- Нет, этого им не говорят. Они слышат лишь самую разнообразную ложь. Что они находятся в особой школе по соображениям безопасности, ради их спасения от некой странной угрозы. Что они - всяческие принцы и принцессы, наследники богачей, отпрыски военных. И что скоро в один прекрасный день их родители - или тетушки, или послы их страны - приедут забрать их навстречу ослепительному будущему… И вот, разумеется, наконец появляется кто-то улыбающийся, подзывает к себе от их товарищей по играм, и говорит, что сегодня настал тот самый день, и тогда они бегут… - он сделал паузу, сглотнув, - … хватают свои вещи, хвастаются перед друзьями…
Торн, сам того не замечая, принялся постукивать дистанционным пультом по ладони. Вид у него был бледный. - Представляю…
- И уходят рука об руку со своими убийцами, со всем пылом…
- Прекрати-ка расписывать этот сценарий, если не хочешь заставить меня расстаться с завтраком.
- А ты ведь не первый год в курсе, что такое происходит, - съязвил он. - Отчего такая щепетильность именно сейчас? - Он сглотнул горечь. Нейсмит. Он должен быть Нейсмитом.
Торн метнул на него пронзительный взгляд. - Как ты припоминаешь, в прошлый раз это я был готов поджарить их с орбиты. А ты не позволил.
"Что это за прошлый раз?" Это было не в последние три года. Черт, нужно было просмотреть журналы за более ранний период. И он неопределенно пожал плечами.
- Значит, - заметил Торн, - эти… большие детишки дружно решат, что мы - враги их родителей, которые хотят их похитить перед самым возвращением домой? Тогда я предвижу проблемы.
Он стиснул правый кулак, потом разжал пальцы. - Может, и нет. У детей… есть своя собственная культура. Которая передается среди них их года в год. Слухи. Рассказы-страшилки. Сомнения. Говорю тебе, они не глупы. Взрослые-воспитатели стараются искоренить эти рассказы, обернуть их в шутку, перемешать с явной ложью. - И все равно, его они не одурачили. Но он прожил в интернате дольше, чем средний ребенок. У него было время видеть, как появляются и уходят большинство клонов, как повторяются истории, дублируются вымышленные биографии. Время накопить наблюдения за крошечными ошибками и проколами воспитателей. - Если все так… - он чуть было не сказал "если все так же, как было в мое время", но удержался. - Я должен суметь уговорить их. Оставь эту часть на меня.
- С радостью. - Торн подтащил вращающийся стул, закрепил его в зажимах вплотную к его креслу, уселся и быстро ввел свои комментарии насчет тылового обеспечения, направления атаки, дублирования и расстановки людей, проследив пальцем планируемый путь сквозь здания. - Две спальных зоны? - с любопытством уточнил гермафродит. Ногти у Торна были коротко пострижены и не покрыты лаком.
- Да. Мальчиков держат отдельно от девочек, и следят за этим весьма тщательно. Заказчики-женщины - как правило, женщины - хотят, чтобы у тела, в котором они очнутся, была нетронута девственность.
- Понятно. Итак. Мы каким-то чудом выводим всех этих детей, прежде чем прибывают бхарапутряне в полном составе…
- Да, скорость - это главное.
- Как обычно. Но возникни любая небольшая заминка или препятствие, и бхарапутряне будут вокруг нас повсюду. Это не то что с марилакцами на Дагуле IV; этих детишек не натаскивали неделями на процедуру посадки в катер. И что тогда?
- Как только клоны погрузятся в катер, они по сути станут нашими заложниками. С ними на борту мы будем в безопасности от огня на поражение. Люди Бхарапутры не станут рисковать своими инвестициями, пока у них есть шанс вернуть себе хотя бы часть их.
- Но стоит им решить, что шансов больше не осталось, и они устроят нам самую решительную расплату - чтобы потом другим неповадно было.
- Верно. Мы должны затуманить их разум сомнениями.
- Тогда их следующим шагом - если мы поднимем катер в воздух - будет попытка разнести на куски находящийся на орбите "Ариэль", прежде чем мы до него доберемся, и таким образом пресечь наше бегство.
- Скорость! - упрямо повторил он.
- Непредвиденные обстоятельства, дорогой мой Майлз. Приди же в себя. Обычно мне не приходится по утрам заставлять твои мозги работать. Может, хочешь еще чаю? Нет? Я предлагаю: если нам придется опасным образом задержаться внизу, пусть "Ариэль" найдет прибежище на Станции Фелл, и мы встретимся там.
- На Станции Фелл? На орбитальной станции? - Он замялся. - Зачем?
- Барон Фелл по-прежнему в состоянии вендетты с Бхарапутрой и Риовалем, верно ведь?
Политические междоусобицы джексонианских Домов; а он не настолько в курсе этих дел, насколько стоило бы. Он даже не думал о том, чтобы искать союзника среди прочих Домов. Все они - преступники, все - злодеи, которые терпят друг друга или друг другу вредят в попытках изменить баланс власти. И снова это упоминание о Риовале. Почему? Он отделался еще одним безмолвным движением плеч. - Оказаться зажатыми в угол, быть пойманными в ловушке на Станции Фелл, пока Бхарапутра будет бороться за контроль над скачковыми станциями, - это не упрочит нашего положения. Никому из джексонианцев нельзя доверять. Убраться восвояси и уйти в скачок как можно быстрее - это по-прежнему остается самой безопасной стратегией.
- Бхарапутра не сможет прибрать к рукам скачковую Станцию Пять, ею владеет Фелл.
- Да, но я хочу вернуться на Эскобар. Здесь все клоны найдут безопасное пристанище.
- Послушай, Майлз, этот маршрут потребует сделать обратный прыжок через владения консорциума, уже контролируемого Бхарапутрой. Мы никогда не сможем уйти тем же путем, что и пришли, разве что у тебя что-нибудь припрятано в рукаве - нет? Тогда позволь мне заметить, что самый лучший маршрут нашего бегства пролегает через Станцию Пять.
- Ты действительно видишь в Фелле столь надежного союзника? - осторожно переспросил он.
- Не совсем. Но он - враг наших врагов. Логика такая.
- Но скачок со Станции Пять приведет нас в Ступицу Хеджена. На цетагандийскую территорию мы лететь не можем, так что единственный оставшийся маршрут из Ступицы - это через Пол на Комарр.
- Кружным путем, зато куда безопаснее.
"Не для меня! Это же проклятая Барраярская Империя!" Он подавил бессловесный вопль.
- Ступица - Пол - Комарр - Сергияр - и снова на Эскобар, - весело перечислил Торн. - Знаешь, это действительно может сработать. - Торн сделал еще несколько записей, склонившись над комм-пультом; ночная рубашка струилась и переливалась в разноцветных огоньках видео-дисплея. Затем гермафродит оперся локтями на пульт и положил подбородок на руки; его грудь вздымалась, вырисовываясь под тонкой тканью. Выражение на его лице сделалось мягким и задумчивым. Наконец Торн поглядел на него со странной, чуть ли не печальной улыбкой.
- Клонам когда-нибудь удавалось бежать? - тихо спросил Торн.
- Нет, - машинально и быстро ответил он.
- Не считая твоего собственного клона, разумеется.
"Опасный поворот беседы". - Мой клон тоже не сбежал. Его просто забрали покупатели. - Ему стоило попытаться бежать… удайся ему это, и что за жизнь он бы сейчас вел?
- Пятьдесят детишек, - вздохнул Торн. - Знаешь, это задание мне на самом деле по душе. - Подождав, Торн кинул на него пронзительный, горящий взгляд.
Он почувствовал себя ужасно неуютно, и, хоть и не сделал ничего идиотского - например, не ответил Торну "спасибо", - но обнаружил, что не может выдать взамен никакой реплики. Повисло неловкое молчание.
- Полагаю, - задумчиво произнес Торн после слишком долгого мгновения, - кому угодно, выросшему в подобном окружении, должно быть очень трудно по-настоящему поверить… кому-либо другому. Его слову. Или доброй воле.
- Думаю… да. - Это случайный разговор или нечто более зловещее? Ловушка…
Торн, с той же странной загадочной улыбкой, перегнулся через подлокотники обоих кресел, обхватил его подбородок сильной, узкой кистью и поцеловал его.
Он не знал, что именно должен сделать, - отшатнуться или ответить, так что не сделал ни того, ни другого, окосевший, парализованный паникой. Губы Торна были теплыми, они отдавали чаем и бергамотом, шелковые, душистые… С этим Нейсмит тоже трахается? И если да, то кто кого? Или по очереди? "И так ли уж это было бы плохо?" Его ужас возрастал одновременно с совершенно явным возбуждением. "Я уверен, что умер бы за прикосновение того, кто меня любит." Он всегда был один.
Наконец Торн, к его глубочайшему облегчению, отодвинулся, хотя лишь слегка: рука по-прежнему не выпускала его подбородка. Еще мгновение полного молчания, и улыбка Торна сделалась кислой. - Думаю, мне не стоило тебя дразнить, - вздохнул гермафродит. - Учитывая все обстоятельства, в этом есть некая жестокость.
Торн выпустил его и встал; чувственную томную расслабленность сразу словно выключили. - Я вернусь через минуту. - И прошагал в ванную комнату, заперев за собой дверь.
Он сидел, ослабев и дрожа. "Какого черта, что все это было?" Другая часть рассудка в это время встревала: "Держу пари, сейчас ты мог бы расстаться со своей проклятой невинностью…", а еще одна вопила: "Нет! Не с этим же!"
Было ли это проверкой? И прошел он ее или провалил? Торн не обвинил его во всеуслышание, не позвал вооруженных конвоиров. Может, именно сейчас капитан распоряжается насчет его ареста, разговаривая по комм-линку из ванной? На борту крошечного кораблика в глубоком космосе некуда бежать. Он крепко обхватил руками плечи. Затем с трудом разжал руки, положил ладони на комм-пульт и усилием воли заставил мускулы расслабиться. "Наверное, они меня не убьют." Они вернут его обратно к флоту, чтобы его убил Нейсмит.
Но взвод охраны так и не выломал дверь, а довольно скоро вернулся и Торн. Наконец-то аккуратно одетый в мундир. Торн выдернул из комм-пульта куб с данными и сомкнул на нем ладонь. - Я возьму это, и мы с сержантом Таурой посидим и как следует займемся планированием.
- А, да. Пора. - Выпускать драгоценный куб из виду было невыносимо. Но, похоже, в глазах Торна он по-прежнему остается Нейсмитом.
Торн поджал губы. - Теперь, когда настало время устроить команде инструктаж, не считаешь ли ты, что было бы неплохой идеей перевести "Ариэль" на режим радиомолчания?
Именно эта идея вертелась у него на языке, хотя он все время боялся ее предложить как излишне подозрительную и странную. А может, для тайных операций это не так уж необычно? Он точно не знал, когда именно должен вернуться ко флоту настоящий Нейсмит, однако по тому, как легко восприняли его появление наемники, это событие ожидалось скоро. Последние три дня он прожил в страхе, что по сжатому лучу со скачкового корабля-курьера придет разгневанный приказ от настоящего адмирала, требующий от "Ариэля" поворачивать назад. "Дай мне еще пару дней. Только пару дней, и я возмещу их сторицей."
- Да. Так и сделай.
- Отлично, сэр. - Торн помедлил. - Как ты сейчас себя чувствуешь? Все знают, что эта твоя черная депрессия может тянуться неделями. Но если тебе только дать как следует отдохнуть, то, верю, к моменту высадки ты сам вернешься к своему обычному энергичному состоянию. Мне сказать, чтобы тебя оставили в покое и не трогали?
- Я… был бы признателен за это, Бел. - "Какая удача!" - Но держи меня в курсе, ладно?
- А, да. Можешь на меня рассчитывать. Это простая вылазка, если не считать того, что нам придется возиться с толпой ребятишек, а здесь я полагаюсь на твой прежний опыт.
- Верно. - Жизнерадостно откозыряв Торну и улыбнувшись, он сбежал на другую сторону коридора, в безопасное уединение собственной каюты. От сочетания приподнятого настроения и пульсирующей напряженной головной боли ему казалось, будто он парит в воздухе. Когда дверь за ним закрылась, он рухнул поперек кровати, вцепившись в покрывала, чтобы удержаться на месте. "Это на самом деле случится!"
Позже, старательно просматривая у себя на комм-пульте корабельный журнал, он наконец-то нашел четырехгодичной давности записи предыдущего визита "Ариэля" на Единение Джексона. Как есть. Записи начинались с исключительно скучных подробностей насчет соглашения по закупке корабельного вооружения, грузовые таможенные декларации которого указывали, что груз оружия принимался на борт с орбитальной пересадочной станции Дома Фелл. И совершенно безо всякого вступления задыхающийся голос Торна произнес загадочную реплику: "Мьюрка потерял адмирала. Его держит в плену барон Риоваль. Я собираюсь заключить с Феллом дьявольскую сделку.".
Затем следовали записи экстренного отлета боевого десантного катера на планету, после чего "Ариэль" внезапно отбыл со Станции Фелл, разместив на борту лишь половину груза. Эти события сменили два совершенно завораживающих и необъяснимых разговора адмирала Нейсмита с баронами Риовалем и Феллом соответственно. Риоваль был в исступлении, он изрыгал самые экзотические смертельные угрозы. Клон с беспокойством разглядывал перекошенное от ярости красивое лицо барона. Даже в обществе, где безжалостность обычно вознаграждалась, Риоваль был человеком, которого прочие джексонианские шишки обходили по широкой дуге. Похоже, адмирал Нейсмит во что-то с размаху вляпался.
Фелл, лучше себя контролировавший, был в холодном гневе. Как всегда, вся действительно важная информация, и в первую очередь - причина этого визита, пропала: она была в полученных Нейсмитом устных приказах. Зато ему удалось раскопать удивительные сведения: сержант Таура, коммандос ростом в два с половиной метра, оказалась продуктом генных лабораторий Дома Бхарапутра, генетически сконструированным прототипом супер-солдата. Словно неожиданно встретил кого-то из родного города, где жил раньше. В странном приступе ностальгии ему отчаянно захотелось заглянуть к ней и сравнить воспоминания. Очевидно, Нейсмит похитил ее сердце - или, во всяком случае, похитил ее саму, хотя непохоже, чтобы именно из-за этого оскорбления так брызгал слюной Риоваль. Все это было просто непостижимо.
Он добавил в свою копилку еще один, на этот раз неприятный, факт: барон Фелл был потенциальным заказчиком клона. Его старый враг Риоваль, делая свой ход в вендетте, явно сделал так, чтобы клона Фелла убили до того, как успели произвести трансплантацию, и тем самым поймал Фелла в ловушку дряхлеющего тела. Однако намерение-то такое у Фелла было! Несмотря на все планы Бела Торна на случай непредвиденных обстоятельств, он решил, что не будет иметь никаких дел с бароном Феллом, если сможет этого избежать.
Он резко выдохнул, отключил комм-пульт, и снова принялся за практические тренировки с устройствами связи командирского шлема; к счастью, из памяти шлема не стерли обучающую программу, записанную туда изготовителем. "Я собираюсь добиться успеха. Как-нибудь."
Глава 4
- Этот курьер тоже передает, что "Ариэль" не отвечает, сэр, - извиняющимся тоном доложила лейтенант Герельд.
Майлз в досаде стиснул кулаки. Затем заставил ладони разжаться и лечь ровно вдоль бокового шва брюк, однако энергия лишь перетекла в ноги, и он принялся вышагивать по рубке Связи и Навигации "Триумфа" от стены к стене. - Это уже третий… третий? Вы повторяли сообщение с каждым курьером?
- Да, сэр.
- В третий раз нет ответа. Проклятье, что мешает Белу?
На этот риторический вопрос лейтенант Герельд беспомощно пожала плечами.
Майлз снова прошелся по комнате, свирепо нахмурившись. Проклятая временная задержка. Он хочет знать, что там происходит прямо сейчас. Связь с помощью сжатого луча пересекает локальное пространство со скоростью света, но единственным способом получить информацию о происходящем по другую сторону цепи червоточин является записать ее, передать на скачковый корабль и отправить тот к следующей передаточной станции, где ее отошлют лучом к очередной червоточине и снова отправят в скачок, если поддержка подобного рода сервиса экономически оправдана. В районах с интенсивным потоком сообщений подобного рода корабли-курьеры совершают регулярный скачок каждые полчаса или даже чаще. Между Эскобаром и Единением Джексона курьеры летали по расписанию раз в четыре часа. Так что к задержке, вызванной ограничением скорости света, прибавлялась и другая, такая по-человечески непредсказуемая. Порой эта задержка оказывалась весьма полезной людям, ведущим сложные игры с межзвездными финансами, курсами обмена и фьючерсами. Или независимо мыслящим подчиненным, желающими скрыть чересчур подробную информацию о своей деятельности от собственных вышестоящих офицеров - для этих целей Майлз изредка пользовался подобным обстоятельством сам. Пара требований разъяснить ситуацию и ответов на них помогали выиграть достаточно времени, чтобы любые события успели благополучно разрешиться. Вот почему он сделал все, чтобы быть уверенным: его приказ о возвращении, отправленный на "Ариэль" адресован лично капитану, убедителен и кристально ясен. Но Бел не отозвался притворно-скромным "Что вы имеете в виду, сэр?". Бел вообще не ответил.
- В системе курьеров нет никакого сбоя, а? Прочие сообщения по этому же маршруту проходят?
- Да, сэр. Я проверила. Информация движется нормально на всем пути к Единению Джексона.
- Они зарегистрировали план полета к Единению Джексона. Они действительно совершили скачок через ту самую точку выхода?…
- Да, сэр.
"Так его разэтак, четыре дня назад." Майлз мысленно разглядывал схему сети червоточин. На стандартном кратчайшем пути от Эскобара до Единения Джексона не было отмечено известных точек перехода, ведущих в какие-то интересные места. Вряд ли он мог себе представить, чтобы Бел в этот момент решил поиграть в Бетанскую Астроэкспедицию и отправился на разведку. В очень редких случаях корабли уходили в прыжок по какому-нибудь совершенно типовому маршруту, но не материализовывались с другой стороны туннеля, безвозвратно превратившись в облако кварков в ткани пространства-времени из-за тонкого дефекта в корабельных стержнях Неклина или в схеме контроля, вживленной в нервную систему пилота. Хотя на таком коммерчески интенсивном маршруте скачковые корабли-курьеры отслеживали состояние трафика и немедля доложили бы о подобном исчезновении. Майлз пришел к решению - точнее, его подтолкнули к нему, и уже одно это подогрело его темперамент еще на пару градусов. В последнее время такая ситуация стала для него непривычной: обманом быть втянутым в действие, где события контролирует не он. "Проклятье, это не входило в мои планы на сегодняшний день."
- Хорошо, Сэнди. Объяви о совещании штаба. Капитан Куинн, капитан Ботари-Джезек, коммодор Джезек - в конференц-зал "Триумфа", так быстро, как только они успеют собраться.
Такой список имен заставил Герельд приподнять брови, хотя ее руки уже порхали над интерфейсом комм-пульта, исполняя приказ. Весь Внутренний круг. - Мы вляпались во что-то серьезное, сэр?
Он выдавил едкую улыбку, и постарался придать своему голосу немного легкомысленности: - Всего лишь серьезно нам досаждающее, лейтенант.