– Ну, как тебе версия? – покосилась я на Песца. – Как она соотносится с тем, что тысячу лет назад законы мира изменились, и магии не стало?
– Абсолютно не противоречит, – спокойно ответил Широ. – Это ведь действительно вопрос веры или желания. Просто представь, что ты захотела, чтобы в каждом городе России стояла твоя фигур… эээ… статуя то есть.
– Бред, – фыркнула я.
– А теперь представь, что ты захотела это, будучи президентом страны. Что помешает тебе это сделать?
– Хм… В принципе, ничего… Хочешь сказать, что тысячу лет назад кто-то смог пожелать или поверить в то, что магии не существует, на столь высоком уровне, что это сбылось?
– А почему бы и нет? У нас обсуждалась и такая гипотеза в том числе… Версия, правда, старая – сейчас более популярна гипотеза, что нашу планету или даже всю систему отрезало от галактического потока магической энергии, и мы стали закрытым для магии миром…
– Перумова на вас нет, – хмыкнула я.
Звонок в дверь.
– Я очень надеюсь, что это Лена. Пушистый, метнись и впусти её.
– Почему сразу я? – машинально начал отбрыкиваться Песец.
– Мне начать приводить аргументы? – я пошевелила пальцами правой ноги, лодыжка которой была перебинтована.
– Ладно, убедила.
Ха, да Убеждение – это почти моё второе имя!
– Алиса!.. – с порога выпалила вошедшая в комнату Лена. Девушка осталась верна себе и опять была одета в невыносимо милое платье светло-кремового цвета. Красиво, да, но меня бы в такое запихнули только под угрозой расстрела.
– Только никаких причитаний или извинений, – опередила я её, беря в руку из лежащей поблизости тарелки яблоко и подкидывая его в руке. – Иначе запущу.
Девушка на мгновение сбилась с мысли, но затем улыбнулась.
– Я вообще-то просто хотела с тобой поздороваться и спросить как ты себя чувствуешь. А ты с порога нападаешь. Вредина.
– Ой, простите-простите!.. Поздороваться – это всегда хорошо. Здравствуйте, Елена, проходите и располагайтесь… где-нибудь. Как ваше ничего? Моё вот натурально ничего себе.
– Привет! – дружелюбно помахала рукой Вальдес, раскачивающаяся на стуле, стоящим рядом с кроватью.
– Ты уже выздоровела? – участливо просила девушка.
– Ну, почти. А тебя чего не было ни слышно и не видно? Могла бы и зайти проведать боевого товарища.
– Алиса, прости! Я…
– Без лишних извинений, – поморщилась я. – Я и так тебя заранее поняла и простила. Было что-то важное?
– Угу. Из-за всего этого ужаса сестру забрали из летнего лагеря – пришлось с ней посидеть.
– Лады. Кстати, об ужасах…
Звонок в дверь.
– Её высочество соизволила удостоить простых смертных своим визитом, – авторитетно заявила я. – Ввести гражданку принцессу!
Папарацци из светской хроники, аууу!.. Моё скромное и временное жилище удостоила своим визитом монаршая особа иностранного государства с выражением крайнего недовольства на лице.
– Можно было встретиться в более подходящем месте? – пробурчала Лихтенштейн, брезгливо оглядываясь по сторонам. А чего, кстати, так брезгливо-то? У меня чисто, я Песца регулярно гоняю порядок наводить… А хочет совсем уж чистенькой быть, так пусть не носит белые костюмы.
И вообще блондинкам светлый цвет не идёт – да, юбка и жакет хороши, но не в этом случае.
– Алиса, ты прямо предсказательница! – восхитилась Вальдес.
А чего тут предсказывать? Ко мне в Саппоро могут зайти очень и очень немногие, а тот же Дарий предпочёл бы идти напрямик в случае чего…
– И тебе привет, маленькое, но гордое княжество, – елейным тоном пропела я.
– Я, вынуждена тащиться в эту берлогу через полгоро… Что?
– Привет, говорю, Эрика.
– Приветствую, – хмуро произнесла блондинка.
– Извини, я бы и сама не прочь выбраться на свежий воздух, но увы… – я пошевелила пальцами повреждённой ноги. – Не до конца восстановилась.
– Кстати, я… – принцесса неожиданно сбавила сварливый тон и даже как-то замялась. – Ещё, кажется, не поблагодарила тебя за тот случай… С-спасибо, что помогла.
– Да пожалуйста…
В принципе, я действительно не видела в своих действиях чего-то сверхъестественного. Эрика при первой встрече помогла мне, потом я помогла ей. Не услуга за услугу, а просто раз уж она помогла мне, то почему бы и мне не помочь ей?
– Итак! – гордо провозгласила я, подбрасывая в руке яблоко. – Если все в сборе, то начинаем первый совет Конклава!
– Кон… Что? – Эрика выразительно подняла бровь, оглядываясь по сторонам, где бы можно присесть…
Увы, ничего достойного для принцессиной (вау, какое слово-то придумала) задницы у меня не нашлось, поэтому Лихтенштейн осталась стоять, скрестив руки на груди.
– Ну, – я слегка замялась. – Надо же как-то нам обозваться?
– С таким подходом тебе наверняка понравится что-нибудь ещё более глупое, вроде Лиги Справедливости… – поморщилась Эрика.
– А, может, я уже перейду к сути дела?
– О, разумеется, – скучным тоном произнесла Лихтенштейн. – Я вся просто в нетерпении.
– Широ, – я дала отмашку кицуне. Называть его при всех Песцом я отчего-то не стала – не поймут ещё…
К брифингу мы готовились на совесть – проектора у нас, конечно, не нашлось, но и на экране ноутбука куча солидно выглядящих схем, графиков и изображений смотрелась внушительно.
Вкратце провела информирование по собственноручно разработанным методам вычисления предполагаемых мест атак кишинов. Поделилась пусть и небольшим, но опытом. Рассказала главное – возможное место следующей атаки крысолова-форварда.
– Хмм… – задумчиво протянула Лихтенштейн, глядя на снимок из космоса. – Вынуждена признать – выглядит действительно правдоподобно… Но что это в таком случае означает? И нет ли какой-нибудь ещё информации по этому… форварду?
– А вам не присылали разве? – слегка даже удивилась я. Почему-то узнав, что Песцу пришла "шифровка из Центра", я решила, что и другие волшебницы в курсе.
– Откуда бы? – фыркнула принцесса. – Дозорных в этой стране почти нет, а Светлый Круг на контакты не особо идёт…
Хмм… Кицуне или их заменители, идентичные натуральным лисам-оборотням, не спешат делиться действительно жизненно важной информацией со своими контракторами? Странно…
– Да фиг с ним с этим Кругом, – махнула рукой Вальдес. – Если Алиса права, то что будем делать?
– Устроим дежурство? – предложила я.
– Мысль хорошая, но неприятная, – скривилась Лихтенштейн. – Впрочем, ладно. По одной?
– Больше не выйдет – кроме этой одной площади нужно ещё и по остальному городу пройтись. У всех телефоны друг друга есть? – обвела я взглядом остальных волшебниц.
– У меня нет номера Изабеллы и Елены.
– Я тебе сейчас скину, – Вальдес достала из кармана потёртый старый телефон – ещё кнопочный, и стала азартно щёлкать.
– Лучше продиктуй, – невозмутимо ответил Эрика. – Так будет проще.
– Да чего там проще-то? Я тебе сейчас контакт по "блютузу" скину…
– Так действительно проще будет… – неуверенно произнесла Лена. – Наверное. Я так ещё никогда не пробовала делать.
– Да говорю же – лучше продиктуйте, – слегка раздражённо повторила Лихтенштейн, доставая из сумочки явно дорогой на вид чёрно-золотистый телефон.
– Так бы и сказала, что не знаешь, где в этой штуке что включается, – хмыкнула я.
Принцесса слегка порозовела.
О-па… Неужто угадала? Я ж вообще-то в шутку это сказала… Ладно, неважно.
– Одна дежурит – остальные на связи, – подытожила я. – Появляется цель – дежурная оповещает остальных. В одиночку в бой не вступает.
– Отчего же и не вступить? – изящно выгнула бровь Эрика. – Если ей это по силам, то почему бы и…
– Потому что сомневаюсь, что это кому-то из нас по силам, – перебила я Лихтенштейн. – Из нас всех с форвардом дралась только я. И уж поверь на слово, коллега – он самое опасное, что я встречала в жизни.
– А ты меня с собой-то не ровняй. Сколько ты сражаешься с демонами – месяц, два? А я сражаюсь с ними столько же лет.
– О, – я нехорошо улыбнулась. – Я вижу, ты ведёшь к тому, что и командовать всеми должна ты? Так сказать, в силу умудрённости жизнью боевой волшебницы и накопленного опыта…
– Спасибо, что напомнила, – ледяным тоном произнесла Эрика. – Тогда я признала твоё главенство лишь потому, что сама слишком ослабела, но сейчас…
– Ну, и что изменилось сейчас?
– Сейчас твоё розовенькое платьице и ручная бензопила мало что могут против настоящей боевой магии.
– Да что ты говоришь? – начала медленно закипать я, приподнимаясь на кровати. – А, может быть, проверим? Давай, твоё высочество! Твоё боевое колдовство против моей уличной магии!
– Алиса, может не надо… – осторожно произнесла Лена.
– Не думаю, что это хорошая идея, – непривычно серьёзным тоном произнесла Изабелла.
– Соглашусь, – высокомерно бросила Эрика. – Не будет чести в том, чтобы победить раненую, да и…
Я тут же вскочила на ноги и, стараясь никак не показать, что каждый шаг причиняет мне боль, подошла к Эрике.
– Значит так, – ледяным – под стать тону принцессы, произнесла я. – Решаем всё раз и навсегда. Считаешь, что сильнее всех нас? Так давай это выясним. Или сотрём номера телефонов и забудем друг о друге навсегда. Давай, Эрика "Много Имён" Лихтенштейн! Или ты меня просто боишься?
– Я ничего не боюсь, – процедила блондинка.
Боже, боже… А на слабо, оказывается, даже небольшие принцесски ловятся… Как дитё малое, ей же ей…
Однако, главное теперь – не слить эпическим образом брошенный вызов.
– Хочешь драться? Прекрасно! Где и когда? Кто будет твоим секундантом?
– Через пятнадцать минут на пустыре за домом, – отрывисто произнесла я. – Дерёмся, пока кто-нибудь не признает поражение. А если что – меня домой притащит Лена, она и будет моим секундантом. Надеюсь, до смертоубийства не дойдёт.
– Широ, ну хоть ты вмешайся в этом безумие! – пришла в себя Лена, несколько шокированная нашим обменом "любезностями". – Они же не могут драться!
– Почему? – Песец на удивление флегматично почесал нос. – Поединок, дуэль, божий суд – весьма достойное решение многих вопросов. Тем более тут же не насмерть… Только вот что, Алиса…
– Да-да?
– Лечит тебя в этот раз пусть кто-нибудь другой, а то у меня до сих пор временами кровь из носа течёт.
– Замётано, пушистый. Кстати, промедол у нас в аптечке ещё остался?
– Ладно, – вздохнула Изабелла. – Драться иногда тоже нужно… Эрика, а можно я буду твоим… твоей… секундантом, короче. А то в книжках читала, но настоящую дуэль ещё не видела – только драки.
– Можно, – величественно кивнула Лихтенштейн.
– Но если что, Алиса, знай – я болею за тебя!
* * *
– Ещё не поздно… – всю дорогу, пока мы шли к пустырю, Лена упорно пилила меня.
– Надо, подруга, надо, – по возможности бодро хромала я, хотя и правую ногу ниже щиколотки почти не чувствовала – сказывалось действие обезболивающего. – Надо уладить с Эрикой проблемы раз и навсегда…
– Но зачем обязательно надо драться?! – воскликнула девушка.
– Ну, некоторых людей нельзя узнать, пока не сразишься с ними…
– Но мы же цивилизованные люди! Почему нельзя разрешить всё… ну, как-то иначе! Дипломатией, например!
– Дипломатией, вот-вот. Я как раз сейчас и планирую перейти к агрессивным переговорам.
– Но драться-то ведь совсем необязательно! Можно же придумать какое-то другое…состязание или поединок, чтобы выявить победителя!
– Мне с ней в "камень-ножницы-бумагу" или подкидного дурака сыграть, что ли? Нет, Лена, если мы хотим выяснить, кто из нас сильнее в бою, нам нужен бой.
На пустыре было тихо, впрочем, как и всегда.
Эрика и Изабелла были уже здесь – я несколько задержалась, пока Песец колол мне обезболивающее, и затем я ковыляла к точке рандеву.
– Не передумала? – осведомилась Лихтенштейн, окинув меня слегка насмешливым взглядом с головы до ног.
Ну, не спорю – в домашней среде обитания я выглядела не шибко соблазнительно… Кроссовки, чёрная майка, чёрные шорты до колен и чёрная же спортивная куртка, обвязанная вокруг талии. Ну, так тут мне красоваться особо не перед кем – Песец меня видал и в нарядах покруче, а Дария всё равно уже который день нет… Кстати, как он там, интересно? Ничего не случилось ли?..
– Неа, – по возможности беззаботно и широко улыбаясь. – Ну, что, приступим?
– Подождите, подождите!.. – из ближайших зарослей полыни буквально вывалился Широ. – Фух… Теперь – можно.
– Да ты в конец оборзел, толстый, – медленно произнесла я, глядя как кицуне деловито раскладывает в стороне небольшой стульчик и достаёт объёмистую пачку чипсов "лэйс".
– Чего, уже посмотреть нельзя? – картинно надулся оборотень. – Драка волшебниц – не из тех зрелищ, что можно лицезреть часто…
– Да чихала я сейчас на твои наклонности к фетишизму или вуайеризму! Ты чего чипсы зажилил, морда?
– Кхм-кхм! – Лихтенштейн громко и картинно прокашлялась в кулак.
– С тобой я разберусь после, – заявила я, упирая руки в бока. – А пока что… Перекидываемся.
– Не нужно командовать раньше времени, – поморщилась принцесса.
– Как знаешь, – пожала я плечами, моментально переходя в боевую форму.
Кааайф… Чёрт, как же давно я уже не перекидывалась вот так вот – полноценно… Это же сразу такое ощущение огромной силы во всём теле… И никаких вам ноющих связок – боль притупляется моментально. Да, не исчезает, а всего лишь притупляется на время, но и то просто великолепно. А уж ощущение… нет, даже твёрдая уверенность, что сейчас я могу выбить кулаками дурь даже из чемпиона мира по боям без правил – почти бесценно… А как насчёт навыков боя? Да, я умею стрелять, но не так быстро и точно, и уж тем более не с двух рук. Не говоря уже о том, что все мои фехтовальные навыки ограничиваются ещё первобытными навыками "размахнись посильнее" и "долбани со всей дури". А в овермоде я превращаюсь не просто в хулиганку, которая немного ходила на бокс и тхэквондо, а в самую натуральную машину смерти…
Но довольно обо мне.
Итак, что я помню или знаю об Эрике? В основном пользуется боевой магией… довольно мощной, на мой взгляд. Огонь и молнии. Плюс меч с кинжалом – тоже лучше со счетов не сбрасывать… Хотя… Хмм… На дальней дистанции бой лучше не вести – пистолеты против огневой мощи фактически танка будут смотреться скверно. А значит что? Значит – ближний бой! Хоть на мечах, хоть на кулаках, но так, чтобы Лихтенштейн не рискнула бросать заклинания из-за риска зацепить себя же…
Если отбросить в сторону наглость и браваду шансов у меня против неё не слишком много. Она объективно владеет куда большей огневой мощью, чем я, да и опыта у неё явно больше…
Однако долгая борьба, больше похожая на возню, не в моих правилах. Есть вопрос – его нужно решить, а не откладывать на потом. Выдернуть сорняк, пока он не пустил корни. Сразу же, без раздумий. Никаких многоходовых комбинаций и тонких манипуляций: проще – значит эффективнее. Если проблема не решается мощной атакой, то тогда и стоит задуматься об альтернативных путях решения…
А вообще, мой принцип – кредо, если хотите – всё или ничего. Проиграть или победить сразу, чтобы не мучиться неведением или напрасными надеждами.
Да, мне нужны союзные волшебницы, но я не могу рассчитывать на ту, к которой у меня не будет доверия. Лучше быть совсем уж без руки, чем с рукой, больной гангреной, а значит…
А значит пришло время решить этот вопрос. И, как я надеюсь – раз и навсегда.
– Сильно бить не буду, – слегка снисходительно произнесла принцесса, тоже перекидываясь в овермод и доставая клинки.
– Аналогично, – хмыкнула я, доставая пистолеты и вставая в несколько картинную боевую стойку с "кольтами", подсмотренную в фильме "Эквилибриум".
Странное впечатление. Эрика любую эмоцию демонстрировала именно что слегка – слегка снисходительная, слегка надменная, слегка насмешливая, слегка раздражённая…
Интересно, она вообще может жить какой-нибудь эмоцией сполна?
– Не думаю, что твои пистолеты мне смогут что-нибудь сделать, – усмехнулась блондинка, стремительно вспарывая воздух своей шпагой-мечом, который оставлял за собой стремительно расползающуюся в воздухе огненную плёнку. – Мне приходилось плавить этим щитом пули.
– Ну, так у меня пули не простые, а колдовские…
Дистанция – метров восемь. Одним махом не покрыть. Придётся снова лететь через пропасть в два прыжка…
– На счёт три, – скомандовала Изабелла, тоже переходя в боевую форму, как и с некоторым запозданием Лена. – Раз… два… Три!
Принцесса сразу же повела нечестную игру, начав двигать ещё до команды "три" и швыряя мне под ноги сотворённый файербол. Покалечить не покалечило бы, наверное, но обожгло и контузило бы крепко.
Однако, я ведь тоже по-честному играть не собиралась и начала двигаться, пожалуй, даже чуть раньше Эрики.
Прыжок вверх и вперёд!
Взрывная волна упруго толкает в подошвы ботинок – использую её в качестве ускорителя. Кувырок в воздухе, пистолеты на изготовку… Прямо в меня летят по спирали три небольших огненных шарика, чьи дымные следы сплетаются в призрачную косичку.
А это уже не шутки – каждая такая малютка явно может крепко попятнать маленькую и слабую Алису…
Маленькая и слабая Алиса в ответ извернулась в полёте, уворачиваясь от летящих в неё снарядов, и открыла огонь из пистолетов по ногам Эрики. Медицина нам доступна продвинутая, так что залатаем…
Приземлялась, стараясь ударить ногами в грудь принцессы, но та успела увернуться и от выстрелов, и от сдвоенного удара, и отскочила назад.
Лихтенштейн сделала стремительный выпад кинжалом, зажатым в левой руке, и с его клинка сорвался пучок бело-голубых молний.
Уклонилась, но недостаточно быстро, и левый бок всё-таки зацепило, моментально обжигая резкой болью. Поворот, шаг, другой, нырок вперёд – прямо над брошенной мне в ноги волной пламени.
Приземлилась, гася инерцию перекатом и выходя за спину принцессе.
Выстрел, второй! Подбить ей но…
Новая отмашка кинжалом, и позади Эрики из земли вырывается полуметровая стена гудящего жёлто-рыжего пламени. Принцесса нереально легко – будто бы пушинка взмывает в воздух, в полёте поворачивается и бьёт в меня с двух рук огненными шарами.
Зараза! Ещё бы чуть-чуть и…
Перекат влево, подняться на одно колено, сделать два выстрела по отскочившей Эрике. Главное – не убить, главное – не убить…
Перекат вправо, подняться на одно колено, сделать два выстрела… На том месте, где я была только что, землю вспучивает небольшой взрыв.
"Сильно бить не буду" – ага, как же!.. Ну, дай мне только до тебя добраться, маленькая…
Эрика крутанула мечом, лезвие которого начало стремительно раскаляться. Вокруг клинка задрожал разогретый воздух, и меч натурально вспыхнул от кончика лезвия до эфеса. Взмах, клинок описывает дугу, оставляя в воздухе дымный след, а на его кончике словно бы замирает капля жидкого огня…
Я рванула вперёд, раздвигая собственным телом внезапно ставший таким вязким воздух. Шаг, второй, третий, толчок! Кувырок головой вперёд, правая нога выпрямляется, чтобы ударить пяткой по принцессе…
Взрыв!