Позади меня землю разрывает огненная вспышка, во все стороны летят комья земли. Эрика снова в последний момент уходит от удара – шустрая, зараза! Но дистанцию я всё-таки разорвала…
Приземлилась на согнутую левую ногу, вытянув правую назад и оперевшись руками с зажатыми в них пистолетами на землю. Только-только начала было вскакивать, как Лихтенштейн обрушила на меня размашистый удар мечом, действительно не рискуя бить с такого расстояния магией.
Вскинула пистолеты вверх, принимая на скрещенные стволы клинок. Развела руки в сторону, отталкивая меч вверх и бросая тело вперёд, пытаясь ударить левым плечом в живот Эрики.
Лихтенштейн отшатнулась назад, но выставила для защиты кинжал. Оттолкнула её левую руку левым локтём, на ходу поворачиваясь к Эрике спиной. Отбила стволом правого "кольта" удар мечом, окончательно провернулась и ударила принцессу самым анекдотичным способом, что только можно вообразить – собственной задницей.
Поворот. Эрика, сделав по инерции несколько шагов назад, делает стремительный укол мечом.
Доворачиваюсь и наотмашь отбиваю клинок пистолетом в правой руке. Мечом уходит вправо и вверх, а мне в спину летит кинжал.
Поворот закончен, отвожу стволом левого пистолета клинок вниз и делаю шаг назад. Подбрасываю пистолет в правой в воздух и ловлю за ствол, а не за рукоять. Бью ею по летящему ко мне мечу, попадая точно по клинку и отшибая его в сторону. Зацепляю будто крюком снова летящий мне в живот кинжал и отбиваю его в сторону. Принимаю новый удар мечом на участок между нижней частью ствола и спусковой скобой вскинутого левого "кольта". Отвожу клинок вверх и делаю стремительный шаг вперёд, резко сокращая дистанцию. Рукоять пистолета в правой руке резко бьёт по левому запястью Эрики, заставив её вскрикнуть и выпустить из руки кинжал.
Места для замаха слишком мало – я подошла к Лихтенштейн почти вплотную, поэтому слегка пинаю её по правой голени. Эрика невольно переносит вес на левую ногу, слегка сгибая её и выставляя вперёд. Подпрыгиваю на месте, отталкиваясь правой ногой от левого колена принцессы и с размаху всаживая ей уже собственное колено в подбородок.
Зубы Лихтенштейн клацнули так, что даже мне было слышно, и принцесса натурально отлетела от удара назад. Приземляюсь и тут же делаю рывок вперёд, не давая Эрике слишком уж увеличить дистанцию и пустить в ход магию.
Укол прямо в лицо! Опасно, опасно… А если бы в глаз? Не уверена, что даже вся лисья магия сможет восстановить мне выбитую гляделку…
Отшибаю правым пистолетом меч в вправо, слегка поворачиваюсь и боком делаю шаг вперёд, на ходу перехватывая и левый "кольт" за ствол и используя рукоять в качестве ударного оружия. Бью ею по локтю правой руки Лихтенштейн, та вскрикивает, но меча не выпускает.
Поворот, снова бью, но на этот раз уже рукоятью пистолета в правой руке по спине принцессы и одновременно подсекаю её назад ударом под правое колено.
Девушка с криком валится на спину, я наступаю подошвой на лезвие её меча и, перехватывая правый "кольт" снова за рукоять, наставляю его прямо в лицо Эрике.
– Ну, как? – мои силы явно почти полностью восстановились, у меня за этот бой даже дыхание не сбилось. – Вопрос улажен?
Без всяких там победных ухмылок и ехидства в тоне говорю, а то ещё, того гляди, Лихтенштейн затаит большую обиду за подобное унижение…
Блондинка, слегка оскалившись, пару секунд сверлит меня мрачным взглядом, а затем со свистом выпускает воздух сквозь плотно сжатые зубы и закрывает глаза.
– Ладно, – ворчливо произносит Эрика. – Может, ты действительно сильнее меня, может, тебе просто повезло, но ты победила. Ты здесь командир.
Ну, теперь я уже смогла позволить себе лёгкую улыбку, но постаралась сделать её максимально дружелюбной. Спрятала пистолеты в кобуры за спиной, убрала ногу с меча и протянула руку принцессе.
– Надеюсь, без обид?
– Не городи чепухи, – буркнула Эрика, после короткого размышления принимая мою помощь и поднимаясь на ноги. – Конечно, я обиделась. И теперь нужно будет обязательно потренироваться, чтобы привести себя в форму, а то что-то я слишком уж расслабилась… Я сказала что-то смешное?
– Нет, – я слегка рассмеялась под насупленным взглядом принцессы. – Конечно же нет – это просто отходняк после боя. Ты всё-таки – очень непростой противник.
– Ну, ещё бы… – Лихтенштейн вздохнула и, скривившись от боли, потрогала нижнюю челюсть. – Обязательно было так сильно бить? Чуть все зубы мне не выбила, а пластика сейчас стоит очень дорого… А если бы я прикусила язык?
– А обязательно было тыкать в меня всякими острыми железяками и швыряться огнём? Пластическая хирургия сейчас тоже недешёвая.
– Ладно, не будем об этом… Вернёмся лучше к остальным.
– Поддерживаю.
Глава 4
Кто-то любит дождь.
Садоводы-огородники в жаркий год, избавленные от необходимости каждый божий день поливать грядки. Полупустыня, ждущая своего краткого мига пробуждения. Или же глупые девочки, которые пишут себе статусы в социальных сетях "люблю дождь, потому что в нём не видно слёз".
Ну и где? Где тогда толпы всех этих слабоумных феечек, которые любят плакать под дождём? Нет их. Потому что слабоумные и потому что феечки. Которые плачут над сломанным ногтём или просто так, лишь бы их пожалели. Всё это просто фальшь и глупые игры.
Когда тебе действительно так больно, что хочется плакать, неважно увидит ли кто-нибудь твои слёзы или нет.
Я не люблю дождь, как не люблю снегопад или град. Находить падение мириадов капель красивым и любить его – две большие разницы. Я скажу – "мне нравится смотреть на дождь, потому что это красиво". Но я не скажу – "я люблю дождь".
Площадь была пустынной. Только немногочисленные рабочие уныло возились под мелким промозглым дождём, устраняя последствия теракта.
Ну и ещё я, как натуральная идиотка, сидящая под мокнущим зонтиком летнего кафе, уныло потягивающая яблочный сок из коробочки и читающая книжку на телефоне.
Всё было как обычно – инициатива имела инициатора. Так сейчас моя идея дежурств выходила мне же боком. Хотя ещё час назад, когда я принимала пост у Эрики, небо быль лишь просто затянуто облачками… А потом – раз! И дождь.
Мне под навесом было ещё неплохо, а вот рабочим было куда неприятнее, однако они исправно меняли брусчатку, ставили новые бордюры и заменяли повреждённые бетонные плиты.
И почему это я решила, что форвард снова вернётся на место преступления?..
Увы, но думать как враг на этот раз не получится. И дело вовсе не в нечеловеческой логике кишинов, хотя уж чем-чем, а людьми они даже и близко не являются. Негуманоидная логика – это миф. Если разумное существо прибавляет к двум два, то оно получит в итоге четыре. Не пять, не сорок два, не крыжовниковое желе и не ящик лампочек. Только четыре.
Но вся проблема в том, что я не знаю – прибавляют ли кишины к двум два, готовят салат или строят плотину. Это уравнение со всеми неизвестными – я не знаю кто, не знаю как и не знаю зачем делает то, что делает.
Меня ведут лишь интуиция и наитие, но кто знает куда они меня приведут и приведут ли вообще?
Я отложила телефон в сторону, поёрзала на стуле, откинулась на спинку и присосалась к соку. Скучно? Тоскливо? Тогда думай! Думай, Алиса, думай, голова Алисы – будешь думать, шапочку куплю. Красную.
Красная Шапочка в Стране Чудес или в Зазеркалье?
С двумя "кольтами", ага. И пиломечом. Тут уже не шапочка – тут краповый беретик будет впору…
Ладно, что меня смущает всё больше и больше?
В первую очередь… поведение Широ.
Точнее не столько смущает, потому как я ж не институтка из Смольного и при виде голого мужчины в обморок падать не буду, как и от слова "жопа". Не смущает, нет. Скорее настораживает. Чем? Своей… ммм… эклектичностью. Кажется, это слово произносится именно так и означает именно то, что я думаю, а именно жуткий ералаш.
Сначала это был вредный, ехидный и пронырливый зверь. Потом неожиданно оказался довольно серьёзным и вменяемым пацаном. При этом он то, как бы, действует самостоятельно и не особо ориентируется во всём происходящем. А потом – раз! И откуда-то появляются деньги на карманные расходы и линии связи с начальством.
Ладно, этим можно и пренебречь по большому счёту… Мало ли что, верно?
Однако перейдём к самому странному пункту – к так называемому Контракту.
Не знаю кому как, а мне очень уж интересно, что это за Контракт-то такой. Да, когда принимала его, то особо не думала – это мне в упрёк. Я вообще часто сначала делаю, и только потом думаю, а потом думаю, что же я сделала-то… Однако снявши голову по волосам не плачут, жребий брошен – Рубикон перейдён. Впереди только Рим, так что ни шагу назад!
Что самое паршивое в любом контракте? Разумеется – написанное мелким шрифтом. На оборотной стороне. В самом низу. Что там пишут? Да пакости всякие – "я подключаю данную тарифную опцию, а взамен обязуюсь предоставить свою душу", к примеру.
Согласитесь, как-то настораживает, когда тебе, так сказать, дают кредитную карту и говорят "Пользуйся, деточка". Или, как в моём случае: "вот тебе, дитя, меч цепной да пистолеты полуавтоматические – твари добро направо и налево".
Вот только ни одно добро в мире не остаётся безнаказанным, и ни по одному кредиту не бывает отсутствия процентов и уж тем более выплаты потраченного.
Рассмотрим проблему с технической точки зрения.
Имеем чужеродную энергию кишинов. Для простоты представим её в виде нефтяного озера.
Имеем людей, которые в теории управлять сверхъестественной энергией кишинов… Но для которых она, так сказать, трудно усваивается. Для простоты представим, что этой нефтью обычную машину так просто не заправить.
И имеем контракторов – своеобразные нефтеперегонные заводы, которые берут чистую кишинскую энергию и переводят её в удобоваримую волшебницами форму.
Всё стройно?
Нет.
Потому что всё это не вызывало бы вопросов, если бы схема взаимодействия меня и Широ была единственно возможной.
Однако ни у Эрики, ни у Изабеллы таких спутников-фамильяров не имелось. Как я узнала расспросив Вальдес, её история была куда более обыденной. Она была свидетельницей того, как кишины напали на людей и случайно обмолвилась об этом до того, как сообразила, что о подобном лучше помалкивать. А обычные люди, насколько я понимаю, монстров увидеть не могут: смутную тень, силуэт или просто дрожание воздуха – да, но не более.
Чтобы видеть кишинов нужна некая предрасположенность к становлению волшебницей. Наверное, что-то в генах… Может, даже частичка нелюдской крови, как определяющий фактор.
А затем Изабеллу навести серьёзные дяди в костюмах и с американским акцентом, после чего к ней на несколько месяцев приставили более опытную волшебницу в качестве инструктора.
Почему такую не приставили ко мне? Увы, но ёкаи Светлого Круга явно уступали по шустроте американцам из Чёрного Дозора и элементарно слишком поздно спохватились. До этого года нападения кишинов были не слишком часты, поэтому вполне хватало и странствующих волшебниц. А тут в кои-то веки решили озаботиться созданием собственной армии, так сказать. Ко мне вот, например, приставили Песца… Хотя инструктор из него тот ещё, конечно…
Однако всё равно что-то не сходится. Что-то кажется мне подозрительным в этой схеме…
Самое подозрительное – это то, что я не понимаю, кому это может быть выгодно.
Насколько мне сейчас известно у нелюдей нет серьёзной власти – они не тайная Мировая Закулиса. К тому же их мало, а жертвы кишинов, если честно – капля в море. Сколько там официально погибло людей с момента вторжения американцев в Ирак? Миллион где-то? А тут максимум десятки тысяч в год – в авариях столько гибнет каждый день…
Однако размах у противодействия кишинам хоть и маловразумительный, но серьёзный. Зарплаты, командировки, командировочные, международная кооперация… Это вам не хухры-мухры, я так скажу.
Значит чем-то это всё-таки выгодно… Вот только чем?
Самое банальное, что напрашивается – постановка сил волшебниц на службу корпорациям и правительствам. Согласитесь, ломать голыми руками бетонные столбы, кидать ломами или демонстрировать виртуозные навыки боя для неподготовленного человека – это круто. Плюс возможности регенерации и быстрого лечения.
Как насчёт десятка спецназовцев, каждый из которых равен по силе танку, а? И к тому же может практически моментально восстанавливаться после полученных повреждений. Вступили в бой, получили ранения, а уже через недельку – как новые.
Это – да, это, пожалуй – заманчиво…
Однако как заинтересованность сильных мира сего в девочках, способных из воздуха доставать мечи, пистолеты и огненные шары, соотносится с невероятно бездарной системой организации противодействия кишинам.
О, да, они могут перебросить волшебниц из Колумбии или даже Лихтенштейна (кстати, как это возможно? Магия же проявляется только в пределах Тихоокеанского огненного кольца, или всё-таки не только?), однако наладить нормальное взаимодействие между отдельными магами – религия не позволяет, что ли?
Честно, иногда даже мелькает мысль, что не особо и стремятся все эти Круги и Дозоры защищать людей. Нет, даже не то что не стремятся, а им абсолютно начхать, скольких монстры сожрут. С кишинами борются, но это какая-то странная война.
Такое ощущение, что кишинов не просто не хотят масштабно истреблять, а даже наоборот – подталкивают монстров к дальнейшим действиям.
Мол, давайте, ребята! Вон, новую фишечку вы нам уже показали – форвардов, а удивите-ка вы нас теперь ещё чем-нибудь! Нам нужно…
Да уж… Им явно что-то нужно. Причём, не просто победа, а нечто иное…
Форварды ещё эти… Обычный кишин может быть силён и опасен, но опознаётся на раз-два. Чёрно-красного монстра видать издалека и ни с чем иным не перепутаешь…
А вот как быть с монстром, который выглядит как человек и действует как человек? Браслет может и не среагировать, глаза подведут, поэтому форвард действительно оправдывает кем-то данную ему кличку. Форвард – тот, кто впереди, тот, кто опережает тебя на шаг. Ты его ещё не заметила, а он тебя заметил и, скорее всего, нанесёт первый удар. Кроме чудовищной силы на него работает ещё и это…
Паршиво, блин. Прямо на редкость паршиво.
Интересно, а форвардов тоже надо бить исключительно в голову? Тех двое из ларца, одинаковых с лица его и мечом рубили, и стрелами тыкали, а всё одно тварь бегала, как ни в чём не бывало…
А глобула у него в голове интересно есть? А если её сожрать, то, может, прибавка к энергии будет подольше, чем от обычного кишина?
Ох, не о том ты думаешь, Алиса, совсем не о том… Тебе бы лучше подумать о…
Мир на мгновение мигнул, сменив все свои краски на негатив. В груди коротко и остро кольнуло.
Я моментально вскочила на ноги, выбежала из-под навеса прямо под дождь и начала медленно оглядываться по сторонам.
Полтора десятка рабочих, возящихся на площади. Два грузовика и автокран. Милицейский джип чуть поодаль. Немногочисленные прохожие, которые проходят мимо площади по своим прохожим делам…
Резко запульсировали корни зубов. У меня было две пломбы, которые так ныли после сильной физической нагрузки, но сейчас пульсировали все зубы до единого. Во рту моментально пересохло, дико – почти до одури, захотелось пить.
Не знаю, что именно сейчас со мной происходит, но мне это не нравится. Почти то же ощущение, когда я засекаю будущий пробой пространства или появление кишина, но сейчас что-то было не так…
Я стояла под мелким противным дождём, чувствуя, как мокнут волосы, а холодные капли затекают за шиворот куртки.
Что же ты мне говоришь, госпожа интуиция? Что же ты мне пытаешься сказать, шестое или, может, двадцать шестое чувство?
К чёрту!..
Я быстрым шагом вернулась обратно на своё место, беря со столика оставленный телефон и заходя в сообщения. Выбрать черновик, выбрать адресатов – пуск! Пусть я лучше выслушаю от Эрики, какая я паникёрша, но моя совесть будет чиста и…
На мгновение я отвела взгляд от экрана мобильного…
Туманная дымка в паре сотен метров от меня соткалась в неторопливо шагающую высокую фигуру в длинном тёмном плаще и низко надвинутом на лицо капюшоне.
Короткий взгляд на браслет – пусто. Но с некоторых пор я имею склонность не доверять магии.
Спокойной – даже чересчур спокойно, я убрала телефон в карман спортивной куртки, достала несколько купюр и оставила их на столике, а сама неторопливо двинулась вперёд.
Почему я решила, что этот человек опасен? Не знаю. Нельзя же объяснить, почему знаешь, что цветок жёлтый? Или почему вода мокрая? Ты это просто знаешь. Знаешь, хотя и не понимаешь.
Вот и я уже откуда-то знала, что именно вот он – не человек.
Он неторопливо шёл к центру площади, туда же шла и я, чувствуя, что вокруг меня буквально начинает кипеть магия. Достаточно просто пожелать, и в тот же миг я смогу обратиться самой настоящей и самой всамделишной машиной смерти, которая разнесёт всё тут в кровавую пыль…
Я даже на мгновение сбилась с шага.
О чём это я вообще? Какая ещё машина смерти? Какая ещё кровавая пыль?
На смену непониманию пришло раздражение, а его почти сразу же сменила злоба. Очень странная, совершенно неоформленная злоба. Всегда есть причина для раздражения – сломанный ноготь, козёл-парень, лишний килограмм или тройка в четверти. Да хотя бы гадкая погода. А тут злоба просто взялась словно бы из ниоткуда. Просто взяла, появилась и тут же захотелось кого-нибудь пристукнуть.
Это даже словами так просто не выразить, когда в тебе поднимается и растёт совершенно иррациональное желание психовать и крушить всё вокруг…
Но ещё более странно, что не смотря на эту злобу, я в то же время отчего-то сохраняю способность трезво, до кристальности трезво мыслить.
Да что это с тобой вообще творится, Алиса?..
До предполагаемого врага оставалось метров сто – нас разделяли работающие в центре площади рабочие. Место открытое, свидетелей хватает – перекидывать в овермод в случае чего будет крайне рискованно, потому что меня не увидит только слепой…
И уж тем более рискованно вступать в бой с чем-то вроде форварда в одиночку. В одиночку я на одного уже полезла, после чего кашляла кровью и долго отлёживалась.
С другой стороны, а что если много выхода, кроме как вступить в бой, просто не будет? Да, я послала СМС-ки всем подругам, но когда они ещё сюда доберутся… Минут пятнадцать-двадцать минимум придётся подождать…
Или продержаться. Или даже постараться прожить.
Я подошла к грузовику, гружённого бетонными плитами, и спряталась за ним, не спуская взгляда с потенциального врага. Если не начнёт бежать, то ещё какое-то время у меня в запасе есть, пока он одолеет эти полсотни метров – всё-таки я оказалась пошустрее…
Ничего, сейчас узнаем кто я на самом деле – законченный параноик или очень предусмотрительная девушка в самом расцвете сил…
Некто в капюшоне неожиданно остановился, не доходя метров двадцати, скользнул правой рукой за пазуху…
И достал автомат – укороченный "калашников".
И тут я на мгновение даже как-то растерялась, потому что ждала чего угодно, но только…
Негромко, но отчётливо лязгнул передёргиваемый затвор, и автомат загрохотал в руках неизвестного, превращая милицейский джип в решето.