Все сорок дней перелета я ощущала себя почти пьяной. Мы по очереди дежурили в Посту дряхлого грузовичка "Сайни", который нам продали всего за 20 миллионов золиков. Здесь не было и Палубы, точнее, конечно, она была, но без ксиоровой стены, так что на звезды не полюбуешься. Просто так, дряхлая скорлупка, которая еле-еле ползет, натужно отрабатывая парсеки. Однако три прыжка "Сайни" совершила вполне добросовестно. Я не слишком опытный навигатор, а у Мики только и есть, что теоретические навыки - но курс мы проложили верно.
Через месяц перед нами возникла система Гоны.
Несколько раз в системе нам попадались чьи-то корабли, я их не опознала, да и вступать в контакт никто не стал - что типично для шибагов. Честные космоплаватели всегда обмениваются сигналами при встрече. Но ведь понятно, что Гона - злачное место.
Любопытно, что жители ее так и не знают, сколько кораблей летает в небе над их головами… и что вообще чужие корабли существуют.
Наконец мы вышли на орбиту Гоны. Я показала Мике Сальветрину - она как раз плыла под нами. Неровное распластанное среди океана пятно, и несколько пятнышек поменьше. Я стала вызывать остров.
Удивительно, но уже через полчаса - мы ушли на другую сторону планеты - динамик захрипел и откликнулся безличным мужским голосом (преобразователь здесь был хреновый, не позволял узнать собеседника по голосу).
- Я Сальветрина, кто меня вызывает?
На мое лицо наползла непрошеная улыбка.
- Сальветрина, вызывает Дикая Кошка.
- Принцесса… - голос в динамике стал потише, - вы вернулись?
Адоне, да неужели? Неужели они примут меня? Ждут? Это было бы просто фантастикой.
- Совершенно верно. Кто на связи?
- Это я, Принцесса, Дэнс… Надо же - и не верится. А мы уже думали…
- Все ясно, Дэнс. Дадите посадочный луч?
- Сию секунду, Принцесса!
Я вошла в атмосферу, скользнула по верхним слоям, стала снижаться, чтобы попасть точно в заданный мне лучом коридор. Автоматика работала хреново, половину на этой развалине приходилось делать руками. К счастью, Мика безмолвно помогала мне.
- Синь, так они что, тебя ждали все-таки?
- Да похоже, - настороженно отозвалась я, - посмотрим, как оно…
В любом случае, не торчать же на орбите. Надо садиться, а там глянем по обстановке.
Хотя посадка была увлекательной, как катание на карусели в детстве, я успела отметить, что на поле под колпаком стоит лишь "Отражение", больше кораблей не было. Свой аффликтор я узнаю где угодно. Еще бы "Зеркало" увидеть. Как я, оказывается, соскучилась по кораблям - как по людям.
Но возможно, они построили другой космодром. А мелочь вообще может стоять где угодно. Может быть и так, что какие-то корабли висят на орбите.
Оружием мы, конечно, запаслись на Серетане - на всякий случай. Наш серетанский бластер примитивен, но ведь мы с Микой именно из него и учились стрелять много лет. Я осмотрела себя. Бластер под рукой, на поясе, броневой бикр, ряд ручных спикул, как обычных, так и газовых, лазерный тесак… пожалуй, хватит. И еще мое секретное оружие. Я подхватила на руки Лус и так мы вышли из корабля. Впереди - Мика, за ней я с ребенком на руках, за мной - Бета.
Один из моих рядовых, кажется, его имя Гдан, подогнал флаер к пандусу корабля.
Я улыбнулась парню. Он медленно повел машину к зданиям на окраине космопорта.
…Все-таки что-то не так во всем этом. Не может быть, чтобы они меня ждали и приняли с распростертыми объятиями…
Мы вышли из флаера и вслед за Гданом вошли в небольшое серое здание, которое я использовала как пропускной пункт.
Удивительно, но видеть лица моих шибагов было приятно… Впрочем, из офицеров здесь стояли только Дэнс и Таффи. И никого больше. Я бы предпочла встретиться с Изайком… Дерри… но успеется.
И толпа рядовых шибагов - тоже все лица знакомы. Новеньких нет. Быстро же, однако, они собрались… Я спустила Лус на пол, она тут же вцепилась в мою руку.
- Принцесса! - Дэнс опустился на одно колено. Я положила руку ему на плечо. Кивнула Таффи. Потом - общий кивок.
- Рада вас видеть, ребята! Как вы тут без меня?
- И мы рады вас видеть, Принцесса!
- Кто руководил делами в мое отсутствие? Ты, Дэнс?
- Да.
- Ну что ж, думаю, стоит пойти во дворец? Мы ведь не будем разговаривать здесь?
Толпа расступилась, пропуская меня. Держа Лус за руку, я прошествовала через зал и шагнула в проход…
Внезапно наступила тьма, и что-то больно и резко стянуло кожу на лице. Через секунду я поняла, что это такое, хотя мои руки уже протянулись, пытаясь содрать этот кошмар - но этого времени оказалось слишком много, меня уже схватили сзади, и я ощутила мягкий толчок в затылок… парализатор…
Я падала с мыслью - как странно, что они не убили меня сразу. Но эта мысль была погребена под одним отчаянным и диким мысленным воплем - Лус!!!
То, что упало мне на лицо, называлось "чертова кожа". Ясное дело, газ применять было бессмысленно, ни один газ не действует мгновенно, а при малейшем запахе я сразу наброшу шлем. По-хорошему, надо было и входить уже в шлеме, но это слишком дико бы выглядело.
Вот они и применили примитивное оружие, позаимствованное у какого-то дикого племени. Странная кожа, которая стягивается и намертво приклеивается к телу. На лицо - очень эффективно. Если бы я не успела закрыть глаза, осталась бы без глаз. И так, когда снимали чертову кожу, почудилось, что сдирают мою собственную. Сейчас лицо, наверное, страшненько выглядит, красное и облупленное. Болит, как ожог, терпеть можно, но неприятно. И потрогать нельзя - все тело плотно прижато силовым полем, да еще и на всякий, видимо, случай, прикручено во многих местах меланитовыми шнурами к ложу. Даже пальцем не пошевелить.
Просто так на меня напасть они побоялись, хотя их несколько десятков. И даже парализатором сразу стрелять не решились, знали Бету… а что с Бетой?
Что с Микой?
И самое главное, самое ужасное - что с Лус?!
Спокойно… во всяком случае, они ничего не сделали с ней до сих пор - если уж они захотят ее убить, то сделают это обязательно на моих глазах, я ведь знаю своих шибагов… Меня затошнило.
Да почему они должны ее убить? Если уж меня не убили.
Примерно с минуту я остро жалела, что не осталась с дочкой на Серетане.
Раздался какой-то звук, я мгновенно собралась внутри. Дэнс… Наклонился надо мной. Я собрала довольно скудную слюну и изо всех сил плюнула. Не попала. Дэнс покачал головой. Убрался.
- Предатель, - сказала я.
- Зря вы так, Принцесса, - сказал Дэнс.
- Где ребенок?
- С ребенком все в порядке, не беспокойтесь.
Я глубоко вздохнула.
- Ладно, Дэнс. Ты всегда был ничтожеством, ничего удивительного… Почему вы оставили меня в живых? Что собираетесь делать?
- Принцесса, - Дэнс вдруг положил руку мне на плечо - беспомощное, плотно прижатое, - провел по телу. Так провел, что затрепетало что-то внутри, и одновременно бессильная ненависть захлестнула меня.
- Сволочь, - сказала я, - какая же ты сволочь! Да ты и трахнуть меня не сможешь, у тебя все равно не встанет.
Я хорошо знала Дэнса. Вот Таффи я такое бы не сказала, тот немедленно начал бы доказывать на деле, что способен меня трахнуть, и еще как способен. А у Дэнса, похоже, кое-что и впрямь поникло. Слава Адоне!
Мой бывший заместитель отодвинулся и вздохнул.
- Принцесса, вы, как всегда, правы. Вас следовало убить сразу, и вы бы именно так и поступили на моем месте. Но вы же знаете, что я люблю деньги. И между прочим, за последнее время наши финансовые дела сильно пошатнулись.
- А что, кто-то предлагал за меня деньги? Рабыня я никудышная…
Я вдруг похолодела, поняв - кто. Через секунду Дэнс подтвердил мои подозрения.
- Да, Принцесса. И деньги за вас предложили очень хорошие. Я даже не ожидал такой удачи - что вы так опрометчиво сдадитесь нам… Ну а за дочку, думаю, цену мы еще накинем.
- И много он дает за меня?
- Да. Восемьсот миллионов в галактических… - честно сказал Дэнс. Адоне, за эти деньги можно купить полпланеты.
И за Лус еще что-то… да конечно, Аригайрт с удовольствием купит Лус. Он же понимает, что такое материнская любовь… Змей! Змей! Ему даже ничего делать не придется, чтобы я ползала перед ним на брюхе и выполняла любые приказания… Это так просто.
Я приказала себе заткнуться и не думать ни о чем таком.
- Где моя подруга? - спросила я резко, - вы убили ее?
Дэнс улыбнулся.
Мика Аригайрту не нужна… а здесь ее держать - слишком хлопотно.
- Таффи взял на себя присмотр за ней…
Адоне, и это еще… бедная Мика!
- У вас красивая подруга.
- Я хочу видеть Дерри, Ральфа или Изайка.
- К сожалению, Принцесса, это невозможно, - холодно сказал Дэнс.
Так, хватит ломать комедию.
- А теперь, Дэнс, если не хочешь сдохнуть завтра, отвязывай меня.
И глядя на его удивленное лицо, я пояснила.
- Видишь ли, у нас троих есть иммунитет против язвенной чумы. А у вас его нет. В момент, когда нас захватили, я раздавила ампулу. Ты умрешь одним из первых. Эпидемию остановить вы не сможете, это военный штамм.
Уже договаривая, я поняла - что-то не так. Никакого страха в глазах Дэнса не появилось. Он высокомерно улыбался.
- Ай да принцесса… ай да предусмотрительность, - похвалил он, - ну не огорчайтесь. Вы же не могли знать, что с полгода назад нас пытались атаковать люди Вирса, и как раз с помощью этой чумки.
Я замерла. Адоне, неужели такая несправедливость? Да, чумка сейчас везде актуальна, но я не знала, что до такой степени. Что и до наших это уже дошло - на Серетане мне удалось достать эту ампулу очень сложным путем.
Несколько дней я все же надеялась, что вирус подействует. Но видно, и впрямь Дэнс и его люди пережили биологическую атаку, сумели где-то добыть сыворотку и выжить. Скорее всего, того же Вирса и захватили.
Никто не заболел, судя по всему.
Я так и не придумала, как освободиться. Меня не отвязывали вообще. Кормлением и всяким уходом занималась незнакомая мне женщина, которая казалась глухонемой - никак на мои обращения не реагировала.
Наконец за мной пришли двое из моей команды - я помнила их лица, имена, но больше ничего, и так же, не говоря ни слова, подняли вместе с верхним слоем ложа и понесли.
Единственное, что я смогла понять - я оказалась на "Отражении".
Моим новым местом пребывания был крошечный отсек, по-моему, отделенный от других временной стеной. Теперь я видела другую девушку, тоже крайне молчаливую и не отвечающую на вопросы - но гораздо симпатичнее, понятно, какие функции она выполняла на корабле.
Сейчас я лежала только под силовым полем, уже без привязи - но в сущности, какая разница, все равно не пошевелиться.
Но однажды судьба сжалилась надо мной, и вместо незнакомой красотки, в мой отсек вошла Сири - я хорошо помнила ее. Я сама нашла девчонку на Гоне, судьба ее была похожа на судьбу Ральфа. С той разницей, что Сири сразу сошлась с одним из моих пилотов, Чон Веем, и в основном жила на земле. Я подарила ей и Вею неплохой домик…
Глаза Сири чуть расширились. Она села рядом со мной и стала молча кормить меня с ложки какой-то гадостью.
- Сири, - сказала я быстрым шепотом, - помоги мне!
Она застыла. Потом достала из кармана планшетку, быстро заработала пальцами. Показала мне написанное.
"Нам запрещено говорить с вами. Здесь камеры".
Это понятно… гады… Но Сири умница, нашла выход, планшетка у нее очень маленькая, и не поймешь. Как же говорить с ней?
- Хоть бы знать, - сказала я безлично, - где моя дочь, где Мика, Бета.
Сири снова поколдовала над планшеткой, пряча ее под краем ложа.
"Все они здесь, на корабле".
- И что вообще произошло, где Ральф, где Изайк, Дерри…
"Здесь была война. Изайк убит. Ральф и Дерри куда-то улетели на "Тени". Все другие тоже, кто убит, кто как. Теперь всем заправляют Таффи и Дэнс. Мы не хотим, но что делать?"
План созрел у меня мгновенно. И делать надо - сразу, возможно, что Сири больше и не появится. Это был просто недосмотр Дэнса…
- Отключи поле, - быстро прошептала я, - или я их всех убью, или ты будешь не виновата, поле может и случайно… Я свяжу тебя.
Сири смотрела на меня несколько секунд. Я чувствовала, как страх борется в ней с желанием помочь. Все зависит от того, насколько парочка - Таффи и Дэнс - успела ее достать. Жива ли ее семья. При мне ей - да и большинству - было хорошо. Я уверена, те, кто был со мной раньше - поддержат меня.
Сири протянула руку…
Миг - и я ощутила себя свободной.
В следующую секунду я вскочила.
- Снимай одежду!
Не бегать же голой в самом деле… Жаль, что Сири не в бикре, конечно. Девушка заколебалась. Ладно - для следящих камер лучше представить все так, будто поле отключилось внезапно, и я напала на нее. Если меня все же убьют, Сири хоть будет не виновата. Преодолев неловкость нападения на союзника, я прыгнула, закрутила ей руку за спину, быстренько содрала верхнюю одежду - узкие облегающие штаны и пуловер с дурацкими блестками, потом повалила Сири на ложе и прикрутила ремнями, которые так и свисали по бокам, она и сопротивлялась только для вида. В рот ей я затолкала шелковый шарфик с ее же шеи.
На все это ушло около полуминуты, и еще секунд десять - на одевание. У Сири нашелся и крошечный дамский - но лучевой! - пистолетик, напоминающий "Фризу" свирского производства. Отлично… Я впрыгнула в полусапожки Сири - чуть великоваты, но пойдет. Выскочила в коридор.
Успела. Без меня развели разгильдяйство, и это очень хорошо - я бы не допустила, чтобы у такого пленного не стоял вооруженный пост. Хотя, возможно, вооруженный они и боятся ставить - слишком многие ребята меня помнят и сочувствуют. Где-то сзади уже раздавался шум - мой побег, конечно, увидели на камере, но ведь еще надо добежать… Я ломанулась в противоположную сторону. Сейчас нужно будет всех убивать по дороге - мало надежды, что кто-то перейдет на мою сторону, пока перевес за ними.
Знать бы, где они держат Мику! Эх… Но хорошо уже то, что я отлично знаю "Отражение". В Пост, немедленно!
Впереди замаячили чьи-то бикры… трое… у них приказ брать меня живой, это ясно. Не стреляют. Я сорвала предохранитель "Фризы". Они, идиоты, даже без шлемов. Через секунду один свалился с разрубленной головой, второй рванул куда-то в сторону, третий успел накинуть шлем и двинулся на меня. Я выстрелила по ногам, по шву над коленом, шибаг упал. Очень хорошо. Когда я подбежала к парню, он попытался еще схватить меня за ногу… болван. Я двинула его пяткой в шейное сочленение. Забрала лучевик. Отлично! Еще бы бикр снять, но некогда.
В переходник… ступеньки… еще двое.
Боятся меня убить, думаю, Дэнс им это запретил. Еще бы, потерять такую сумму. Да и весь полет затеян ради продажи меня.
- Парни, переходите на мою сторону! Мы возьмем корабль!
Беда, что этих двоих я плохо знаю…
- Щас, сука! - шибаг попытался схватить меня за руку. Идиот… я отпрыгнула в сторону и одним лучом покончила с обоими. Прихватила пару ручных спикул, сунув их в карманы штанов. Какая одежда неудобная…
Наверх! А там уже - столпотворение. Типа, с таким количеством врагов, детка, тебе все равно не справиться. Эх, жаль, конечно, корабль, но… Я пустила вперед сразу обе спикулы. Ну нельзя скапливаться в помещении в такой ситуации! Меня попытались схватить, я ушла от захвата, тем временем спикулы взорвались, покалечив множество народу, даже мне на лицо попали какие-то брызги - мозги, наверное, чьи-нибудь. Я уже стреляла, выводя из строя тех, кто поближе… а они все еще боялись отвечать стрельбой, пятились, разбегались. Отсек, конечно, к чертям, стены и пол разворочены - но он внутренний, ничего.
Следующим их шагом будет применение газа, чертовой кожи и прочих прелестей. Я выбрала парнишку поменьше и стала сдирать с него бикр. Шибаг был мертв. Погиб, видно, одним из первых - не успел накинуть шлем, голова выглядела страшненько, зато бикр цел. Потеря времени, но… Шлем я надела сразу и даже щиток опустила - не будем рисковать.
Перепрыгивая через трупы и отодранные куски тел, я бросилась в следующий отсек. Здесь уже началась пальба. Вовремя я надела бикр! В нем не так-то легко подстрелить человека. Однако я ускорилась. И вот он, Пост! Дверь, естественно, задраена. Стрелять здесь уже опасно, но что делать? Открывающая система - вверху и справа. Я пальнула по ней, крышка отскочила. Удар кулаком - дверь отъехала в сторону.
Мне навстречу вскочил Ку Таки.
- Ку! - воскликнула я с радостью, - помогай!
- Принцесса, - сказал он растерянно. Посмотрел на копилота, его имя я тоже помнила - Квиррос.
- Кви, ты будешь с нами? Я с принцессой!
- Я тоже!
- Отлично, ребята! Охраняйте Пост, я пока займусь остальным.
По крайней мере, можно будет спокойно работать - Ку и Квиррос никого не пропустят.
- Внимание всем! - я говорила по общей внутренней сети, - я, Дикая Кошка, нахожусь в Посту! Все, кто помнит меня - переходите на мою сторону! Убейте Дэнса и Таффи, освободите моего ребенка и мою подругу. Тот, кто освободит моего ребенка, получит большую награду!
- Эй, сука! - раздался визгливый голос Дэнса, я еще ни разу не слышала таких интонаций, - Немедленно сдайся, или твой ребенок будет убит. Положи оружие и спускайся на второй ярус, если ты хочешь видеть дочь.
В динамик ворвался дикий, отчаянный рев Лус. Меня затрясло. Что он делает с ней? Первым моим порывом было - вскочить и бежать…
Спокойно. Если он победит, Лус постигнет еще более страшная судьба. Нам терять нечего.
В глазах темно. Кажется, это самое трудное, что мне приходилось делать в жизни. Не думать о Лус. Не думать. Я Дикая Кошка.
- Шибаги! - крикнула я по общей сети, к счастью, отключить ее можно только отсюда, - я обещаю вам вернуть прежнюю жизнь! Я вознагражу всех, кто поможет мне! Освободите моего ребенка и убивайте предателей! Освободите мою подругу, и она поможет вам!
За моей спиной началась пальба. Ох, как это нехорошо - стрелять в Посту! К счастью, "Щит" все еще стоял в углу, Ку выкатил его, и мы, а также управление и стены были надежно защищены силовым полем. Ничего… они не прорвутся. Мои пилоты стреляли экономно. Я время от времени повторяла по радио общий призыв. Дэнс что-то там вопил в динамике, орала Лус, я заставляла себя не слушать. Даже если он убьет ее - это лучший исход, чем попасть в лапы Аригайрта. В Пост уже никто не ломился, несколько человек, перешедших на мою сторону, заняли предпостовой отсек и охраняли нашу дверь. На экране мы видели все, что происходило в предпостовом отсеке, а здесь уже шла бойня. Вот кто-то прорезал стену и лезет в отверстие - ага, как бы не так, удар - и на месте головы кровавый блин. Но теперь оборонять приходилось оба отверстия. Я успевала командовать боем и смотреть за тем, что происходит в коридорах и отсеках корабля. Я лишь бросила взгляд на командный отсек, где находились Дэнс, еще несколько негодяев, и моя Лус, я не разобрала, что с ней происходит и не хотела этого видеть, хотя Дэнс неоднократно приглашал посмотреть. Вот Мику я никак не могла найти и Бету тоже.