- Их кто-то другой пожёг, - ответила мышь. - Не успела заметить. Жалко. Враз всех высосал. Я туда-сюда, ни одного псионика! В меня стреляли, камнями кидали, пока внутрь прорвалась - он уже ушел. Но он был! Был! Мне сам искатель сказал - был! Туман этот мог служить как батарея, и тогда он за хозяином таскается, как собачонка, пока тому подзарядка не потребуется. Вот он и зарядился, и от фантомов тоже.
- И этот хозяин где-то здесь, - закончил за него Глеб. - Спасибо, Кеша, нам пора. Идём, Кира!
- Ты не хочешь найти этого хозяина? - спросила девушка.
- Нет, - честно сказал Глеб. - И не хочу, чтобы он нашел нас. Он может слишком многое из того, что я едва вообразить могу, и пока ничем не показал, что он на нашей стороне.
- Насчет последнего, я с тобой согласна, - кивнула Кира.
За воротами стоял сгоревший броневик. Из люка наполовину вывалился солдат без головы. Вокруг лежали люди с оружием в руках, причём всё выглядело так, будто бы они поубивали друг друга. Бедняцкий поселок вдоль реки освещался прожекторами и светом пожаров. Последних было больше, чем первых.
- Что там? - спросила Кира.
- Паника, - коротко пискнула мышь, и пошла расписывать, кто там кого и с чем в руках гонял.
- А солдат, про которого ты вчера говорила? - спросил Глеб.
- На том берегу. Идет к мосту. По дороге и налево. На другом берегу горит танк. Солдат там ждет, я обещала сообщить, как тебя найду.
- Отлично.
Летучая мышь пискнула на прощание и пропала в ночном небе.
- Сюда, - сказала Кира. - Я знаю короткий путь.
Дорогу от ворот пересекала другая, которая, по словам девушки, опоясывала всю крепость. Глеб с Кирой свернули на нее. Меж домов - у стен крепости высились кирпичные здания в три-пять этажей - мелькали тени и факелы, а также звучали крики и выстрелы. Еще время от времени встречались трупы.
- Что-то я больше не слышу музыки в голове, - прошептала Кира, остановившись на углу дома.
Глеб прислушался. Сам он уже рефлекторно отсекал вредную мелодию, но, стоило ему вслушаться, та зазвучала вновь, хотя и гораздо тише. Женский голос потребовал немедленно идти в крепость и поубивать там всех чужих. Поскольку единственным чужаком там был сам Глеб, биотехник на такое не согласился и голос тотчас распался обратно на составляющие.
- Здесь потише, но всё равно достает, - сказал Глеб. - Так что повязку не снимай.
- Хорошо.
Они пробежали четыре дома, прежде чем встретили первых живых людей. Тех было около полусотни.
- Зомби? - тихо прошептала Кира.
Глеб отрицательно помотал головой. Двигались они не так целеустремленно, как зомби. Собственно, похоже, у них вообще никакой цели не было. Люди просто метались в поисках убежища. Некоторые заскакивали в дома по дороге, но тотчас выскакивали обратно. Кто-то перекрикивался с отстающими. Мужчина в порванном плаще пытался организовать остальных, но его мало кто слушал.
- В крепость! - то и дело восклицал мужчина. - Мы должны идти в крепость! Солдаты защитят нас!
- Стойте! - крикнула Кира.
Глеб и оглянуться не успел, как девушка выскочила в круг света. Глаза, факелы и немногочисленное оружие тотчас нацелились на нее.
- Стойте! - громко повторила Кира уже без особой надобности; большая часть народу и так остановилась, только отставшие подтягивались. - В крепости только зомби! И вы ими станете, если пойдете туда!
Люди заворчали, с тревогой поглядывая по сторонам. Крики и выстрелы, доносившиеся из темноты, не располагали к тому, чтобы оставаться на месте.
- А куда нам идти?! - выразил мужчина общую мысль.
Не успела Кира ответить, поскольку у нее, похоже, тоже других идей не было, как вперед высунулась толстая старуха. Глеб запомнил лишь большущий синий платок на ее голове, из которого наружу один нос торчал с огромной бородавкой.
- Сталкер! - завопила бабка, тыча в девушку клюкой. - Это же сталкер! Это она притащила сюда заразу!
Кто- то подхватил крик, и люди тотчас бросились на Киру. Та даже пистолет поднять не успела, а его уже вырвали из ее рук. В свет факелов попал Глеб, и несколько человек разом накинулись на него.
Герман злобно рыкнул. Из рюкзачка вылетело щупальце анализатора. Первый же сунувшийся получил жалом в глаз, но потом удар по голове отправил биотехника на землю. Люди навалились сверху. Один выхватил нож и одним ударом оттяпал жало. Щупальце забилось, разбрызгивая кровь.
- Что, не нравится?! - довольно осклабился владелец ножа.
- Это же мутант! - снова закричала бабка. - Она привела к нам мутанта! Мы все умрем!
- Не мы, а они! - кровожадно пообещал кто-то.
Кто-то подхватил:
- Смерть мутантам!
И эта мысль быстро овладела массами. Держа Глеба за руки, за ноги и щупальце, его поволокли по дороге. Сквозь частокол ног он заметил Киру. Девушку тоже волокли по земле. Повязка с головы слетела, а по щеке текла кровь.
- Идиоты! - кричала Кира. - Пока вы тут, вас всех зомбируют!
- Нас не обманешь! - завопила в ответ бабка. - Ах ты мерзкая девка!
Приподняв длинную юбку, она попыталась пнуть Киру, но промахнулась и упала на спину. На нее тотчас наступили. Бабка завопила. Люди, забыв об осторожности, во всё горло рассуждали над вопросом: как разделаться с "мутантами"? Чтобы и быстро, и всем другим неповадно было. Пока они спорили, Глеба с Кирой, как мешки с картошкой, грубо швырнули на траву у дороги.
Мальчишка лет тринадцати в порванной рубахе прополз у взрослых под ногами и поднял повязку. Кира, заметив это, осторожно показала ему: "надень на голову". Глеб даже удивился. Сам он единственное о чём подумал, так это о том, что не просто так агрессивной паранойе людей в полевой инструкции целая страница посвящена. А уж спасать хоть кого-то из этой обезумевшей толпы он точно не собирался и, для разнообразия, был полностью солидарен с рычащим из наушников Германом.
Тем временем мальчишка развернул ткань и завязал на голове как платок, а взрослые-таки определились.
- Сжечь их! - выкрикнул кто-то, и люди дружным ревом приняли предложение.
- Сжечь! Сжечь! - послышалось со всех сторон.
Над головами с резким свистом полыхнул разряд. Толпа притихла. В свете факелов появился солдат в тяжелой броне и с импульсной винтовкой в руках, но на людей, похоже, куда большее впечатление произвели щупальца за его спиной.
- Брысь! - сказал солдат.
Люди бросились врассыпную, роняя факелы и затаптывая упавших. Когда последние, хрипло проклиная более быстроногих товарищей, уползли в темноту, солдат опустил оружие.
- По-моему, я вовремя, - спокойно сказал он.
- Очень вовремя, - выдохнул Глеб.
Кира медленно перевернулась на бок и тихо застонала. Глеб подполз к ней. Быстрый осмотр выявил только несколько синяков и ссадин.
- Эй, мне тоже нужна помощь, - проворчал Герман, вытягивая вперед обрубок щупальца.
С него еще капала кровь. Глеб перетянул его жгутом. Кира уцепилась за плечо биотехника и села.
- Спасибо, - сказала она. - Я уж думала, нам хана.
Солдат едва заметно кивнул.
- Ага, спасибо, - поддержал ее Глеб. - Вот уж не думал, что за витом снарядят спасательную экспедицию.
- Не обольщайся, - хмыкнул солдат. - За тобой здесь только я. Хотя наши сейчас подтянутся. На такой-то маячок…
Глеб повернул голову. Над крепостью плясали зеленые сполохи. Башня уже раскочегарилась до четвертого уровня и теперь уверенно шла на пятый. Если дойдет - взорвется вместе с крепостью.
Солдат вынул из бокового кармана сферу размером с кулак и протянул его биотехнику.
- Держи. Он нам здорово помог.
- Что это? - не сразу сообразил Глеб.
- Мозг, который ты оставил на поле боя, - пояснил солдат. - Всех фантомов в небо перекидал. Командир велел вернуть его тебе, а тебя пойди, найди! Я уж думал, придется штурмовать эту деревеньку.
Кира фыркнула себе под нос, не согласная с такой оценкой ее родного города, но и наводить критику на спасителя не стала. Глеб покрутил сферу в руках. Он никак не ожидал больше увидеть этот УМ, снятый им со снаряда. Внешне тот выглядел очень неплохо, особенно учитывая, что биотехник его оставил в области столкновения двух пси-полей седьмого уровня.
- И как он не сгорел? - удивился Глеб.
- Поля были слишком нестабильные, - ответил солдат. - Да и сдернул их кто-то в последний момент на сторону. Рассыпались враз. Вы как, идти можете?
Глеб оглянулся на Киру. Та едва заметно кивнула. Поддерживая друг друга, они кое-как поднялись на ноги. Пальба за лачугами быстро стихла, но музыка в голове звучала по-прежнему, и всё это наводило на мысль, что переработка города близилась к завершению. Хорошо хоть, под охраной солдата можно было не прятаться по углам.
Глеб с Кирой добрели с ним до главной дороги и направились в сторону моста. Навстречу бежал молодой человек, но разглядев "мутантов", поспешил убраться с их пути. Вслед за ним брел зомби. Он был без оружия и равнодушно проковылял мимо. Затем впереди показалась река, а на ней - боевые машины нового мира.
По реке двигались амфибии. И не одна-две, а целый караван. Дискообразные машины словно парили над водой. Над рубкой у каждой торчала пара тонких шпилей, и этих шпилей хватило бы на целый лес. У моста, ярко освещенного пламенем пожара, амфибии попарно заворачивали, выплывая на главную дорогу. В небе над колонной плыли летающие тарелки. Все они были "бородатые", то есть боевые.
За плечами солдата развернулись щупальца. Пара коротких тотчас нацелилась на амфибии. Одно выделялось мерцающими прожилками - это, вне всякого сомнения, должен был быть широкополосный сканер. В отличие от гражданского варианта, этот мог похвастаться четырьмя лепестками на конце. Три были обычных, и один - раза в два короче. К нему вела отдельная тонюсенькая жилка. Глеб такой модификации раньше не видел, и в очередной раз позавидовал военным, которые вечно первыми урывали себе биотехнические новинки.
Музыка в мозгу резко, как по команде, умолкла.
- Ну вот и всё, - с облегчением выдохнул Глеб. - Сейчас наши наведут тут порядок…
- Это не наши, - ответил солдат.
Глава 11
Кира прищурилась, вглядываясь в наползающую армию.
- И кто они? - спросила девушка.
- Северяне, - коротко ответил солдат. - Больше некому.
- А, может, это уже европейцы прибыли? - предположил Глеб. - Было бы вовремя.
- Посмотри, - сказал солдат, указывая на длинные крытые баржи. - Это для тварей, а у европейцев только солдаты заявлены. К тому же мелких тварей им дешевле в анабиозе привезти или на месте вырастить. Это северяне.
- Сколько же их? - удивился Глеб, глядя на нескончаемый поток машин.
- Пятьдесят четыре транспорта, - спокойно уточнил солдат. - И восемнадцать тарелок. Если наши не поторопятся, северяне башню себе отхватят.
- А что будет с людьми? - сразу спросила Кира.
Солдат не ответил. Из его ранца выдвинулась тонкая спица с полупрозрачной оплеткой. Вокруг шпилей на амфибиях заплясали первые сполохи.
- Нас заметили, - сказал солдат. - Они готовятся к бою. Значит, точно северяне. Уходите вдоль берега, там я видел местные средства переправы.
- А ты? - спросил Глеб.
- Я задержу их, - солдат кивнул в сторону амфибий.
- А тебя одного не мало против всех них? - спросила Кира.
Солдат улыбнулся ей и опустил забрало шлема.
- Такая у меня работа, - сказал он. - Уходите быстрее, мне простор для маневра нужен.
Кира тотчас сделала шаг в сторону.
- А тебе точно техник не понадобится? - спросил Глеб.
- Если они меня достанут, мне и медик не понадобится, - хмыкнул солдат. - Уходите.
- Туда, - сразу сориентировалась Кира, показывая на темный проход между двумя сараями.
Едва они добежали до него, как раздался протяжный свист. Глеб с Кирой обернулись. Разряд, выпущенный с головной машины, промчался над дорогой. Он прошел слишком высоко, чтобы кого-то задеть, но группа кое-как вооруженных людей, которые как раз вышли на дорогу, побросала свое оружие и разбежалась.
Солдат выстрелил по головной машине. Его разряд ударил в носовой фонарь, и тотчас последовал ответный удар. Автомобиль, брошенный на обочине дороги, вспыхнул и расплавился. Ошметки и брызги расплавленного металла полетели во все стороны. Солдат к тому времени уже сменил позицию, и снова выстрелил.
Крытая баржа выехала на берег и раскрылась. Внутри нее действительно были битком набиты боевые твари. Издалека они были похожи на церберов, только очень уж лохматых. Глеб с Кирой, не сговариваясь, прибавили ходу. Девушка бежала впереди, уверенно находя дорогу почти в полной темноте. За поворотом им навстречу выскочила собака. На этот раз - самая обыкновенная, без всяких мутаций. Жалобно тявкнув, она молнией метнулась прочь.
- Направо, - скомандовала Кира.
Там им пришлось продираться через чей-то огородик. Высокие грядки, кусты, металлические дуги - всё это не слишком способствовало быстрому продвижению, зато, по мнению Киры, они так срезали часть пути.
- Глеб, слушай, - тихо сказала она, когда, наконец, огород остался позади и под ногами вновь была какая-никакая, а дорога. - Я понимаю, что тебе сейчас не до того, но мне очень нужно знать, что будет с людьми?
- Думаю, как обычно, - ответил Глеб.
- Обычно? - на ходу переспросила Кира. - Здесь налево! Для нас обычно выглядело так: Зона забирала территорию, связь с ней пропадала - и на этом всё. Все люди там исчезали бесследно. Потом даже сталкеры никого не встречали!
- Наверняка встречали, - фыркнул Герман. - Просто не признали.
- Ты хочешь сказать, что их всех превратили в мутантов? - выдохнула Кира.
- Нет, только тех, кому повезло, - ответил Глеб. - Нормальные мутации доступны только в детском возрасте, а потом - только улучшающие эволюции, и еще каждую задолбаешься проходить… Давай-ка этих пропустим.
Кира тотчас замолчала и отпрянула вместе с Глебом за угол. Мимо промчалась стая здоровенных тварей. Каждая была похожа на огромного бронированного леопарда, но бежали они совершенно беззвучно, будто фантомы. Глеб даже прищурился, но твари слишком быстро затерялись в темноте. По сигналу Киры они выскользнули из-за угла и сразу нырнули в очередной узкий проход, где можно было бежать только друг за другом.
- Глеб, а что было с теми, кому не повезло? - не отставала Кира.
- Каждому свое, - ответил Глеб. - Но, в принципе, всех куда-нибудь пристроили. В новом мире без работы не останешься.
- Пристроили? - переспросила девушка. - В качестве зомби?
- Нет, столько зомби никому не нужно. Их тут уже явный перебор.
- Так что ждет совсем ненужных?
- Разберут, - фыркнул Герман.
- Как разберут?! - ахнула Кира.
- Как меня, - фыркнул Герман. - Усыпят, и разберут на органы. Что-то в дело пойдет, что-то в мусорку. В мусорку - больше. Здешние мастера - редкие халтурщики. Мой тебе совет - держись от них подальше.
Девушка хмыкнула, и покачала головой.
- Спасибо за совет, но так не пойдет. И мне понадобится ваша помощь.
Они остановились на углу, пока Кира соображала, куда двигаться дальше, и Глеб вздохнул.
- Кира, - сказал он. - Я - ремонтник, а не солдат или кто там тебе понадобился. Могу только чинить, что ломают другие, а вот пострелять всех, кто ломает - не могу. Хотя иногда очень хочется. Но такая уж у меня эволюция. Зато меня тут норовят убить все, кому не лень, и сейчас мы с тобой идем по полю боя. Тут скоро будет мясорубка, и мы в ней сможем быть только мясом, если не уберемся подальше отсюда.
- Я тебя прикрою, - сразу пообещала девушка, но потом тон ее изменился. - Слушай, ну не могу я их бросить. Может, это у меня тоже эволюция такая - не бросать своих.
- Правильная эволюция, - неожиданно согласился Герман. - Только нам они не свои. Нас они чуть не угробили. Тебя, кстати, тоже.
- Всё равно не могу, - сказала Кира. - Но и помочь не могу! Мне нужны эти ваши высшие, только кто я для них?
- Мародер, - сказал Глеб раньше, чем сообразил, что вопрос был риторическим.
Он как раз заглядывал за угол и заметил за приоткрытой дверью подозрительное движение, так что больше вглядывался туда, чем вслушивался в шепот девушки.
- Ну, спасибо, - фыркнула Кира.
- В смысле, мусорщик, - поправился Глеб. - Просто у нас свои уборщики есть, вам что-то серьезное только после боя отвалиться может. Вот потому и мародеры - прихватываете, что на поле боя плохо лежать осталось.
- Короче, падальщик, - проворчала Кира. - Да, с такой репутацией они со мной точно говорить не станут, даже если я их найду. Но вы-то - другое дело! Вас они хотя бы выслушают. Поэтому я очень прошу - помогите нам! Я в долгу не останусь, обещаю. Глеб! Герман!
Герман резко фыркнул:
- Ты переоцениваешь наши возможности. Мои точно.
- Глеб! - взмолилась девушка.
- Ну, вообще, попробовать можно, - вздохнул тот, одновременно прислушиваясь к нарастающему гулу. - Правила разрешают в случае крайней необходимости напрямую обратиться к королеве…
Девушка поспешила его заверить, что нынешняя ситуация именно такая.
- Не лично, конечно, - поспешил поправиться Глеб. - По линии связи, и если королева сочтет нужным ответить…
Гул тем временем в небе усилился, и в ночном небе появились вращающиеся диски. Они вспыхивали прямо в полете, и резко ускорившись, срывались с траектории на выбранную цель. У реки загремели взрывы. Летающие тарелки поднялись повыше и сбивали диски молниями. Если попадали, те исчезали в ослепительных вспышках, но взрывов на поверхности было больше, чем в небе.
- Началось, - проворчал Герман.
Кира не сводила взгляда с Глеба, явно намереваясь дождаться ответа пусть даже и под обстрелом. Точность у артиллеристов, конечно, соответствовала стандартам современной войны, но постановщики помех у северян могли оказаться не хуже.
- Ладно, - сдался Глеб. - Выберемся отсюда, попробую устроить тебе разговор. Но уговаривать королеву будешь сама.
- Договорились.
- Глеб, смотри! - прорычал Герман.
У дороги словно праздничная иллюминация вспыхнула. Передовая группа амфибий поднялась повыше. Вокруг них сверкали молнии, сметая постройки людей. Ветхие домики с первого удара распадались на части. Расчистив территорию под собой, машины раскрылись подобно бутону. На землю запрыгали солдаты и приземистые коротконогие твари.
- Зараза! - прошептал Глеб. - Я думал, они сразу в крепость рванут.
- Я тоже, - так же тихо отозвалась Кира.
- Теперь самое время рвать когти, - фыркнул на них Герман. - Наверное, наши уже на подходе. Рекомендую уходить вправо.
- Если наши на подходе, то они появятся оттуда, - возразил Глеб, указывая направление рукой.
- И все эти северяне будут стрелять именно туда, - ответил Герман.
Он еще не закончил фразу, а Кира уже поймала Глеба за руку и утянула за собой в левый проход между двумя заборчиками. Из-за одного на них залаяла собака. По размерам она не уступила бы церберу, но, на счастье пробегавших мимо, сидела на цепи. Этот хлипкий заборчик ее бы не удержал.