30
- Барс, что наши баррикады?
- Капитан, нас атакуют!
- Открой дверь!
- Не понял?!
- Открой шлюзовой и впусти нападающих! Заблокируй медицинский отсек, рубку и каюту с детьми. Пусть поищут нас!
Нападающие не успели вскрыть шлюзовой отсек: Барс распахнул дверь, впустил двух человек с излучателями, и захлопнул ее перед остальными. Пробежав несколько шагов Афродита и пилот с "Лори" наткнулись на следующий заслон - Барс блокировал часть коридора (маневр, предпринимаемый при нарушении герметичности шлюзового отсека).
- Что они делают, Барс?
- Остановились. Женщина бросила излучатель, мужчина смотрит на него, словно не зная, что предпринять.
- У тебя есть там пищевые ниши?
- Нет. Но я могу использовать ремонтную. Это займет больше времени.
- Подай им обед. У тебя есть праздничная пища?
- Конечно.
В течении нескольких минут Барс занимался тем, что перебрасывал еду из пищевого отсека на ремонтную линию, а Ватиш изо всех сил старался не уснуть. Наконец Барс доложил о готовности приступить к кормлению гостей.
- Отлично! Побольше ароматизаторов!
Когда ремонтная ниша открылась, мужчина рефлекторно направил в ее сторону излучатель, но, лишь только запах хорошо прожаренного бифштекса достиг его ноздрей, ситуация изменилась. Излучатель полетел в сторону. Пилот выхватил из ниши тарелки, забился в угол и начал торопливо есть. Афродита уставилась на него с плохо скрытой завистью, но тут Барс подал следующую порцию. Аристократка опрометью бросилась к нише, мужчина заворчал из угла, но Афродита взвизгнула, двумя руками схватила мясо и начала, давясь, заталкивать его в рот.
- Что гости, Барс?
- Едят. Капитан, спасатели запрашивают наши данные!
Только теперь Ватиш разлепил веки и взглянул на экран. То ли в глазах мельтешило, то ли в самом деле, но две точки к транспортнику приближались, а одна удалялась.
- Барс, ответь спасателям! - Даруа хотел еще что-то сказать, но делал он это уже во сне.
Предупрежденные Барсом спасатели подстыковались к "Лори" и запустили туда роботов с видеокамерами. Людей вытаскивали несколько часов, но прежде в оранжерею был направлен самоходный огнемет. Барс продемонстрировал изображение съеденного бараноедом цветка, но спасатели не захотели рисковать и извели под корень всю оранжерею. Наружные корни Фойры трогать не стали: они настолько спаялись с оболочкой яхты, что можно было нарушить герметичность и погубить людей.
После того, как в течении часа роботы не нашли больше ни одного человека, корабли поочередно отстыковались от "Лори". Злополучная яхта повисла в перекрестке прицелов, все еще продолжая слать в пространство зов о помощи (никто так и не удосужился отключить передатчик). По приказу с головного корабля, раздались согласованные залпы, и "Лори" разлетелся на атомы вместе с оплетающей его чудовищной порослью.
31
Даруа ничего этого не видел. Не видел он и того, как снимали с Барса мирно насыщающуюся парочку, предварительно выловив манипулятором излучатели, как в медицинский отсек перебросили врача для определения состояния Конова, как к детям вошел психолог, как поочередно заходили спасатели взглянуть на человека, которому удалось обставить Фойру - ничего этого Ватиш не видел. Он спал. И во сне все-таки спас прекрасную Афродиту от банды Зловещего Будды.
32
Две недели спустя в госпитале Нготени Ватиш прятался от родственников спасенных с яхты людей. Большую часть пассажиров эвакуировали в планетарные больницы, уцелевших членов экипажа отправили в госпитали космофлота, а Конова с Ватишем все еще осаждали благодарные родственники и представители информационных агентств.
Конов долечивался последние дни перед отправкой на медкомиссию. Вообще-то он прибыл на Нготени работать наблюдателем на одной из выдвинутых в глубину неизученных территорий баз. Но после ранения и воздействия Фойры ему придется доказывать свою дееспособность перед медицинскими светилами космофлота.
Ватишу легче: поскольку он успешно провел операцию по обезвреживанию одурманенных Фойрой людей, это было засчитано как доказательство высокой работоспособности транспортного пилота. После прохождения тестов ему позволят вернуться на "Талан".
Барс поставлен на отстой. Никто не знает, что делать с кораблем, подвергшимся нападению Фойры. Скорее всего, его спишут из космофлота.
Тела Отто Симсона и капитана "Лори" так и не были найдены. Есть подозрение, что именно с них Фойра начала поглощение белковой пищи.
Что касается остальных - медики высказывают надежду, что большую часть людей удастся вернуть к полноценной жизни. Не все из них находились в контакте с Фойрой с самого начала рейса: часть пассажиров взошла на борт яхты на промежуточных стоянках. Да и Фойра далеко не сразу вошла в полную силу.
Кстати, как она попала на борт "Лори", установить так и не удалось. Скорее всего, Отто Симсон купил ее у промышляющих контрабандой колонистов. Спрос на экзотические растения продолжает расти, хотя есть надежда, что история с "Лори" охладит головы особо ярым любителям ботаники.
Петер осиротел, а вот мама Литы и Андреса нашлась - эта оказалась та самая, прекрасная Афродита из снов Даруа. Ненси Риадрус до сих пор проходит лечение в центральной больнице Валосси, детей забрала ее сестра, и она же перевела на личный счет Даруа Ватиша довольно кругленькую сумму за спасение Ненси. У Ватиша долго допытывались, как он догадался, что, отсекая людей от "Лори", можно прервать связь с Фойрой. Ватиш честно ответил, что ни о чем таком и не подозревал, просто, видя деградацию разума пассажиров, он подумал, что можно опереться на один из самых древних рефлексов - пищевой.
"Игривая старушка" причинившая Конову с Ватишем столько хлопот успешно залечивает прокушенную руку в одной из самых дорогих больниц сектора. Она ничего не помнит о происшедшем. Одна из самых почтенных и известных женщин планеты Доры, дальняя родственница Симсона она теперь унаследует его концерн, так как прямых наследников у Отто не осталось. Разум ее еще пребывает в состоянии детскости, и она целыми днями упоенно играет в баскетбол в больничном спортзале. Ей уже назначили опекуна, ведь взрослые сыновья: Вилли и Макс сами еще не отошли от воздействия Фойры.
Судьба троих подростков с "Лори" пока что печальна. Из-за малолетства не слишком-то пострадавшие от Фойры они оказались среди впавших в озверение людей, и залечивать травмы физические и душевные им придется еще долго.
В память мамы Петера, которая ценой собственной жизни спасла малышей, семья Риадрус усыновила мальчика. Конечно же, верный Микки остался с хозяином. После того, как история с яхтой получила огласку, болонки стали в секторе необычайно популярны, хотя и Конов и Ватиш с тех пор именно к этой породе собак относятся негативно.
Кстати, для Ватиша история с появлением на борту попутчика закончилась вполне благополучно. Александр Конов, покинувший несколько лет назад косморазведку и работавший с тех пор наблюдателем на разных планетах, заранее известил руководство "Талана" о своем намерении отправиться на Нготени. База отреагировала вполне положительно, но выбор корабля оставила за Коновым. Так что, служебных санкций не последовало.
И наконец, бараноед. Животное, разделавшееся с ростком Фойры было окружено почетом на Нготени, и ему позволили находится в госпитале вместе с Ватишем и Коновым. На попытку журналистов познакомиться поближе Кыр продемонстрировал острые зубы, потемнел глазами и ушел через закрытую дверь, не прощаясь. После этой демонстрации силы победителя Фойры тревожить не рисковали.
33
Ватиш расставался с Коновым неохотно. Он успел привязаться к этому человеку и подозревал, что мог научиться у него большему, чем в любой школе космофлота. Впрочем, Конов обещал, что как только Даруа наберет свой летный стаж и забудет о своих девятнадцати годах, Александр лично похлопочет о зачислении в косморазведку. Ватиш проводил Конова на медкомиссию, а сам пошел на дальний космодром искать "Барса".
Свой корабль он нашел полностью готовым к старту, осталось только загрузить трюмы. О судьбе "Барса" Ватиш отправился хлопотать к командиру спасателей.
- Дар, до "Талана" мы тебе долететь позволим, но дальше уже будет решать база. С биэлами после мозговой атаки космофлот еще не сталкивался. Боюсь, это будет последний рейс старого хищника!
Глядя, как опечалился Ватиш, спасатель потрепал его по плечу и неожиданно спросил:
- Слушай, а кто стоял рядом с вами, когда мы подходили? Мне померещилось или это был косморазведчик?
Даруа смутился:
- Прости, но я не знаю, о чем ты. Я тогда очень плохо соображал. А Барс что сказал?
- А Барс ничего не сказал. Я не знаю, откуда у него в памяти история Фойры - это очень старая история, произошедшая еще до его первого вылета!
Даруа задумался, а потом улыбнулся и потрепал по холке вертящегося под ногами бараноеда:
- Знаешь, я думаю, корабли тоже имеют право на свои тайны!
О ТРАНСПОРТНОМ ПИЛОТЕ И СИРОТКЕ МАРЫСЕ
1
Утро для Даруа Ватиша началось неудачно. Вообще-то он полагал, что в гостиницы религиозных проповедников не пускают, но гостиница на Юноне, видимо, отличалась свободными нравами. Когда за дверью мелодично запел гостевой сигнал, Ватиш подумал, что вернулся Петерсон и открыл. Зря он это сделал! За дверью оказался вовсе не суперкарго, а тощий господин в желтой сутане.
- Пустынники с вами? - спросил он. Даруа невольно оглянулся, но никаких "пустынников" у себя за спиной не увидел.
- Нет! - честно сказал он. - Вы ошиблись номером. Я живу один.
- Пустынники с вами! - настаивал господин. - Их поступь слышна каждому!
- Я видел на первом этаже медицинский пункт, - не сдавался Даруа. - Обратитесь к доктору, и он вам поможет найти не только пустынников, но еще и кастрюльников и хлебоедов!
Он хотел закрыть дверь, но у незваного гостя в кармане определенно был блокиратор, потому что дверь заклинило в проеме.
- Вы знаете, сколько в нашем секторе бедных кислородом планет? - проникновенно глядя в глаза пилоту, продолжал проповедник.
- Я не торгую кислородом! - закричал Ватиш. - Если ты сейчас не уберешься, я вызову охрану!
- Пустынник может быть рядом с каждым! Нужно только позвать, и мы спасем наших умирающих без воздуха братьев!
Даруа протянул руку и сгреб болтуна за одежду.
- Сейчас без воздуха будешь умирать ты! Пошел вон!
- Пожертвуйте две монеты на Испытания, и я достану вам место в первом ряду!
Волоча за собой проповедника, Даруа не поленился спуститься на первый этаж к посту охраны. Заглянув за стойку, он увидел, что охранник - белобрысый крепыш в новеньком камуфляже - сладко спит у себя в кресле. Даруа со всего маху хлопнул ладонью по стойке так, что подпрыгнули разбросанные по стойке фирменные визитки.
- А? В чем дело?! - охранник спросонья чуть не свалился с кресла.
- Тут пустынников ищут! - мрачно сказал Даруа. - Если ты их сейчас не найдешь, я пожалуюсь администратору!
Охранник без долгих разговоров вытолкал господина в желтой сутане за дверь, и дал хорошего пинка, так, что проповедник мигом оказался на другой стороне улицы.
- Не извольте беспокоиться! - сказал белобрысый охранник, вновь занимая глубокое кресло. - Он совершенно безобиден! Я думал, их уже всех повыловили!
- Что он там болтал про пустынников?
- А это - бред! Они верят, что есть некие пустынники, которые спасают бедные кислородом планеты. Короче, псих, он псих и есть! У нас эта секта запрещена, эти уроды в свое время наворотили дел! Пожалуй, я все-таки сообщу в городской отдел, чтоб присмотрели за желтяком.
- Погоди! - Даруа осмотрел пустынный холл. - У меня суперкарго с ночи нет. Где у вас обычно игруны собираются?
2
Даруа нашел Петерсона в подвальчике, где суперкарго мрачно играл сам собой в завоевание галактики. Вокруг него сидели три хмурые полураздетые девицы и подсказывали.
- Олаф, ты загрузился? - спросил Ватиш. Девушки с надеждой посмотрели на молодого пилота, но тот выразительно постучал пальцем по алеющему на рукаве знаку карантина, и разочарованная троица дружно вздохнула.
- Оборудование для гномов еще не подвезли, - меланхолично ответил Петерсон, отправив в небытие еще пару вражеских звездолетов.
- Я не буду ради них задерживаться! Почему я должен платить штрафы из-за дураков, которые всюду опаздывают?!
В борт звездолета Петерсона попали двойным залпом, и суперкарго приуныл. Девицы шепотом начали советовать, в какой сектор переместиться, чтобы уйти из-под обстрела.
- Слышь, Дар, а гном просил нас пассажира взять! - Петерсон увел свой звездолет в док, и вокруг обшивки заблестели искорки срочного ремонта.
- Слышь, Олаф, а может, надо еще за пивом для гнома сбегать, ты не спрашивал?!
- Даруа Ватиш?
Дар обернулся и увидел самого гнома, выпятившего вперед пузо с выражением самого пристального внимания. Рядом с приземистой фигурой гнома стояла тоненькая девушка в форме последнего курса колледжа.
- Много болтаешь, Дар! - зловеще произнесло пузо и моргнуло поочередно четырьмя глазами. Гном нехорошо осклабился.
- Сдается мне, что нам лучше нанять другого транспортника! - произнес он задумчиво.
- Да я уже к этому привык! - ответило пузо. - И берет недорого!
Дар с расстановкой выдохнул.
- Я не имел в виду ничего плохого, - сказал он осторожно. - Просто, вы запаздываете со своим оборудованием.
- Оборудование уже на причале! Возьми пассажирку до Катидо! - Гном и пузо говорили наперебой.
- Я вообще-то транспортник!
- А я вообще-то, представитель дружественной расы! Ты хочешь, чтобы из-за тебя гномы разорвали отношения с людьми?
Девушка лениво ковыряла пол носком ботинка, и время от времени вскидывала на пилота безмятежные голубые глаза.
- Почему вы не отправите ее пассажирским рейсом? - Дар обращался исключительно к пузу, так как слышал, что оно у гномов занимает главенствующее положение в симбиозе.
Пузо жалостливо замигало сразу четырьмя глазами, а гном утер слезу со своего единственного глаза.
- Бедняжке не повезло! Марыся опоздала на рейс, а следующий - через неделю. Возьми, девочку, не обижай сиротку!
- Но у меня отнимут лицензию на незаконную перевозку пассажиров! Олаф, скажи!
- Пойду распоряжусь насчет оборудования, - Петерсон встал, выключил реапроектор, и выдернул из-под зада ближайшей девицы свою куртку. Девица возмущенно фыркнула, на лету выдернула из куртки карточку и щелкнула пультом, уменьшая счет. Петерсон сердито отобрал карточку и вышел.
Гном придвинулся почти вплотную, чтобы взглянуть на Даруа снизу вверх.
- Дар, я договорился с твоим диспетчером. Свози девочку на Катидо и обратно. Я тебе хорошо заплачу!
- Дядя, не унижайтесь, - внезапно прозвучал мелодичный голосок, выпускница на секунду перестала ковырять пол, - вы же видите, он ненавидит гномов!
Даруа в отчаянье оглянулся по сторонам: обвинение в расизме при трех свидетелях грозит, как минимум, крупным штрафом. Полураздетые девицы следили за развитием сложной для пилота ситуации с мстительным удовольствием.
- Я ничего не имею против гномов! - торопливо заговорил Даруа. - Если вы согласовали дело с диспетчером, я возьму пассажирку! Проходите на посадку, пожалуйста! - предложил он старшекурснице. - Помощник познакомит вас с кораблем.
(Ну, хоть что-то должен сделать Олаф!)
Девушка неспешно удалилась, грациозно покачивая… эмблемой колледжа. Хотя в подвальчике и было прохладно, Дар машинально вытер пот со лба. Гном удовлетворенно крякнул и потер пузо, пузо радостно замигало.
- Ты хороший парень, Дар! - доверительно сообщил гном. - Постарайся не обидеть девочку, и я буду тебе очень благодарен.
3
Какое-то время пассажирки не было ни слышно, ни видно. Даруа уступил ей свою каюту, а сам вынужден был терпеть бесконечные причуды Олафа. Петерсон переоборудовал свою каюту под игротеку, и различные монстры, включаясь по таймерам, периодически атаковали нервы пилота боевыми выкриками и огнем "лучеметов". После своей третьей "смерти" Дар вытащил Олафа с вахты, чтобы тот отключил особо рьяных нападающих. Большую часть монстров суперкарго отключил, но забыл снять ловушку с койки, и сброшенный коварной лежанкой Даруа предпочел спать на полу.
Разбудили его нежные прикосновения к лицу. Даруа с маху ударил по протянутой руке, прежде чем понял, что рука живая.
- Простите! - сказал он, глядя, как голубые глаза стремительно заполняются слезами. - Я вас ушиб?
Морщась от боли, девушка кусала пухлые губки и молча прижимала к себе пострадавшую руку. Даруа поспешно вскочил, чтобы приготовить холодный компресс пассажирке, которую обещал не обижать.
Получив медицинскую помощь, старшекурсница пожаловалась:
- В моей каюте не работает душ!
"Это в моей каюте не работает душ!" - мысленно поправил ее Дар.
- Да, там неполадки с пневматикой! - добавил он вслух.
- Это как-то можно исправить?
С неохотой Даруа взялся ремонтировать пневматику, которую вообще-то собирался починить еще с полмесяца назад. Тем временем девушка забралась на жесткую пилотскую койку, села, обхватив колени руками, и с любопытством принялась наблюдать за манипуляциями ремонтника.
- Вы, какую школу заканчивали? - спросила она, когда Даруа задумался над проблемой смесителя.
- Вторую ступень в Норисе, а первую еще у себя, на Орбаке.
- А сантехнику вы тоже там проходили?
Смеситель выскользнул из руки Даруа и выстрелил вначале в полок, потом в девушку, потом в разбросанную на кресле одежду. Тотчас зажужжал осушитель, но влажность в каюте на какое-то время повысилась.
- Извините, - сказал Дар, - с сантехниками такое бывает!
Старшекурсница обтерла лицо ладонью, после чего протянула ее Даруа.
- Меня, между прочим, зовут Марыся
- Да я, между прочим, еще не забыл, - ответил Даруа, - у меня со слухом все в порядке.
- Дар, не злитесь на меня, мне очень нужно на Катидо!
Если не считать ядовитого язычка, Марыся оказалась вполне милой девушкой. Олаф осторожно попытался за ней приударить, но Дар держался на расстоянии, помня о том, что последняя война людей с гномами была всего двадцать лет назад. Каким образом гномы породнились с человеческой расой, Даруа уточнять не стал. Довольно того, что гномов на Катидо хватает, и неизвестно, как они отнесутся к шашням их воспитанников с транспортными пилотами.