Обыскивать трупы Олег не решился, вонь от них шла такая, что стошнило бы любого ассенизатора. У одного прихватил короткое, неплохое копьё с темно-зелёным нефритовым наконечником, а второй трофей заставил его нахмуриться. Осмотрев находку, он вернулся к Ане, девушка к тому времени успела собрать вещи.
- Взгляни, - сказал Олег и протянул ей топор.
Изделие было очень необычным. Во-первых, оно было металлическим, выкованным из тёмной бронзы. Кузнец хорошо знал своё дело - ковка была чёткая, выглядел топор ладно и, несмотря на весьма небольшие размеры, грозно. Вдоль лезвия по металлу змеились причудливо перевитые виноградные лозы с чётко выгравированными листьями и гроздьями, на одной стороне виднелось аккуратное клеймо, размером с ноготь большого пальца. Оно изображало собачью голову с выглядывающим раздвоенным языком рептилии, а шея её упиралась в перевёрнутый полумесяц. Древко было выполнено из материала, напоминавшего желтоватую пластмассу, хотя не исключено, что это кость какого-то специфического местного животного.
- Ну как тебе? - спросил Олег.
- Красивый топор, - кивнула девушка. - Ты возьмёшь его себе?
- Эх ты, горожанка! - усмехнулся Олег. - Конечно возьму. Но дело то не в этом, смотри сама, это первое изделие из металла, что мы встретили у людоедов.
- Я вообще не пойму, как они его сделали, - согласно кивнула Аня. - Такой чёткий рисунок! В голове не укладывается, что у них есть такие мастера.
- Верно подмечено, - согласился Олег. - Это сделали не они. Подобная работа требует большого мастерства. Если бы здесь существовала развитая кузнечная школа, то были бы и другие металлические изделия, да и в остальных предметах не видно изящества или вкуса. Все их вещи - полный примитив. Нет, этот топор сделан другими руками, надеюсь что человеческими.
- Может, они его нашли среди развалин, вроде тех, что мы видели?
- Вряд ли, - усомнился Олег. - Те руины на вид очень древние, а топор-то довольно новенький.
- Как же нам найти этих людей?
- Не знаю. А, кроме того, не факт, что это люди. Вспомни историю Земли - разные регионы развивались неравномерно. Кто знает, может, часть людоедов прогрессировала до того, что создали развитое общество со сложной металлургией. Ладно, хватит языки чесать, пошли, пока сюда ещё кто-нибудь не пожаловал.
Уже на ходу он, не оборачиваясь, буркнул:
- Даже не знаю, хвалить тебя за смелость, или ругать за то, что ослушалась приказа. Лучше промолчу и скажу спасибо. Без тебя мне было бы нелегко справиться с этим дикарём.
- У меня случайно вышло. Я через кусты увидела, как вы катаетесь по земле, сама не помню, где взяла камень. Не знаю, раньше за собой такой агрессивности не замечала.
- Дичаем потихоньку, - насмешливо вздохнул Олег.
- А как ты думаешь, за нами не пошлют новую погоню?
- Сомнительно. Сама рассуди, когда они теперь узнают про гибель своих мужчин? А после этого надо собирать второй отряд, ещё больше, время потеряно, мы уже будем далеко. Нет, думаю, со стороны той деревни нам больше ничего не угрожает.
- Я уже устала себя проклинать за ту выходку, - вздохнула Аня. - Сколько неприятностей из-за моей глупости.
- Что ты! - рассмеялся Олег. - Ищи плюсы в любых ситуациях. Если бы ты не устроила тот забег вокруг озера, мы бы никогда не увидели этот топор.
- Дался он тебе, - фыркнула девушка. - Обошлись бы прекрасно и без него.
- Не скажи! - возразил Олег. - В нашем положении разбрасываться ценными вещами не с руки. А топор для русского человека - это часть тела. Наш мужик с ним что угодно сделать может. Очень удобный инструмент, при нужде можно избу срубить, или чью-то голову, а возникнет надобность, так и в зубах не грех им поковыряться.
Аня не выдержала, прыснула:
- Так вот что мы будем делать, когда останемся без зубных щёток!
Глава 4
Вниз по реке путешественники шли два дня. За это время с ними не случилось ничего страшного, если не считать того, что один раз они видели здоровенную кошку, размером с леопарда. Та утоляла жажду на другом берегу и не сделала ни малейшего поползновения, чтобы перебраться через водную преграду. Другие животные ни в счёт: олени, пара выводков кабанов и тройка могучих зубров к хищникам не относились. Олег неплохо приловчился к своему оружию: совершенствуя его с каждым днём, они не оставались без добычи, благо птицы и кролики встречались частенько. Специально охотиться не требовалось, вполне хватало того, что удавалось подстрелить по пути. Кроме того рыбы в реке хватало, так что свои скромные запасы они больше не трогали. Аня не прекращала тренировки, своим упорством добившись того, что Олег вырезал ей собственный лук с запасом стрел. До совершенства ей было очень далеко, но такое усердие вызывало уважение
По пути они дважды встречали древние руины: полуразрушенная башня на вершине высокого холма и остатки каменного моста. Сооружения были аналогичны встреченным до этого - те же огромные глыбы и полное запустение, так что любопытство, потащившее их наверх, стоило потери почти двух часов, ничего кроме камней путники там не нашли.
К полудню третьего дня они обнаружили человеческие следы.
Бросив рюкзаки на высоком берегу, путешественники спустились к маленькому ручейку, впадающему в реку. Вода в таких притоках обычно была чище и холоднее, так оказалось и на этот раз. Утолив жажду, Олег поднял голову, осмотрелся повнимательнее, нахмурился. Поднявшись, он перескочил на другой берег, пригнулся.
- Что такое? - спросила Аня, отрываясь от воды.
- Совсем недавно здесь были наши земляки.
- Что?!
- Смотри сама, на глине отчётливые отпечатки обуви, вон, даже фабричное клеймо видно. Трава до сих пор шевелится, прижатая ногами.
- А куда они могли пойти? - взволнованно спросила Аня.
- Не знаю. Следопыт с меня довольно плохой. Если они движутся по берегу реки, то в ту же сторону, иначе мы бы с ними неминуемо столкнулись. Будем надеяться, что они опережают нас совсем ненамного. Надо ускорить продвижение и мы их догоним.
Они позабыли о намерении устроить обед и большой привал, нацепили рюкзаки, поспешили продолжить движение. Идея Олега подтвердилась - время от времени попадались новые следы, было ясно, что люди движутся в том же направлении. Судя по всему их было человек пять или шесть, довольно большая группа. Если там окажется хотя бы пара крепких мужчин, то они вместе составят неплохой отряд, можно будет уверенно противостоять небольшим группам людоедов.
Примерно через три часа спешной ходьбы они наткнулись на следы привала. Люди останавливались здесь совсем недавно, примятая трава ещё поднималась, а на берегу не успели высохнуть камни, забрызганные при умывании, или утолении жажды. Осмотрев эти свежие следы, Олег повернулся к присевшей Ане:
- Они ушли буквально только что. Если ты сильно устала, то отдохни, до вечера мы в любом случае их догоним.
- Нет, я в порядке.
- Давай хоть твой рюкзак понесу, - не унимался Олег.
- Говорю тебе, я ещё могу идти. А, кроме того, тебе надо беречь силы, если на нас нападут, ты должен быть в состоянии сражаться.
- С каждым днём ты становишься все мудрее, - усмехнулся Олег и вскинул рюкзак на спину.
Они нагнали земляков через час.
Сначала Олег заметил мелькнувшую среди кустов фигуру. Сделав Ане предупреждающий жест, он припал к земле. За эти дни девушка немного свыклась с дикой жизнью и без вопросов притаилась в густой траве. Олег вытащил бинокль, отрегулировал резкость.
Людей оказалось пятеро, по крайней мере, больше он никого не заметил: пожилой мужчина, парень лет двадцати, девушка примерно того же возраста и две женщины средних лет. Все они явно были с Земли, Олег хорошо разглядел привычную одежду, браслеты наручных часов. Его очень удивила их беспечность: они расположились практически на открытом месте, устроив привал на невысоком берегу, поросшем чахлым кустарником. Спрятаться от враждебных глаз там было невозможно.
Не поворачиваясь, Олег произнёс:
- Аня, с виду это наши люди.
- Они себя ведут, будто на шашлыки приехали. Странно все это.
- Обойдём их по лесу, выйдем прямо перед ними. Старайся не шуметь.
Девушку можно было уже не предупреждать, с каждым днём она все лучше приспосабливалась к новой жизни и уже не трещала ветками при каждом шаге, будто слон. Они легко проскользнули по заросшему лесу, вышли из зарослей прямо перед отдыхающими людьми.
Надо сказать, что их появление вызвало некоторый ажиотаж. Все вскочили на ноги, мужчина даже подхватил увесистую дубину, но, рассмотрев, кто перед ними, расслабился:
- Привет, - заявил Олег, дружелюбно вскидывая руку.
Одна из женщин взволнованно произнесла:
- Вы случайно не туристы?
- Вряд ли, скорее ваши коллеги.
- Может хоть вы знаете, что тут случилось? Неужели мы действительно не на Земле?
Олег недоуменно переглянулся с Аней и ответил:
- Разве вы сами ещё это не поняли? Вполне достаточно на небо ночью глянуть. Если в звёздах не разбираетесь, то уж три луны сомнений не оставляют.
- Да понимаем мы все, - недовольно заявил мужчина. - Просто Зоя никак не может поверить в случившееся, ей все кажется, что мы в тайге, или других глухих местах
Через пять минут они все перезнакомились и узнали краткую историю странствий друг друга. Мужчину все называли Иваныч, уменьшительно от отчества, ровесницу Зои звали Таня, девушку Света, а парня Антон. Они также появились здесь в то же время, что и все, но им улыбнулась удача - дикарей не попалось за все дни странствий. Ничего интересного, кроме развалин древнего города путники не встречали. С питанием им сильно повезло: Иваныч держал торговую точку на рынке, в момент переноса он как раз нёс два ящика консервов - рыбных и тушёнки, с тех пор это была основа их рациона. Первоначально в группе насчитывалось три человека, но два дня назад они встретили Свету и Зою, те оголодали настолько, что едва зубами банки не порвали. Это было недалеко от истины: ножей не было, консервы вскрывали методом трения о камни - не самый быстрый процесс.
Узнав, что большую часть пустых банок они выбрасывали, Олег чуть не взвыл:
- Ну вы даёте! Это же нормальная посуда, попробуй такую найди! А, кроме того, из жести можно наконечники для стрел делать!
- Не догадались, - согласился Иваныч. - Сперва сильно ошеломлены были, а когда дошло, куда попали, много банок уже выбросили. Не возвращаться же за ними?
- Ладно, что сделано, то сделано. Вы как, ночевать здесь собирались?
- Вроде того.
- Не стоит, больно открытое место. Врагов тут хватает, мы уже несколько раз сталкивались с местными каннибалами, вон взгляните на мой лоб - это не порез во время бритья. Да и хищников стоит опасаться. Давайте пройдём чуть дальше, выберем удобные заросли кустарника, вдоль реки их хватает.
- Может, сначала поедим? - нерешительно предложила Зоя.
- Лучше побережём консервы, - ответил Олег. - У нас есть кролик, его можно будет запечь в лопухах с черемшой, а в большом котелке сварим уху, хватит на всех, надо только немного порыбачить.
- А у вас есть снасти? - заинтересовался Антон.
- Навалом, - заявил Олег. - Ну? Как вам моё предложение?
Судя по всему, лидером отряда был Иваныч. Но он явно тяготился этой ролью и охотно уступил её новому знакомому. Возражать никто не стал, энергичный Олег, увешанный оружием и умеющий охотиться, произвёл на всех глубокое впечатление. Люди наверняка уже не раз задумывались о том, что будут делать после того, как закончатся консервы. Охотиться на птиц и мелких зверей с помощью камней не слишком эффективно, а ягод и орехов ещё нет. Грибы росли, но пробовать их пока никто не рисковал. Олег с Аней пару раз уже варили мизерные куски местных шампиньонов и вешенок, негативных последствий не было, но готовить большие порции было страшновато.
В общем, никто не возразил против изменения места привала. Дружной толпой все двинулись за Олегом, он с досадой осознал, что бесшумно двигаться теперь не получится, семь человек это не два, и как назло никто не привычен к лесной жизни. Группа Иваныча была на грани катастрофы - у них заканчивался газ в последней зажигалке. Был ещё коробок спичек, но Антон умудрился промочить их во время дождя, причём сразу этого не заметил, он раскис, смялся в кармане, содержимое пришло в полную негодность. Без костра холодными ночами им пришлось бы несладко.
У Олега с Аней со средствами разведения огня все было в порядке, на месте авиакатастрофы они набрали более полутора десятка зажигалок и несколько коробков спичек. Если расходовать этот запас с умом - хватит надолго.
Антон оказался заядлым любителем рыбной ловли, с его помощью Олег быстро наловил два десятка приличных рыбин, большую часть пришлось запечь, или поджарить на углях - такое количество попросту не влезло в котелок. Аня тем временем командовала на берегу, под её руководством заготовили лапник и поставили палатку, несколько человек занимались сбором дров.
Олег невольно порадовался увеличению отряда. Теперь можно было на ночь выставлять часового, сменяясь по очереди, получится спокойно выспаться всем. Пока женщины хлопотали у костра, он с мужчинами нарубил колючих веток кустов и длинных жердей, укрепил проходы в лагерь, оставив один узкий лаз среди кустов. Это, конечно, не крепость, но защищаться здесь будет легче.
Новички накинулись на еду как звери: тушёнка и рыбные консервы надоели им до тошноты. Очень не хватало соли, приходилось довольствоваться вяленой рыбой, благо её было ещё много. К счастью, она была пересолена до такой степени, что побелела шкура, небольшого ломтика вполне хватало на закуску ужина.
После еды Олег не дал мужчинам сидеть без дела - занялся изготовлением оружия. Каждый изготовил себе деревянное копьё и нормальную дубинку, только после этого он распределил время дежурства и объявил отбой. Женская четвёрка кое-как разместилась в маленькой палатке, мужчины ночевали перед её входом, на куче лапника. Двое спали, третий дежурил у костра, не давая ему затухнуть. Выстояв свою вахту, он будил сменщика и ложился на своё место.
Олег никогда ещё не чувствовал себя здесь так спокойно, при таком дежурстве больше не повторится памятная история с жабой. Он впервые отдохнул нормально, до этого ему приходилось спать одним глазом.
Около полудня следующего дня река резко изменила направление русла, повернув почти строго на север. Она больше не могла течь на восток - путь преградила гряда высоких холмов, увенчанных скальными вершинами. Продвижение по правому берегу резко замедлилось, стали часто встречаться обрывистые пережимы, приходилось подолгу карабкаться, обходя участки с неудобными, обрывистыми берегами. С левой стороной все обстояло гораздо проще - там было пониже, только вдалеке начинали вздыматься пологие возвышенности.
Но перебраться на другой берег было не так просто, река здесь разлилась широко, брода не было, а переправиться с вещами в руках не получиться, нужно связать хоть примитивные плавсредства для рюкзаков и Зои - она не умела плавать. На обеденном привале, устроенном в очередной маленькой долинке, стиснутой склонами, Антон предложил:
- Можно плотик сделать из вязанок тростника. На нем перевезём вещи и Зою, по другому берегу идти намного легче.
- А я по-другому думаю, - заявил Олег. - Река довольно широкая, перекаты здесь глубокие - вода стоит высоко. Можно сделать нормальный плот и двигаться на нем вниз по течению. Как вам такая идея?
- Класс! - восхищённо воскликнула Света. - До чего здорово придумано! Нам очень повезло, что мы с тобой встретились.
Аня хотела что-то сказать, но, глянув на радостную девушку, нахмурилась и сжала губы. Иваныч тут же произнёс:
- Работы много. У нас один топор, а плот понадобится приличный, на семерых.
- Зато безопаснее будет, - сказала Таня, запуганная рассказами про людоедов. - В воде на нас труднее будет напасть.
- Нам спешить вроде некуда, - согласился Антон. - А если вдоль реки попадутся другие люди, они нас заметят, поднимут крик, мы их не упустим.
В общем, против этой идеи никто не возражал. Деревьев в долинке хватало, если возле воды шли заросли кустов и лиственных деревьев, то на склонах росли ровненькие сосны. Если выбирать их с умом, то заготовленные стволы можно сбрасывать в воду и буксировать к месту строительства плота. Выше, среди скал вились многочисленные лозы дикого винограда. Если их нарезать и хорошенько замочить, то будет чем связывать бревна. В общем, здесь были все условия для устройства маленькой верфи.
Для начала дружными усилиями соорудили защищённый лагерь, окружив площадку среди кустов изгородями и баррикадами. Поставили палатку, рядом устроили большой навес, хорошенько перекрыв его травой и тростником. Местные лопухи зачастую вымахивали размерами с зонт, постелив их в несколько слоёв, люди добились неплохой водонепроницаемости, теперь мужчины могли ночевать с комфортом даже в случае непогоды.
Вся эта работа шла до самого вечера, правда, к строительству плота все же приступили почти сразу. Топор был один, мужчины по очереди рубили деревья, заготавливая бревна. Работа продвигалась очень медленно, очень не хватало пилы, да и инструмент был не слишком большой, рубить толстые стволы было неудобно.
Оценив результаты работы, Олег понял, что такими темпами сооружать плот придётся около двух дней. Его это вполне устраивало, ведь им действительно некуда было спешить.
Аня сидела на травяном косогоре, возле берега и занималась ремонтом своих учебных стрел. Несмотря на то, что она использовала в качестве мишеней вязанки камыша, метательные снаряды быстро приходили в негодность - расшатывались наконечники, а иногда перекашивалось пластиковое оперение. Тренироваться с таким инвентарём было затруднительно, она и так могла попасть даже в крупную цель не далее чем за двадцать шагов.
Обернувшись на шум, девушка увидела, что Антон, яростно чертыхаясь, упал в воду. Плот был закончен, мужчины теперь возводили шалаш, который мог бы вместить весь экипаж в случае непогоды. Парень не вовремя подвернулся под руку Иванычу, тот случайно толкнул его жердью. Света, чистившая на берегу котёл, расхохоталась, наслаждаясь ссорой строителей.