Сказались многочасовые тренировки-допросы в симуляторе. Мое тело практически без участия мозга приняло чуть-чуть расслабленное положение, а голос стал ленивым и таким же умиротворенным. И глаза автоматически зашарили в поисках маркера мебельного сервиса, чтобы создать себе удобное кресло и в нем развалиться... Нет "мебельного" маркера - печально. Эти дешевые салоны связи... одно слово - общественные! Фе! Губы тронула легкая рассеянная улыбка:
- Последние пять лет, вар Нирон, я работал в исследовательской группе "Вязирек". Это от компании "Импрозиум-Розетта", может, вы слышали? По контракту со СНАДАК. Разведка месторождений в системах Серого Сектора и туманности Красной Линзы. Даже звание присвоили - старшина первого класса! Как гражданскому специалисту.
Нирон довольно покивал:
- Неплохо. Даже в чем-то хорошо... Фальши практически не чувствуется... хотя продвинутые методы допроса все еще для вас опасны в этом смысле. Так вот, Кей. - Он снова стал серьезным. - Вы правильно обо всем догадались. Кейдан ан-Солано - штатный сотрудник СНАДАК. Погиб три года назад на задании, о сути которого даже вы, Кей Танилалу, даже с вашим нынешним допуском, вряд ли когда-нибудь услышите. Его родители, сестры, друзья, знакомые до сих пор ничего не знают. Что лучше - держать их в неведении и дальше или уж сразу сказать, что их сын, брат... ну, и так далее - погиб? Нет, еще не поздно все переиграть - найдем вам другую, не такую трагическую, легенду. Не переживайте - вам даже не придется встречаться с родителями Кейдана. Разумеется, им скажут о трагической гибели их сына...
Вот это подстава! Получается, если встречусь с родителями ан-Солано - назад пути не будет - от меня потребуют до конца играть роль Кейдана. А как мастерски "на слабо"-то берут! И не исключено (да какое там! Сто процентов, что так и есть!), что в будущем мне придется продолжать дело Кейдана, которое он не закончил по причине своей смерти.
И, секундочку, а что там про мой нынешний доступ?! Действительно, такой крутой?
- Кей.
- Вар куратор?
- Сувенирами с Солано порадуете?
Насколько я понимаю, это такой завуалированный вопрос.
- Разумеется, вар куратор!
Я очень сильно надеюсь, что не совершаю ошибку. А если совершаю, то - не трагическую. А если трагическую - то вывернусь. А если не вывернусь, то - ...
- Отлично! - Он подмигнул. - А я вам за это подскажу, какому сувениру очень сильно обрадуется наш доктор.
+++
- Объявляется посадка на экспресс "Базилик-Кертун-Солано-Джига-Ниорон". - Объявил мужской голос. - Время посадки - 5 минут. Повторяю...
Искин орбитальной станции Кертун, разумеется. Сам факт общей голосовой трансляции в свое время стал для меня неожиданностью - я как-то привык к тому, что все сообщения приходят на ИБК. Но на станциях, оказывается, еще в ходу общие объявления. Дань традициям, наверно? И, возможно, для создания особой неповторимой атмосферы "мы сидим на чемоданах". Ну, и наверно, тысяча пунктов из правил безопасности, обосновывающих необходимость общих трансляций.
Жиденький ручеек пассажиров потянулся из зала ожидания, распадаясь на десять еще более жиденьких струек по числу рукавов-шлюзов, присосавшихся к борту состыкованного экспресса - похожего на длинную трехсотметровую белую сигарету...
Чарх! Мне эти сигареты теперь везде мерещиться будут! Мало мне того, что Кошмар в последних кошмарах мне сигаретки услужливо прикуривала!
Никаких бортпроводников и бортпроводниц на борту экспресса не было. Только андроиды высокой степени человекоподобия.
- Пожалуйста, займите свободные места... пожалуйста, займите свободные места. - Скороговоркой бормотали они, улыбаясь и показывая в стороны нарисованных на палубе овалов и кругов от двух до пяти метров в диаметре.
- Пожалуйста, вар ан-Солано. - Чарующе улыбалась девушка-андроид. - Может быть, плед?
Я прочел лейбл:
- Спасибо, Жанна, не беспокойтесь.
Вообще-то, тут а с андроидами общаться не очень-то принято. Люди воспринимают их, как механизмы. Так что, никаких "спасибо", "пожалуйста", и "будьте любезны" - простое доведение команд безо всяких словесных кружев. У меня так пока не получается - поведение у них слишком... человекоподобное.
- Если вар позволит, я могу скрасить его долго путешествие. - Буквально заурчал андроид, когда в "моем" круге вспух огромный белый блин противоперегрузочного кресла.
Да, билеты на ЭТОТ экспресс были недешевыми. И такая услуга ТОЖЕ входила в стоимость билета.
- Ничего не надо, Жанна. - Я невольно поморщился от этого сервиса... - Благодарю.
Кей Танилалу, как бедный курсант-практикант, может, и попользовался бы этими "услугами", но мне почему-то претило... хотя, приобщившиеся в сети утверждают, что на ощупь различить человека и андроида класса "Сиал" и выше практически невозможно.
- Конечно, вар ан-Солано. - Поклонился андроид. - Счастливого путешествия!
А я почему-то подумал, что в этом обществе обыватели отыгрываются на андроидах - заставляя их прислуживать, кланяться, лебезить и выполнять любой приказ. Так же, как они вынуждены действовать по отношению к императорской семье.
Уже рухнув в удобнейший ложемент, подобно тесту, облепившему мое тело (и проконтролировав, что точно по границам нарисованного синего круга появилась "завеса приватности"), я обдумал эту мысль так и эдак.
Нет, ерунда получается. Той императорской семьи - и тысяча рыл не наберется. Среднестатистический обыватель может встретить самую распоследнюю принцессу (ту же Альер, допустим) с той же вероятностью, что дядя Жора из Захрюпинска - председателя Компартии Китая. Ну, то есть не исключено, но - очень-очень маловероятно.
Да и не видно, чтобы местные тяготились необходимостью (если вдруг узреют) поклониться августейшим особам. Опять-таки, гимну Империи в присутственных местах подпевают с охотой, а уж с каким пафосом прикладывают ладонь к груди, увидев императорский штандарт с этой самой зверюгой или имперский стяг.
Так что весь мой доморощенный размышлизм сливается в одно место... Не наблюдается вокруг никаких признаков недовольства деспотизмом и самодержавием, разрушающим собственные же планеты.
- Уважаемые пассажиры! Наш экспресс отправляется. Следующий пункт назначения - орбитальная станция Солано-6. Время в пути - три часа пятнадцать минут. Остановка на Солано-6 - десять минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения.
Вот! Вот оно!
- Сферический обзор с наружных видеосенсоров! - Скомандовал я.
Сероватая дымка приват-завесы погрузилась во тьму, сзади вспыхнуло... Нет, никаких катаклизмов и катастроф. Это пошла трансляция с наружных камер экспресса. Как только глаза привыкли к изменению освещения, я увидел рядом (казалось, руку протяни) огромный серо-черный диск орбитальной станции. За ним (рукой уж точно не дотянешься) - черно-зеленый с белыми мазками атмосферных фронтов шар планеты - Кертун-2. А сзади - то, что полыхнуло - местное светило, звезда Кертун. Красный гигант. Когда-то в детстве он, наверно, как и Солнце сейчас (надеюсь, что сейчас!), был желтым карликом, да вот беда - водород выгорел.
Показалось даже, что затылок начинает припекать, хотя это, конечно, самовнушение - сенсоры передают только высококачественную картинку, а все вредные излучения успешно отсеяны.
И - звезды. Миллионы звезд. Сзади, спереди, сверху и снизу. Везде. Огромный ковер рассыпавшегося светящегося песка. Они кажутся близкими, но до ближайшей - несколько световых лет!
И - жирная насыщенная полоса плоскости Галактики - Млечный путь.
Боже! Какая же красота!
Пройдет время и я, наверно, как и местные, тоже перестану обращать внимание на эту величественную картину. Привыкну. Буду вспоминать об этой красоте только время от времени. По привычке. Относиться, как к обыденной детали пейзажа.
Но сейчас я не мог насытиться красотой Космоса. Смотрел и не мог оторваться! К черту андроида Жанну! К гхаргу бурому Альер, Розу, Кассиопею! Для того, кто хотя бы раз приблизительно ощутил масштаб... нет... МАСШТАБ даже видимой части Галактики - не будут иметь НИКАКОГО значения все эти микроскопическое "проблемы" - начиная от предстоящей встречи с родителями Кейдана ан-Солано и заканчивая грозной Императрицей-лоли - "пожирательницей планет"!
- До выхода на рубеж старта - час - тридцать одна. - Послышался новый мужской голос.
- Принято. - Женский голос. - Гравики? Курс?
Сейчас это был не искин. Судя по маркеру-пояснению, первый голос, мужской, принадлежал помощнику капитана, а второй, женский, собственно капитану. Даже имена, фамилии, послужной список и фотографии можно было раскрыть, но я не стал интересоваться.
Видимо, мой запрос на сферическую трансляцию был интерпретирован верно, и в видео-трансляцию добавили переговоры экипажа. Класс! В первый свой полет на Солано я, увы, не догадался этого сделать. Просто не знал о такой возможности. И, вообще, вел себя, как тихая скромная мышка. А корвет СНАДАК, на котором я прибыл на Кертун, был лишен всех этих удобств - я лежал, как дурак, в противоперегрузочном коконе (потому что это - не гражданский борт, тут заниматься посторонними вещами во время хода не принято) и "повторял урок".
- Норма. - Мужской голос. - Готовы к ускорению. Тесты прошли. Курс... дай склонение на ноль-два-один. Да, вот так... Курс "в ноль".
- Дик! Дайджест? - Потребовал голос капитана.
- Принято, капитан. - А вот теперь, судя по пояснению, отозвался искин экспресса. Интересно, выбор мужского голоса связан с тем, что капитан - женщина? - Экипаж - защита: норма. Пассажиры - защита: норма.
- Рихал? Подтверждение?
- Подтверждаю основные показатели, капитан. - Отозвался первый помощник. - Зеленая зона параметров.
- Да, вижу. Даю тягу на системные маршевые. Пять. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок...
Диск станции поплыл прочь ОЧЕНЬ быстро. Спустя минуту стал уменьшаться диск планеты. При этом никакого ощущения движения не было! Как в какой-нибудь земной компьютерной игрушке типа "Спейс-энджине" или "Селестия"!
Это с каким же ускорением двигается экспресс и с какой ипической силой работают компенсаторы гравитации!
Как я уже знал - экспресс должен был удалиться от ближайших крупных гравитационных узлов на максимально возможное расстояние. Стартовать в гипер можно было и от планеты (и даже с поверхности планеты, наверно), но в этом случае износ ДСП был бы слишком большим. Наверно, расстояние и от планет и от светила, с которого целесообразно уходить в гипер, как-то экономически обосновано?
Целый час я смотрел на звезды. Планета уже давно превратилась в крохотную точку - найти ее на фоне тоже значительно уменьшившегося диска Кертуна можно было только через ее маркер.
Даже при такой чудовищной относительной скорости звезды были неподвижны. Казалось бы - на что смотреть? Ан нет - смотрел, любовался, не мог оторваться. Улыбался.
- Внимание, капитан! - Разорвал тишину голос искина. - До Рубежа - минута!
- Блокировка снята. - Тут же отреагировал голос первого помощника. - Капитан, у нас все готово.
- До начала поля рассчитанных точек входа - десять секунд, девять, восемь...
После "ноль" прошло еще секунды три тишины и последовала равнодушная команда капитана:
- Старт.
Не было никаких "размазавшихся в линии звезд", как в "далекой-далекой", не было психоделических переливов подпространства, даже периода темноты - не было!
Просто в следующий миг звезды бешено вращались вокруг экспресса... Точнее он, вылетев из подпространства, вращался относительно центра галактики, как юла. Но вращение звезд шло строго вокруг оси экспресса.
И мой "янтарь", как потревоженный зверь, недовольно заворочался, успокаиваясь. Как и в прошлые разы перехода через гипер. Как же тебя использовать, зверюга ты моя? Какая от тебя польза народному хозяйству, кроме разрушения кушеток и мнемоскопов в палатах принцесс?
- На "удовлетворительно" выход. - Голос капитана был делано-сочувствующим. - С тебя - пятихатка, Рихал. - И уже чуть-чуть с металлом, в качестве команды. - Дик, стабилизация!
Звезды очень быстро замедлили вращение и, наконец, остановились.
Что касается реплики капитана, то из подпространства надо выходить "красиво" - без вращения. Ну, это как пилот аэробуса сделает посадку так, что пассажиры этого даже не заметят.
- Уважаемые пассажиры! - Началась уже общая трансляция. - Мы находимся в системе Солано. До стыковки со станцией Солано-6-дробь-3 один час двадцать минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения!
+++
А знаете, что было самым невероятным? Самым невероятным было спокойствие в голосах капитана и помощника. Никакого пафоса, никакой торжественности. Члены экипажа вели переговоры в сети экспресса о рутинно выполняемой работе. В моем городе так же переговаривались радиолюбители, когда не крутили в эфир на разрешенных частотах всякую музыку.
А зачем им пафос? Через два часа у них стыковка со станцией на Солано, через четыре - Джига. Через восемь (или десять? Там, кажется, две точки гипера) - Ниорон. А к ужину надо, как штык, быть дома, где встречает жена... А она еще и скажет: "Ты сегодня задержался на работе! Опять, наверно, с первым помощником в бар заскочили, да? А ну, дыхни!" Ну, в случае с капитаном - встречать будет муж.
Да-да, я все-таки не выдержал, и открыл ее профиль... красивая бравая космо-тётка в синем мундире, замужем, шестеро детей... сто шестьдесят три года... такая вот космическая волчица.
+++
- Уважаемые пассажиры! Агентство "Солано-Кертун-Тур" напоминает о невозможности управления погодой на поверхности Солано-6. Будьте внимательны к сообщениям службы наблюдения за атмосферой - опасные атмосферные явления могут начаться неожиданно и прогнозируются с низкой степенью достоверности.
Под говорок информационной системы орбитальной станции (на Солано общая трансляция ВСЕГДА дублируется в акустическом диапазоне) я сошел с экспресса.
- Кей! Кей!
Тут главное успеть осторожно поставить дорожный рюкзак на палубу, развернуться в сторону приближающегося тайфуна и распахнуть руки. И задавить УЖЕ надрюченные рефлексы, вопящие о необходимости включить защитное поле и ударить чем-нибудь на опережение. Правда, одна нога все равно ушла назад, голова нырнула в плечи, а тело напружинилось... что вызвало понимающую улыбку у одного из многочисленных пассажиров, тоже сходивших с экспресса - зеленоглазого брюнета-соланца в белом парадном мундире флотского первого лейтенанта с нашивками Четырнадцатого Флота.
Полцентнера очарования и изящества на дозвуковой скорости с тихим нарастающим визгом влепились мне в грудь. И с похрюкиваниями остались болтаться на шее.
- Кейдик! - Нос под черной челкой бешено заелозил по шее.
Это младшая сестра Кейдана ан-Солано. Одна из трех, но - младшая. Клей. Клейка. Клей ан-Солано. Зеленоглаза, смугла, черноброва и стройна, как любая юная соланка. Хороша, чертовка! Только слишком уж активно о брата трется.
- Отклейся, Клейка! - Прошипел я. - Люди смотрят!
Я попытался оторвать от себя девушку... безуспешно. Вцепилась клещом. Ладно, используем запрещенный прием:
- Я тебе подарок привез!
- Уи-и-и! - Меня отпустили и запрыгали вокруг, пытаясь зеленым светом просветить мой рюкзак.
Одобрительная улыбка флотского лейтенанта сильно поблекла, когда он разглядел черную парадную форму старшины первого класса СНАДАК. Видимо, до этого ухватил силуэт, а деталей рассмотреть не успел. Ну, "любовь" СНАДАК и Флота - это отдельная драма о двух томах. Главное, любовь взаимная. Лейтенант резко развернулся на пятках и потопал своей дорогой, бритым затылком выражая превосходство Флота над любыми псевдовоинскими недоформированиями, которые Ее Величество терпит исключительно по доброте своей душевной.
Минута копания в рюкзаке под бдительным сестринским присмотром и вручение подарка - красивой небольшой плоской коробки из черного дерева.
Зеленые глаза Клей полыхнули надеждой.
- Девять новых минералов в твою коллекцию. Четыре из экспедиции в Серый Сектор, пять из рейда в Туманность Красной Линзы.
- Ты был в Красной Ли...! - Во весь голос завопила Клей, но я бдительно (ожидал, разумеется) зажал ей ладонью рот.
- Тссс! С ума сошла об этом кричать! - Прошипел я.
- Упс. - Клей дурашливо постучала себя кулачком по темечку. - Дурочка Клей, дурочка!
- Держи пакет. - Я отправил ей инфопакет. - Описание каждого из минералов с эпизодами того, как их добывал твой героический старший брат. С риском для жизни превозмогая трудности и опасности. Терпя лишения и невзгоды.
- Уи-и-и! Ты самый лучший! У меня теперь будет тайная секция в моей коллекции! В тебе Великий Дух Ветра!
- Велика Пустыня! - На полном автомате ответил я на ритуальную фразу. - Ты одна?
- Ага!
Она прижала коробку к груди, взгляд уставился в пространство, зрачки забегали. Понятно: не вытерпела и полезла смотреть материалы, на которых героический брат... и так далее. Сейчас от нее ничего не добьешься.
- На "общественнике"? Или катер у матери угнала?
- Пф! - Она на секунду вынырнула из ИБК. - Мне уже год, как можно пилотировать безвоздушники!
Ой, прокололся - ей же уже девятнадцать исполнилось. Ладно, спишем на обычную мужскую толстокожесть и братскую нечуткость.
- Я себе "Кривелку" купила!
- Модель какая? - Деловито уточнил я.
Разумеется, вместо обозначения модели мне выдали несколько другое описание, явно более информативное с женской точки зрения:
- Серебристая в базовой конфигурации! С возможностью фантом-окраски и широким диапазоном трансформации! Настоящий псевдомет!
Ого! Трансформация "псевдожидкого металла" используется на здешних аналогах космических истребителей. Технология не то, чтобы секретная, но дорогая. А я чего ожидал? Судя по признакам - модель, не старше "одиннадцать-сто". Дорогая, разумеется. Очень дорогая. Дейтановый бизнес - он такой. Если б Кейдан не ушел в СНАДАК, тоже неплохо приподнялся бы сейчас в семейном деле. Романтик, наверно? Был.
- Откуда узнала, что я прилечу? Я думал сюрприз сделать...
- Пф! Ты за кого нас принимаешь, Кей!
Вот именно. Это, между прочим, причина, по которой первый свой визит на Солано я был инкогнито. Если б мой ИБК только вякнул о том, что я - Кейдан ан-Солано, семья ан-Солано сразу бы просекла мой прилет. Власти у семьи хватает на то, чтобы отслеживать базу пассажиров станции... закрытую, якобы, информацию. При этом станция принадлежит не системе Солано, а сектору Джато-унна. Чувствуете вес семьи? Ну, и уровень коррупции, разумеется.
Клей снова ушла в себя... точнее, в описание коллекции минералов, и мне пришлось за локоток вести ее на стоянку. Там давешний лейтенант ковырялся во внутренностях потрепанной "Сирки-девятке". Крут мужик - тут мало у кого хватит духу копаться в сломавшейся технике - либо покупают новое, либо отдают "специально обученным людям" на ремонт. Видимо, специалист по технической части у себя на службе.
И не предложишь подбросить до поверхности - не поймут, если в быту "разведчик" предложит помощь "флотскому". Скорее, за издевку примут и в драку полезут.