- Получилось! - с лёгкой улыбкой на устах и радостью в глазах подтвердил Святослав. - Вот примерно так я и адаптировался к воздуху планеты, - сообщил он всем, жестом руки указывая на Максима… И вот так каждому Святослав Небесный помог снять маску, дав возможность дышать свободно, насыщая своё тело чистым богатым воздухом, ощущая при этом прилив сил. А жизнь вокруг! Она казалась совсем другой. Более жизненной! Более красивей! В силу этого события - снятие масок, или обретение "свободы", - солдаты решили сегодня отложить дальнейшее познание планеты и остаться у шаттлов. Единственно, они позволили себе пройтись к быстротечной живописной реке. Правда, Игорь Владимирович строго-настрого запретил им пить из неё воду. Пока он детально не проверит её химический и бактерицидный состав. Именно этим он и занимался в этот день. Снова один. Закрывшись в шаттле. Как же людям всё здесь казалось прекрасным и неимоверно красивым.
Дааа!.. После стольких лет скитаний по необъятному космосу в груде многотонного металла тебе даже небольшая часть этого изумительного мира Новой Земли показалась фантастической, нереально сказочной!
Запредельной! Да ещё и сейчас. Когда люди чувствовали её чистое дыхание. Да, маски были преградой. Теперь её нет. И теперь ты видишь, слышишь, чувствуешь вокруг себя ЖИВУЮ ЖИЗНЬ!!! Чётко ощущаешь её. Кристина Александровна с особым трепетом следила за жизненными показателями людей. Они всё-таки ещё адаптировались к окружающей среде и условиям её жизни. На протяжении всего дня эти показатели всё время оставались в норме. Правда, за исключением Димы. У него немного поднялось давление. После укола у парня всё нормализовалось.
И он чувствовал себя превосходно. Это радовало врача. Да и не только её. Ведь всё складывалось пока очень хорошо. Единственно, пока Святослав снова не почувствовал на себе чей-то неведомый взгляд. Он наблюдает за ними. Но не выходит. Прячется.
Солдат осмотрелся вокруг, вглядываясь за каждое дерево, в каждый куст. Он надеялся увидеть неизвестного наблюдателя. Но всё было тщетно. Он не выходил, умело себя скрывая.
- Командир! - обратился Святослав к Олегу. - У меня снова такое чувство, что за нами наблюдают. Олег осмотрелся, также пытаясь хоть кого-то увидеть. Но наблюдатель не показался и ему.
- Ты уверен? - повторился Олег.
- Уверен. Он где-то там, в лесу. И он наблюдает за нами, - твёрдо ответил Святослав. - И мне кажется, что это именно тот зверь, которого вы ранили, - признался он далее.
- Откуда ты знаешь?! - изумился командир. - Ты же его не видел!
- Не видел, - согласился солдат. - Но я чувствую, что это имен он. Правда, в этом я не совсем уверен. Олег ещё раз осмотрелся вокруг. Вокруг было тихо. Никого не было ни видно, ни слышно. И ощущения чьего-либо постороннего присутствия у командира тоже не было. Несмотря на это, Святослава он послушал. И поверил ему.
- Будем осторожнее! - изрёк командир. - Если почувствуешь ещё что-то, обязательно докладывай мне. В любое время дня и ночи.
- Хорошо! - кивнул солдат. Святослав до самого вечера чувствовал на себе взгляд неизвестного… зверя. Появилось небольшое беспокойство, переживание. Там, в лесу, некто неизвестный. Кто он и чего от него ждать? Может, тревоги напрасные? Может, солдат зря беспокоится, переживает? Может, это миролюбивое создание, которому просто любопытно, что это за неведомые существа прибыли на их планету. И бояться нечего. Но… всё-таки планета пока остаётся неизвестной. И неизвестная, какая здесь жизнь и что за создания здесь обитают. Исходя из данных о Земле, солдат предполагал, что здесь есть и хищники, возможно, свирепые хищники, и травоядные, которые также могут быть опасными.
Но простому созданию, не имеющего интеллекта, нет особого интереса второй день подряд наблюдать за людьми. Хотя, возможно, вчера был один зверь-наблюдатель, а сегодня - уже другой. Хотелось бы Святославу в это верить. Но его не покидало ощущение, что зверь, укромно скрывающийся в зарослях величественного леса, один и тот же.
У него есть какой-то интерес к людям. Возможно, он - хозяин планеты. Как люди были на Земле. И он осторожно изучает чужаков… …Сон увёл солдата от тревожных мыслей, перенеся его в красочный мир его фантазий, где нашлось почётное место Каролине. И Святослав улыбался во сне.
Четвёртый день
Познание планеты продолжается…
Пришёл новый день. Дневное светило постепенно выходило из-за ветвей деревьев, стремясь всё выше и выше, к ясному фиолетовому небу. В этот день по настоянию Олега и предложению Димы было решено отправиться в ту часть леса, которая находилась за водопадом. Так сказать, в долину. Солдаты взяли один из шаттлов. И отправились в дальний лес. В эту экспедицию вошли Олег, Дима и Вова. Святослав с Максимом остались охранять второй шаттл, биолога, который продолжал усиленно проводить свои исследования, врача, и стариков… Плавно загудели двигатели шаттла, и он начал постепенно подниматься в воздух. Всё выше и выше. А затем направился в сторону древесных великанов. Оставшиеся на поляне люди провожали железную птицу своими взглядами. До тех пор, пока она совсем не скрылась вдалеке… Солдаты неспешно планировали над верхушками деревьев-гигантов, постепенно приближаясь к водопаду. Никого из живности внизу им узреть не удалось. Уж сильно ветви переплетались густо, будто защищая фауну от любопытных людских взоров. Небо также было пустое.
Никакой птицы в нём пока не показалось. А ведь солдаты помнили тот первый день, когда над верхушками древесных гигантов промелькнула огромная птица, бросив свою тень на землю. Они тогда не смогли рассмотреть крылатое создание. Опять же, верхушки деревьев скрыли его. Но сейчас! Сейчас никого не было. Людская железная птица парила в воздухе одна. Совсем одна. Правда, это не особо смущало солдат. Они двигались к своей цели. Лес за водопадом. Долина. Но всё-таки им хотелось узреть ещё хоть какую-нибудь живность планеты. Ведь кроме огромного зверя у реки, свирепого хищника, напавшего на них на водопаде, и чудной птички, звонко щебечущей в ветвях громадного дерева, им не довелось больше узреть пока никого. Шаттл пролетел над бурными водами водопада. Внизу раскинулся несколько иной лес. Деревья здесь были значительно ниже тех гигантов, среди которых люди уже гуляли, восхищаясь их величием. Красиво было. Любоваться - не налюбоваться.
Вдалеке показалась цепочка горных вершин, устланных белым ковром.
Снега солдаты ещё не видели никогда. Не щупали его. Не чувствовали его прохлады. И они не знали, что это такое.
- Сколько же мы будем изучать эту планету?! - смотрел Владимир на снежные вершины восхищённым взглядом. - Хочется и там побывать.
Говорят это снег. Вода, превращённая в миллиарды белых снежинок.
- Побываем и там, - спокойно ответил Олег. - За один день всего не пересмотришь. Шаттл продолжал парить над широколиственными густорастущими деревьями, среди которых уютно расположилась речная артерия, продолжающая звонко бежать от шумного водопада. Проблема была одна - некуда приземлить шаттл. Солдаты пока просто наблюдали за местностью с высоты птичьего полёта. Они высматривали зверей и птиц.
Ну и всякие интересности, которые могли бы пригодиться в познании ещё неведомой планеты. Паралельно с этим они всё ещё продолжали высматривать площадку для посадки шаттла. Место надо было совсем немного. Но даже такого не было на примете.
- Командир! - обратился к Олегу Вова. - Может, мы по деревьям спустимся. Шаттл немного приземлим к верхушкам деревьев - и вперёд!
- Как обезьяны?! - улыбнулся в ответ командир.
- Как обезьяны, - с улыбкой в ответ кивнул Вова.
- Это идея! Только зачем уж так усложнять себе жизнь?!!! У нас есть верёвочная лестница. Вот по ней и спустимся. Надо сказать, что каждый шаттл имел в своём снаряжении верёвочную лестницу, которая могла автоматически затягиваться обратно в машину.
На тот самый случай, когда шаттл нельзя будет посадить на поверхность планеты или поверхность чего-либо ещё. И этот случай настал.
- Я за неё не подумал, - виновато промолвил Вова.
- Ничего страшного, - спокойно ответил ему командир. - Дима! - обратился он ко второму солдату. - Сколько у нас осталось энергии? Дима вывел на экран шкалу процентного содержания энергии в водородных батареях. Она показывала почти девяносто процентов.
- Предостаточно, командир! - выпалил солдат. - Хватит ещё надолго. Олег, конечно, об этом и сам догадывался. Ведь перед вылетом с борта "Луны" топливные батареи были заправлены до максимально допустимого предела. Часть энергии была затрачена на перелёт с корабля-носителя на планету. А на планете они ещё не использовали шаттлы для полётов в целях разведки. Это был только первый вылет.
Поэтому энергии было уж очень предостаточно для того, чтобы шаттл немного покружил в воздухе над пышными зелёными верхушками деревьев, пока они будут изучать местность. Олег просто решил в этом удостовериться. Перестраховаться. На всякий случай. Да и потом, ведь ещё была и резервная батарея. Правда, она была не настолько энергоёмкая, каковой была основная батарея, но достаточная для возвращения на корабль-носитель.
- Значит так!.. - промолвил командир, продолжая смотреть вниз, на лесные густые заросли. - Дима! Ты остаешься здесь. Твоя задача - поддержка с воздуха. Будешь кружить над лесом. Я с Владимиром спускаюсь вниз. Ты далеко от нас не отлетай. Следи за радиосигналом. В костюм каждого солдата был вмонтирован радиожучок, с помощью которого можно было в любой момент определить твоё местонахождение.
Удобная штука. Если ты затерялся, тебя с лёгкостью отыщут. Такая вот мера безопасности.
- Есть, командир! - отозвался Дима и плавно пошёл на снижение. И когда дно шаттла почти коснулось верхушек деревьев, Вова открыл дверь, а Олег бросил лестницу, по которой солдаты успешно сошли на землю.
- Поднимай! - сказал командир Диме в микрофон. И лестница неспешно поползла вверх. - Будь рядом! Далеко от нас не отлетай! - напомнил он солдату. - Следи за нами по маякам.
- Понял! Быть рядом! - послышался ответ. Вова и Олег осмотрелись. Деревья здесь были невысокие, но пышные.
Хотя, это, скорее всего, были кусты. Большие рослые кусты. Основного ствола у растения не наблюдалось. Крепкие ветви каждого дерева росли прямо из земли. И чем выше, тем пышнее они становились. Листва насыщенного зелёного цвета имела сердцеобразную форму. И лепесток был размером с ладонь. Каждое из этих деревьев было облеплено многочисленными гроздьями красной ягоды. Формой и размером она была схожа с вишней. И выглядела уж очень аппетитно. А на вкус… Вова потянулся и сорвал одну гроздь этой манящей ягоды.
- Не вздумай их есть! - резко выпалил Олег. - Мало ли чего это за ягоды. Вдруг они ядовитые!
- Да я и не думал, - ответил Вова. - Для нашего биолога хочу взять. Пусть посмотрит, поизучает.
- И будешь теперь с ними таскаться, - заметил командир. - На обратном пути и сорвал бы.
- Так ведь неизвестно, где нас шаттл заберёт, - сказал в ответ Вова, положив ягоды в небольшую пластиковую коробочку. Олег осмотрелся вокруг. Он определялся, в какую сторону им двинуться. Затем он взглянул в небо, где ярко светила дневная звезда.
- Идём в сторону звезды, - изрёк он и быстро зашагал. Вова последовал за ним. Солдаты шли, постепенно отдаляясь от реки. Двигались они довольно быстро. Здесь не было того кустарника, который мешал им передвигаться среди деревьев-гигантов. Только невысокая трава, будто зелёным ковром заботливо укрывавшая землю. Было тихо. Даже ветерка не было. И птицы не пели. Возможно, они боялись шаттла, который кружил в небе, нарушая тишину плавным гулом своих двигателей. Солдаты продолжали свой путь, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку.
- Командир! - тихо окликнул Владимир Олега.
- Что? - обернулся тот.
- Взгляните туда! - указал солдат на одно из многочисленных деревьев. Когда Олег направил на него свой взгляд, он узрел среди ветвей небольшого пушистого зверька бежевой окраски. Это создание было чем-то средним между кенгуру и мышью. У зверька были длинные сильно развитые задние лапы. Ухватившись ими за ветку, он ловко уплетал одну за одной красные ягоды, срывая их своими небольшими передними лапками. Он любопытно наблюдал своими небольшими глазками-пуговками за неизвестными существами. Глаза его были добрыми и доверчивыми.
Немного вытянутый нос зверька был усеян небольшими вибриссами.
- Кажется, он нас не боится, - прошептал Олег.
- Ага, - также тихо подтвердил Владимир. - Ягоды одну за одной съедает. Наверное, есть их всё-таки можно.
- Не спеши с выводами! - предупредил солдата командир. - Как бы нам его поймать? - Сейчас это больше волновало Олега. Недалеко послышался шелест листвы. Обернувшись, солдаты узрели ещё одного такого же зверька. Он ловко перемещался небольшими, но частыми прыжками. Остановившись недалеко от людей, он любопытно на них посмотрел своим доверчивым взглядом. Затем начал довольно быстро взбираться на дерево, в основном используя только задние лапы, хватаясь небольшими коготками за кору дерева. Передние служили ему для того, чтобы удержать равновесие. Ими зверёк тоже хватался за кору. И подобравшись к грозди, он начал уплетать ягоды, уже нисколько не обращая внимания на людей. Первый зверёк также потерял к ним всякий интерес. Олег достал свой бинокль со встроенной видеокамерой и запечатлел на него этих забавных представителей животного мира планеты, чтобы потом показать всем. На случай, если их не удастся изловить. Заодно он заснял и окружающую их местность.
- Вова! Ты попробуй поймать его, - сказал командир, указывая на вновь прибывшего зверька, - а я попробую вот этого. Вова молча кивнул. И солдаты начали тихонько подкрадываться к деревьям. Но как бы тихо они не старались это сделать, зверьки заметили приближение людей. Правда, убегать они не стали. Они продолжали уплетать ягоды и с любопытством наблюдать за людьми.
Солдаты подкрались настолько близко, что оставалось только руку притянуть. Но зверьки не убегали. Будто не боялись они неведомых существ. А вот когда люди резко бросились, чтобы поймать хотя бы одного зверька, они молнией по веткам перебрались на другие деревья.
Один из них даже выронил ягоду, отчего недовольно фыркнул. Олег с Вовой сделали ещё попытку поймать зверьков. Но и в этот раз зверьки ускользнули от них. Затем была ещё попытка. И ещё. И ни одна не увенчалась успехом. Зверьки ловко убегали от людей, сохраняя тем самым свою свободу.
- Вова! - позвал командир солдата. - Оставь его. Пустая трата времени. Чувствую, не поймаем мы их так. Пойдём дальше лес осматривать. Солдаты продолжили свой путь, а зверьки смотрели им вслед, пока те не исчезли из виду. И только после этого они снова принялись есть ягоды.
- Надо смастерить несколько ловушек, - заговорил Вова, - да порастовлять их в лесу. Может, кто-то и попадётся.
- Обязательно сделаем, - поддержал Олег. - А то зверьки уж сильно ловкие, вертлявые. Голыми руками нам здесь не справиться. Гул двигателей шаттла, кружившего над лесом, сопровождал солдатов. Всё вокруг было тихо и спокойно.
- Командир! - послышался в радиопередатчике голос Димы. - Вы птицу видите? Олег поднял свой взор к небу. И увидел её.
- Вижу! - ответил он солдату. - Посмотри! - обратил он далее внимание Вовы в небо. В вышине кружила довольно крупная птица белоснежного цвета. Она чётко выделялась на фоне фиолетового неба. Хотя с ходу её можно было принять и за облако. Олег навёл на неё бинокль и смог её более детально рассмотреть. Немного вытянутый крючкообразный клюв соломенной окраски.
Бордовые глаза, розовые лапы с мощными когтями, верхние части которых прикрыты перьями, крылья длинные и широкие, не особо длинный веером распущенный хвост. Наверное, он такой, когда птица в полёте.
Приземлившись, хвост она обязательно складывает. Ведь именно так описывались земные крылатые создания. И такими они были на фотографиях. Сейчас белоснежная красавица просто парила. Расправила свои внушительные крылья, пальцеобразно расставив передние маховые перья, - и будто плыла по воздушному течению. Вова достал и свой бинокль, чтобы лицезреть крылатое создание планеты.
- Это не она, - заявил вдруг солдат.
- Что ты имеешь в виду? - не понял его командир.
- Это не та птица, которую мы так и не смогли рассмотреть в первый день нашего прилёта сюда, - пояснил Вова. - Помнишь, тень мелькнула в том лесу? - указал он в сторону древесных гигантов.
- Помню, - кивнул командир.
- Так вот, мне кажется, что та птица была значительно крупнее.
- Может быть. Солдаты дальше наблюдали за птицей, продолжая записывать её полёт на видео. После чего Олег взял автомат и через оптический прицел навёл на неё ствол. Он застыл, задержал дыхание - и нажал курок.
Выстрел прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив блаженную тишину леса. Он промазал. А птица вдруг клинообразно сложила крылья и развила скорость до неимоверных пределов. Она вмиг исчезла в далеке.
- Осечка! - растроенно выкрикнул Олег. - Ушла!
- Обидно, конечно, но ничего страшного, - пытался успокоить командира Владимир.
- Птица, по-моему, хищная, - заметил Олег.
- Да не по-моему, а хищная и есть. Ты клюв её видел? Когти?
- Видел, - бросил в ответ Олег. Он никак не мог успокоиться от того, что промахнулся и птица от него ушла. - Ладно, пойдём! Солдаты побродил по лесу ещё около двух часов. Ни зверя, ни птицы в течении этого времени им больше не встретилось. Вокруг - сплошные деревья с красными ягодами. Вова, пользуясь такой возможностью, нарвал ещё ягод. А также сорвал несколько сердцеобразных лепестков с дерева. Затем они взобрались в шаттл и вернулись на свою стоянку.
- Ну что, Святослав! - первым делом по прилёту обратился Олег к солдату. - Ты сегодня чувствовал, что за тобой наблюдают?
- Сегодня нет.
- Я буду сегодня рекомендовать адмиралу выслать на планету ещё одну группу, - вдруг заявил командир. Он хотел услышать мнение Святослава. Ему казалось, что этот парень умеет чувствовать опасность.
- А не рано ли? - поинтересовался в ответ солдат.
- Лично я думаю, что нет, - твёрдо говорил командир. - Пусть поизучают другую местность планеты. Чем быстрее мы её изучим, тем быстрее мы начнём заселять её. Святослав немного задумался.
- Если поизучать, то ещё одна группа не помешает, - промолвил он. - А вот заселять планету рановато.
- Ты что-то знаешь?! - воскликнул Олег.
- Нет. Вот как раз я не знаю, - ответил солдат. - Мы все не знаем, кто за нами наблюдает. Понимаете, у меня чувство, что за нами не из любопытства следят. Нас изучают. И мы не знаем, кто это.
- Надеюсь, мы узнаем, - промолвил командир.
- Пусть следующая группа будет как можно осторожнее, - высказал своё пожелание Святослав.