Это был один из трех спутников планеты, если первые две походили на земную, то эта была совсем маленькая, красноватого оттенка и появлялась здесь всего вторую ночь, да и то, маленьким месяцем. Но и этого света вполне хватило, чтобы различить грозного противника - в метре от Олега возле тента палатки сидела не слишком большая жаба, уставившаяся ему в глаза.
Чуть повернувшись, она ловко прошлёпала в сторону, каждый прыжок в точности имитировал звук шагов. Чертыхнувшись, Олег поддел её плоской стороной клинка и отшвырнул земноводное подальше в темноту. Встав, он струсил с себя хвою, понимая, что грязи осталось ещё немало. Но поделать против этого было нечего, водные процедуры придётся отложить до встречи ручья или озера. Наклонившись, он прополз в палатку и весело произнёс:
- Успокойся, это была простая жаба, я мужественно прогнал её из наших владений.
Закрыть палатку он не успел, Аня бросилась на него, обхватила руками, уткнулась в плечо, заплакала навзрыд. Поняв, что успокоить её сейчас невозможно, Олег замер, пережидая пик истерики. Прошло довольно много времени, прежде чем стало ясно - девушка начинает что-то соображать. Обняв её за плечи, он ласково произнёс:
- Все нормально, ничего страшного не случилось, все будет хорошо.
- Я больше никогда не стану так делать, - сквозь слезы произнесла Аня.
- Как? - не понял Олег.
- Сегодня я поступила просто ужасно, этого больше не повторится, обещаю.
Странно, для Олега сегодняшние события уже подёрнулись пеленой забвения. Все кончилось хорошо, ну и ладно, он не думал, что девушку это терзает настолько, что она даже после такого испуга думает только об этом. Пожалуй, стоит её немного успокоить.
- Да забудь, ты все сделала правильно.
- Нет, - всхлипнула девушка, - из-за меня ты чуть не погиб.
- Глупая, если бы не ты, меня бы до конца жизни терзала совесть, - усмехнулся Олег.
- Почему?
- Ты думаешь, мне было легко оставлять людей в лапах людоедов? Будь я уверен, что все закончится хорошо, сам бы напал на эту деревню. Пойми, мне же приходится думать не только о себе. Представь, что бы с тобой было, если бы меня сильно ранили, или убили.
- Не говори так! - чуть не вскрикнула девушка и зарыдала с новой силой.
Выждав, когда этот приступ стихнет, Олег произнёс:
- Аня, да не принимай все так близко к сердцу. Боюсь, нам ещё не раз придётся попадать в неприятные ситуации.
- Я ненавижу этот мир! - давясь слезами, заявила девушка.
- Не спеши с окончательными выводами, ведь мы ещё его не знаем, ничего не видели кроме лесов и предгорий.
- Мне этого вполне достаточно, я сегодня едва не умерла, увидев твоё окровавленное лицо.
- Прекрати себя винить, ведь все окончилось довольно благополучно. Это даже раной нельзя назвать, так, царапина. А крови было много из-за того, что пострадала голова. Никогда не видела, как хлещет ручей из крошечного рассечения брови?
- Нет, слава богу!
- Кстати, напрасно ты ко мне так прижимаешься, пока я выслеживал эту жабу, то здорово вывозился. Ты что, разве не чувствуешь, какой я мокрый и грязный?
Аня отпрянула, смущённо произнесла:
- Вот, возьми полотенце.
- Не надо, я его сильно запачкаю.
- Ничего, доберёмся до воды - постираю.
- Обойдусь. Мыла у нас очень мало, а порошка и вовсе нет.
- Ничего, и так сойдёт. В ручье хорошо прополоскать - и готово. Белоснежной чистоты не добьёшься, но делать нечего, придётся привыкать к грязным тряпкам.
Заслышав в голосе девушки знакомые весёлые нотки, Олег улыбнулся и поинтересовался:
- Я вижу, ты уже успокоилась?
- Да, - согласилась Аня. - Ты извини меня, я просто тут едва от страха не умерла, представляя, что с тобой может случиться. Откуда было знать, что это обычная жаба? И прости, что я днём плохо о тебе подумала. Это не кино, тут все иначе, мы могли погибнуть из-за моего глупого сумасбродства.
- Да все нормально, ты ложись, перестань себе голову ерундой забивать. Нам надо будет встать как можно раньше и продолжать бежать без оглядки.
- Ты думаешь, нас будут искать?
- Я не знаю обычаев этих милых созданий, но земные дикари очень негативно относились к гибели соплеменников. Но не бойся, погода наш хороший союзник. После такого дождя найти следы на плоскогорье будет практически невозможно. Чтобы прочесать все лесные окрестности им понадобится много времени, мы успеем удрать далеко - затеряться в этих дебрях. Спи давай, болтунья неугомонная.
Аня фыркнула, но ничего не ответила, зажужжала молнией спального мешка.
Олег закрыл вход в палатку, улёгся на своё место. Он догадался, что девушка не спала с вечера, терзая себя покаянными мыслями. Надо было её как-нибудь успокоить раньше, не будь этой жабы, она бы измучила себя вконец. Вспомнив её выражение лица в тот момент, когда она закончила свой бег вокруг озера, он покачал головой. Не стоило так сурово вести себя с ней вечером.
Заворочавшись, Олег крепко зажмурил глаза, пытаясь считать баранов, прыгающих по очереди через канаву. Он где-то слышал, что это хорошо помогает уснуть. Мало того, что в крови все ещё бурлил адреналин, скопившийся после выслеживания этой проклятой жабы. Сейчас его локоть горел огнём, помня прикосновение к голому девичьему бедру, а руки все ещё ощущали упругость талии. Проклятье! Он провёл бок о бок с этой школьницей три ночи, ни разу толком не задумавшись о ней, как о женщине. Было не до этого, да и её поведение больше напоминало детское. И надо же такому случиться, что до него в один миг дошло, что рядом находится весьма симпатичная особа противоположного пола.
Вспомнив, как Аня рыдала в его объятиях, он на миг пожалел, что не стал форсировать ситуацию, пользуясь удобным моментом. Но уже в следующую секунду Олег обозвал себя самыми гнусными словами и, завернувшись в одеяло с головой, вернулся к своим баранам, постаравшись выгнать из головы неуместные мысли.
Лагерь свернули ещё до рассвета. Надевать мокрые тряпки при утреннем холоде было неразумно. К счастью у них была сухая одежда, захваченная с места авиакатастрофы. Увы, в сыром лесу она промокла уже через час. Хоть к тому моменту солнце уже взошло, но было все ещё прохладно. Приходилось двигаться без малейших привалов, стоило хоть на минуту остановиться, как они начинали замерзать, а это грозило простудой, а то и чем-нибудь похуже. Олег раньше сталкивался со случаями, когда в разгар лета люди зарабатывали воспаление лёгких, не хотелось бы попасть в такую опасную ситуацию, практически не имея лекарств.
Сделав по пути несколько неожиданных поворотов и хитрых петель, Олег привычно направился в сторону понижения рельефа: им просто некуда было деваться - без воды не обойтись. Эта дорога быстро привела их в сырой ельник, они пробирались по нему километра два, местами поневоле оставив на влажной почве отменные следы. Поняв, что эта чаща может тянуться ещё далеко, они опять вышли наверх, в светлый сосняк, по нему обогнули очередную возвышенность, попробовали спуститься по новому склону. Здесь повезло гораздо больше: хвойный лес сменился смешанным, затем потянулась дубрава и у подножия холма они вышли к приличной речке с быстрым течением.
Скинув рюкзаки, они утолили жажду, пройдя к ближайшим зарослям кустарника, укрылись в их чаще, скинули верхнюю одежду, разложили своё мокрое облачение по ветвям, стараясь, чтобы их не заметили снаружи. Впрочем, Олег подозревал, что чуткий нос дикарей может легко различить запах сохнущей одежды издалека, но говорить об этом не стал, чтобы не пугать лишний раз свою спутницу. Расстелив на земле палатку, он положил сверху два одеяла, сделал приглашающий жест:
- Мадам, ваше кресло!
Аню не нужно было просить дважды, быстро присев, она скрестила ноги, положила на них пакет с едой, осмотрела содержимое, удручённо констатировала:
- Солёная рыба, лапша и конфеты. Что будешь?
- От рыбы воздержусь, лучше пакет лапши сжую.
- А от неё ничего не будет, ведь она же сырая?
- Какая разница? Она и варенная полная гадость и сырая немногим лучше. Костёр жечь пока нежелательно, вдруг сверху дым заметят, так что рыбу я ловить не стану. Если все будет нормально, к вечеру её натаскаю, уху сделаем, или на углях поджарим.
- А как ты думаешь, эта та же река, что из озера вытекает?
- Понятия не имею.
В этот момент вдалеке послышался жутковатый вопль, полный смертельной муки, следом послышался торжествующий рык, и все стихло.
- Что это было? - испуганно произнесла Аня.
- Какому-то местному хищнику улыбнулась удача, - равнодушно ответил Олег, разворачивая пакет с лапшой.
- А первый крик? Это было похоже на человека.
- Нет, не переживай, это обычный зверь. Ты просто горожанка и не сталкивалась со многими вещами. Между прочим, даже обычный заяц, будучи ранен, кричит как обычный ребёнок. Не веришь? Чистая правда, иногда просто невозможно отличить.
- Это было недалеко, вдруг он и к нам придёт?
- Вряд ли, - успокаивающе произнёс Олег. - Этот хищник только что кого-то поймал, зачем ему новая добыча? Успокойся, жуй спокойно.
Скромно перекусив, спутники запили трапезу водой, запасённой в котле, так что идти к реке не пришлось. Солнце светило вовсю, такими темпами оно быстро подсушит одежду, оставалось только терпеливо дожидаться этого момента.
Олег отвернулся в сторону, лёг на бок, используя рюкзак вместо подушки. Подремать не мешает, а насчёт безопасности можно не беспокоиться, через эти заросли никто не подберётся бесшумно. Аня поёрзала, тоже устраиваясь на отдых, и нерешительно поинтересовалась:
- Ты все ещё на меня обижаешься?
- За что? - удивился Олег.
- За вчерашнее.
- Да я уже забыл обо всем, с чего ты это взяла?
- Ты так странно на меня посматривал, а теперь и вовсе отвернулся.
Олег, разумеется, не мог признаться Ане, что отвернулся только из-за того, что глаза упрямо старались смотреть на голые девичьи ноги, пришлось придумывать другие оправдания:
- Ничего странного в моих взглядах не было. А вот если я к тебе повернусь, то ты замучаешь меня своей болтовнёй.
- Даже не подумаю, - обиженно произнесла Аня. - Обещаю вести себя очень тихо.
- Вот и веди, нам часа два тут торчать придётся, если не больше. Одежда раньше Ритак не высохнет, это я тебе гарантирую.
Аня больше не напрашивалась на разговоры, лёжа на боку, она неотрывно смотрела на Олега и с грустью думала, что он до сих пор на неё дуется. Сегодня парень вёл себя немного не так, как обычно. Ей хотелось как-нибудь сгладить вчерашнюю вину, она принялась мечтать о том, что случиться какая-нибудь беда и ей удастся спасти Олега. Но затем она поняла, что все выйдет как раз наоборот: трудно вообразить ситуацию, когда бы её помощь оказалась жизненно необходима спутнику. Аня пожалела, что он не дал ей сегодня потренироваться в стрельбе из пращи и лука. Ему виднее, кто знает, вдруг их следы действительно обнаружили, лучше не шуметь, выдавая своё укрытие раньше времени.
Перевернувшись на спину, она уставилась в небеса. На большой высоте медленно пролетела странная птица. Её движения были необычны, а крылья диковинной формы. На миг девушке показалось, что это создание имеет огромнейшие размеры, но затем она успокоилась, списав все на обман зрения. Определить расстояние было невозможно, так что, скорее всего эта птица не больше орла. Аня сама не заметила, как глаза её закрылись, беспокойная ночь дала о себе знать - девушка крепко уснула.
Олег очнулся мгновенно, его будто бы подбросило. Он не раз замечал за собой способность интуитивно предвидеть опасность, а чужой взгляд чувствовал мгновенно. Не раздумывая, быстро напялил подсохшие штаны, обулся, подцепил на пояс ножны, натянул лук. Положив стрелу на тетиву, осторожно пробрался через кусты, сквозь ветви разглядел открытый речной луг. Все было тихо, но он не успокаивался - ведь что-то его пробудило? Олег привык доверять своей интуиции, она уже не раз его выручала. Взглянув на дальнюю опушку леса, понял - не подвела и на этот раз.
Один за другим из зарослей вышло пять людоедов. Передний, самый малорослый, пригнулся, внимательно рассмотрел землю, уверенно направился к берегу реки. Олег хорошо помнил, что вместе с Аней утолял жажду именно на том месте. Ясно было, что через пару минут дикари неизбежно выйдут к их убежищу. Быстро скользнув назад, он отрезал от палатки длинный шнур, потрепал по плечу разоспавшуюся девушку:
- Малышка, вставай!
Вскочив, она захлопала глазами, нахмурилась, увидев, что Олег предостерегающе прижимает палец к губам.
- Тихо! - произнёс он. - Они нас нашли, быстро одевайся и отползай подальше в кусты.
- А ты? - вскинулась девушка.
- Придётся драться. Нам от них не уйти, это их земля, что бы мы ни делали, они крепко сели нам на хвост.
- Я останусь!
- Дура! - вспыхнул Олег. - Ты же обещала не делать глупостей! Иди, ты мне ничем не поможешь, скорее наоборот.
Не оборачиваясь на Аню, он лихорадочно привязывал шнур к основанию пышного куста. Закрепив другой конец, он проверил натяжку, остался доволен результатом. Ловушка несложная, но весьма эффективная: если кто-то быстро ворвётся в этот проход, то вряд ли успеет заметить препятствие и неминуемо споткнётся. Положив на землю копьё и дубину, Олег бросился к прогалине, притаился за невысоким кустиком. Вытащил из колчана три стрелы, две воткнул в землю перед собой, третью наложил на тетиву, только после этого оглянулся назад и не сдержал облегчённого вздоха - Аня как раз скрывалась в зарослях, она все же послушалась.
Людоеды тем временем очень быстро приближались к укрытию, коротышка уверенно вёл их по следу. Олег порадовался, что их всего лишь пятеро - с большим количеством ни за что не справиться. Да и с этой пятёркой ещё неизвестно, как выйдет. Все они напоминали того воина, убитого в деревне - куча оружия, несколько связок ожерелий из клыков и когтей, перья и костяные иглы в спутанной причёске. Но были и отличия: у каждого имелись примитивные доспехи, состоящие из тростникового щита, прикрывающего грудь, а на лицах виднелась раскраска состоящая из оранжевых и красных полос. Скорее всего, это означало, что они движутся мстить за соплеменников.
Стараясь делать это как можно незаметнее, Олег натянул лук. Расстояние до ближайшего врага было около пятидесяти шагов, для примитивного оружия далековато, но медлить дальше нельзя. Тетива больно хлопнула по руке, он так и не успел надеть защитный наруч. Стрела пролетела над самой макушкой низкорослого следопыта и ударила в лицо следующего воина, тот с криком упал на колени.
Не мешкая, Олег схватил вторую, натягивая лук, приподнялся над кустами. Враги с яростным рёвом бросились в атаку, но следопыт тут же рухнул с пробитой шеей. Третью стрелу выпустил уже почти в упор, причём не слишком удачно: противник дёрнулся в самый последний момент, и вместо груди она пробила плечо. Отбросив лук, Олег быстро развернулся, бросился назад, на ходу легко перескочив через натянутый шнур. Схватив копьё и дубинку, он приготовился к тёплой встрече.
Враги не заставили себя долго ждать - в проход вломились сразу двое. Копьё, брошенное уверенной рукой, проломило грудь одного людоеда, от сокрушительного удара тот завалился на спину столь быстро, что его ноги на миг оторвались от земли. Второй, завидев добычу в нескольких шагах, торжествующе взревел, на бегу замахиваясь кремнёвым мечом. В следующий миг он покатился по земле, теряя оружие и детали амуниции - простенькая ловушка не подвела. Олег от души врезал ему дубинкой по голове, и, помня о прочности черепов врага, повторил удар, отчётливо различив хруст костей.
В проход ворвался людоед, раненный в плечо. Он успел увидеть, что случилось с предшественником, и резко затормозил перед натянутым шнуром, занося ногу с намерением через него переступить. Олег немедленно пошёл в атаку, делая вид, что замахивается дубинкой. В последний момент изменил направление движения, метко вбил подточенный конец в глаз - уроки фехтования не забылись. Противник на миг опешил от шока, этого землянину вполне хватило - носок тяжёлого ботинка угодил в пах троглодита. От жуткой боли того скрутило вдвое, враг рухнул, перекатившись через шнур, Олег вторым ударом вбил подкованный каблук в висок, а затем опустил дубину с такой силой, что едва удержал её в руках после удара.
В этот момент за спиной послышался разъярённый рёв, Олег развернулся, увидел дикаря с окровавленной мордой, тот уже заносил свой кремнёвый тесак. Избежать ранения можно было только одним способом, не раздумывая, парень бросился на врага, покатившись с ним в обнимку по земле. Стрела не слишком повредила людоеду, она лишь изувечила ему щеку. Он был силён как бык, и сумел подмять ловкого землянина под себя, стараясь удушить его в тисках своих огромных ладоней. Задыхаясь от чудовищного смрада, извергавшегося из раскрытой пасти, Олег левой рукой пытался защитить горло, правой тянулся к ножу. Пальцы оплели рукоять, когда в глазах уже начало темнеть и в этот миг противник резко дёрнулся, и страшная хватка разжалась.
Людоед, странно всхрапывая, завалился на бок, Олег увидел над собой Аню, прищурив яростные глаза, она замахивалась приличным булыжником, собираясь нанести второй удар.
- Стой! - крикнул Олег, испугавшись, что она в запале врежет по нему.
Девушка замерла, а он, выхватив нож, ударил корчащегося людоеда под мышку, погрузив лезвие почти до упора. Тело врага выгнулось дугой, задрожало в агонии. Вытащив из раны своё оружие, Олег поднялся, повернулся к Ане:
- Стой здесь и не смотри, что я буду делать. Поняла?
- У тебя лицо в крови! - взволнованным голосом произнесла девушка.
- Это не моя, - успокоил её парень. - Все кончено, не смотри за мной, я должен добить раненых. Тебе не стоит это видеть, поверь.
Понимающе кивнув, девушка отвернулась.
Олег прошёлся по полю боя, приседая над каждым телом, он вонзал клинок в грудь или перерезал горло. Ещё по вчерашнему дню ему хорошо запомнилось, что людоеды ребята крепкие, даже старуха с проломленным затылком может причинить серьёзные неприятности. Из всей четвёрки признаки жизни подавал только дикарь с простреленной шеей, но он просто дёргался в агонии. Спустившись к реке, Олег вымыл лицо, почистил оружие, вернулся к месту привала.
Аня сидела возле прохода, сжимая в руках здоровенный кремнёвый меч. Усмехнувшись, Олег заявил:
- Жаль, что фотоаппарата нет, вид у тебя, хоть на плакат снимай.
Девушка покачала головой и спросила:
- Как ты можешь смеяться в такой момент?
- Естественная реакция организма на развязку стрессовой ситуации, - весело ответил Олег. - Не обращай на меня внимания, это не сумасшествие, скоро эйфория пройдёт. И не бойся, больше врагов нет. Их было пятеро, все мертвы.
- А если ещё подойдут?
- Порву на части! Шутка. Не подойдут, это обычные дикари, к чему им ходить по нескольку отрядов? Они вчера хорошо изучили следы, поняли, что нас всего двое. Будь уверена, даже определили, что я получил ранение. Зная о том, что ты просто прыткая девушка, они посчитали, что пяти воинов вполне достаточно для победы. Вспомни сама, их деревня очень маленькая, там не может быть большого количества мужчин.
- Ты уверен? - усомнилась Аня.
- На все сто! Но все равно, мы здесь задерживаться не станем. Запах крови может привлечь хищников. Ты пока собери вещи, а я осмотрю тела, может, найду чего интересного.