- Но посмотри, какой контраст, - сказала Соня. - Каждый раз, когда мы высаживаемся, это бросается в глаза. Сравни: корабль Джимми, такой аккуратный, его офицеры, которые прекрасно знают свои обязанности. И это город - если его можно так назвать. Здесь жители еле ползают, точно пребывают в полусонном состоянии. Все делается кое-как, если вообще делается. Это должно быть очевидно - даже для такого старомодного…мореплавателя, как ты.
- На борту корабля - возразился Граймс, - любого корабля - необходимо, чтобы каждый занимался своим делом. Но не слишком активно.
Они сидели втроем за столом на просторной веранде "Плеч Рудокопа" - одной из центральных гостиниц Пэддингтона, который выполнял на Вонге роль столицы. Перед ними стояли стаканы и запотевшая бутылка. Огромное солнце заливало пыльные улицы слепящим светом, но здесь, на веранде, легкий ветерок шелестел в листьях виноградных лоз, увивающих здание, создавая иллюзию прохлады, а железные столбы и ограда придавали месту старомодное очарование.
Тут с улицы вошел мужчина. Он снял широкополую шляпу, скрывавшую в тени лицо, и его тяжелые ботинки загромыхали по полированному деревянному полу. Соня и Фаррелл с некоторым неодобрением разглядывали его выгоревшую рубашку и шорты цвета хаки, которые могли бы быть почище и лучше выглажены.
- О, Миссус Граймс, - поприветствовал он. - Как де-ела?
- Спасибо, капитан, - ответила Соня холодно. Хорошо,
- Как пожи-ива'те, ком'дор?
- Могло быть хуже, - сказал Граймс.
- А с Вами ка-ак мир обра-ащается, ком-манд'р?
- Не могу жаловаться, - ответил Фаррелл - таким тоном, словно это была вежливая ложь.
Вновь прибывший - капитан Дэлби, начальник порта - подвинул к их столику стул и шумно опустился на него. Из-за стойки тут же появился официант.
- Пиво, Кларри, - произнес Дэлби. - "Шхуну стари-иков". И прине-еси еще пар' бутылок для мо-оих друзей. - Ваш Перв' Помощник ска-азал, что я смогу на-айти Вас здесь, ком-манд'р, - сказал он, глядя ему в спину
- Если у Вас какое-то важное дело, почему Вы не связались со мной по телефону?
- Да, в сам'м деле. Но Ваш корабль, воз-зможно, не смож'т торчать в по-орту еще неск'ко дней, да и мне не меша'т прогуляться.
Он принял из рук официанта большой бокал и пригубил
- А здесь я мо-огу посм'треть на Вас.
Фаррелл вскочил.
- Если случилось что-то серьезное, капитан, я немедленно отправляюсь в порт.
- Сбавь обо-ороты, ком-манд'р. Ты все ра-авно ничего не сделаешь, пока туда не добере-ешься.
- Доберусь куда?
- На Эсквел, конешно.
- А что случилось на Эсквеле?
- Не знаю точно, - он снова глотнул пива. Спешить ему было явно некуда. - Шкип'р с "Красной девки" отси-игналил: на Эсквеле мая-аки не работают.
- Как я понимаю, речь о "Прекрасной деве", - меланхолично поправил Фаррелл. - Пожалуй, это действительно серьезно.
- Не кипя-атись, ком-манд'р, за этим мая-аком сто лет никто не следит, так что о перс'нале можно не беспо-окоиться. И о мая-аке тоже. А этот кре-етин, котор' не может на-айти дорогу через этот сектор, и в собст'нной каюте заблудится.
- Даже в таком случае… - начал было Фаррелл.
- Сядь и допивай пиво, - одернул его Граймс.
- Есть тольк' один чело-овек, которого я ува-ажаю больше Вас, ком'дор, - с нежностью проговорил Дэлби. - Я сам.
- А что думает капитан "Девы"? - поинтересовалась Соня. - Почему это случилось?
- Если и знает, то мне не сказал. Технич'ские непо-оладки, землетря-асение, молнии.. - он лучезарно улыбнулся Фарреллу, - меня оч'нь радует, что вы здесь, ком-манд'р. Иначе мне бы при-ишлось гнать свою команду на Эсквел и самому ремо-онтировать эту черт'ву хрень. А мне не нравится ни Эксвел, ни ее жит'ли…- Дэлби заметил, что взгляд Сони стал холоднее на несколько градусов, и суетливо добавил:- Поймит', я но-ормально отношусь к тамошним ре-ебятам. Пока они жи-ивут у себя, а я у себя.
- Так Вы бывали на Эсквеле? - спросила Соня вполне дружелюбно.
- Еще бы! И не раз. Мы ставили ма-аяк, а потом его три раз' чинили. Мне хва-атило. Эта планет' не для чело-овека. А местные… такие мелк' красные обезьянки, непре-ерывно лопоч'т чего-то, лопоч'т… Трепл'тся, трепл'тся… Прост' на нервы действует. Их царьки - пету-ушистые ребят', но вполне ниче-его, особ'нно когда познакомишься с ними по-оближе. Они хоть понимают, которая сторо-она у хлеба маслом намаз'на. И люб'т сунуть нос в наш' книжки - а заодно и свистнуть пар'чку-другую. Мож'т, о-они нас не любят, да вид' не пода-ают. А другие - как у вас называют? Нижние слои общества. Да. Эти нас те-ерпеть не мог'т и не дела-ают из эт'го секрета.
- Это бывает, капитан, - сказала Соня - Очень часто две совершенно несхожие расы находятся в более дружественных отношениях, чем две идентичные. Я никогда не бывала на Эсквеле, но видела фотографии местных жителей. Они действительно очень похожими земных обезьян - вернее, мартышек, наших не столь далеких родственников. Я понимаю, Дэлби: на ваш взгляд эксвеллианцы - дурная пародия на доисторического человека. Но они, скорее всего, думают о вас примерно так же.
- Да. Во-озможн', так. Но я рад, что на эт'т раз мне не придется чи-инить маяк.
- Значит, это должен сделать кто-то другой, - великодушно произнес Фаррелл.
И вновь "Звездный Первопроходец" покинул планету и стремительно двигался по траектории между Вонгом и Эсквелом. Его инерционные двигатели поддерживали первую космическую скорость, а Манншенновские Движители работали в режиме временной прецессии, который называется "круизным". Фаррелл обсуждал с Граймсом, Соней и старшими офицерами поставленную задачу. Все сошлись на том, что это дело не относится к категории безотлагательных. Эсквелский маяк не имел особого значения для навигации в этом секторе космоса. Будь это так, он бы находился в не столь плачевном состоянии.
Дело в том, что это был просто маяк. Обычно от этих маяков зависела связь между планетами и кораблями. Для этого на них устанавливалось оборудование, позволяющее мгновенно связаться с любой точкой Галактики. Но маяк на Эсквеле был просто ориентиром в искривленном континууме. Группа квалифицированных техников за пару дней могла бы переоборудовать эту станцию - но на Эсквеле не было техников-людей. До сих пор.
Слово "империализм" долгое время считалось ругательством, но от этого империалистические идеи не перестали существовать. Маяк Карлотти на Эсквеле был острием клина, ногой в двери. Раньше или позже правители Эсквела поймут, что содержание маяка - это статья дохода, причем весьма весомая. Потом - с определенной вероятностью, рано или поздно - очередная планета войдет в состав экономической империей Межзвездной Федерации.
На Эсквеле есть радио - но радио в первоначальном смысле этого слова. Поэтому "Звездный Первопроходец" не мог осуществлять никакой связи с этой планетой, пока работал Движитель Манншенна, искривляющий пространство и время. Более того - до тех пор, пока корабль не подойдет к Эксвелу на достаточное расстояние. Конечно, на Эксвеле были офицеры псионической связи - или должны были быть. Был такой и на "Первопроходце", как на всяком корабле Федеральной Исследовательской и Контрольной Службы. Вернее, была - до того, как корабль совершил посадку на Глебе. Там девушка попала под неотразимое очарование местного скотовода (надо сказать, весьма зажиточного), упросила капитана и подала рапорт о немедленной отставке. Фарреллу ничего не оставалось, как подписать его, хотя и без особого восторга.
"Первопроходец" мчался сквозь пространство. Жизнь на борту текла своим чередом. Торопиться было некуда. Это был не первый случай аварии на неукомплектованном маяке - и явно не последний. Будни Глубокого Космоса на борту военного корабля включают в себя такие приятные вещи, как регулярное питание, шахматы, бридж, упражнения в гимнастическом зале. Соне это нравилось, Граймсу нет. Он не разделял стремления офицеров ФИКС к поддержанию показательного - вернее, показушного - порядка. И Фаррелл - весьма глупо с его стороны - стал зазнаваться. Он постепенно приходил к мысли, что они с Соней подходят друг другу. Кем был до сих пор Граймс? Неудачником, не более того. Он не только отказался от положения первого астронавта в галактике, признанного или непризнанного. Он ушел, громко хлопнув дверью, и сжег за собой все мосты. А что касается этого его увлечения - из всего возможного он выбрал морское дело… Граймс расстроился, но не удивился, когда Соня сказала ему, что на борту этого корабля его прозвали Древним Мореходом.
Солнце Эсквела - многоцветная спираль, сияющая прямо по курсу - быстро увеличивалось в размерах. И вот в один прекрасный день, час и миг Движитель Манншенна был остановлен, и корабль возвратился в нормальный континуум. До Эксвела оставалось несколько недель пути, но Фаррелл не спешил. До тех пор, пока они не получили первый сигнал с планеты.
В тот день Граймс с Соней и Фарреллом сидели в рубке. И вдруг из динамиков межкорабельной связи раздался странный тоненький голосок:
- Вызываю земной корабль… Вызываю какой-нибудь земной корабль… Помогите… Помогите… Помогите…
Неизвестный радист взывал не умолкая. Неужели он не понимает, что радио не может одновременно работать на прием и передачу сигнала? Кажется, Фаррелл понимал, чем это продиктовано. Пройдут минуты, прежде чем радиоволна донесет его голос до антенны эсквелианца, и еще несколько минут, прежде чем придет ответ. Пока они ждали, он выразил надежду, что у того, кто послал сигнал бедствия, есть хотя бы еще один передатчик.
Вдруг зов прекратился. Через секунду из динамика зазвучал новый голос.
- Говорит Кабрарар, Верховный король Эсквела. Здесь произошло… восстание. Мы… осаждены на острове Драрг. Мы не протянем долго. Помогите. Вы должны… помочь нам.
В рубке повисла тишина, которую прервал Фаррелл.
- Первый помощник, - скомандовал он. - Максимальное ускорение.
- Есть максимальное ускорение, сэр, - и произнес в интерком:- Всем занять места и пристегнуться. Приготовиться к ускорению.
Спинки кресел в рубке приняли горизонтальное положение, а опоры для ног поднялись. Прерывистое биение инерционных двигателей стало чаще - казалось, они захлебываются в сумасшедшей скороговорке. Ускорение вдавило хрупкие человеческие тела в эластичную набивку кресел.
"Я слишком стар таких вещей", - подумал Граймс. Однако он продолжал с интересом следить за тем, что происходило вокруг. Он слышал, как Фаррелл сказал, с усилием выговаривая каждое слово:
- Пилот… Дайте… данные… на… Драрг…
- Есть данные… на…Драгр… сэр…- ответил штурман.
Краем глаза Граймс увидел молодого офицера, лежащего навзничь в своем кресле. Пальцы его правой руки ползали по кнопкам на подлокотнике, словно отдельно от тела. На экране, почти на потолке, появилась карта Эсквела - беспорядочно раскиданные пятна материков, зеленые, желтые, бурые, и ровный голубой океан. Карта увеличивалась, как будто видеокамера быстро спускалась в точку, расположенную примерно в центре одного из морей. В густой сизоватой лазури появилось пятнышко. Оно приближалось, но почти не увеличивалось. Суда по всему, этот Драрг - всего лишь крошечный островок.
Карта исчезла. На экране появилось цветное изображение станции с маяком. Море яростно билось об острые камни, неприступные скалы громоздились друг на друга. Пирс был короткий и узкий, как паутинка. И над всем этим висела, чуть раскачиваясь, антенна маяка Карлотти - эллипсоид из ленты Мебиуса, вращающийся вокруг своей длинной оси. На фоне штормового неба она казалась особенно хрупкой, почти беззащитной.
- На плато можно посадить шлюпку, - объявил Фаррелл. Перегрузка уменьшалась, и ему явно стало легче говорить. - Понятно, что вопрос о посадке корабля не стоит.
Никто не предложил высаживаться в космопорт. Скорее всего, он захвачен мятежниками. Кроме того, мятежники наверняка завладели оружием земного производства. Неизвестно, знают ли эсквелиане поговорку "Бить противника его же оружием", но действовать будут именно по этому принципу: земляне поддерживали их ныне опальных правителей. Конечно "Звездный Первопроходец" вооружен не только для обороны. Но за слишком активное вмешательство во внутреннюю политику других планет вполне можно было… в общем, получить приглашение на ковер к начальству.
- Вы можете посадить корабль в воду, - сказал Граймс. - С подветренной стороны от острова.
- Я не моряк, коммодор, - желчно ответил Фаррелл. - Это мой корабль, и я собираюсь им рисковать. Мы выйдем на орбиту Эсквела, а вниз пошлем шлюпку.
"Надеюсь, одной шлюпки будет достаточно", - подумал Граймс. Сейчас он почти сочувствовал Фарреллу. Эх, крошка Джимми… Не ты заварил кашу, но расхлебывать придется тебе. И держать ответ тоже. Но мы - люди. Как сказал этот славный парень в двадцатом веке: "Мы в ответе за тех, кого приручили?" Вот и мы - несем ответственность за местных царьков. Мы поддерживаем их земными штыками, или земными кредитами, оплачивающими эти штыки или их современный эквивалент.
- При всех недостатках, - заметила Соня, - у этого Высшего Короля определенно есть голова на плечах. Он знал: как только маяк перестанет работать, кто-нибудь прилетит разбираться, что стряслось.
- И лучше это сделаем мы, - перебил ее Фаррелл, - чем Дэлби и его компания.
- Почему? - холодно спросил Граймс.
- Мы дисциплинированны, вооружены…
- Если Вы последуете моему совету, коммандер, Вам не придется применять оружие. Правящая верхушка не ждет ничего хорошего от активного вмешательства посторонних во внутренние разборки.
- Но Кабрарар…
- Да. Он ходил в любимчиках у Федерации. Сейчас его королевство ограничивается одним маленьким островком. Я не сомневаюсь, что наши лорды и хозяева уже прикидывают, какого прихвостня посадить на его место.
- Сэр…- подал голос один из офицеров.
- Да, мистер Пенроуз?
- Сообщение от командования Линдисфарнской базы, сэр.
Молодой человек медленно и мучительно повернулся к капитану, распластанному в антигравитационном кресле, и с видимым усилием протянул карлоттиграмму. Фаррелл принял листок из его руки, поднес поближе…
Последовала долгая пауза.
- "Приказываю, - прочел он, - эвакуировать короля Кабрарара и его окружение. Ни при каких обстоятельствах не предпринимать ничего - повторяю, ничего - для противодействия новому режиму на Эсквеле".
- Что и требовалось доказать, - прокомментировал Граймс. - Удивительно, что остатки совести у них еще сохранились.
Вскоре Фаррелл приказал на полчаса уменьшить перегрузку до одного "g". Даже тренированным офицерам ФИКС нужно было хоть немного отдохнуть и придти в себя. Соня - с некоторой неохотой - и Граймс покинули рубку и отправились в свою каюту.
"Звездный Первопроходец" лег на геоцентрическую орбиту Эсквела. После очередной порции запредельных перегрузок экипаж наслаждался невесомостью. Впрочем, для капитана и десантной группы этот перерыв должен был скоро закончиться. Как и предполагалось, Фаррелл решил отправить на планету только одну шлюпку - свой личный катер. Для того чтобы посадить хотя бы еще одну шлюпку, на острове просто не было места. Из сообщений короля Кабрарара Фаррелл узнал, что мятежники контролируют воздушное пространство, и их летательные аппараты оборудованы ракетами класса воздух-воздух. Понятно, что космический корабль, заходящий на посадку, представляет собой заманчивую цель. Оборонительное вооружение "Первопроцодца" быстро развеяло бы их иллюзии, но Фарреллу не хотелось нарываться на неприятности.
Свита свергнутого монарха и его насчитывала три сотни существ, что по массе эквивалентно двум сотням человек. Помимо экипажа, шлюпка могла поднять пятьдесят человек. Значит, придется сделать четыре рейса. До завершения эвакуации небольшая группа с корабля останется на острове, чтобы решить, что из запасов, оборудования и документов уничтожить, а что перенести на корабль. Соня предложила свою кандидатуру. Кроме нее, на корабле не было ни одного представителя разведотдела ФИКС. Вдобавок она прекрасно владела эсквелианским, поскольку несколько лет назад должна была поехать на Эсквел - там устанавливали тот самый маяк Карлотти. Однако перед самым отлетом Соня получила более серьезное задание. Она никогда не бывала на этой планете - но могла сделать так, чтобы ее понимали, а также - что, возможно, еще важнее - понимать, что говорят окружающие.
Граймс настоял на том, чтобы отправиться с женой. Он был просто пассажиром, без звания и должности. Но он убедил капитана, что именно это обеспечивает ему некоторые преимущества. Он более свободен в своих действиях, чем члены экипажа "Звездного Первопроходца". Приказы Командующего Линдисфарнской Базой его не касаются. Фаррелл уже почти согласился, но вдруг начал сопротивляться.
- Это не меняет дела, коммодор, - заявил он. - Давайте представим себе, что Вы пристрелили кого-нибудь - кого, по мнению наших хозяев и повелителей, категорически запрещается трогать даже пальцем. Что я должен делать? Сказать: "Простите, сэр, это сделал коммодор Граймс, офицер запаса армии Миров Приграничья - это он стрелял"? Как Вы думаете, что мне ответят?
- Думаю, следующее: "А какого черта ты ему разрешил?" - смеясь, ответил Граймс. - Торжественно обещаю: прежде чем стрелять, сосчитать до пяти.
- Так он и сделает, - кивнула Соня. - Не беспокойся, Джимми. Он настолько вошел в роль капитана торгового флота, что все эти пять секунд будет вспоминать, с какой стороны браться за пистолет.
Наконец, десантная группа погрузилась на борт капитанского катера. Шлюз открылся, катер выскользнул из ангара и отделился от корабля. Младший лейтенант, который сидел за пультом управления, оказался превосходным пилотом. Едва достигнув верхних, еще разреженных слоев атмосферы, он сбросил скорость, чтобы обшивка не перегрелась от трения о воздух. Остров Драрг лежал под ними, залитый солнцем. Небо было чистым - настолько чистым, что дым, который поднимался над двумя горящими городами и растекался грязноватым облаком, казался чем-то нелепым, неуместным. Ориентирование не составляло проблем. Пилот шел по пеленгу, на сигнал передатчика, который продолжал работать на острове. Граймс развлекался с пузырьковым сектантом и астрономическими таблицами, которые штурман "Звездного Первопроходца" прихватил на всякий случай. Шутки ради Граймс предложил Соне воспользоваться ими, но она одарила его таким презрительным взглядом, что он предпочел отказаться от этой идеи.
Остров Драрг - крошечное пятнышко, словно готовое исчезнуть в море, покрытом белыми гребешками волн - уже был виден невооруженным глазом. А западнее в лаковой синеве неба висели два неуклюжих дирижабля. Они не могли не заметить катер, пока он спускался вниз, но они не попытались его перехватить; дирижабль - не лучшее средство для трюков в стиле камикадзе. Это от них и не требовалось, заметил Фаррелл. Они сообщат на свою базу о вторжении людей. Радист настроился на их рабочую частоту, и Соня, прислушиваясь к невнятному писку, начала переводить.
- Насколько я смогла понять, - сказала она, - они говорят примерно следующее: "Вонючие дружки вонючего короля прибыли…" В оригинале более цветистые выражения…
Оператор крутил ручки, перенастраиваясь так, чтобы услышать ответ.