И пошла по рукам!
Руки хватали мокрое тесто. Хватай и жри. Хватай и жри! Вот подлинная сущность причастия. Соединяйся в Единое Целое. Ел Броус Кашдэн. Ела Дженнифер Галубер. Джудит спокойно приняла свою порцию. Квеллен обнаружил у себя на ладони мокрую тестовидную массу.
Бери! Ешь! Будь объективен. Это и есть Единение! Его дрожащая рука поднялась к губам. Он ощутил, как к его бедру прижалось теплое бедро Джудит. Бери и ешь! Бери и ешь! Галубер лежал в углублении в состоянии прострации, охваченный священным экстазом.
Квеллен положил тесто себе в рот и начал жадно жевать, не позволяя себе ни малейшего колебания. Особым свойством неперевариваемого вещества было то, что оно усваивалось только тогда, когда было насыщено слюной. Просто проглотить его было мало. Галубер подготовил его к длительному восприятию.
Квеллен проглотил. Странно, но тошноты он не испытывал. Он ел раньше муравьев, серых слизняков, морских ежей, другие экзотические деликатесы и при этом никогда не испытывал снисходящей на него благодати. Чего же колебаться сейчас?
Другие участники причастия плакали от радости. Слезы блестели на напыленном одеянии Джудит. Квеллен с прискорбием отметил, что все еще продолжает объективно относиться к окружающему. Он так и не воссоединился с мистической всеобщностью, хотя усердно соблюдал ритуал. Он терпеливо ждал, когда впадет в экстаз, уже охвативший остальных.
– Поведешь, как Галубер, следующий раунд? – шепнула ему на ухо Джудит.
– Категорически – нет!
– Джо…
– Пожалуйста. Я ведь пришел, не так ли? Участвую. Не требуй от меня исполнения главной роли.
– Но ведь обычно новички в группе начинают…
– Я знаю. Но только не я! Пусть эта честь будет предоставлена кому-нибудь другому.
Она с упреком посмотрела на него. Квеллен понял, что подвел ее. Сегодня было нечто вроде испытания для него, и он почти прошел его. Почти.
Броус Кашдэн принес вторую порцию ритуального теста. Не издав ни слова, Дженнифер Галубер приняла чашу и начала напихиваться тестом. Фруд, обессилевший после своего почина, сидел скорчившись рядом с ней, почти не глядя на происходящее. Ритуал повторился. Квеллен опять принял в нем участие, но и сейчас не испытывал никакой благодати.
После этого к нему подошел Броус Кашдэн и тихо спросил:
– Не угодно ли вам стать ведущим в нашем следующем причастии?
– Извините, – покачал головой Квеллен. – Но я не могу. Мне придется по долгу службы скоро покинуть вас.
– Очень жаль. Мы надеялись, что вы примете участие в полном причастии.
– Кашдэн мечтательно улыбнулся и передал чашу кому-то другому.
Квеллен потянул Джудит за руку поближе к себе.
– Идем со мной! – настойчиво шепнул он.
– Ты еще можешь думать о сексе?
– Понимаешь, ты не очень-то целомудренно одета. Ты уже причастилась два раза, может быть хватит? Пошли.
– Нет! – твердо ответила Джудит.
– А если я подожду, пока закончится следующее причастие?
– Нет. И после этого – нет! Ты должен быть ведущим, это самое главное!
Иначе я не смогу ощутить родства с тобой. Честно, Джо, как я могу отдаваться человеку, с которым не породнилась? Это будет чисто механически и принесет нам обоим только муки!
Ее нагота, которая и наготою-то не была, пронизывала его насквозь. Он не мог спокойно глядеть на ее изящное тело. С болью в голосе он произнес:
– Не делай этого, Джудит. Давай по-честному. Давай уйдем сейчас.
Вместо ответа она отвернулась и ушла к ритуальному углублению. Третье причастие вот-вот должно было начаться. Кашдэн взглядом пригласил Квеллена, но тот покачал головой и быстро вышел из комнаты. Уже снаружи он посмотрел сквозь стеклянную стену и увидел, как Джудит, откинув назад голову, с восторгом раскрыла губы. У Галуберов был такой же исступленный вид. Жирное тело Дженнифер Галубер вызвало у него неизгладимое отвращение, и он поспешил прочь.
Домой он добрался после полуночи, но успокоиться так и не смог. Надо было бежать. Ни о чем не думая, он ступил в стасис-поле и позволил, чтобы его забросило в Африку.
Там уже наступило утро. Шел слабый, похожий скорее на туман дождик, но сквозь тучи уже проступало золотистое сияние солнца. Крокодилы были на своих обычных местах. Где-то закричала птица. Влажную черную землю покрывали кусты с обильной листвой, потяжелевшей от капель дождя. Квеллен всей душой хотел, чтобы его охватил покой окружавшей его природы. Сбросив туфли, он подошел к самому краю потока. Мутная жижа струилась между пальцами ног. Какое-то небольшое насекомое укусило его за икру. В воду прыгнула лягушка, пустив по темной поверхности воды все расширяющиеся круги. Один из крокодилов лениво открыл сверкающий глаз. Влажный, тяжелый воздух наполнил легкие Квеллена.
Но даже здесь он не нашел утешения.
Место это принадлежало ему, но он не заработал его. Он его украл. И не мог найти здесь настоящего умиротворения. Там, в Аппалаччии, тоже не было покоя. Этот огромный мир вокруг не был его миром. Он подумал о Джудит, такой волнующей в своей напыленной одежде, представил, как она исступленно пережевывает жвачку. "Она ненавидит меня, решил Квеллен, или, может быть, жалеет, но теперь это уже все равно. Она больше никогда не будет моей!" Он не захотел с таким настроением оставаться в этом замечательном месте, снова ступил в стасис-поле и очутился в своей квартире. В эту ночь он спал очень плохо…
11
На следующее утро, придя в Управление, Квеллен увидел, что оба зама дожидаются его вместе с мужчиной, высоким, неуклюжим, плохо одетым. Нос у незнакомца был разбит. Брогг, заметил Квеллен, на полную мощность включил подачу кислорода.
– Кто это? – спросил Квеллен. – Арестованный?
"Неужели, – подумал он, – это тот самый Ланой? Не похоже. Не может этот потрепанный пролетарий, слишком, по-видимому, бедный даже для того, чтобы ему сделали пластическую операцию носа, быть той силой, что стоит за прыгунами".
– Скажите комиссару, кто вы! – обратился Брогг к незнакомцу, подталкивая его локтем.
– Моя фамилия Бранд, сэр, – тихим, унылым голосом произнес пролетарий.
– Пятнадцатый разряд. Я не хотел сделать ничего плохого, сэр. Просто он мне обещал, что у меня будет собственный дом, и работа, и свежий воздух, и…
Брогг оборвал его:
– Мы наткнулись на этого человека в пивной. Он принял одну-две лишние рюмки и рассказывал всем и каждому, что скоро получит работу.
– Именно об этом мне и говорил тот парень, – промямлил Бранд. – Только надо дать ему две сотни, и он переправит меня туда, где у всех есть работа. И я смогу переслать деньги, чтобы перевезти туда и свою семью.
– Такого быть не может, – покачал головой Квеллен. – Переслать деньги?
Контракт в обратную сторону? В обратную сторону времени?
– Так он мне сказал. Это так заманчиво, сэр.
– Скорее всего приманка, – решительно произнес Брогг. – Хотя, если контакт двусторонний, это может разрушить все наши планы. Но я все же думаю, что это блеф. Ничего такого нет.
– Как зовут того парня? – спросил Квеллен.
– Ланой, сэр.
Ланой! Ланой повсюду! Распустил свои щупальца сразу по всем направлениям!
– Кто-то, – пробормотал Бранд, – дал мне вот это и велел связаться с ним.
Он протянул сложенную мини-карточку. Квеллен развернул ее и прочитал:
"Без работы? Зайди к Ланою!" – Эти штуки повсюду, – раздраженно бросил Квеллен. Он запустил руку в свой карман и извлек оттуда карточку, которую ему всучили на спусковой рампе. Квеллен носил ее при себе, как талисман. Положив ее рядом с карточкой Бранда, он сравнил их. Одинаковые!
– Ланой переслал туда многих моих друзей, – опять заговорил Бранд. – Он сказал, что все они работают и счастливы там…
– Куда он их пересылает? – осторожно спросил Квеллен.
– Не знаю, сэр. Ланой обещал рассказать об этом, когда я дам ему две сотни. Я собрал все свои сбережения и пошел к нему, но решил на минутку заглянуть в пивную, и вот тогда… тогда…
– Тогда мы его и сцапали! – засмеялся Брогг. – Всем, кто ему попадался на глаза, он говорил, что направляется к Ланою, чтобы получить работу.
– Гм… А вам известно, кто такие прыгуны, Бранд?
– Нет, сэр.
– Так… Ну что ж, ведите нас к этому вашему Ланою.
– Но я не могу сделать это, сэр. Это будет нечестно. Все мои друзья…
– Предположим, мы все же заставим вас отвести нас туда, – усмехнулся Квеллен.
– А что же будет с моей работой? Нет, сэр, я не могу сделать этого.
Пожалуйста, сэр!
Брогг метнул сердитый взгляд в сторону Квеллена.
– Дайте я попробую, – сказал он. – Ланой, как вы говорите, обещает дать вам работу, не так ли? За две сотни?
– Так, сэр.
– А если мы дадим вам работу задаром? Только отведите нас за это к Ланою. Мы обязательно переправим вас туда, куда собирался переправить он, только мы за это с вас ничего не возьмем. Мы также обязуемся переслать туда же и вашу семью.
Квеллен улыбнулся. Когда приходилось иметь дело с низшими пролетариями, Брогг был куда лучшим психологом, чем он. Этого нельзя было не признать.
– Звучит честно, – откликнулся Бранд. – Только что-то во всем этом есть плохое. Ланой был так добр ко мне. Но если вы обещаете переслать меня задаром…
– Именно так, Бранд!
– Я… мне кажется… тогда я сделаю то, что вы хотите!
Квеллен уменьшил подачу кислорода. Брогг дал знак Ливарду, и тот вывел Бранда из кабинета.
– Давайте пойдем, пока он не передумал, – предложил Квеллен. – Он явно колеблется.
– Вы пойдете с нами, сэр? – спросил Брогг. В его нарочито подобострастном голосе звучала явная издевка. – Весьма вероятно, что нам придется отправиться в самую грязную часть города, кишащую разными паразитами. Прибежище преступного мира…
– Вы правы, – сердито сказал Квеллен. – Мне совсем не обязательно идти туда. Вы вдвоем сможете взять его. А у меня и здесь уйма работы.
Как только они ушли, Квеллен позвонил Коллу.
– Мы напали на след, сэр, – сказал он. – Брогг и Ливард нащупали нить, ведущую к человеку, который стоит за прыгунами. Они отправились сейчас арестовывать его.
– Прекрасно сработано, – бесстрастно произнес Колл. – Это обещает быть интересным.
– Я сообщу вам, как только…
– Пусть пока все идет, как задумано. Спеннер и я обсуждаем изменения в статусе нашего Управления. Просим нас не беспокоить в течение следующего часа.
Он отключился.
"Что бы это могло означать?" – задумался Квеллен. Холодность в тоне Колла – в этом, пожалуй, не было ничего необычного, но сейчас именно ее и не должно быть. Колл надоедал ему всю неделю, допытываясь, как идет дело о прыгунах. Теперь, когда они достигли определенного успеха в этой операции, когда вот-вот арестуют Ланоя, Колл стал резок и почти полностью утратил интерес к этому делу. Колл что-то утаивает, отметил про себя Квеллен.
Его терзали угрызения совести. Сразу же вернулось подозрение – Коллу стало известно об Африке. Вот эту вылазку, которую он совершил прошлой ночью, по-видимому, засекли, и это стало последней уликой в деле против него. Теперь они уже готовят обвинение.
Несомненно, Броггу предложили большую цену, чем ту, что давал ему Квеллен за его молчание, и он выдал его тайну. Колл теперь знал все!
Разжалование было бы наименьшим из наказаний для Квеллена!
Проступок Квеллена был в своем роде уникальным. Насколько он знал, никому другому еще не удавалось ухитриться подобным образом покидать перенаселенную Аппалаччию, этот город-спрут, раскинувшийся на всей восточной половине североамериканского континента. Из всех сотен миллионов жителей Аппалаччии только Джозеф Квеллен, Комиссар по уголовным делам, был настолько умен, чтобы найти ломоть неизвестной и незарегистрированной земли в дебрях Африки и построить там себе второй дом. Этим можно было гордиться! Он обладал самостоятельной стандартной клетушкой седьмого разряда в Аппалаччии плюс виллой, доступной только лицам второго разряда, о какой даже мечтать не смело подавляющее большинство смертных. Это было прекрасно, просто замечательно для человека, душа которого восставала против адских условий существования в Аппалаччии.
Но чтобы подкупить многих людей, нужно было немало денег. Квеллен купил молчание всех, кто мог бы знать о том, что он роскошно живет в Африке вместо того, чтобы прозябать, как подобает добропорядочному семиразряднику, в каморке три метра на три в Северо-Западной Аппалаччии.
Кто-то, он был уверен, что это Брогг, выдал его Коллу. И теперь Квеллен находился в очень щекотливом положении.
Понижение в должности лишит его даже отдельной каморки, и ему придется вернуться к совместной жизни с кем-то еще, как жил он с никогда не жаловавшимся Брюсом Мароком. Это было не так уж плохо, когда Квеллен имел разряд ниже двенадцатого и жил в общежитии для холостяков. Тогда он не возражал особенно против присутствия других людей, ведь он был молод. Но когда он получил восьмой разряд и поселился в комнате всего с одним соседом, это был самый мучительный период в его жизни, воспоминание о котором вызывало в нем приступ ярости.
По-своему Марок, несомненно, был неплохим товарищем. Но он действовал на нервы, доводя Квеллена до бешенства своей неряшливостью, бесконечными разговорами по видифону и своим постоянным присутствием. Квеллен мечтал о том дне, когда добьется седьмого разряда и сможет жить один. Тогда он сможет укрыться от ненавистной ему толпы.
Узнал ли Колл всю правду? Это скоро станет известно!
Потеряв покой, Квеллен прошел по гулкому коридору в то крыло здания, где находились мониторы. Он мог с таким же успехом узнать, что им стало известно о Норме Помрате, подумал он. Квеллен приложил ладонь к дверной идентификационной плате, и коричневая металлическая дверь скользнула в нишу в стене. Квеллен вошел внутрь. Помещение наполняло жужжание аппаратуры. Техники приветствовали его. В воздухе стоял запах какого-то дезинфицирующего вещества, будто это была больница.
– Где мониторы записывающих систем Помрата? – спросил он.
– Здесь!
– Кто дежурит у них?
– Они в автоматическом режиме, сэр. Вот. – Техник извлек сервокресло.
Квеллен сел и стал перебирать кассеты с записями всего, что делал Помрат.
– Может быть, вы хотите сначала понаблюдать в масштабе реального времени или посмотреть, что мы записали начиная со вчерашнего вечера?
– Я попробую и то, и другое, – сказал Квеллен.
– Вот переключатель прямой передачи, сэр.
– Я знаю. Мне приходилось уже работать с такой аппаратурой.
Техник покраснел и отошел в сторону. Квеллен включился в цепь прямой передачи в масштабе реального времени, но тут же выключил просмотр: его зять справлял естественные надобности. Квеллен закусил губу. Быстрым, небрежным жестом он зарядил запасные кассеты и стал просматривать все, чем занимался Норм Помрат с той самой минуты, когда Брогг прицепил ему "ухо".
Квеллен не мог, разумеется, позволить себе прослушивать в масшабе реального времени все, что делал Помрат. Приходилось производить выборочное прослушивание. Прокручивая ленту, он обнаружил, что записано удивительно мало разговоров. Прошлым вечером Помрат был во Дворце Грез, затем отправился домой, и устроил перебранку с Хелейн. Квеллен прислушался.
Помрат: "Ну и черт с ним. Мне нужно расслабиться".
Хелейн: "Но мы ждали, что ты с нами поужинаешь. А ты снова так напичкался этими галлюциногенами, что совсем потерял аппетит!" Помрат: "И что с того? Я здесь. Ставь ужин. Ты запрограммируешь, я съем!" И дальше все в том же духе, неутихающие домашние дрязги, чертовски скучные. Квеллен пропустил пятнадцать минут и обнаружил, что перебранка продолжается, теперь уже под аккомпанемент всхлипываний его племянника и колких реплик маленькой Марины. Квеллену стало досадно, что ссоры в семье Помратов стали повседневными. Он пропустил еще некоторую часть ленты.
Теперь "ухо" передавало совсем иные звуки. Прерывистое дыхание.
Хелейн: "Положи сюда руку снова".
Помрат: "Да, дорогая".
Хелейн: "Вот сюда. О! О, Норм!"
Помрат: "Ты уже готова?" Хелейн: "Еще немного. Дай мне время! Это так замечательно!" Квеллен стыдливо уставился в пол. Подслушивание любовной сцены вызвало в нем такое ощущение, будто сам он был на месте Нормана, получая тайное наслаждение.
"Нужно стереть эту часть, – подумал Квеллен. – Мне не надо было подслушивать это. Как мерзко любопытными мы становимся порой!" Квеллен снова включил быстрое воспроизведение. Теперь лента воспроизводила только посапывание. Затем появились обычные для утра звуки: детская возня, Помрат под молекулярным душем, Хелейн, зевая, спрашивает, что запрограммировать на завтрак.
Помрат: "Я сегодня намерен уйти рано".
Хелейн: "Ты считаешь, что это хорошая возможность получить работу?" Помрат: "Какая возможность?" Хелейн: "Ты знаешь, о чем я! Та мини-карточка. Человек, к которому нужно зайти, если ты без работы".
Помрат: "О! К нему…" Квеллен замер. Телеметрические приборы показали необычную взволнованность Помрата, резкое ускорение пульса, даже повышение температуры. Он, видимо, покраснел. Тем не менее он оборвал себя на полуслове, не сказав ничего о Ланое. Квеллен сделал еще один пропуск.
Счетчик времени показывал, что он приближается теперь к реальному времени, и Квеллен еще раз включил запись.
Помрат: "Ты можешь отвести меня к Ланою, правда?" Монитор был запрограммирован так, чтобы дать предупреждающий сигнал, как только будет упомянута фамилия "Ланой". Прошли какие-то доли секунд, пока компьютер анализировал речь Помрата, затем включился сигнал. На пульте управления системы мониторов зажглась красная сигнальная лампочка.
Зазвенел звонок.
К аппаратуре стали сбегаться техники.
Зуммер не унимался.
– Здесь все в порядке, – успокоил их Квеллен. – Я продолжаю прослушивание. Только отключите эту чертову сигнализацию!
Квеллен подался вперед, у него вспотели ладони, когда он услышал, как его зять окончательно предал свою семью.
Помрат проехал в это утро весьма значительное расстояние, не зная, разумеется, что за всеми его действиями наблюдают в аппаратном зале Уголовного Департамента и что записываются все его слова и даже пульс.
За последние несколько дней он задал очень много вопросов, главным образом до того, как в его тело было имплантировано "ухо". Мини-карточки, рекламирующие услуги Ланоя, были широко распространены. Гораздо труднее было раздобыть информацию, где можно его разыскать. Но Помрат был упорным.
Теперь он решил бежать.
Он взял все, что только смог. Разумеется, он очень плохо поступает по отношению к Хелейн и детям. Ему будет недоставать их. Но он был сыт по горло и чувствовал, что находится на грани психологического срыва. Слова теряли для него всякий смысл. Он тупо глядел на информационный видеоэкран и не мог уловить смысл тех новостей, графические символы которых он видел.
Буквы и слова стали для него извивающимися микробами.
"Клуфман. Безработица. Уровень налогов. Дантон. Манклуф. Работицабез.
Тондан. Ронь Нагов. Кл. ФМА. Раб".
Танцующие микроскопические животные.
"Безраб. ФМАН".
Пора убираться прочь!