюрный лучевой пистолет, умещающийся в ладони. Этон переложил лучемет себе в карман. Никто из присутствующих ничего не заметил.
- Пойдемте, Квейл, разыщем службу безопасности.
Квейл было уперся, но настойчивый тычок от Этона заставил его неохотно двинуться вперед.
Хотя Этон знал расположение помещений на гражданском судне лишь в общих чертах, найти службу безопасности не составило труда. Квейл не делал попыток бежать или нападать, и Этон подумал, что в словах травматика был смысл. В Хронополисе рассказ капитана вызвал бы мало доверия. Но это и не важно. Так или иначе, а он спасет Инприсс Соре от преследования сектантов.
В офисе службы безопасности сидел длиннолицый мужчина средних лет в синей форме "Бьюика". Этон подтолкнул сержанта вперед.
- Господин сотрудник, - объявил Этон, - я капитан Третьего Хронофлота Монд Этон. Этот человек - мой подчиненный, сержант Квейл, которого я прошу вас поместить под строгий арест. Он преступник, лжесвидетель и еретик, член секты травматиков, и сейчас преследует одну из ваших пассажирок, намереваясь убить ее.
Сотрудник службы безопасности поглядел на Этона, потом на сержанта, и лицо его было невозмутимо. Однако под маской невозмутимости Этом увидел чувства, вызвавшие у него тревогу: сотрудник знал Квейла и был испуган поворотом событий.
- Обвинения серьезные, - сказал сотрудник. - Подождите секунду, я вызову своих людей.
Он нажал кнопку. Почти сразу у дверей появились два охранника. Заподозрив неладное, Этой обернулся.
- У него мой лучемет, - быстро сказал Квейл.
Сильный разряд ужалил Этона в шею, онемение охватило плечи и руки. Лучевой пистолет выпал из безжизненных 'пальцев и со стуком упал на пол - правая рука Этона повисла вдоль туловища безвольной плетью. Этой неуклюже повернулся к сотруднику и увидел, что у него в руке парализатор.
Дверь захлопнулась. Все четверо столпились возле Этона, втолкнув его внутрь.
- Что, черт подери, происходит? - прорычал в лицо Квейлу сотрудник.
- Он про меня знает, - угрюмо сказал Квейл. - Мы думали, он мертв; думали, этот вопрос решили еще в Хронополисе. Могучий Хулму, я чуть не упал, когда сейчас увидел его в кают-компании.
- Женщина знает о тебе?
- Не знаю.
- На всякий случай держись от нее подальше. Нельзя, чтобы это дошло до капитана.
Этон попытался вырваться, лягаясь ногами и толкаясь корпусом. Но до двери он добраться не успел: на него навалились все четверо и оттащили в угол, где он затих, задыхаясь от бессильной ярости.
Квейл нагло засмеялся ему в лицо:
- Культ Хулму живет не только в Хронофлоте, капитан. Мы, травматики, интенсивно пользуемся межузловыми линиями.
- Что с ним делать? - спросил сотрудник.
- Может, его можно использовать? - подал нежный голос один из охранников, рассматривая Этона с выражением, совершенно неподходящим к грубым чертам сурового мужчины.
- Не будь дураком, он же не указан.
- С ним проблем не будет, - жизнерадостно сказал Квейл. - Когда-то он был капитаном, но сейчас он просто осужденный преступник, должен был стать курьером, но сбежал. Никто не спросит, куда он девался.
- Отлично. Выбросим его в мусоропровод.
Квейл хихикнул, рассматривая Этона с нескрываемой злобой.
- Мне жаль, что так все вышло, капитан, говорю вам как хрононавт хрононавту. Сами видите, как получается - или вы, или я. - Сержант оглянулся на сотрудника службы безопасности. - Только мне не хотелось бы своими руками. Все-таки мой бывший командир, сами понимаете.
- Ты предатель, - выдохнул Этон. - Ты хуже любого отребья, Квейл.
- Вот это вы зря, капитан. - Квейл принял обиженный вид. - Я честный хрононавт. Религия - одно дело, а Хронофлот - другое. И как только кончится мой отпуск, я отправлюсь в поход с армадой Его Всевремеиного Величества!
Один из охранников выглянул и убедился, что коридор пуст. Сотрудник всадил Этону второй разряд парализатора, чтобы с ним было меньше возни. Потом Этона вытащили в коридор.
Охранник распахнул окрашенную серой краской дверь, и пленника потащили по узким служебным проходам, где не было ненужных глаз пассажиров и команды. Этон знал, что сейчас попытки сопротивления бесполезны, и потому выжидал момент. Его вывели к внешней обшивке корабля, в помещение, заставленное картонными коробками и мешками с мусором.
Из стены торчала тумба мусоропровода с задраенной крышкой и несколькими стальными рычагами. Охранники крепко прижали руки Этона к бокам.
- Как-то ты пытался отправить меня в страт, капитан, - пробормотал Квейл. - Теперь моя очередь.
Этон слабо отбивался. Сотрудник службы безопасности потянул за рычаг, и люк открылся. Этона оторвали от пола и вставили в вонючий цилиндр. Крышка закрылась. На миг Этон оказался в темноте; ноги его упирались в какое-то препятствие.
Потом оно отодвинулось. Послышались щелчки, скрежет, на Этона опустился поршень, выдавливающий мусор наружу. Его вытолкнуло на скорости за пределы лайнера, за пределы ортогонального поля, обратно в страт.
Вокруг бушевало пламя неземного огня. Оглянувшись, Этон увидел хронолайнер, быстро уходящий в будущее - в положительном направлении, на жаргоне хрононавтов.
Судьба любого другого человека, попавшего в страт, была бы предрешена. Он бы все глубже и глубже утопал в чистой потенциальности, в Пучине Погибших Душ. Если бы Этон, когда был курьером, пролетел мимо цели, та же судьба постигла бы и его, как только кончилась бы инерция.
Но теперь ему было нечего бояться такого ужасного конца - если это можно назвать концом. Он умел перемещаться внутри страта в любую сторону простым усилием воли.
Первым побуждением Этона было вернуться на хронолайнер и спасти несчастную жертву травматиков, Инприсс Соре. Но когда он бросился вдогонку за кораблем, верх взяло другое, более глубокое побуждение, и Этон, набирая скорость, устремился в отрицательном направлении - в прошлое и к Хронополису. Его появление внутри хронолайнера было, как теперь казалось, лишь случайной остановкой в пути.
Потому что постепенно Этону становилось ясно, что судьбой его управляют не осознанные желания, а глубинные подсознательные побуждения. В критический момент его подсознание само открыло способ перемещения во времени. Теперь же оно гнало его со скоростью выпущенного из силовой пушки курьера выполнять новую миссию - спасать Империю!
Сбоку переливалась свинцовая стена ортогонального времени. Этон знал, что мог бы выйти в этот мир, где захочет, выбрав любое из миллиардов мест и эпизодов на бесконечном экране.
Но он летел дальше. Подгоняемый внутренним голосом, он держал в уме определенное место назначения.
Хронополис. Узел Первый. Дворец Императора.
Казалось, что времени прошло много, но наконец показались величественные изображения административного центра Империи. Этон подлетел к стене ортогонального времени, и она выросла у него на глазах, как экран голографического кинотеатра, И он вышел в актуальное, ортогональное время.