Её шёпот подбодрил его, и он с благодарностью протянул к ней руку.
– Мы в каком-то коридоре.
– Темно… прохладно… – удивилась она. – Но как мы выберемся отсюда?
– Обратно подняться нельзя, – откровенно ответил он. – Мы должны идти другой дорогой. Но хватит ли нам там воздуха? И как идти в темноте?
Она подвинулась к нему, и в её руках внезапно мягко вспыхнул свет шара. Она рассмеялась дрожащим смехом.
– В качестве колдуньи, дающей добрым людям советы в Ланасколе, – её голос окреп, – я знаю кое-какие приёмы, друг. Это помогает мне проникать в мозг, а здесь поможет даже больше. Сейчас узнаем точно, где мы находимся.
Света от шара было немного, но как бы в ответ засветились точками стены. Кенрик услышал её восклицание, она качнулась вперёд, и он быстро поддержал её. Она поднесла шар к одной из светящихся точек. Объединённый свет вдруг стал ярче и сильнее.
На его вопрошающий взгляд она ответила:
– Одинаково влияют друг на друга. Этот шар – один из секретов тех, кто ответил на мой зов. Он загорается от моего прикосновения. Похоже, что те, кто создал это место, имели неограниченные запасы руды орма в этих стенах. Не думаю, что мы ещё раз окажемся в темноте.
Они пошли вперёд тем шагом, на какой были способны их избитые тела. Точки на стенах загорались, давая им возможность лучше видеть.
Сначала высыпание руды орма не следовало определённому порядку. Пока они шли дальше, дно спускалось несколько ниже. Здесь на стенах была резьба и световые точки загорались на глазах, клыках, мечах и копьях изображений. Были здесь и изображения огненных червей, только они не были двухдюймовой толщины: напротив, художник изобразил их ужасными чудовищами с волосатыми спинами, на которых ехал верхом человек, или гуманоид, похожий на человека. И этот всадник сражался не просто с другим человеком – его преследовала большая крылатая рептилия.
Николь показала на кожаное крыло и змеиную шею существа:
– Ядовитые зубы Дупта! Возможно, они принадлежали Пиратам Дупта! Они живы и поднимаются сегодня…
– А эти огненные черви! Взгляни на них. Ты не знаешь, существуют они или им подобные разновидности?
– Не знаю. Но, насколько мне известно, у жрецов Орма есть свои секреты. Они сажают своего оракула в то место, которое они называют Дорогой Червя, так что, возможно, это единственный огненный червь большого размера. И если ядовитые клыки Дупта известны в наши дни…
– Неужели существует такой чудовищный огненный червь? Трудно поверить…
Воздух всё ещё был вполне пригоден для дыхания – к удивлению Кенрика. Он думал, что этим путём, вероятно, уже много лет никто не ходил. Сцены битв по-прежнему покрывали стены. Слабая прохлада постепенно превращалась в холод.
Они не могли сказать, далеко ли ушли. Шли они медленно, часто останавливались, чтобы дать отдых ноющим телам, а муки жажды становились всё сильнее.
Во время одной из таких пауз Кенрик сделал первую многообещающую находку. Он приложил ладонь к стене и тут же отдёрнул: в одной из впадин на ноге червя его пальцы ощутили влагу. Он снова поднёс руку к углублению в стене и попросил Николь поднести свет поближе. Там они обнаружили воду, которую можно было выливать из каменной крошки. Затем Кенрик заторопился вперёд: может, в дальнейшем им повезёт ещё больше. Они начали спуск по ступенькам мимо тёмных стен, не имеющих залежи руды орма.
Спуск казался бесконечным, но они торопились, потому что воздух был сырым. Когда они дошли до конца лестницы, блеск шара отразился на поверхности воды. Это был не каприз природы, а круглый искусственный бассейн с водой. Они жадно погрузили в неё руки, вдоволь напились. Утолив жажду, Николь вздохнула и села, отряхивая капли воды с подбородка и ворота разорванного и испачканного землёй платья.
– Как ты думаешь, Высшая Судьба даст нам также и пищу? – спросила она, как бы надеясь на чудо в самое ближайшее время.
Её вопрос напомнил Кенрику о том, что сам он очень голоден. Много времени прошло с тех пор, как он ел вместе с Кор-Кингом во дворце Ланаскола. Он встал и наклонился, чтобы взять шар, оставленный Николь на земле. Здесь было так темно, что даже этот слабый свет казался чудом. Он позволял видеть на шаг в глубину пещеры или в сторону стены, остальное скрывалось во мраке. Теперь, когда мучительная жажда была утолена, он кое-что заметил. Острый запах. Он происходил не от сырости, а напоминал едкий дым, принесённый откуда-то ветром.
Он боялся уйти от воды, поскольку не был уверен, что они найдут её ещё в этой норе. Они, должно быть, находились глубоко под поверхностью пустыни, но куда они шли – на север, юг, восток или запад – он не мог сказать.
Когда он высказал свои мысли вслух, девушка кивнула. Она оторвала подол своего платья, скрутила обрывок, подпоясалась и поддёрнула юбку вверх, чтобы укоротить её.
– У нас нет выбора, – сказала она. – Этот путь сделан с какой-то целью, следовательно, впереди должна быть другая дверь, вход, выход или ещё что-нибудь такое.
Она была так же спокойна, как и в их первую встречу, будто была полностью уверена в себе и в их будущем. Кенрик хотел бы чувствовать то же самое. Она протянула руку, и он отдал ей шар. И они пошли вдоль стены.
Пол здесь был ровным, без уклона. На стенах не было резьбы, но были следы, как будто кто-то часто ходил тут и тёрся о камень, оставляя гладкие полосы как раз посредине стены.
Когда справа замаячила другая стена, им показалось, что они вошли в другой коридор. Кенрик обрадовался: вдоль основания стены бежал в каменном ложе ручеёк – возможно, из того бассейна, где они пили…
Николь осветила ручей и засмеялась:
– Высшие силы благосклонны к нам. Вода у нас есть, по крайней мере, сейчас.
Но было и кое-что ещё: в лицо им ударил тот же сильный и резкий запах. Кенрик схватил Николь за руку, заставляя остановиться, и стал внимательно прислушиваться.
Раны, оставленные огненными червями на его руках, сильно болели. Он подумал о резьбе в верхнем коридоре – об огненном черве таких размеров, что на нём можно было ехать…
Никаких звуков не было слышно – только запах. Они осторожно пошли. В стене налево от них было отверстие, из которого выходило зловоние – там явно разлагался труп. Кенрик притянул Николь к себе, стараясь быть как можно дальше от этого зловещего прохода. Вдруг девушка вскрикнула и вырвалась от него: она увидела что-то на полу.
Это была виноградная лоза толщиной в руку, с кистью бледно-зелёных ягод. Две ягоды были раздавлены и виднелась белая мякоть, но остальные четыре были целы. Николь схватила ветку.
– Столовый виноград! – её голос был таким ликующим, будто она наткнулась на сказочное сокровище. – Вот и пища!
Они оборвали плоды, каждый из которых был с кулак Кенрика. Он вгрызся в плод, удивляясь, откуда здесь взялся виноград. Николь съела один плод, а другой сунула за пазуху и подошла к входу в зловонное место. Кенрик счёл своей обязанностью последовать за ней и был поражён, когда шар осветил то, что там лежало. Насколько он мог видеть, пространство было забито увядшими и гниющими растениями. Плоды винограда были перемешаны с другими фруктами и выглядели так, словно их придавливало всё новым поступлением. Кенрик не мог понять, зачем здесь такая вонючая коллекция.
– Пошли! – Николь поставила шар на пол, отстегнула на плечах пряжки, скрепляющие платье, сбросила пояс из обрывка, который только недавно сделала, и через минуту осталась в одном белье. Она поспешно расправила сброшенное платье и начала складывать в него ближайшую к входу кучу, отбрасывая помятые и подгнившие плоды. Кенрик стал помогать ей. В конце концов, у них оказался узел с пищей, завязанный её тряпичным поясом, и они вышли в коридор на более чистый воздух.
– Как ты думаешь, кто сюда приходил? – спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.
– Это помещение для огненного червя, – ответила она. – Их природа требует подземного местопребывания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут её есть. Но…
– Объём пищи – вот это да! – он уже обратил внимание на этот показатель.
– Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.
Кенрик почти поверил, что черви в этой норе – гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверное, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее…
– А мы не рядом с Храмом Орма? – спросил он.
– Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.
– Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам ещё присоединятся Пираты…
– Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?
– Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?
– Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да ещё кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твёрдо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и его высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати – или самого короля – в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались, и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля ещё ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.
– Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита…
– Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.
– Таким образом, вся ответственность легла на того, кого приглашали жрецы, – прокомментировал Кенрик. – Такой урок должен был произвести эффект. Однако мы отдалились от сути. Часть этих растений свежая, так что тот, кто клал их, имеет доступ к внешнему миру, и уж, конечно, не к пустыне.
– Пожалуй, это было бы самое лучшее, – сказала она и подтянула повыше нижнюю юбку. – Давай, пошли.
Надежда на выход отсюда, плюс запас пищи воодушевили их настолько, что они пошли быстрее. Они прошли мимо второй дыры в стене, где воняло ещё хуже – видимо, гниение там было сильнее. Затем туннель раздвоился. Хотя обе дороги казались одинаковыми и шли вроде бы в одном направлении, всё-таки был хоть какой-то выбор.
Они пошли по левому пути, считая шаги и предполагая вернуться, если через двести шагов не увидят намёка на выход. Кенрик был одержим потребностью к спешке: он вспомнил об этой виноградной лозе и думал, что сборщик урожая может вернуться с новым грузом, а встреча с гигантским червём означала бы для них скорый конец.
Туннель шёл ровно. Свет шара упал на дверь, откуда зловоние не исходило. Они осторожно пробрались туда и увидели высоко над головой слабый свет. Над ними стена имела выступ, на котором стояло высокое кресло с подлокотниками, вырезанное из цельного куска камня. На подлокотниках играл свет. По ним шли металлические полосы и такие же полосы шли по низу кресла.
Ниже выступа располагалась площадка. На равном расстоянии друг от друга шли туннели, похожие на тот, через который они прошли. Не было слышно ничего, что бы указывало бы на чьё-то присутствие в этих туннелях.
Как только Кенрик увидел кресло, готовое принять того, кто вынужден будет сидеть в нём, его инструкция сработала: это было место, где оставляли привязанного оракула, чтобы он получал пророческий дар.
Глава 3
– Кенрик!
Руки пытались удержать его в плену. Это было похоже на пробуждение ото сна. Он стоял у стены, пытаясь вскарабкаться на выступ и сесть в ожидающее его кресло, в то время как девушка упорно цеплялась за него, удерживая внизу. Он лягался, вырываясь из её рук. Вдруг власть инструктажа нарушилась. Он разжал руку, державшую выступ, увлекая за собой и Николь.
– Я бы влез! – Он боялся взглянуть наверх, чтобы кресло опять не потянуло его.
– Нет! – У Николь была жёсткая хватка. – Ты не оракул. Ты Лорд Кор-Кенрик и ты должен это помнить!
– Но инструкция…
– Да, – её шёпот действовал сильнее крика, – я знаю. Ты назначен сидеть там, наверху, однако передатчик ошибся и ты должен играть вне правил в совершенно другой пьесе. Но что совершенно точно – мы уже не под пустыней! – мы в Храме Орма, и может быть, сумеем удрать.
Она была права и спасла его от помутнения разума. Он не был оракулом.
Девушка хрипло рассмеялась:
– Попробуй убеги, если нападут огненные черви! Это наиболее секретная часть Храма Орма, и наиболее охраняемая. Допустим, мы пойдём наверх по дороге, известной тебе по инструктажу, и наткнёмся на оракула. Что тогда?
– Может, меня трансформируют?
По странному повороту судьбы он находился на расстоянии вытянутой руки от того места, где должен был быть по первоначальному плану. Если бы он мог трансформироваться, его миссия не пропала бы зря. Эта мысль дала ему новую энергию, и он ещё раз осмотрел стены.
– Прекрасно! – Её голос был таким же низким и грубым, как тогда, в пустыне. – Но до тех пор, пока ты не найдёшь его, ты должен быть целиком Кенриком. Иначе стража быстро и легко сожрёт тебя.
Кенрик услышал какие-то звуки впереди, схватил Николь за талию и оттащил к одному из туннелей. Они прижались к стене и стали ждать.
Она спрятала шар, и они стояли в темноте, но слабого света здесь хватало, чтобы увидеть выплывающее из туннеля существо. Явно огненный червь, но гигант, именно такой, как они и предполагали. Маленькие черви пустыни были просто пигмеями по сравнению с этим чудовищем. Он был как раз такой, как на резьбе, на нём вполне можно было ехать.
Ногти Николь впились в его руку, но она молчала. На спине червя было привязано широкое сиденье или седло, слишком широкое для одного всадника, как прикинул Кенрик. К заострённому переднему концу сиденья были привязаны вожжи, другой конец которых терялся в бахроме щупальцев животного. Натягивая вожжи, всадник мог управлять им.
Червь полностью вышел из туннеля и остановился на открытом месте. Его три глаза тупо смотрели. Видел ли он двух беглецов? Во всяком случае, интереса к ним он не проявлял, а стоял в задумчивости, и только двигающиеся щупальца, из которых тянулись нити слюны, показывали, что он жив.
Поскольку он стоял неподвижно, Кенрик шагнул вперёд, стараясь получше разглядеть снаряжение червя. Перед седлом были прикреплены ножны, так чтобы всадник легко мог достать до них.
У Кенрика перехватило дух: он видел то, что просто не могло существовать в этом месте и времени.
В этих ножнах было оружие, знакомое ему по собственному времени – бластер. Неодушевлённые предметы транспортировать через камеру нельзя, а здесь никто не мог сделать бластер. Его производство требует высокой технологии, а здесь не было таких факторов, для которых было бы нужно выслать целый отряд техников.
Вмешательство в мозг Кенрика проводил чужак, по крайней мере, не знающий частоту. Нельзя ли предположить, что здесь действует другая Служба, развивающаяся параллельно его собственной, но сделавшая важное открытие в транспортировке? И действительно ли этот бластер был точно таким, какие он знал? Ему очень хотелось взять его в руки и удостовериться.
На этом огненном черве ездили верхом, но может ли Кенрик подойти к нему? Пока он раздумывал, огненный червь поднял голову, повернулся к туннелю, из которого вышел, и снова поплёлся обратно в отверстие. Николь спросила:
– Ты видел, что в этих ножнах?
– Похоже на бластер.
– Если не принимать во внимание, что его нельзя передать и никакой кузнец в Валлеке не может его сделать. Возможно, мы ошибаемся, думая только о передаче: что, если он был доставлен из другого мира? Четыреста-пятьсот лет…
Кенрик хотел было сказать "назад", заканчивая её фразу, но думал, что они и сами сейчас в прошлом.
– Люди не пионеры в глубоком космосе, – продолжала Николь, – многие были на этих трассах до нас.
Всё это так, но бластер! Он мог тут оказаться, если был привезён из мира, подобного нашему. Эта информация с Валлека могла бы иметь для Службы большую ценность, чем всякая другая. Он готов был уже протянуть руку к этому оружию, но Николь, как бы угадав его мысли, подскочила к нему.
– Зверя послали с помощью ультразвука. Мы его не слышим, но можем почувствовать.
Он кивнул.
– Я ощущаю.
Она снова засмеялась.
– Ты не знаешь, есть ли в жилищах жрецов женщины? Если не знаешь, напряги воображение и представь себе их. Я предпочла бы покончить с собой, чем жить со жрецами, уверяю тебя. Кстати, защитные приспособления могли уже сигнализировать о нашем присутствии.
– Я не думаю, что охрана осмелится прийти к креслу оракула.
– Может, это всего лишь легенда, и жрецы хотят, чтобы посторонние в неё верили. Кто тут подскажет оракулу, каково должно быть пророчество? Огненный червь? Нет, жрецы хорошо знают эти проходы.
И они пошли за огненным червём. Та часть Грида Трапнела, которая была Кенриком, шла мягко, неслышно. Руки сжимались и разжимались, тоскуя по оружию. Как тренированный боец, он чувствовал себя голым, если не имел оружие. И густой, терпкий запах червя говорил ему, что впереди опасность.
Пол постепенно пошёл вверх и далеко впереди, похоже, был дневной свет. Значит, они выходили на поверхность земли. Они шли медленно, держась поближе к стене и прислушиваясь…
Холод нижних коридоров отступал. И вот они дошли до конца туннеля.
Они стояли в пустом пространстве и оглядывались вокруг, пока не увидели ловушку, замыкающую дорогу – потому что это действительно была ловушка.
Из стен узкого жёлоба, как с их стороны, так и с противоположной, выступали столбы, поддерживающие металлическую сетку. Она полностью окружала огороженный земляным валом карман, в который выходило несколько туннелей, явно предназначенный для того, чтобы огненные черви не расползались. В дальнем конце кармана находилась платформа, на которой лежала куча растений, видимо, брошенная сюда со скалы. Несколько огненных червей копошилось тут, забирая груз своими роговыми щупальцами и унося его затем в туннели.