"Правящая верхушка" ветви Драгона-первого из семьи ан-Солано о чем-то тихонько чирикает у мангала. Да-да. У мангала. Температура "за бортом" пятьдесят градусов (благо, что воздух сухой), а наши женщины готовят китовое мясо на открытом огне! Ну, это не совсем мангал, конечно. И уж точно не совсем открытый огонь. Готовка ведется в замкнутом контуре влагоуловителя. Но китовое мясо, приготовленное в таком сухом воздухе, это будет м-м-м...
"Электорат", представленный Драгоном, мной, мужьями старших сестер и одним из друзей Клей (это она мне своего парня на "смотрины" привела, что ли?), тихонечко и не отсвечивая, валяется в удобных лежаках-раскладушках у самой границы десятиметрового тента, защищающего нас от прямых солнечных лучей. Просто так валяемся. Молча. Любуемся пустыней.
Любой здравомыслящий человек покрутит пальцем у виска - на что там любоваться-то? Белый низ - черно-синий верх. Всё. А вот лично мне нравится. И Лима с ее волшебной медициной тут не причем. Может, в прошлой жизни Анатолий Кречет был каким-нибудь бедуином? Может, дух Кейдана ан-Солано частично переселился в новое вместилище-тело, так похожее на его прежнее до полной, чуть ли не генетической (а вот тут - спасибо моему замечательному доктору) идентичности? А может, раньше, в другой жизни, еще до Анатолия Кречет, я все-таки был фременом и бороздил просторы Дюны во славу Муаддиба?
Тяжелее всего сейчас, конечно, Груйму - мужу средней сестры, Лирики. Он - с Сервана, обычной кислородной планеты с очень умеренным, по сравнению с Солано, климатом. Ну, да он знал, на что шел, когда на соланке женился. Высокие доходы, которые молва приписывает соланцам (и для большинства соланцев эти доходы - правда), достаются очень непросто - дейтан приходится буквально выжимать из почти мертвого Солано-6.
Но тяжело ему даже не из-за высокой температуры. Внутри таких дорогих костюмов, как наши, достаточно комфортно. Тяжело ему из-за некоторых национальных заскоков соланцев. Вот, например, такое "бессмысленное", на взгляд непосвященного, занятие - созерцание Великой Пустыни.
Как японцы какие-нибудь, втыкающие на свои сакуры, ирисы и хризантемы. Только мы, соланцы, втыкаем на "синий верх, белый низ" Великой Пустыни. Но зато - в любое время года!
Вообще-то, согласен, это - та еще пытка для пришлого. Вот Груйм, бедняга, и пытался как-то с этим бороться.
Порывался рассказать нам о красотах Сервана. Чудак - рассказывать такое соланцам, обожающим свою Великую Пустыню. Вежливо послушали. Вежливо покивали.
Потом он рассказал пару анекдотов. Над одним вежливо и тихо (Пустыня не терпит ора) посмеялись. А вот второй анекдот предпочли не замечать - анекдоты про Императрицу у законопослушных подданных - неожиданно - не в чести. Загреметь на поселение от политических анекдотов не загремишь, конечно, но некоторые проблемы поиметь можно. Да и не замечены соланцы в оппозиции к Ее Величеству.
Дурак он.
Он попытался припомнить что-то из веселых времен своего ученичества в каком-то университете... Надо быть идиотом, чтобы рассказывать соланцам о том, как в пьяном угаре с друзьями угнал катер у планетарной полиции. У соланцев есть небольшой бзик (небольшой, на фоне остальных) на выполнении инструкций и правил. И считается особенно неприличным (именно, неприличным!) нарушать их под действием алкоголя. А уж упиваться до такого состояния, чтобы терять над собой контроль и нарушать Закон... А уж хвастаться этим...
Мы, соланцы, за умеренное и осторожное потребление алкоголя!
О чем я, на правах шурина, был вынужден ему напомнить. Тихо и мягко, чтобы не нарушать очарования Великой Пустыни. И без наезда - процесс созерцания Пустыни не располагает к спорам.
Груйм смущенно кашлянул и согласился, что да - неумеренное питие есть грех...
Я ж говорю: дурачок. Соланец-мужчина в таких случаях помрачнеет, задвигает желваками и отвернется с хмыканьем и фырканьем. Или сделает вид, что проигнорировал нравоучение. Вот так вот выглядит выражение согласия мужчины по-солански в споре с другим яйценосцем. А вот как Груйм признавать мою правоту, когда я построил фразы так, чтобы ему ни с чем не потребовалось соглашаться и таким образом сохранить лицо - так уважающий себя соланец делать не станет.
Лирика обеспокоенно посмотрела в нашу сторону. Прости, сестренка, но ничем помочь не могу - отец Драгон потом наедине вскользь поинтересуется у сына Кейдана мнением об избранниках его дочерей, и тому придется свое мнение высказать. Тем более, что после таких выкрутасов никакого другого мнения, кроме отрицательного, у соланца быть не может, и Кейдан не сможет сказать, что Груйм - классный парень и будет очень полезен семье ан-Солано - свидетелем невоспитанности (ну, с точки зрения соланца) жениха Лирики был не только я один.
Но Груйм и правда дурак - чего стоит хотя бы этот анекдот...
Женщины зашушукались с еще большей интенсивностью.
Рядом тихо шелестит радио. Да, самое обычное радио! Судя по тому, что мы отлетели километров на пятьсот от купола Лита-ни-Кора - одного из "семейных городов" ан-Солано - но при этом вполне уверенно принимаем его радиостанцию, вещание ведется на длинных волнах.
Пока транслируется тихая музыка без слов, до безобразия похожая на помесь восточной и китайской, часто перемежаемая четверостишиями из Книги Великой Пустыни и короткими прогнозами погоды на ближайшие часы в тысячекилометровой зоне вокруг Лита-ни-Кора. Однако, в случае, если служба наблюдения за атмосферой засечет начало песчаной бури, громкость автоматически увеличится, тут же заиграет какой-нибудь бодренький марш и пройдет тревожное сообщение. Разумеется, сообщение будет тут же дублировано на ИБК всех, находящихся в округе. Но радио - это традиция.
Кстати, на Солано канал, ЦЕЛИКОМ посвященный прогнозу погоды, самый популярный!
А соланцев сами "имперцы" считают оригиналами и чудаками. Например, наши экранолеты...
Во-первых, как поступил бы обычный "имперец" при необходимости устроить для небольшой компании пикник в пустыне (ну, допустим для простоты, что это не совсем здоровые психически "имперцы"). Взял бы ОДИН большой транспорт и отправился бы в пустыню. Но - нет - соланец так поступать не будет. Если в "посиделках" участвует более трех человек, то будет взято НЕСКОЛЬКО транспортных средств. Ну, а вдруг сломается? Вдруг, что-то случится? Вдруг, в случае начала бури придется вытаскивать тех, у кого сломался? И пасует перед соланцем-ортодоксом слепая вера остальных имперцев в безотказность техники.
Во-вторых, модели экранолетов. С одной стороны, модель - одна из самых дешевых и простых. Это чтобы было не жалко бросить в пустыне в случае форс-мажора и потом не откапывать из-под толщи песка. С другой стороны - экранолеты нештатно оборудованы двигателями, способными подбросить машину в стратосферу для преодоления фронта песчаной бури. Про усиленную конструкцию, дополнительные генераторы полей, самые обычные парашюты (!) и прочем-прочем, упоминать не будем. На борту двух из четырех наших экранолетов, кстати, есть гусеничные вездеходы - вдруг придется выбираться по поверхности.
Перестраховщики.
Почувствовав в воздухе некоторое напряжение, отец покопался в кофре и поставил на раскладной столик (вот, кстати - раскладной столик, никаких трансформеров и "техномагии" - потому что так надежнее) тяжелую бутыль с темно-красной маслянистой жидкостью. Литра на два. Местный коньяк. Считается национальным напитком. И не надо смеяться - на местных гидропонных фермах выращивается вкуснейший виноград! Правда, на экспорт ни сам виноград, ни виноматериал из него не идет - самим едва хватает.
Звяканье стеклянной посуды о столик не осталось незамеченным. "Электорат" тут же оказался под прицелом зеленоглазых дальномеров башен орудий главного калибра "Правящей верхушки". "Правящая верхушка" сосчитала бокалы на столике - всего пять. Было высказано возмущение несознательностью "электората". В темных мрачных застенках мужской совести была оперативно отыскана совесть, освобождена из пыточных и тут же реанимирована с пугающей легкостью. И вот - количество бокалов на столе уже доведено до девяти. Под тяжелый вздох мужской части - "живительной влаги" и так немного, а тут еще и "юбки" пролезли!
Плеснули на самое донышко. Быстро залпом выпили. Груйм попытался выпендриться, покатав жидкость по бокалу и понюхав ее (даже зачем-то попытался погреть напиток в ладони), но после шипения Лирики (и, наверно, через ИБК она быстро ему объяснила, что при такой атмосфере спирт испаряется очень быстро) перестал маяться дурью... временно.
Нет, не понимаю я вкус коньяка. Ни будучи землянином, ни сейчас. И, судя по подробному досье, Кей ан-Солано тоже к этому напитку относился без энтузиазма. Одна надежда, что с возрастом это пройдет. А то умру молодым и не успею распробовать... будет обидно.
Вот, кстати, хороший будет сувенир для моего инструктора Сидано Лимрозо - бутылочка соланского коньяка. Пустыню-то он терпеть не может (видимо, что-то с ней связано у него... личное), а вот коньячок местный уважает. И коммандер Нерон не откажется от такого подарка, как настоящий соланский коньяк. Разумеется, надо будет растрясти семейные запасы, а не покупать ту дрянь, что предлагается туристам.
Поцокали языками, одобрили цвет-запах-вкус-послевкусие коньяка, различными невербальными методами выразили восхищение напитком двадцатилетней (ого!) выдержки. Вежливость. Ну, хоть тут говорливость Груйма была уместна. Или Лирика через ИБК подсказала. И, не исключено, что кому-то из них коньяк, действительно, понравился.
Хорошо. Расслабон. Нега. Блаженство. Горьковато-сладко-терпкий вкус на языке, чуть поплывшая голова, и пустыня-пустыня-пустыня до самого горизонта...
Наверно, слишком я расслабился, так как тут же не замедлил вылезти поруч... язва Клей:
- Кей! Да ты не беспокойся, вы с ней обязательно помиритесь!
Да упаси бог, чтобы я со своим Кошмаром мирился!!! Канарейка малолетняя, все настроение мне испоганила!
Видимо, что-то мелькнуло в моих глазах, потому что Клей сделала вид, что испугалась и с визгом и хохотом вылетела из-под тента. Вот визжать и хохотать женщинам и детям в Пустыне - сколько душе угодно! Сам Дух Пустыни велел - в Книге об этом записано.
Одного взгляда на парня, что привела с собой младшая сестра - обычного соланца, сверстника Клей - оказалось достаточно. Парень едва заметно кивнул, поднялся из-за стола, подхватил два посоха-пустынника (портативная палатка, сигналка, конденсатор для сбора влаги, сканер для поиска органики... это на случай завала песком) и легкой походкой чуть вразвалочку, устремился следом за развеселившейся оторвой, спрятавшейся за одним из катеров.
- Присмотри там за ней, и скажи, чтоб в ближайший час я ее не видел.
Взгляд полный благодарности. И кулак к сердцу прижал: "присмотреть за сестрой" - это, собственно, и есть "братское одобрение". Насколько я понимаю, в ближайшее время они под тентом не появятся - будут совершать романтическую прогулку по пустыне, отмечать помолвку... если у Клей, вообще, было такое намерение.
Драгон насмешливо-одобрительно крякнул, а я заметил:
- Ну, а что? Минус два. Нам Дух Пустыни больше влаги оставит. - И показал глазами на бутыль с коньяком.
- Велик Дух Пустыни! - Вразнобой отреагировала соланская часть общества и тихо рассмеялась. Мрачный юмор про уменьшение количество едоков тут все еще в ходу.
+++
Отец перехватил меня на стоянке семейного транспорта. Я колебался между "ватрушкой" "Слизера" и очень похожего на напольные весы "Крамка". С одной стороны, "Слизер" был очень похож на тот летак, на котором по Татуину рассекали Оби-Ван и Скайвокер. С другой стороны, "Крамка" был малогабаритен и на нем можно было передвигаться внутри больших помещений торговых центров - что-то вроде летающей доски из "Назад в будущее". Победил здравый смысл - для использования "Крамка" нужна была сноровка и хотя бы минимальный опыт, а в "Слизере" можно откинуться в удобном кресле и поплевывать в набегающий ветер.
- Как тебе новые родственники, Кей?
- Ты имеешь ввиду потенциальных или уже... обретенных?
- Последних. - Усмехнулся Драгон. - Насчет Рамира ты, судя по всему, решил. Кстати, поддерживаю!
Ах, прости нас, Лирика!
- Артан - ничего так парень. С ним и выпить можно без опаски, и на "серые" ярусы Купола-20 сходить. А вот Груйм... что-то мне в нем не нравится...
- Гниловат. - Как о само собой разумеющемся, пожал плечами Драгон. - Я думал, ты его прямо там порвешь.
- Не хотел портить праздник. - То ли отмазался, то ли признался я. - Хорошо ж сидели.
- Это точно. Посидели хорошо. Но от алкоголя он дурной становится. Мы с Квелли Лирике пытались объяснить, а она - в слезы... Может...?
- Разумеется, пап. Я с ней поговорю.
Он облегченно выдохнул:
- Вот и отлично! Ты куда сейчас?
- В город. Надо сувениров сослуживцам прикупить. Кстати... - Я сбросил ему инфо-пакет. - Не поможешь с этим?
Отец минуту изучал запрос, хмыкнул чуть удивленно:
- Ты же в курсе, что это незаконно? Даже хуже, чем, если б ты попытался вывезти с планеты чистый дейтан.
- В курсе, пап. Очень надо. Очень-очень...
- Со своей... хочешь помириться? - Очень осторожно спросил он.
Я только тяжко вздохнул - меня уже... задолбала эта нечаянная прозорливость новых родственников.
- Да без проблем, сына! - Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу. - Сделаем. Для ан-Солано на Солано нет ничего невозможного! Ты проверки-то потом пройдешь?
- Пап... - Я укоризненно на него посмотрел. - Ты забываешь, что я работаю в СНАДАК! К тому же ЭТО - контрабанда только с точки зрения властей Солано. А для ан-Солано...
- ... на Солано нет ничего невозможного! - Уже хором закончили мы и рассмеялись.
- О! Глянь! - Драгон ткнул пальцем.
Чахлик, застигнутый тихим возгласом, окаменел у ограждения стоянки за опорами какого-то летательного аппарата, нервно подрагивая хвостом и делая вид, что остановился просто так, и возглас Драгона тут не причем. Наконец, зачем-то подрыгивая, будто намочил, всеми четырьмя лапами, потрусил к шлюзу. По-прежнему, не оглядываясь.
"Я вас не видел - вы меня не видели. Намек поняли?"
- По девкам пошел. - С легкой завистью констатировал Драгон.
+++
Соланцы обожают свою Пустыню.
Но с тем же пылом они любят... даже поклоняются садам и зеленым лужайкам. После сборщика дейтануса вторая самая уважаемая профессия на Солано - специалист по гидропонике. Здесь (во всяком случае, на Солано) это более обширный набор профессиональных знаний, чем просто умение на мертвом песке вырастить что-то зеленое с листочками (что, согласен, тоже круто, особенно, в условиях Солано). Во всяком случае, ландшафтный дизайн - один из таких "дополнительных" навыков для соланца- гидропониста.
Весь двадцатикилометровый Лита-ни-Коро, накрытый в несколько слоев защитными прозрачными куполами, утопает в садах и парках. Можно даже сказать, что весь Лита-ни-Коро - это огромная двадцатикилометровая оранжерея. Есть даже искусственные водоемы и в них можно купаться... хотя стоит это удовольствие очень дорого. Некоторые туристы, прилетающие на Солано, даже не покидают городских куполов - так и бродят по паркам и скверам, слушая оглушительный птичий щебет.
Я расположился в открытом кафе в парке центральной части города. Хотя от окраин центральная часть отличается только большей концентрацией магазинчиков. И туристов. На первый взгляд, магазинчики - атавизм в мире, давно и прочно завоеванном разнообразными службами доставки. Но на курортных планетах это очень распространенное явление.
В глаза моя внешность, разумеется, не бросалась - обычный молодой соланец, стандартный белый комбинезон, белая шляпа с широкими полями и дымка солнцезащитной завесы, закрывающая верхнюю часть лица.
Многочисленные снующие вокруг туристки (из молоденьких в основном) предпочитают крохотные светофильтры на глаза. Что с них взять? Наверно, думают, что максимальная открытость красивых мордашек - это привлекательно. Не понимают, глупые, что наполовину скрытое лицо - очками, челкой, шляпкой, вуалью - интригует противоположный пол куда сильнее. Ну, да и на Земле соплюшки носили минимум одежды, всячески выпячивая вторичные половые признаки, не понимая, что одеваться надо так, чтобы хотелось раздеть, а не так, чтобы наоборот.
С другой стороны, такое понятие, как секс-туризм, придумали не на Земле. И не мне это осуждать. Это я так осторожно пытаюсь намекнуть, что на ан-Солано женщины (О! Безусловно, не все!) прилетают в надежде на "курортный роман". Бытует мнение, что соланец в постели - это ух! И ах! И, вообще, бомба! Ну, физическая выносливость соланца, действительно, выше выносливости среднего "имперца", но только ради этого прилетать на нашу белую сковородку...
Вывесив в публичный профиль категорическое "Женат", я отвернулся от заинтересованных взглядов многочисленных туристок - посетительниц кафе. Откинул спинку кресла, проконтролировал индикаторы безопасности (и посмеялся над молоденькой глупышкой с Реала из-за соседнего столика, пытающейся хакнуть мой ИБК... ясно ж написал - "Женат"... видимо, не поверила... или, все-таки, женским чутьем поняла, что неправда) и полез в Сеть.
+++
Запрос: "Кассиопея, новости". Вполне нормальный запрос со стороны законопослушного подданного Ее Величества. Ничем подозрительным Кейдан ан-Солано не занимается.
Итак, новости об Императрице.
Ее Величество хорьком носится по подотчетной территории. Только за последнюю декаду она успела "наследить" аж в восьми системах! Это по одной системе в сутки и плюс два выходных?
Разрешила кризис на Картахе и Тиморе (до сих пор все восхищаются изяществом, с которым был решен кризис на Реферме... я не вникал в тонкости).
Система Алгой "наехала" на систему Таргин. Какие-то разногласия по совместному использованию четырех кораблей-заводов. Производство различных сталей и сплавов. Дошло до вооруженного захвата одного из заводов. С человеческими жертвами.
Полюбовался на изображение и ТТХ одного из этих летающих заводов. Сорок километров по самому большому габариту! Титаническая ракушка улитки с километровыми шипами разгрузочно-загрузочных причалов. Какими же силами они его захватывали?! Представил такую задачу в симуляторах Базы... Нафиг! Мой потолок - четырехсотметровые гражданские грузовики. А такую дурынду надо силами одного из флотов брать!
Так... и чем там кончилось, с этими улитками-переростками?
На место происшествия срочно прибыл имперский прокурор. А чтоб он себя не чувствовал одиноко, компанию ему составила тридцать третья флотилия Имперской Службы Контроля в составе - ого! - ста пятидесяти вымпелов не ниже класса "корвет"! Вот - это правильно. В гости лучше ходить компанией. Большой дружной компанией! Подчиненным Розочки вполне по силам справиться со всеми четырьмя заводами! Еще и обе конфликтующие системы натянуть сил останется.
"На ковер" к прокурору были вызваны главы системных администраций. Прибыли, как миленькие. Но ни до чего не договорились. И, видимо, аргументы у обеих сторон были весомыми, так как дело зашло в тупик, и прокурор, пользуясь своими полномочиями, никого не стал наказывать, а воззвал к мудрости Ее Величества.