– Далей, сударь, – прошептала она. – Далей…
Тут Кантре показалось, что она готовится добавить номер своей серии… Но если она и собиралась это сделать, то она проглотила эти слова и встала прямо и смело.
– Далей, – сказал он тихо и ласково. – Теперь ты дома. Все твои заботы остались позади.
– Спасибо вам, сударь.
– Какая у тебя специальность, дитя?
Она глубоко вздохнула и, как показалось Кантре, выпрямилась еще сильнее.
– Я инженер, – сказала она с явной гордостью.
– Инженер! – повторил Дядя, улыбаясь еще шире. – Мы рады тебя приветствовать! .
Он сжал ее пальцы, а потом отпустил, сложив руки на мантии.
– Сначала мы отправим тебя в лазарет, чтобы удалить татуировки. Поверь мне, ты почувствуешь себя невыразимо лучше, когда это будет сделано. А потом…
– Простите меня, сударь, – прервала его Далей, неожиданно начиная возиться с застежкой у себя на рукаве, – но татуировки были стерты на корабле.
Дядя выгнул изящную темную бровь и посмотрел на Кантру.
– Да неужели?
Кантра повела плечами: ни да, ни нет. Лучшей защитой от Дяди была уклончивость. Если верить Гарен.
– Я их не вижу, – сказала она. – Но, конечно, глубокого считывателя у меня нет.
– Конечно. – Дядя адресовал ей легкий поклон. – А у меня есть.
– Я так и предполагала, – признала Кантра.
У нее было такое чувство, что ей следовало бы бросить взгляд на Джелу, который продолжал стоять, безмолвный и незаметный, у самой двери. Она справилась с этим желанием, решив, что пора отучаться от этой привычки.
Далей закатала рукав выше локтя, обнажив бледную гладкую руку.
Дядя секунду рассматривал протянутую конечность, а потом шагнул к столу, заваленному странными устройствами, жестом пригласив серийницу следовать за ним.
– Встань вот здесь, будь любезна, дитя. Мне понадобится всего секунда, чтобы проверить, действительно ли ты освободилась от знаков своего рабства.
Он вытащил из беспорядочного нагромождения длинную трубку и включил ее.
Она начала сиять ярким оранжевым светом.
– Вытяни руку, пожалуйста, – сказал он Далей. – Ты можешь ощутить тепло, но процесс не должен причинить боли. Если ты почувствуешь боль, сразу же скажи мне. Ты меня поняла, Далей?
– Да, сударь, – ответила она, рассматривая трубку, как показалось Кантре, скорее с интересом, чем с испугом.
– Отлично. Теперь держи руку на весу. Да, так… Он осторожно провел считывающим устройством вдоль руки Далей.
Краем глаза Кантра увидела, как Джела пошевелился – и снова беззвучно замер.
– А! – выдохнул Дядя. Он отодвинул считывающее устройство и вернул его обратно в груды приборов.
Он посмотрел на Кантру поверх головы Далей.
– Я уверен, что вы будете рады узнать, пилот: татуировка действительно исчезла. Полностью.
– Хорошая новость, – отозвалась она.
– Вот именно.
Он перевел взгляд и адресовал Далей нежную улыбку.
– Поскольку ты уже избавилась от своей ноши, ты можешь переходить ко второй фазе, дитя.
Он повернулся к двери и чуть повысил голос:
– Фенек?
Дверь открылась, впустив изящную темноволосую женщину с глазами цвета того цветка, что висел над рабочим столом Дяди.
– Да, сэр?
Дядя положил ласковую руку Далей на плечо.
– Это наша сестра, инженер Далей, Фенек. Ей нужна одежда, еда, койка и встреча с координатором команд. Пожалуйста, помоги ей получить все это.
Фенек не отдавала честь, однако создалось такое впечатление, будто она это сделала:
– Да, сэр!
Она одарила Далей сияющей улыбкой и протянула ей тонкую руку:
– Пойдем, сестра.
Дядя мягко подтолкнул ее;
– Здесь нет охотников за головами, Далей.
Она повернулась и изумленно воззрилась на него:
– Вы знали?
Он снисходительно улыбнулся.
– Конечно, знал. Мы здесь гордимся тем, что получаем все последние новости и слухи, дитя. Ты сама увидишь.
Тут он помахал рукой и, благодаря трюку смарт-нитей, отбросил бледно-зеленый сверкающий отсвет в сторону боковой стены комнаты.
– А теперь войди в дверь дома со своей сестрой Фенек и получи все, что нужно.
– Да, – сказала Далей и двинулась вперед.
Фенек отступила назад, придерживая открытую дверь стройной рукой. На пороге Далей повернулась и протянула руку.
– Пилот Джела!
Он моргнул, словно внезапно вспомнил, что не является грудой камней, которую он с таким успехом изображал, и ответно протянул ей руку.
– Прощай, Далей. – Он улыбнулся своей спокойной улыбкой, легко сжал ее пальцы и отпустил. – Вспоминай иногда старого солдата, ладно?
– Да, – прошептала она и отвернулась.
Кантра подняла руку и улыбнулась, надеясь предотвратить повторение той сцены, которая произошла на корабле. Неразумно было бы заставлять Дядю думать, что в его доме кто-то предан не ему одному.
– Удачи тебе, Далей, – сказала она демонстративно небрежно.
Пауза – и короткий кивок. "Умница, – подумала Кантра. – Сообразительная девочка".
– Да. И вам удачи, пилот, – ответила она, повернулась и прошла мимо пары высоких фиолетовых растений с нежными розовыми вайями.
Следом за ней в дверь прошла Фенек.
25
Каменная гавань
Дверь закрылась – и Дядя повернулся. Улыбка медленно исчезала с его лица, что Кантру вполне устраивало. Она вполне могла бы обойтись без пристального взгляда, говорившего "мы здесь все верим в наше дело", который был отличительной чертой и прошлого Дяди – и выглядел еще более неуютным на лице человека молодого.
Но теперь его взгляд упал на растения, мимо которых только что прошла Далей. Он направился к одному из них и, почти не глядя на Кантру, принялся приводить его в порядок, позволяя розовым вайям гладить себе руку. Издавая едва слышные звуки, он ронял кусочки бурых листьев на ковер.
– Мне хотелось бы узнать, милая пилот Кантра, – спросил он, оглянувшись, – веришь ли ты в судьбу?
– В судьбу? – "Что это должно значить? " – подумала она, но потом решила, что достаточно скоро узнает. – Я не верю в существование какого-то мегасценария, который заставлял бы нас всех действовать определенным образом, – ответила она осторожно, не желая углубляться в те области, о которых желательно было не думать слишком сосредоточенно, а лучше было не думать вовсе.
– А! – выдохнул Дядя. – Ну, ты молода и, несомненно, поглощена своими делами.
Он закончил обихаживать растение и снова повернулся лицом к ней, прижав левую руку к груди.
– А вот я стар и видел во вселенной достаточно много, чтобы считать существование такого сценария, как ты выразилась, вероятным. Например…
Его левая рука внезапно вытянулась, указывая куда-то между нею и молчаливым Джелой. Его перстни сверкали.
– Ты, дорогая пилот Кантра. Я не рассчитывал снова тебя увидеть. Ты должна сказать мне, как тебе послужило это промывание рецепторов?
– Никаких неблагоприятных последствий, – ответила она.
– Отлично, отлично. Я счастлив, что наша скромная технология обеспечила долговременный положительный эффект. Мы уже какое-то время использовали ее для того, чтобы помогать тем членам нашего сообщества, которые в ней нуждаются, и без дурных последствий. Однако у нас никогда не было возможности испытать ее на природном человеке. Лаборатория будет рада. Но, как я говорил – я не ожидал когда-нибудь снова тебя увидеть, моя дорогая, а ты вдруг явилась ко мне по доброй воле в сопровождении…
Дядя ласково улыбнулся, но не ей. Она рискнула искоса посмотреть на своего спутника. Джела ответно не улыбался.
– В сопровождении, – почти проворковал Дядя, – Истинного Солдата. Ничего не могло быть удачнее!
Да уж, это звучало достаточно угрожающе. И Джеле явно было не смешно. "Забавно, однако", – вдруг подумалось Кантре. За проведенное вместе время она видела, как Джела применяет силу, и он не задумывался, если надо было превращать в мертвецов тех, кому, по его мнению, это было бы полезно. Но он редко терял самообладание. Этот холодный взгляд в ответ на улыбку Дяди вызывал… тревогу.
Можно подумать, у нее не было других причин для тревоги.
– Ну что ж, – жизнерадостно заявила она, заставив взгляд Дяди переместиться в ее направлении, – я рада, что вы довольны, Дядя. Я бы сказала, что наше появление здесь доказывает существование не столько судьбы, сколько глупого упрямства со стороны некоторых пилотов. Однако это напомнило мне про одну вещь.
Она прикоснулась к застежке ножного кармана и вытащила гель-упаковку.
– Кое-что нашла несколько остановок назад и решила, что это могло вас заинтересовать.
Светлые глаза оценивающе смотрели на нее.
– Ты привезла мне подарок? Кантра улыбнулась.
– Верно. Меня растили человеком цивилизованным. Дядя рассмеялся.
– Тебя "растили", как ты решила это называть, – сладко проговорил он, – быть притворщицей, вором и, если понадобится, убийцей.
С этим спорить было нельзя. Кантра позволила себе улыбнуться чуть шире:
– Там, откуда я родом, это и считается цивилизованностью.
Он позволил ей подойти ближе и принял упаковку у нее из рук.
– Вот именно.
Дядя провел пальцем по шву – и коробочка раскрылась, обнаружив три керамические игрушки.
Он неподвижно стоял так долго, что Кантра успела подумать: это была серьезная ошиб…
– Ах, пилот Кантра, – промурлыкал Дядя, – тебе удалось меня удивить. – Он поднял голову. – Где ты это нашла?
– В нескольких остановках отсюда, – повторила она вежливо. – Это – обучающие устройства, как мне объяснила продавщица.
– Да неужели? – Кончиками пальцев Дядя перевернул керамические фигурки. – А ты проверила их, убедилась, что это именно так?
У нее не было причин лгать.
– Я проверила корабль, – призналась она. – Он запросил у меня основное уравнение пилотирования. И выдал похвалу и теплое покалывание, когда я его дала.
– А! А остальные?
– Остальные я не проверяла, – заверила его Кантра.
Она собиралась это сделать, но сейчас в ретроспективе поняла, что взаимодействие с игрушкой оказалось скорее тревожащим, чем приятным… Как с самим Дядей.
Он устремил на нее долгий пристальный взгляд, который она выдержала с честным спокойствием.
– Директора растят чудеса, право же, – тихо проговорил он. – И ты – последняя в своем роде, что обидно.
Он поднял гель-упаковку на ладони и посмотрел мимо нее на Джелу.
– Полагаю, вам приходилось видеть такие предметы, сударь?
– Приходилось, – ответил Джела таким же жестким и опасным голосом, каким говорил, когда она показала ему установку первой помощи. – Это не игрушки. Они изготовлены шериксами – и они опасны.
– Необязательно, – проворковал Дядя. – Конечно, правда, что они забирают информацию у недостаточно бдительных и отправляют ее врагу, когда могут и как могут. Однако мы обнаружили, что разум, подготовленный по специальной программе, способен не только получать дополнительную информацию от этих устройств, но и давать им… скажем так, вводящую в заблуждение информацию, которую они затем передавали бы, сбивая врага с толку. – Он мягко улыбнулся. – Что, я уверен, подобные вам должны счесть достойным делом.
– Шериксы находятся за пределами наших знаний, – ответил Джела решительно. – Мы едва поняли, что они такое, когда они отступили в конце прошлой войны. Сейчас же… – Он повел своими массивными плечами. – Самое лучшее, что можно сделать с этими устройствами – это их уничтожить. – Он бросил на Кантру быстрый взгляд черных глаз. – И передать военным имя торговца, который их продает.
Дядя укоризненно прищелкнул языком и положил гель-упаковку на заваленный всевозможными устройствами стол.
– Мне казалось, что военные должны занимать более смелую позицию, – проговорил он задумчиво. – Как видно, хорошо, что мы взяли эту работу на себя.
– Мне кажется, что такую работу лучше вообще не делать, – все так же решительно заявил Джела. – Если только у вас нет причины желать, чтобы пожиратель миров обратил на вас внимание.
– Не исключено, – с улыбкой сказал Дядя, – не исключено. Подумайте, сколько можно было бы узнать о природе врага, если бы удалось захватить одну из их мощнейших машин!
Тут он резко поднял руку.
– Но погодите. У меня нет желания поднимать столь спорные вопросы в самом начале нашего сотрудничества.
Кантра ощутила, как по ее нервам пробежал трепет, и намеренно вернула себя к полной неподвижности.
– Сотрудничества? – переспросил Джела.
– Конечно. – Дядя улыбнулся так холодно, что вызвал дрожь, хотя, на вкус Кантры, в комнате было даже слишком тепло. – Я предлагаю вам место, М. Джела. Здесь ваши таланты будут цениться и щедро вознаграждаться.
"Ну-ну, – подумала Кантра, намеренно не глядя на Джелу. – Это может получиться само по себе".
– Нет, – коротко сказал Джела. "Или не может".
Она кашлянула – и Дядин взгляд переместился на ее лицо.
– По правде говоря, Дядя… – начала она и бросила небрежный взгляд на Джелу, который стоял, крепкий, надежный и…
"Прекрати это! – одернула она себя. – Он тебе не напарник и никогда им не был. И хотя он сидел твоим вторым пилотом, это сейчас закончится, и туда ему и дорога".
Джела чуть изменил позу. Его лицо напряглось, глаза расширились и сосредоточились на чем-то за пределами Дядиной комнаты.
– Прикажите своему агенту отойти от дерева, – резко сказал он.
Дядя наклонил голову.
– Прошу прощения, М. Джела? – Вы это мне сказали?
– Вам. Отзовите вашего агента. Сейчас же.
– Какого агента?
Джела не потрудился на это ответить и только сказал снова, голосом, который уже не был таким терпеливым:
– Скажите, чтобы ваш агент не трогал пульт и не приближался к дереву. В дереве ничего не спрятано. Но если она не отойдет, я не могу предсказать, что оно предпримет для своей защиты.
"Посторонний на корабле".
Кантра скрипнула зубами и посмотрела на индикаторы. Они по-прежнему отказывались работать, чтоб их разнесло по всем Глубинам. "Танец" остался один, и если эта дура действительно прикоснется к пульту…
– Ваш агент рассматривается как угроза, Дядя. Ваш агент в опасности.
– Полно, вы ведь не держите связи с кораблем, который спокойно стоит у причала. Ради нашей собственной безопасности мы подавляем всю корабельную связь…
– Я не поддерживаю связи с кораблем, – ответил на это Джела. – Все мои системы связи здесь сдохли, и готов поручиться, что у пилота тоже, иначе она уже включила бы что-нибудь неприятное, поскольку не любит пускать посторонних к себе на корабль. Однако я поддерживаю связь с третьим членом экипажа, который находится на расстоянии удара от вашего агента и готов действовать.
Прозвучал тревожный сигнал. Мантия Дяди на мгновение вспыхнула золотом: это смарт-нити приняли сообщение.
– Что это было? – спросил Джела совершенно спокойно.
Дядя судорожно вздохнул и провел ладонями по груди своей мантии. Глаза у него были закрыты.
– Тревога в отделении гидропоники, – пробормотал он. Веки у него трепетали. – Аномалия, в выпускаемых газах. Такое случается – для этого и есть система тревог.
– А! – отозвался Джела с мрачной улыбкой.
Кантра очень старалась дышать ровно, хотя ее легкие упорно желали шумно набрать воздуха при мысли о том, что дерево – проклятое дерево Джелы, которое, по его утверждению, шутило с ним и с которым он разговаривал, как со старым другом или товарищем по оружию…
"Ну а почему бы и нет? " – спросила она сама себя и сделала еще один медленный вдох, заставляя себя не думать о том, что произойдет, если шпионка Дяди попытается испортить пульт…
Джела спокойно постучал по своему наручному хронометру.
– Это вы должны отдать команду. Или надеяться пережить того, что в противном случае начнется. Выбирать вам.
Кантре было не совсем все равно, но ей ничего не оставалось делать, кроме как ждать, мысленно ругаться и надеяться.
Растение рядом с Дядей содрогнулось – и розовые вайи начали сворачиваться, словно закрываясь на ночь или…
Мгновение вождь серийников был явно озадачен. Он даже взглянул на что-то, полускрытое у него в рукаве.
Потом посмотрел на Джелу, который рассматривал растение с отстраненным интересом. Вайи свертывались в сторону центра.
Дядя поднял руки, сверкнув перстнями, и произнес в воздух:
– Чебел, пожалуйста, не трогай ни пульт управления, ни дерево. Вернись на свой пост и сообщи Эрин, что нас сочли плохими хозяевами.
После этого стало тихо. Кантра старалась дышать спокойно и неглубоко, одним глазом наблюдая за Джелой, который по-прежнему смотрел на что-то, находящееся за пределами Дядиного кабинета. Похоже, Дядя был занят тем же.
– Спасибо, – вдруг сказал он воздуху и бросил пристальный взгляд на Джелу. – Чебел ушла с корабля, не прикасаясь ни к чему, кроме того, что она уже трогала. Вы это подтверждаете, М. Джела?
Ответа не было секунду… другую. Рассеянный вид исчез, широкая грудь поднялась, плечи шевельнулись.
– Подтверждено, – сказал он и адресовал Кантре один из своих самых непонятных взглядов.
– Вы не будете любезны передать мое почтение вашему члену экипажа?
Лицо Джелы оставалось непроницаемым, но его взгляд снова стал далеким. Мимолетная усмешка пробежала по его чертам, апотом лицо опять окаменело.
– Передано, Дядя, – сказал он, глядя не на серийника, а на Кантру.
– Дела завершены, пилот?
"И нет, и да", – подумала Кантра. Хотя она не была настолько глупа, чтобы отказаться от поддержки Джелы в порту, который из рискованного стал прямо опасным.
– Мы сделали то, ради чего прилетели, – ответила она, улыбаясь ему. – Если тебе больше нечего сказать, мы просто попросим у Дяди гарантию безопасности и отправимся в путь.
Дядя прижал унизанную кольцами руку к груди. Его лицо приняло выражение задетого благородства – с выдающейся искренностью.
– Гарантию безопасности? Милая пилот Кантра, ты ведь не думаешь, что кто-то здесь попытается причинить тебе зло?
Она улыбнулась – и смотрела, как его искренность вырастает в оскорбленную невинность.
– Вы ведь отправили шпиона ко мне на корабль, – проговорила она предельно кротко.
Дядя изобразил огорчение.
– Это была всего лишь инспекция, дитя. Мы просто хотели удостовериться, что ничего открыто опасного не было – по чистой случайности, конечно! – привезено в порт нашего скромного обиталища. И мы увидели, что вы так же осмотрительны, как мы, чему крайне рады. Этот визит запомнится как самый приятный за много десятков лет!
"Еще бы".
Кантра одарила его еще одной улыбкой и кивнула Джеле:
– Пошли.
Он сделал шаг вперед, освобождая ей дорогу к двери – и по стечению обстоятельств оказавшись между Дядей и той же самой дверью. Не то чтобы от этого была какая-то польза, если учесть, сколько на том было смарт-нитей. С другой стороны, она не считала вероятным, что Дядя попытается их задержать. Его жилище уязвимо, и он не знает, нет ли у них с собой простой или какой-то хитрой взрывчатки или что тому овощу в кабине управления может прийти в голову – в ветки – сделать, если с Джелой случится что-нибудь плохое.