Будда объяснил Александру, что со временем, и он сможет творить галактики, но для этого надо вначале поработать с энергиями. Вероятно, энергия "ян" вновь была на исходе, так как Конов определенно начал мерзнуть в космосе. И руки затекли, и Ватиш под ухом стонет! Александр прислушался. Ухо его различило страстный шепот: "Да стреляй же!"
Но в кого можно стрелять в космической пустоте? Конов напряг зрение, и увидел очертания чьей-то небритой рожи на фоне голубого неба. Оказывается, Ватиш был на прицеле у двух десятков отъявленных бандитов, а у самого Конова в руках дымился винчестер одна тысяча… неизвестно какого года выпуска. И если он, Конов сейчас попадет с первой попытки в главаря, это даст шанс Ватишу броситься в кусты… Какой шанс под таким количеством стволов?
- Дар! У тебя детские фантазии!
- А ваши космические бредни лучше?! Бог новоявленный!
Они сидели в рубке "Лори", связанные в лучших традициях классического вестерна спиной к спине и медленно замерзали. Холод сгущался космический! Конов еще в оранжерее понял, что на "Лори" - беспорядок с отоплением, но это уже не лезло ни в какие мерки! И капитановидная старушка куда-то подевалась, самое бы время сейчас для баскетбола: согреться бы.
- Д-давай выбираться отсюда! - процокал зубами Конов.
- А я не против, только как?
23
Ленивое в своей сытости Существо переваривало добычу. Оно питалось уже не один день, и масса поглощенной энергомысли уже приближалось к желаемой. Довольно крупный сгусток энергомысли, выскользнул, к сожалению, из сети, а ловящий отросток погиб - но это временно. Существо не позволило отсоединить связку, а значит, рано или поздно, и этот разум будет очищен от энергии.
Существо могло поститься очень долго, но, добравшись до пищи, всегда стремилось насытиться до предела. Вначале энергомыслью, потом белком. Полная сытость означала готовность к размножению. Само Существо в белковой пище не нуждалось, но вот личинки, матрицы которых уже были заложены в недрах Существа, нуждались в белке для строительства своих тел. Поэтому Существо всегда стремилось увеличить количество пищи и, надо сказать, было достаточно изобретательно в средствах. Само Существо вряд ли можно было назвать разумным (в человеческом понимании этого слова), но оно умело трансформировать энергомысли и использовать их. Человек бы назвал это способностью к телепатическому воздействию. Правда, для этого воздействия имел значение фактор расстояния. Если существо долго голодало или размножалось не так давно, оно не могло приманивать добычу издалека. На "Лори" оно попало полумертвым от голода и способность воздействовать на разум телепатически, обрело не сразу. Зато в воздушную смесь корабля мгновенно попали вещества, излучаемые Существом вместе с запахом. В ничтожной концентрации, они, тем не менее, действовали на человеческий мозг подобно наркотикам. Они были тем посредником, при помощи которого Существо начало питаться.
К своему разочарованию, Существо не смогло подчинить себе все биологические объекты на корабле. Чем проще был устроен разум, тем менее он содержал энергомысли, а значит, почти не интересовал Существо. Таким образом, дети и собака оказались вне игры, первой ее фазы. Конечно, их можно было использовать, как источник белка, но это в самом конце, когда энергомысли оплодотворят матрицы личинок и настанет фаза предшествующая размножению.
Если бы люди могли анализировать природу Существа, они нашли бы ее похожей на природу некоторых насекомых Праматери земли. Оплодотворивший самку паук поспешно бежит прочь или будет съеден. Но паук знаком с условиями игры, а вот Отто Симсон, раздобывший для оранжереи диковинное растение, и чрезвычайно гордившийся новым приобретением - никак не ожидал подвоха.
С пассажирами Существо разделалось довольно быстро - лишенные значительной части энергомысли они попросту подошли к порогу безумия. Экипаж был оставлен на закуску, чем более сложен и тренирован мозг, тем вкуснее питаться его излучениями. С двоими - с самим Отто и с капитаном корабля Существо возилось дольше всех. Но вот оказались исчерпанными и они!
Но на аварийный зов, как мухи на приманку, должны слететься и другие корабли! (Существо имело некоторое представление об особенностях поведения добычи) Всегда хорошо иметь дополнительный запас пищи!
И корабль появился. А с ним - и люди, достаточно вкусные, а главное, новые. И еще дополнительный сюрприз: мало похожий на человеческий, но тоже мозг, редкое блюдо - биэл!
Существо было настроено благодушно. Человек появился сразу. Правда, он начал слегка сопротивляться, но так даже интереснее! Существо с удовольствием возилось с новой энергомыслью. Отправить на новый корабль свой отросток удалось без особого труда. Как обычно, люди стремились в первую очередь спасать особенно мелких детенышей, а значит, с ними можно было отправлять что угодно.
Попав в новую среду, отросток немедленно усилил аромат, дотянувшись до мозга второго взрослого человека. На мозг Барса была предпринята телепатическая атака. Но здесь Существо ожидала неприятность: биологическая часть Барса была сращена с машиной, а потому оказалась устойчивее обычного человеческого мозга. Барс просто блокировал биологическую часть и полностью перешел на машинное мышление. Да тут еще эта дрянная тварь!
На родине у Существа имелись естественные враги. Не слишком разумные хищники хорошо чувствовали белковую природу Существа-матки, и пожирали ее просто и без затей. Вот справиться с личинками они не смогли бы, но они и не охотились на личинок! Они охотились на жирную матку, а энергомысль просто освобождалась и бессмысленно уносилась в пространство.
Встреченный на транспортнике зверь не относился к знакомым Существу хищникам, хотя поступил аналогично: съел отросток. Существо пообещало себе во время второго раунда охоты на Барса пригнать на транспортник парочку вооруженных людей, чтобы прикончить наглого бараноеда.
Но это потом. А сейчас Существо продолжало лакомиться новой игрушкой, по кусочку отщипывая энергомысли от разума пойманных людей. Все было спокойно. К тому же, неподалеку возник еще один корабль, а значит, можно будет сделать дополнительный запас пищи!
24
- Барс! Кто это так страшно рычал?! - детям надоело плакать. Петер и Андрес выбрались из-под одеяла, Андрес пошел в другую каюту забрать Литу, а Петер спихнул с койки пригревшегося Микки и вспомнил про механическую няньку.
- Это я рычал! - меланхолически отозвался Барс. - Мне снился сон, и я рычал во сне.
- Я так испугался! - сознался Петер. - Я думал, на нас напали пришельцы! А где дядя Дар и тот, второй дядя, который обещал найти маму?!
- Они на "Лори", - ответил Барс все так же печально. Барс уже начал проверять отключенные ячейки, но еще не закончил, и все богатство оттенков человеческого голоса сейчас было ему недоступно. Осталась одна печаль.
- Барс, а нам можно на "Лори"?
- Без приказа капитана нельзя!
Петер задумался. Появился Андрес, ведущий за руку зареваную Литу, радостный Микки приветствовал их появление громким лаем и усиленным вилянием хвоста. Петер пожаловался Андресу на упрямство Барса.
- А мы - маленькие! Нам не капитан приказывает, а мамы! А раз мам нет, значит, мы сами себе приказываем! - резонно заметил Андрес.
Барс ничего не ответил, но дверь каюты захлопнулась. Петер сердито застучал в нее кулачками:
- Я все дяде Дару скажу! Он нас не запирал и тебе бы не позволил!
Но тут Барс включил недостающие ячейки и прекратил переговоры с детьми.
25
Существо не нуждалось в поддержании высокой температуры, оно готовилось переходить в следующую фазу, и для этого переместило часть своей массы за пределы оболочки корабля. Возникшие при этом отверстия были заполнены "корнями" и значительной утечки воздуха не произошло. Но при прохождении "корней" через оболочку была повреждена система терморегуляции "Лори". Температура в отсеках начала снижаться.
Люди, сильно поглупевшие, но не утратившие чувствительности принялись согреваться по-своему. Кое-кто просто напялил на себя всю, имеющуюся под рукой одежду, где-то включили индивидуальный обогрев каюты, а в двух местах все еще работавшая противопожарная система залила очаги локального возгорания.
В рубке температура дошла до пяти градусов тепла и все еще продолжала снижаться. Оставленные в одних комбинезонах Ватиш с Коновым, выбивая зубами дрожь, предпринимали отчаянные попытки освободиться. Плохо лишь то, что проваливаясь бесконечно в видения, они только мешали друг другу.
Ватиш пытался грызть путы, но безуспешно. В его представлении они с Коновым угодили на обед к каннибалам, чьи проклятые копья угрожали отправить представителей космофлота к праотцам значительно раньше, чем Ватиша наконец осенит гениальная идея о способе освобождения.
Конов все еще странствовал по космосу. Только ему, начинающему богу, все больше и больше досаждал холод космического пространства. Он просил Будду помочь с выработкой энергии, но бронзовый друг не спешил с рекомендациями. Он почему-то окутался белесой дымкой, и очертания его становились все более расплывчатыми.
Когда оба пленника уже близились к блаженству нескончаемого сна, кто-то укусил Ватиша за плечо. Даруа с криком рванулся - злобный каннибал отлетел в сторону. Вырванный криком из забытья Конов разлепил холодные губы в кривой усмешке.
- Дар! - еле ворочая языком, сказал он. - Эта чертова тварь прорыла ход в шлюзовом отсеке!
Счастливый бараноед прыгнул Ватишу на грудь и радостно куснул его за подбородок. Даруа все еще считал, что его поедают живьем, и заорал еще отчаяннее.
- Дар! Это бараноед! Вели ему перегрызть веревки!
Уже приходя в себя, Даруа ткнулся лицом в теплую шерсть, и обретший приемную мамашу зверь вдохновенно заработал языком. Щеки Ватиша постепенно стали обретать чувствительность. Через несколько секунд Ватиш уже отплевывался от поцелуев бараноеда.
- Веревки! - повторил Конов.
- Но я не умею! - Даруа был в отчаянии. - Это Барс понимает его речь, не я! Я не знаю!
- Ну, покажи ему! Покажи!
Оба яростно вцепились зубами в опоясывающие тело ленты. Бараноед радостно кыркнул и облизал лицо Конову. Конов рассмеялся сквозь слезы.
- Никогда не думал, что буду целоваться с инопланетянином!
- Кыр! Хороший! Дергать! - Даруа даже зарычал, демонстративно кусая ленту. - Она - нехорошая! Поймала!
Бараноед с недоумением следил за людьми, потом решив, что пора присоединиться к игре, в свою очередь вцепился в путы. Для того, кто взламывает корабельные переборки, клейкая лента - не препятствие. Путы были перегрызены в мгновение ока. Если бы не их клейкость!
- А что это вы делаете?
Ватиш с Коновым подняли глаза и увидели старую знакомую. В прямом смысле слова старую. В руке престарелая женщина держала охотничий излучатель. Конов невольно застонал.
- Мерзкое животное! - бабушка навела дуло на безмятежно пофыркивающего Кыра, но Конов с силой пнул бараноеда ногами и тут же вскрикнул от боли, потому что предназначенный зверю заряд прожег ему голень. Кыр отлетел под кресло. Бабушка развернулась, но не столь проворно, и следующий выстрел разрезал кресло пополам.
- Стерва! - Дар в свою очередь ударил ногами, и подбил охотницу под коленки. "Капитанша" покачнулась, но устояла. Она обернулась, и дуло излучателя переместилось в сторону Даруа. Ватиш прикусил губу, ожидая выстрела. Рядом корчился от боли Конов.
- Плохие мальчики! И в баскетбол не играют!..
Метнулась коричневая молния, излучатель грянулся об пол, а "капитанша" зашлась истошным воплем:
- Вилли! Максик! Мамочку обижают!
Бараноед отпустил прокушенную руку, спрыгнул на пол и прижался к коленям Даруа. Глаза Кыра снова были темно-синими.
26
Пегас не уходил, Пегас ожидал рядом, и Барс обратился к нему:
- Позови своего капитана!
- У меня нет капитана! - ответил Пегас.
Барс не понял. Если есть космический корабль, значит, на нем есть люди. А раз есть люди, значит, один из них - капитан!
- А где он?
- Я странствую без команды! Меня списали из космофлота и отпустили на свободу.
О таком Барс не слышал. Старые корабли обычно пускали на слом, а что делают с биэлами, Барс не знал. Их совсем не так много, биэлов. Их почему-то больше не производят.
- А где ты берешь горючее? - спросил Барс. - Его всегда обеспечивал "Талан", и Барс не мог себе представить другие варианты.
- Когда как, - ответил Пегас. Вообще-то я знаю несколько заброшенных баз…
Барс задумался. Он был уже стар, а теперь, после нарушения работы биологических ячеек, его могли снять с рейсов.
- Я хочу с тобой об этом поговорить, Пегас! Но не сейчас. У меня и в самом деле что-то случилось с экипажем. Он давно уже не выходит на связь.
- Если твои люди на этой механической фитюльке, то это плохо! Я отсюда вижу, как сквозь оболочку пускает корни Фойра.
- Фойра? Я о таком явлении не слышал.
- Я старше тебя, Барс. Я видел Фойру. Вначале она высасывает у людей разум, а потом пожирает тела. Я мог бы сейчас убить ее, но тогда будет повреждена яхта. А люди еще живы, и их еще можно спасти.
- Как это сделать?
- Снять людей с яхты. Но это должны делать механизмы, людей она подомнет под себя. Я видел, как погибло несколько экипажей, пытающихся помочь друг другу. На тебе нет отростков?
- У меня здесь хищник с планеты Омра. Он съел росток.
- Это хорошо. Я слышу, как перекликаются спасатели. Их надо убедить не подниматься на борт яхты. Пусть пошлют роботов!
- Роботов?
27
В молчании окруживших их людей Даруа услышал приговор себе, Конову и Кыру. Смертный.
"Черт! Мог же я не приходить в сознание! - малодушно подумал Ватиш. - Уже давно по-быстрому съели бы людоеды, и никаких проблем!"
Конов тяжело привалился к спине Ватиша: похоже, косморазведчик-то как раз и потерял сознание: рана кровоточила. Ватиш с тоской подумал о том, что теперь ему уж точно не попасть в косморазведку, и о последнем подвиге никто приятелям по летной школе не расскажет…
Бараноед зашелся клокочущим кырканьем, но несмотря на это, Даруа услышал, как кто-то шарит по полу в поисках излучателя.
"Хорошо, что они второго не взяли!" - подумал Ватиш, хотя на самом деле это ничего не меняло. И в одном излучателе зарядов хватало на троих.
- Домой! Пошел домой! - крикнул он бараноеду, как кричат увязавшейся за хозяином собачонке. - Вернись на Барс!
Но бараноед не понял или не захотел понять. Он еще крепче прижался к Ватишу и тоненько заскулил. Молчаливая толпа внушала ему ужас. Только "капитанша" причитала, прижимая к груди прокушенную руку.
Излучатель подняли, и Ватиш увидел, что держит его та самая золотоволоска. Ватиш невольно съежился…
И тут рубка встала дыбом! Неожиданно отключилась гравитация, и толпа людей взмыла к потолку, сшибаясь и испуганно вопя. Ватиш тоже закричал, но потому что какая-то огромная змея обхватила его поперек груди и поволокла за собой! Ватиш кричал и извивался, все время видя рядом с собою безжизненное тело Конова. Хотя путы уже были нарушены, но клейкие ленты все еще удерживали экипаж Барса вместе. Откуда-то снизу доносилось испуганное кырканье бараноеда: похоже, у него тоже были проблемы.
И только, когда змея протащила Ватиша через шлюзовой отсек "Лори", Даруа понял, что это манипулятор робота, и во все горло позвал:
- Барс!
- Я слушаю, капитан! - ответил Барс.
28
Прежде всего Ватиш приказал отправить в медицинский отсек Конова. Нужно было остановить кровотечение, обезболить, подключить внутривенное вливание. Всем этим занялась медицинская программа Барса. Александр пока в сознание не приходил, но Ватиш надеялся дотянуть его до прибытия спасателей, среди которых обязательно будут врачи.
Потом Ватиш хотел расстыковаться с "Лори", чтобы отойти на безопасное расстояние, но Барс напомнил, что герметичность стыковочного узла нарушена. Пробираясь к Даруа, бараноед проделал сквозные отверстия в переборках шлюзовых отсеков кораблей. Если Барс вполне в силах заделать отверстие со своей стороны, то для ремонта "Лори" нужно, чтобы кто-то координировал действия механизмов. Барс, в принципе может войти в управляющую систему яхты, но для этого нужно время и отсутствие сопротивления со стороны экипажа. Если же просто отстыковаться и уйти, зияющая пробоина будет угрожать жизненным функциям "Лори". Неизвестно, в каком состоянии находятся аварийные системы и смогут ли они без участия человека перекрыть поврежденный отсек.
- Значит, будем ждать штурма?
Ватишу очень не хотелось воевать. Хотя на транспортнике он сразу почувствовал себя лучше, но мозг его все еще был отравлен испарениями Фойры.
Даруа доплелся до рубки, напялил на себя утеплитель и велел Барсу подать себе горячего чаю. Счастливый бараноед ходил за Ватишем по пятам. Когда Даруа уселся в кресло, бараноед вскарабкался на спинку и привалился боком к шее пилота. Ватиш не возражал. Только теперь, в относительной безопасности, он почувствовал, насколько ему плохо. Болело избитое тело, ныли мышцы, ко всему прочему у Ватиша начался озноб.
- Как там дети?
Барс заверил капитана, что у детей все в порядке.
- Дай им поесть!
- Дядя Дар! - Барс включил трансляцию, и Ватиш увидел на экране малолетнюю троицу. - Барс нас обижает! - звонкий голос Петера, казалось, заполнил собой рубку, и Даруа невольно поморщился от резкой боли в висках. - Барс запер нас! Вели ему открыть дверь!
Ватиш тяжело вздохнул:
- Извини, Петер! Извините, ребятки, вам опять немного придется посидеть взаперти. Так получилось. Сейчас он состряпает вам что-нибудь вкусное и расскажет сказку.
- Дядя Дар, вы нашли маму?!
Дар отогнал видение Афродиты с излучателем в руках.
- Нет, я прошел недалеко. Все будет в порядке.
- Дядя Дар!..
Даруа резко отключил трансляцию. Он не мог сейчас убедительно лгать.
- Что шлюзовой, Барс?
- Были попытки его открыть. Я блокировал механизмы.
Как только кому-нибудь придет в голову использовать излучатели, ситуация обострится. Ватиш не может допустить, чтобы безумие проникло на транспортник, а значит, без трупов не обойдется!
29
Существо обнаружило, что ее добыча уменьшилась, и почувствовало раздражение. Когда пища уходит изо рта - это не лучшее время для размножения. Через одного из заготовленных объектов оно обследовало шлюзовой отсек, и обнаружило, что со стороны второго корабля отверстие торопливо заделывается. Росток погиб, при отсутствии прямого сообщения между кораблями нельзя будет воздействовать через воздух, а для прямого воздействия на мозг расстояние слишком велико. Остается использовать пищевые объекты. Перегородку между кораблями необходимо взломать.