- Да я уже чихать начал! - сказал Даруа и демонстративно чихнул. - Откуда такой сквозняк на такой глубине?!
- Так вот: ты - это парящее крылышко в восходящем потоке!..
Ватиш хотел сказать, что у него нелюбовь к полетам в атмосфере, но не успел. Он внезапно понял, что какая-то сила потянула его вверх, и инстинктивно поднял руки, чтобы не удариться о стремительно приближающееся световое пятно. Ватиш вылетел из колодца, как джинн из кувшина, и, если бы не вытянутые руки, ударил бы голову. А так - пострадали кисти рук. Именно на них Ватиш и повис под каменным сводом, держась не понятно за что.
Через секунду, волоча за собой скрипача, из колодца вынырнула Марыся. Но она успела сгруппироваться и перевалилась через край колодца вполне плавно, без рывков. Ватиш посмотрел на них сверху вниз и понял, что сейчас рухнет обратно в зияющую пасть колодца. Марыся тоже поняла это.
- Лови его! - крикнула она Павлу и взмыла к потолку.
- Отпусти поток! - велела она Ватишу.
Ватиш бы и рад отпустить, но, как можно отпустить то, что непонятно как удерживаешь. Руки ничего не держали, но при этом Ватиш отчетливо ощущал, как нечто постепенно отделяется от него, а колодец тянет все сильнее и сильнее.
- Ты щекотки боишься? - внезапно спросила Марыся и прошлась по ребрам Ватиша, как по клавишам. Даруа мгновенно опустил руки, и полетел бы в колодец, если бы не боковой рывок, от которого он кубарем покатился по камням.
- Молодец, высочество! - похвалила Марыся. - В акробаты годишься!
Теперь все трое стояли на ногах и находились все в том же коридоре, с которого и началось путешествие. Все было так же, только возле самого колодца на полу стоял мощный фонарь, свет которого и был виден со дна колодца.
- Где же наши зрители? - Ватиш подошел к двери и осторожно выглянул. - Никого!
- Скажи спасибо, что никого! - Павел тоже выглянул в коридор. - Вообще-то от большой любви Пустынников могли бы разорвать на кусочки.
- Ну, раз я все-таки Пустынник, может мне кто-нибудь, наконец-то объяснит, что все это значит?! - запоздало потребовал Ватиш.
- А не потерпел бы ты, пока мы отсюда выберемся?
- А, если нас все-таки разорвут, так и умру непросвещенным?
- Вообще-то, вопросы не ко мне, а к девушке! - Павел кивнул в сторону Марыси. - Я всего лишь бедный наследник абумала Павлос 14. Я действительно приехал участвовать в фестивале на Катидо. Я действительно играю на скрипке, и у меня действительно девятый уровень по левитированию. Это все!
- Нет, не все! - возразила Марыся. - Девятый уровень у наследников абумала - не только левитирование, это еще и передача мыслей на расстоянии специально подготовленному индуктору. Кто у тебя индуктор, высочество?
- Младший брат. У него пока восьмой уровень, но принимать он может.
- Это что? - спросил Ватиш. - Кто-то в курсе наших приключений?
- Ну, вообще-то мои люди уже на верхнем ярусе. Будут здесь минут через пятнадцать.
- Нет, ну это надо?! - Ватиш сердито хлопнул по двери ладонью. - Чего я еще не знаю?
- Мы до сих пор не в курсе того, кто заказал выход Пустынников.
- А оно тебе надо, высочество? - Марыся вытянула губы трубочкой и по-кошачьи сощурила глаза. - Ты же не будешь покупать Баден!
- А что, ее уже продают?
- Естественно. Местные владельцы за похищение группы людей, покушение на жизнь высокопоставленного лица (то есть твою) лишаются лицензии на разработку полезных ископаемых. Рудник будет выставлен на аукцион.
- А колодец? Что ты делала в колодце?
Марыся сладко улыбнулась:
- Повторить?
Она мгновенно обвила шею скрипача руками и впилась губами в губы. Именно в этот миг, не раньше и не позже, в коридоре загрохотали шаги, заблестели осветители и защелкали спуски видеокамер. Ролик, где Марыся целуется с Его высочеством Павлосом 14 крутили на всех каналах новостей не только Катидо и родной планеты Павла, но даже и по всему сектору Беты.
21
Фестиваль на Катидо не был сорван. За те несколько дней, что искали пропавших артистов, сюда дополнительно слетелись тысячи зрителей и держатели увеселительных куполов сорвали немалый куш.
Из попавших в передрягу артистов не смогла выступать только Нина - она угодила в больницу с нервным срывом, и администрация фестиваля выплатила ей страховку и компенсацию за нанесенный действиями террористов ущерб.
Братья акробаты не завоевали первое место, но получили контракт до конца года на турне по двум планетарным системам, причем перелеты были полностью покрыты суммой компенсации, которую выплатила за необеспечение безопасности выступающим Катидо.
Валиев выступил успешно. Его принадлежность к службе безопасности никак не афишировалась устроителями фестиваля, и он получил свою компенсацию наравне со всеми. Были ли ему выплачены какие-либо служебные вознаграждения, про то знает только его начальство.
Скрипач, оказавшийся наследным принцем, получил второе место. От компенсации Павел отказался, передав ее полностью в фонд развития искусств имени самого себя.
Первое место, а также весь призовой фонд достался представительнице музыкальной культуры с Юноны и ее партнеру. Еще до начала выступления зрители устроили Марысе овацию. Каждый человек на Катидо знал, как бесстрашная, владеющая левитацией девушка спасла жизнь наследного принца Павлоса 14 и своего партнера Даруа, которых бросила в колодец сумасшедшая фанатичка Тагша. Усиленный наряд службы безопасности с трудом сдерживал толпу у концертного зала, скандировавшую имя Марыси.
По окончании музыкального номера под восторженные крики зрителей Марыся продемонстрировала свое искусство: она взлетела над сценой метра на полтора и спокойно опустилась обратно. С учетом того, что платье ее оставалось максимально коротким, счастливые производители женского нижнего белья в один голос объявили кружевной шедевр изделием собственного производства.
22
Петерсона Даруа нашел в ближайшем увеселительном куполе, где суперкарго бродил среди игровых монстров, поясняя раздосадованному хозяину, почему он взял самую бросовую партию среди игровых роботов. Для вящей убедительности Олаф периодически хватал монстров за щупальца и тыкал хозяина носом в дефекты конструкции.
- Олаф, ты загрузился?
Хозяин печально оторвался от созерцания своего позора и жестом велел обслуге подать что-нибудь уважаемому гостю.
- Оборудование для гномов еще не подвезли, - меланхолично ответил Петерсон, пиная зазевавшегося монстра.
Даруа осушил поданный бокал, и утер губы его краями.
- Я не буду ради них задерживаться! Мы и так сорвали график! За такие накладки нас просто вышибут с "Талана"!
Возле самого последнего монстра Петерсон остановился, и в восторге подкатил глаза под лоб, демонстрируя неподдельный восторг. Хозяин заулыбался и жестом велел подать Петерсону следующий бокал. Однако Даруа перехватил обслугу, и развернул в другую от Олафа сторону. Петерсон с грустью взглянул вслед удаляющемуся пойлу.
- Слышь, Дар, а Марыся просила пассажира взять!
- Слышь, Олаф, а я вообще-то в курсе!
- Ну, и что ты решил? У нас же лицензию отнимут!
- Олаф, я тогда другую куплю. Ты, главное, болтай меньше!
23
Вместе с грузом для Гномов доставили пассажира. Он появился из транспортного отсека, когда Катидо осталась достаточно далеко, и скромно поинтересовался:
- У вас во сколько обед?
- Да, как только вы приготовите!
Пассажир хмыкнул.
- Олаф, покажи, где у нас камбуз!
Олаф повел пассажира знакомится с камбузом и с инструкциями по приготовлению пищи.
- Вообще-то это не входило в условия контракта! - напомнила Марыся.
- А я вообще-то не нанимался бандитов перевозить! Другое дело - кок. А вообще-то, когда меня, наконец, просветят насчет высокого смысла происходящих событий? Что мы делали в этом чертовом колодце?
- А ты уже все забыл?
- Хорошо. Что ты делала в тот момент, когда мы спускались в этот чертов колодец?
- Как всякий нормальный Пустынник я спасала планету!
- От чего или кого?
- От недостатка кислорода. Баден раньше принадлежал Гномам. Очень много веков назад они оттуда ушли и законсервировали свои шахты. А заодно решили обезопасить ее от возможных конкурентов. На Бадене не всегда было так паршиво жить - это Гномы постарались.
За последний год Гномы не один раз предлагали Тагше выкупить лицензию на разработку полезных ископаемых, но она не соглашалась. Теперь за развлечение с гладиаторскими боями ее ждет реальное наказание, а Гномы уже предъявили свои права на Баден. Через несколько месяцев кислород из подземных хранилищ Гномов насытит атмосферу до такой степени, что на поверхности можно будет жить. Кстати, тогда вид на жительство на Бадене будет стоить дорого, так что, если хочешь там купить участок под застройку, делай это сегодня. Я похлопочу.
- Что ты делала в колодце?! - повторил свой вопрос Ватиш.
- Там за стенкой - хранилище Гномов. Я послала звуковой сигнал, о начале выброса кислорода в атмосферу!
- Так ты на самом деле - Пустынница? - изумился Ватиш.
- А ты думаешь, сколько у Гномов законсервированных планет? Временами они их раскупоривают и пускают в оборот. Отсюда - слухи о Пустынниках.
Несколько секунд Ватиш молчал, переваривая информацию и, наконец, спросил:
- А из другого места сигнал в хранилища нельзя было послать? Обязательно было спускаться в колодец?
- Послушай! - лицо Марыси было абсолютно умиротворенным. - Если Тагша все равно входила в секту искателей Пустынников. Если искатели Пустынников периодически устраивают Испытания и подвергают проверке всяких несчастных, подозревая их в сверхвозможностях. Если бы не наше появление, Тагша могла отправить на тот свет уйму народа, она регулярно устраивала в округе покушения, чтобы обнаружить людей с выдающимися способностями к выживанию. Ведь по легенде - Пустынники не погибают там, где обычные люди проигрывают. Ну, почему было не воспользоваться случаем и не откупорить хранилища в строгом соответствии с легендой!
- Но это же подстрекнет остальных снова искать Пустынников?
- Не сразу. Пустынники появляются не чаще, чем раз в сто лет. Целых сто лет Гномы смогут выбирать из своих запасов следующую планету, чтобы пустить ее в оборот, когда наступит время! А пока что, воспитанники Гномов могут заняться другими делами.
- Кушать подано! - на пороге появился новоявленный кок (бывший опереточный бандит Джо). - Всем прибыть к поеданию пищи!
- Спасибо, Джо! - ответила Марыся. - Мы сейчас подойдем.
- Хорошо, он закончил свою работу, ты закончила свою работу, что дальше?
- Дальше? Дальше ты получишь свой новый транспортник, потому что ты тоже закончил свою работу!
СЛЕД ФАТА-МОРГАНЫ
Дорога в ад отклоняется от дороги в рай сначала всего на один миллиметр.
(испанская пословица)
Рай
ПАЧКА МАРГАРИНА
С моей тетушкой Лесей трудно соскучится, когда они с дядей Колей приходят к нам в гости, сразу начинают происходить интересные события. То в ванной внезапно появляется водяная черепаха, то у зловредной соседки Марь Петровны на кухне кастрюли взлетают, а то в нашем телевизоре вместо телеведущих - лесные птицы чирикают.
Но в тот вечер тетушка обещала научить меня печь пирог с интересным названием "Бедный студент", и я заранее купила в магазине все необходимое.
Едва мы с ней расположились на кухне, тетушка с недоумением ткнула пальцем в пачку маргарина:
- "Городской"?
- Да.
- Ты всегда покупаешь именно "Городской"?
- Нет, а что он, хуже?
- Да, как тебе сказать… Если ты никуда не торопишься, я расскажу тебе историю, начавшуюся именно с пачки "Городского" маргарина.
1
Да, во всем виновата именно пачка маргарина, так как именно ее мне и не доставало! Ну, ладно, пусть это было тридцать первое декабря, но ведь торт-то можно было и в магазине купить!
Выскочила я из подъезда, гляжу, прямо возле нашего дома со своей тележкой продавщица расположилась. Молоко, кефир, сырки разные, а главное, маргариновые пачки снежком запорошенные лежат. Обрадовалась я, деньги скорее сую, а сама маргариновую пачку хватаю. Надо же, повезло как! До магазина идти не надо!
Через пару минут соседка стучится: нет ли у меня немного майонеза, спрашивает. Я говорю, что этот продукт только что в продаже видела прямо у подъезда. Соседка выглянула, головой покачала и в другую дверь стучится. Не было там уже продавщицы, и товара ее не было. Только мне тогда это странным не показалось - праздник, кто как может, так и торгует.
Как дошло дело у меня до маргарина, смотрю, иней с него стаял, а под названием вроде бы незнакомый рисунок красуется: не то терем-теремок, не то избушка на курьих ножках. Буквы же обычные, голубенькие, "Городской маргарин" написано. Наверное, надо было просто развернуть пачку, да маргарин в миске поставить на огонь растапливать, а меня потянуло картинки рассматривать…
…И вот, теперь этот сарай! На стенах плесень, на окнах решетки, в углах - пауки, в печи огонь пляшет, а в трубе ветер подвывает.
Сказать, что немного не по себе - мягковато, сказать, что от страха зуб на зуб не попадает - стыдно. Так, легкая нервная дрожь!
Тут в трубе взвыло уж очень громко, из печи дым повалил, на пол искры так и посыпались. Пожар не случился лишь из-за невероятной сырости пола в здешней гостинице. На середине сарая материализовалась согнутая фигура с метлой в руках и большой коробкой с надписью "Торт".
Бабуля откашлялась, швырнула в сторону ношу и зычно гаркнула: "Бре-кекс!" Метла со всех прутьев устремилась к порогу, где и застыла по стойке "смирно". Торт взмыл в воздух и скромно опустился на поросшую мхом крышку стола.
- Привет, - весело сказала бабуля, сверкнув единственным зубом. - Добро пожаловать!
- У меня денег нет! - сообщила я на всякий случай.
Бабуля задумчиво поскребла подбородок.
- Это ничего.
- Меня хватятся и начнут искать через полчаса!
- Не найдут, - утешила старушка.
- Как не стыдно вам, пожилой женщине, участвовать в похищении людей?!
- Кто здесь пожилая женщина?! - возмутилась бабуля.
Старушенция щелкнула пальцами и мигом помолодела лет на двести.
- Зеркало!
Противоположная стена звякнула, заскрипела и, наконец, выдала изображение смуглой брюнетки с громадными синими глазами и губами цвета спелого помидора.
- Без подхалимажа!
Зеркало затуманилось и явило взору пышную даму в напудренном парике и отчаянно декольтированном платье. На шее дамы мерцало бриллиантовое ожерелье. Моя хозяйка критически оглядела наряд и осталась недовольна:
- Кому ты фальшивку подсовываешь?! Думаешь, я настоящие драгоценности от подделки не отличу?
Зеркало виновато мигнуло и тут же предложило обычный брючный костюм.
- Беру! - решительно бросила почтенная дама, тут же облачаясь в брюки и свитер. - Кстати, можешь называть меня просто Ягусей!
У меня в голове полным ходом вырабатывался туман. Когда человек сталкивается с тем, что с его точки зрения существовать не может, это всегда выводит из равновесия.
- Что вам надо? - наконец собрала я слова в вопрос.
- Слышу разумные речи! - обрадовалась Ягуся. - Надо провернуть интригу.
- Что?!
- Провернуть интригу, - терпеливо повторила бывшая бабуля. - Ты будешь моим агентом в борьбе против феи Инеи.
Я поискала глазами стул, но не нашла и села на стоящее торчком сучковатое полено.
- Тетенька, милая, да вам к доктору надо! Выпустите меня отсюда, я сбегаю, "Скорую" вызову!
Ягуся гневно фыркнула и тут же превратилась в древнюю старуху.
- Еще чего выдумала! - прошамкала бабуля. - Доктора сами ко мне на консультации бегают! У меня вон и диплом под стеклом висит! - На стене и в самом деле темнело нечто серое, покрытое пылью, и похожее на изъеденную жучком кору дерева. - У меня - первая категория по основам чародейства! Соглашайся, а не то приговорю к пожизненному слушательству.
- К чему?
Вместо ответа старушенция ухватила меня за руку и потянула в дальний угол, где под трухлявой крышкой таился вход в подземелье. Вниз вела невероятно скрипучая лестница.
- Смотри! - старуха ткнула пальцем в темноту, палец загорелся ярким голубым пламенем, и стены подполья озарились призрачным сиянием. Клетки, решетки, цепи, и нигде - ни души.
- Вы что здесь, кроликов держать собираетесь?
Спросила и пожалела, что спросила: глаза бабули засветились зеленым огоньком так, что мороз продрал по коже, а темнота тотчас же наполнилась шорохами и тихим позвякиванием металла.
- Слушайте! - голос Ягуси всколыхнул затхлый воздух подземелья, общий стон прокатился и замер. - Слушайте, и не говорите, что не слышали!
История, в которую углубилась Ягуся, по возрасту равнялась ей. Обычная история двух невезучих влюбленных излагалась вдохновенно и с большим искусством. Да, Ягуся явно зарыла в землю недюжинный талант рассказчицы.
- А дальше? - не утерпела я, когда герои расстались, разлученные очередным стечением обстоятельств.
Глаза Ягуси погасли, мало-помалу она вновь приобрела вид цветущей пятидесятилетней женщины.
- Дальше - в другой раз, - сухо сказала ведьма и потащила меня из подполья наверх.
- Кто же был слушателем?
- Там у меня сидят полуночные души прожженных скептиков и реалистов, я их обеспечиваю ночными кошмарами. Вообще, наилучший способ заставить себя слушать - это собрать всех и засадить в подземелье!
Где-то над нашим сараем ударил гром, так что с потолка посыпались комья грязи. Бабуля тяжело вздохнула, стряхнула грязь с коробки торта и предложила совсем уже мирно:
- Садись, что ли к столу, чай пить будем.
Самовар сам соскочил с чердака, сам себя раздул, сам вскипел и взобрался на стол уже полностью готовый к чаепитию. Мы с Ягусей придвинули свои чурбаки поближе к столу и налегли на торт. Торт был шоколадный с орехами и волшебно таял во рту. После долгой беседы я, наконец, согласилась поддержать Ягусю в деле расстройства свадьбы принца Номата с принцессой Флорестиной. Этой сплетнице Инее определенно следовало утереть нос.