Даруа никогда не увлекался акробатикой. Конечно, когда какой-нибудь очередной тренер, к которому в очередной раз попадал пилот, жаждущий подвигов в рядах косморазведчиков, заставлял подопечных выполнять элементы акробатики, Ватиш делал стойки, поддержки, подхваты, кульбиты, а под дулом лучемета мог выполнить сальто. Но братья Лени акробатами родились. Это было понятно всякому, кто хотя бы один раз увидел их выступление. Играли они историю об ученом недотепе, который увлекался ловлей крылаток и молодом балбесе, желающем почесать кулаки. Ученого играл Мишель, балбесом стал Ричард.
Самое забавное то, что дело происходило в условиях переменной гравитации. Увлеченный погоней за крылатками ученый то легко взбирался на вершину шеста, где совершал немыслимые пируэты, то еле ползал по арене в двух шагах от пытающегося его догнать балбеса. Никаких крылаток, естественно, на арене не было, здесь Мишелю пришлось прибегнуть к пантомиме. Он "ловил" их и складывал в воображаемую сетку, а Ричард пытался отнять у него сетку и надавать тумаков. Они кувыркались по очереди и швыряли друг другу металлический шест с нашлепкой обломанного манипулятора на конце. Для чего обычно применяли этот шест на Бадене - непонятно, но пока один из братьев удерживал шест вертикально, второй использовал манипулятор, чтобы сделать стойку вначале на руках, потом на голове. Закончился номер тройным сальто, которое поочередно выполнили оба брата.
После того, как стихла барабанная дробь, и запыхавшиеся братья вернулись в шатер, на арену выскочила Нина и принялась посылать зрителям воздушные поцелуи. Безмолвствовавшая во время выступления Лени аудитория оживилась: по трибунам пронесся гомон, раздались первые аплодисменты. Нина тоже не просто танцевала, она играла танцовщицу, которая приехала выступать на фестивале. Если бы не пара-тройка характерных жестов, она сошла бы за выпускницу академии классического танца. Но ее стихией явно были развлекательные купола. Когда она закончила танец "шпагатом", из которого мгновенно перешла на откровенно распахнутые "ножницы", от дружных аплодисментов едва не рухнул летучий экран, и даже двое на парящих креслах изволили несколько раз свести и развести ладони.
Концерт продолжался. Ватиш не сразу обратил внимание, но каждый раз после выступления артистов, на несколько секунд прерывалась музыка. Так было после акробатов, после выступления Нины, и после того, как смолкли раскаты Валиевского баса - музыка оборвалась. Несколько секунд все словно чего-то ждали.
Наконец на арену выскользнула Марыся, и Даруа замер, вслушиваясь в такты нехитрой песенки. Как он сам выскочил на арену, он не запомнил. Что делал - тоже. Очнулся в тот момент, когда рев взвинченной толпы перекрыл последние музыкальные аккорды. Судя по энтузиазму публики, номер понравился.
18
Нина вдруг пронзительно взвизгнула и вытянула руку в указующем жесте:
- Что это?!
По узенькому, ведущему к арене, мостику двигалось нечто бурое, шестилапое, размером с хороший контейнер для корабельной кухни. Двигалось неторопливо, потому что с двух сторон его придерживали за накрученные на лапах веревки два дюжих молодца. Примерно на середине мостика люди одновременно отпустили веревки и кинулись назад.
- Сахитель! - спокойно сообщил Павел. - Хищник с Юноны.
"Хищник с Юноны" ступил на арену и задумчиво оглядел собравшихся восемью небольшими глазками, расположенными по обе стороны головы. Глазки обладали автономией: каждый их них сидел на своем стебельке и обозревал потенциальных жертв под своим собственным углом наклона.
- Мы должны его убить? - слегка отступая назад, с сомнением спросил Мишель. - Он не кажется безобидным!
- Это он должен нас убить! - возразил Павел. - = Судя по всему, наша смерть должна стать апофеозом концерта.
- Мужчины, сделайте же что-нибудь! - истерически вскрикнула Нина.
Мужчины не спешили прислушиваться к совету, а сахитель не торопился нападать. Похоже, ему самому не слишком нравилась его роль, и он шагнул было на мостик, явно намереваясь вернуться обратно, но из проложенных по дну рва трубок полыхнуло пламя, и сахитель передумал. Пока люди жались друг к другу на одной стороне арены, хищный шестиног, по очереди подогнув все шесть лап, улегся на брюхо на второй.
- Да он не голодный! - успокоил Валиев. - У него усы отвисли! У голодного они кверху торчат.
Сахитель посмотрел одним глазом на пламя, остальными на сгрудившихся людей, и усы у него неожиданно взвились кверху.
- Садимся и сидим тихо! - быстро предложила Марыся. - Эти твари реагируют на резкие движения. - Всем сесть!
Люди дружно опустились на арену, сахитель с недоумением понял, что жертва вдруг резко уменьшилась в размерах, и с надеждой посмотрел в сторону парящих под куполом кресел. Возможно, он бы попробовал за ними подпрыгнуть, но тут зрители громко засвистели, и с импровизированной трибуны в зверя полетел первый камень. Второй попал сахителю в бок, зверь подскочил и забегал по арене, тревожно посвистывая и вскидывая то и дело усы.
- Сидеть! - сдавленно прошипела Марыся, но, когда сахитель едва не наступил на девушек, Нину охватила паника. Пронзительно вскрикнув, танцовщица попыталась вскочить, чем немедленно привлекла внимание зверя. Сахитель остановился и повернул к потенциальной жертве безволосую морду. Трибуны радостно взревели, но Павел ловким броском метнул в хищника скрипку, сахитель на лету схватил инструмент и щелкнул челюстями. Раздавленная скрипка тихонько хрустнула.
- Сядь! - Павел рванул Нину книзу. Остальные артисты, закрывая руками головы, сбились в кучу, словно надеясь, вжаться в арену и исчезнуть. Сахитель дожевал скрипку, трусцой подбежал к людям и начал с интересом ощупывать их возбужденно подрагивающими усиками.
- Дар, твой выход! - Марыся внезапно с силой вытолкнула из группы Ватиша так, что тот оказался почти под ногами зверя. Сахитель на секунду замешкался, потянулся к жертве, но Даруа мгновенно вцепился в уставленный на него глаз. Сахитель ударом лапы, сбил нападающего с головы, но даже опрокинутый на спину Ватиш умудрился ногой пнуть его во второй глаз, а руками схватиться за морду хищника, мешая открыть пасть.
Пока сахитель утюжил арену Даровой спиной, Марыся воспользовалась тем, что голова зверя была опущена, сделала великолепный прыжок и оказалась сидящей на короткой толстой шее. Сахитель отвлекся от Даруа, чтобы попытаться сбросить наездницу, а в это время спокойно наблюдающий за поединком Павел подскочил и всадил металлический шип в брюхо хищника.
Сахитель рявкнул, взвился на дыбы, размахивая в воздухе двумя парами лап завалился назад, и всей тушей рухнул с арены в пламя рва. И тут остолбеневшие зрители увидели, как зависший над спиной зверя в воздухе Павел сдергивает Марысю с шеи сахителя, и они вдвоем приземляются на арену!
Трибуны разразились криком и оглушительными аплодисментами.
- Пу-стын-ники! - скандировали зрители.
- …ю! - громко произнес Дар, что обычно делал не часто. Мало того, что эти двое только что парили над ареной, так еще и он сам выделывал пируэты в воздухе, в полуметре над ковротом, потому что стоять не мог.
- Пустынники! - ревела пещера.
Зрители из первых рядов бросились было к арене, но тут откуда-то из боковых переходов появились вооруженные люди в скафандрах, а из парящих над ареной летучек на артистов и зрителей хлынул поток пены. Пламя во рву полыхнуло в последний раз и опало. Несколько выстрелов оборвали рев опаленного сахителя, и туша его неподвижно застыла во рву. Сбитый струей пены Даруа свалился на арену, рядом с уже спустившимися Павлом и Марысей, а четверо остававшихся на арене людей шарахнулись от своих бывших товарищей по несчастью не хуже, чем от сахителя.
Люди в скафандрах оттеснили зрителей и оцепили арену, направив на толпу дула излучателей. По мостику уже бежали вооруженные люди. Один за другим они хватали пленников и волокли прочь с арены. Никто не пытался сопротивляться, но люди в скафандрах то и дело тыкали дулами в спины артистов, заставляя их почти бежать. Нина на ходу тихонько всхлипывала, остальные молчали, кое-как растирая по себе клочья пены.
Даруа почему-то подумал, что их вернут в камеры, но оказался не прав. Они миновали поворот на тюремный уровень и оказались в длинном, вырубленном в скале коридоре, пол которого спускался под уклон. Метров через сто пятьдесят коридор закончился массивной бронированной дверью. Покрытая пятнами ржавчины, с проржавевшими заклепками она явно простояла здесь не одно десятилетие.
Артистов поставили перед дверью в шеренгу, охранники выстроились напротив. Через гермошлемы не очень-то различались выражения лиц, но Даруа готов был поклясться, что охрана с нетерпением ожидает приказа. Неужели им платят расстрельные?
Мишель переглянулся с братом.
- Что-то у меня дурные предчувствия, - тихо сказал он, кивая в сторону излучателей. - По-моему, концерт им не понравился! Валиев, вы бы поговорили с ними!
Но тут, громко шурша подолом, появилась давешняя дама, успевшая за это время сменить пурпурное одеяние на желтую сутану. Вот тут-то Даруа, наконец, вспомнил, где ее видел. Это она сидела за соседним столиком, когда взорвалась гаярдовая фишка! И партнером ее в концертном буфете был как бы не сам Джо!
При более близком рассмотрении эта дама оказалась куда более представительной, чем желтосутанный проповедник из гостиницы. Пышная грудь, переходила в колоннообразную шею, увенчанную маленькой головой. На широком лице, отчетливо выделялись сложенные "бантиком" губы и тщательно нарисованные брови - все остальное внимания не привлекало. Прическа определенно напоминала хохолок попугая - так как была взъерошена и зафиксирована в момент опускания прядей. Цвет волос: давно крашенная блондинка. Да, еще одна деталь: четко отделенный складками от остального лица подбородок. Даруа смотрел так внимательно, словно собирался немедленно описывать портрет любительницы гладиаторских боев представителям межпланетной полиции.
Над массивным плечом дамы торчала голова Джо. Дама придирчиво осмотрела пленников.
- Ты уверен, что это Пустынники? - спросила она Джо.
- По всем признакам, мадам Тагша! - с плохо скрываемой гордостью отрапортовал Джо.
- Ну что же, будем проверять дальше! - заключила хозяйка.
19
За бронированной дверью оказался такой же коридор, который вел куда-то в глубь скалы, но через метра три он прерывался - там зиял провал колодца. По ту сторону провала коридор продолжался, но там, видимо, давно никто не ходил, потому что всю длину видимого запровального коридора освещал только один светильник, а второй отбрасывал световой круг на пыльном полу у самого колодца.
Тагша сделала недвусмысленный жест, двое охранников выхватили из группы артистов и поволокли к провалу отчаянно отбивающегося Ричарда. Мишель немедленно вцепился в ближайшего к нему охранника, а Валиев обрушил свой чудовищный кулак на второго, и тут же сам получил удар прикладом. Нина пронзительно завизжала, Ватиш бросился на помощь Валиеву, но получил такой удар, что не устоял бы на ногах, если бы не Павел, который успел его поддержать.
- Эй! - Марыся вывернулась из-под руки охранника. - Акробат не Пустынник! Оставьте его!
- А ты, значит, Пустынница? - сквозь зубы процедила Тагша.
- Да! И он тоже! - Даруа внезапно с тихим ужасом понял, что старшекурсница указывает на него.
- Летали трое! - громким шепотом на ухо хозяйке произнес Джо.
Все невольно посмотрели на Павла. Скрипач презрительно передернул щекой и тоже выступил вперед.
- Шутка затянулась! - сказал он в сторону Джо. - Вынужден вас предупредить, что у устроителей этого шоу будут неприятности!
Тагша кивнула, двое охранников отшвырнули Ричарда обратно и теперь уже Павлу заломили руки.
- Нет! - вскрикнула Марыся. - Стойте! Дар! - Даруа нехотя шагнул к ней. - Павел, какой у тебя уровень?!
- Девятый.
- Какого ты выпендривался?! - сказала старшекурсница. - Ребята, всем сесть на пол! Мишель, проследи!
Мишель первым опустился на пол, и потянул за собой брата, потом, продолжая истерически всхлипывать, на пол шлепнулась Нина. Валиев и так уже был на полу.
- Эй, красавица, вели своим уродам, чтоб не безобразничали! - потребовала Марыся у любительницы гладиаторов. - Если все будут паиньками, сейчас будет фокус! - Тагша молча кивнула, и охранники отошли к стенам. - Дар, иди сюда! - Даруа подошел к провалу, заглянул в зияющую темноту, вслед за ним подошел Павел и тоже поглядел вниз. - Мальчики, вообще-то мне нужен только один из вас. Девятый уровень не дает права на эшот!
- Я уже подал на десятый! - сумрачно глядя ей в лицо, сказал Павел.
Марыся пожала плечами.
- Дело твое. Дар, сейчас мы с тобой прыгнем. Ты не разобьешься - люди с Джишки разбиваться не умеют. Мы не долетим до дна, ты должен задержать меня в воздухе. Секунды три, не больше, мне этого хватит.
- Я тоже могу! - сказал Павел.
- Да ты себя задержи! Шмякнешься, некому будет на десятый переходить! Пошли!
Даруа не сдвинулся с места, ноги словно вросли в скалу. Если бы в этот момент нужно было сдавать экзамен на "стояние столбом", Ватиш сдал бы его с первой попытки!
- Дар, пошли. Иначе они начнут сбрасывать остальных!
Какая-то тень мелькнула рядом, и только через секунду Даруа понял, что это был Павел. Скрипач шагнул в провал молча. Пока Даруа смотрел ему вслед. Марыся схватила его за руку и рванулась вслед за Павлом. Тихо уйти не получилось, Ватиш заорал так, что провал загудел, как колокол. Но они не долетели до дна, а зависли в воздухе метрах в полутора ниже входного отверстия. Ватиш замолчал не сразу, а секунд через пять после того, как понял, что больше не падает. Марыся терпеливо ждала, пока он замолчит, и только после этого заговорила сама.
- Нужно опуститься ниже! Сейчас я буду работать, а ты удерживай меня в воздухе.
Как они продолжали спускаться, Ватиш не понял и сам. Он только почувствовал, как Марыся шарит руками по стенке колодца и почему-то подумал, что нужно помочь ей. Когда он подвинул девушку ближе к стене, Марыся нащупала выходящее в колодец боковое отверстие и просунула туда голову. Потом Даруа чуть не выронил ношу - потому что после глубокого вдоха Марыся взяла верхнее "ля". Казалось, стены колодца сейчас рухнут от ее звонкоголосых вибраций. Когда, наконец, наступила тишина, Ватиш внезапно ощутил, что чего-то ему уже не хватает, потом понял, что воздуха, и тоже сделал вдох. Воздух показался необычайно свежим и холодным. Ватиш только начал второй вдох, как услышал короткое:
- Спускаемся!
Даруа ускорил падение, и едва не зацепил Павла, который ожидал их внизу. Ватиш понял, что это Павел, хотя на дне колодца царила кромешная тьма.-
- Все в порядке? - тихо спросил скрипач.
Ватиш разжал руки, и Марыся тоже стала на ноги.
- Конечно! Мы же наконец-то остались одни! - нежно промурлыкала она в темноте.
- Мне уйти? - после короткой паузы спросил Павел?
Марыся расхохоталась так, что эхо пошло гулкими перекатами не только по всему колодцу, но и по боковым ходам.
- Ваше высочество, здесь уйти можно только вверх. Вы еще не набрались сил перед подъемом!
- Отсюда информация насчет высочества? - после чуть более долгой паузы спросил Павел.
- Во всей округе девятый уровень по левитированию только у наследника абумала Павлоса 14
- А то, что было сейчас?
- Это одиннадцатый обучаемый в сочетании с еще не выветрившимся воздухом Джишки у моего партнера.
- Вы были на Джишке? - заинтересовался наследный принц. - А что вы там делали?
- Продукты возил наблюдателям. Они просто там сидят безвылазно месяцами, и у них проблемы с движением. А мы с напарником поочередно спускались к ним в кратер и помогали с кухней. Один внизу работает, второй на орбите сидит. Потом меняемся. Если ненадолго, то на движение не влияет.
- Ничего себе не влияет! - с искренним восхищением воскликнул принц. - Хотел бы я так левитировать!
- Не завидуйте, ваше высочество! После Джишки запрет на девочек вводят! Чтоб несвойственные людям качества не распространяли! Да, это и проходит со временем… Что-то я замерзла! - неожиданно закончила Марыся. - У меня после этих упражнений по летучести зуб на зуб не попадает! Кстати, у Гномов нет ответственности за распространение сверхвозможностей.
20
Любите ли вы темноту? Если да, то подземелья Бадена для вас! Глаза можно было держать открытыми или закрытыми - это мало что меняло. Только виднеющийся далеко вверху светлый кружок напоминал о том, что у колодца есть вход, возле которого горит светильник.
Сколько они находились на дне, сказать трудно, потому что первое время это никого не интересовало. Потом Даруа понял, что замерз. Очень уж холодным ветром веяло откуда-то из стены. Такое впечатление, что в шахте включили вентиляцию.
- Не пора ли нам отсюда убираться? - ненавязчиво поинтересовался он у невидимых в темноте спутников.
- Пора! - согласился Павел. - И кто же полезет на стену?
Ватишу лезть на стену не хотелось. Не смотря на совершенно фантастический спуск, он был вовсе не уверен в своей способности повторить подвиг в обратном направлении.
- Нет ли здесь запасного выхода? - задал он вопрос со слабой надеждой услышать положительный ответ.
- Вообще-то здесь есть вход, - "обрадовала" его Марыся. - Если хорошенько напрячься, можно проникнуть еще глубже в подземелья Бадена.
- Вообще-то я хочу выйти, а не войти!
- Тогда придется подниматься. Высочество, ты как насчет повышения профессионального мастерства?
- Только после дамы, - спокойно ответил Павел. - Одиннадцатый уровень вполне позволяет создавать подъемную силу для какого-то количества дополнительного веса.
- А зачем было выпендриваться?
Павел промолчал. Марыся в темноте нащупала руку Ватиша, и подхватила его под локоть.
- Сейчас ты всего лишь должен удерживать поток. Не меня, а поток!
"Что в лоб, что по лбу!" - подумал Ватиш. "О чем это мы здесь говорим?" Но вслух произнес совсем другое:
- С удовольствием! Как насчет отдельной платы за дополнительное обслуживание?
Марыся фыркнула:
- Дар, а ты не в родстве с Гномами? Предоставишь счет, тогда обсудим. Ты не думай о том, как держать поток, за тебя это сделает кровь Джишки, да сих пор циркулирующая в твоих жилах. Ты - это лифт.
- Я - это новый модуль для транспортника! - возразил Ватиш.
- Хорошо. Ты - это новый транспортник.
- Высочество, ты это слышал?!
Скрывающийся до сих пор в темноте Павел кивнул, и Ватиш понял, что видит не только кивок, но даже и улыбку на лице скрипача. То ли в подземелье стало светлее, то ли кровь, закаленная Джишкой, еще и зрение улучшала.
- Что надо делать?
- Ты на Джишке грузы таскал?
- Я с ними в кратер спускался, а не тянул их на стену! И потом, там техника была!
- Не пререкайся! Сквозняк чувствуешь?