- Это не я, - возразил Фрэнк. - Это ты сам! Я лишь немного помогаю материализовать образы, блуждающие в твоём подсознании.
Даллас понемногу пришёл в себя.
- Лучше бы ты помог материализовать то, что я знаю об этом проклятом астероиде, - сказал он.
- Всему своё время, - пояснил Фрэнк. - А теперь слушай меня внимательно! В гравитационном поле Земли происходят целенаправленные изменения. Кто-то пытается создать устойчивый канал для длительной телепортации. Область фиксации именуется у вас "Бермудским треугольником". Я давно замечал там подобные явления, но все они имели низкоэнергетический, нестабильный характер. Теперь же энергия канала равномерно нарастает и достигнет максимума через двое-трое суток…
- И что произойдёт? - не выдержал Ник.
- Произойдёт инопланетное вторжение на Землю…
Это было сказано совершенно будничным тоном, словно речь шла о прорыве канализационной трубы. Неприятно конечно, но бывает, дело житейское.
- Помешать фиксации канала вы не сможете, - продолжил Фрэнк, - а вот достойно встретить "гостей" - вполне в ваших силах. Расположите по периметру треугольника боевые корабли, перебросьте на прилегающие территории элитные сухопутные подразделения. На использование ядерного вооружения особо не рассчитывайте, в зоне канала оно может оказаться неэффективным… И последний совет. Хватит валяться в постели!!! - заорал Фрэнк так, что Даллас, кубарем скатившись с кровати, со всего маху саданулся лбом о подлокотник кресла.
Это подействовало отрезвляюще. Ник затравленно оглядел пустую комнату, пнул ногой ненавистное кресло и, в состоянии полного физического изнеможения, проследовал в душ. Там, подставив под холодные струи воды надувающуюся на лбу шишку, он никак не мог решить, что делать дальше. То ли забыть весь этот бред, то ли немедленно потребовать связи с Литвиновым. Представив, как скептический взгляд шефа Службы Безопасности блуждает по его физиономии, Ник зябко передернул плечами и выключил воду. "Пусть я лучше буду выглядеть идиотом, - подумал он, - чем допущу даже малейшую вероятность проникновения на Землю какой-то космической сволочи".
Через трое суток Даллас с горечью вспомнит эти мысли и подумает о том, как же он был наивен. Но сейчас, набирая на терминале код каюты агента СКБ Шеннона, Ник преисполнился собственной значимости.
3
Миновав тамбур, напичканный средствами защиты и системами контроля, Даллас и Шеннон вошли в рубку. Земцов сидел в кресле командира корабля, лицом к входу. За его спиной простирался необъятный пульт управления, пестривший экранами и всевозможными индикаторами. Сидевший справа, с обручем сенсорной связи на голове, второй пилот не обратил на вошедших никакого внимания. Кресло навигатора пустовало.
- Чем могу помочь, господа? - сухо поинтересовался Алекс.
- Нам необходимо немедленно связаться с Землей по шифрованному каналу, - сказал Шеннон.
- Что-то случилось? - спросил Земцов.
- Дело не терпит отлагательств! - проигнорировал его вопрос Шеннон.
- Я что же, не могу узнать, что происходит на вверенном мне корабле перед началом боевой операции? - повысил голос Земцов, буравя Пола недобрым взглядом. На Далласа он вообще ни разу не взглянул, словно его и не было вовсе.
- Генерал, давайте не будем заниматься демагогией, - твёрдо сказал Шеннон. - Вы получили все необходимые инструкции и знаете, что я имею самые широкие полномочия, вплоть до отстранения вас от командования кораблём.
Казалось, до этого безучастный к происходящему второй пилот чуть повернулся в кресле и покосился на Шеннона.
Земцов, несколько секунд поиграв желваками на скулах, небрежно тронул пальцами расположенный на подлокотнике кресла джойстик.
- Рубка связи, - донеслось из переговорного устройства.
- Обеспечить экстренный шифрованный канал для сотрудников Службы Безопасности, - скороговоркой сказал генерал. - Прошу вас, господа. - Он поднялся с кресла и подошёл к двери, ведущей в соседний отсек. Она тотчас скрылась в стене. Даллас прошёл первым. Когда Шеннон поравнялся с Земцовым, тот негромко сказал:
- В космосе возможны ситуации, не предусмотренные ни одной инструкцией. Помните об этом, майор!
Шеннон не счёл нужным ответить, сейчас его голова была занята совсем другим, и ему было не до межведомственных склок.
Связист настроил им аппаратуру и вышел. На экране появилась заспанная физиономия Литвинова.
- Извините, Игорь Геннадьевич, - сказал Пол, - но дело срочное…
- Я слушаю, слушаю, - нетерпеливо откликнулся шеф.
Ник сбивчиво, прыгая с пятого на десятое, изложил всё, что знал о якобы предстоящем вторжении на Землю. Больше всего его угнетало то, что он не мог раскрыть источник информации и вынужден был мямлить про какое-то шестое чувство и местами просыпающуюся генетическую память.
К его удивлению, Литвинов отнёсся к услышанному вполне спокойно. Оказалось, что в районе Бермудского треугольника уже несколько дней наблюдаются странные атмосферные явления, поэтому сообщение Ника выглядело довольно правдоподобно.
Даллас немного успокоился, решив, что не зря терпит мучительные аудиенции с "высшим разумом". Вернувшись к себе в каюту, он попытался отвлечься чтением, но прыгающие перед глазами буквы с трудом складывались в совершенно бессмысленные слова. "Так я окончательно свихнусь, - подумал Ник, - надо идти в народ". Остаток дня он провёл в кают-компании, бездумно дергая за что попало "одноруких бандитов", целясь в "бегущих кабанов" и гоняя по трекам "Формулы 1".
Последующие двое суток прошли столь же бездарно. Ник не находил себе места. Тревожные предчувствия не покидали его ни на минуту. Каждый раз, укладываясь спать, он уже мечтал о том, чтобы вновь явился Фрэнк и сообщил что-нибудь ободряющее. Но "высший разум" молчал. Действительно, какое ему дело до переживаний одной многомиллиардной части самого себя. Кэтрин, ссылаясь на занятость, общалась с Ником только по видеосвязи. Конечно, как и любая красивая женщина, она не могла не замечать повышенного внимания к своей персоне со стороны Алекса и теперь не хотела обострять и без того накалившуюся ситуацию. Хотя Земцов и сделал вид, что ничего не заметил, Кэт понимала, что это далеко не так.
На седьмые сутки полёта Даллас проснулся с головной болью. Это означало, что его нервное напряжение достигло максимума. Наскоро умывшись, он поспешил к терминалу, чтобы узнать у Шеннона - не было ли каких новостей с Земли.
После трёх попыток ввести личный пароль, Ник тупо уставился на высвечивающееся каждый раз сообщение: "в доступе отказано". Не работала даже обычная внутренняя видеосвязь. Выведя себя из оцепенения длинным замысловатым ругательством, Даллас, на ходу напяливая куртку, ринулся к выходу. Однако входная дверь также отказалась подчиниться его командам. Ник не на шутку рассердился. Схватив выполненный в виде браслета личный коммуникатор, он попытался установить связь сначала с Шенноном, затем с Кэтрин и наконец вызвал Алекса.
Никто не откликнулся, только в последнем случае на секунду вспыхнул зелёный огонёк, в наушнике кто-то хмыкнул, и искра связи с внешним миром опять погасла. Даллас в недоумении огляделся. Ничего странного, что могло бы подсказать ему хоть какую-то причину происходящего, он не заметил. Оставался единственный вариант - лупить кулаками в дверь и кричать "Помогите!". Опуститься до такой дикости, находясь на суперсовременном космическом корабле, Ник не мог, поэтому решил выждать время, скоротав его завтраком.
Пневматический транспортёр, утробно икнув, выдал ему заказанное блюдо. Вот и славно, подумал Ник, значит жить будем. Сидя в комнате и неспешно поглощая пищу, он поймал себя на том, что постоянно прислушивается, принюхивается и косится на вентиляционные решетки. Но никаких звуков, напоминающих сигнал тревоги, а также струек сизого дыма из вентиляции или каких-либо других косвенных признаков постигшей крейсер глобальной аварии не наблюдалось. Да он прекрасно знал, что их и не могло быть: не тот, знаете ли, уровень технологий, чтобы вот так примитивно задохнуться в дыму сгоревшей изоляции. Не в трамвае, чай, едем! Приходилось признать, что существует единственное верное объяснение сложившейся ситуации - кто-то сознательно лишил его свободы и возможности общаться с внешним миром. Но для этого должна быть весьма веская причина - значит, что-то случилось! И скорее всего там, на Земле! Хорошо, пусть произошло нечто страшное, пусть даже его считают виновным, но почему не сообщить, не потребовать объяснений наконец! Получается, что его считают не только виновным, но и опасным!
Придя к такому неутешительному выводу, Даллас, как ни странно, успокоился. Головная боль, словно застеснявшись своей мелочности, прошла. Только что зародившееся в душе чувство вины расцвело, пустило ядовитые побеги суицидальных настроений, но тут же скорчилось и растаяло, будто в него плеснули кислотой.
Ник подумал и сделал ещё один хороший глоток из фляжки. Коньяк знал своё дело - разгоняя кровь, он наполнял каждую клеточку организма новой жизненной энергией, напоминая всем, что жизнь ценна вне зависимости от окружающих условий, складывающихся обстоятельств или претензий, предъявляемых к ней со стороны другой жизни.
Неожиданно засветившийся экран терминала он воспринял как должное. Как будто те, кто хотел сломить его волю неизвестностью, поняли тщетность своих попыток.
Мрачное лицо Шеннона не предвещало ничего хорошего. Даллас выдержал его взгляд.
- Они все мертвы… - сказал Пол. - Все войска, отправленные в зону Бермудского треугольника, уничтожены…
- Кем уничтожены? - с трудом разлепил губы Ник.
- Астероид нанёс новый удар, гораздо более мощный, чем предыдущий! Уж не знаю, действовал ли ты сознательно или оказался пешкой в чужой игре, но на тебе лежит львиная доля ответственности за случившееся. Мы потеряли элитные подразделения, лучших из лучших. Подумай, как ты посмотришь в глаза десяткам тысяч вдов и матерей…
- Как это произошло? - словно со стороны услышал Ник свой собственный голос.
- Тебя интересуют подробности? Изволь! Некое энергетическое оружие, никаких разрушений, одни трупы…
- Ты сказал, что это "новый удар", значит, были ещё, - не унимался Ник.
- Да, ещё один, но он был гораздо меньшей мощности и пришёлся на малонаселённый район, поэтому жертв было немного… Относительно немного…
Шеннон помолчал.
- Хочешь совет? - спросил он. - На твоём месте я бы попросился на борт одного из истребителей, несущих ядерный заряд. Смерть будет быстрой и почти геройской…
4
Даллас лежал на кровати и детально изучал потолок своей каюты. Он был спокоен и трезв, несмотря на то что после сообщения Шеннона прикончил остатки коньяка. Его не мучили ни чувство вины, ни обиды на судьбу, ни тем более переживания за собственную шкуру. Ник не сомневался, что разыгравшаяся трагедия совершенно не зависела от его воли и была предопределена. Другой вопрос: кем и с какой целью? Если предположить, что сознанием Ника манипулируют засевшие на Луне старые хозяева Земли, тогда непонятно, чего они добиваются. При наличии столь эффективных средств уничтожения давно можно было предъявить землянам любой ультиматум. Допустим, это была лишь демонстрация силы, но зачем всё так усложнять. Гораздо проще и показательнее было бы нанести удар по любому крупному мегаполису. Если же они действительно расчищали плацдарм для вторжения, то почему его не последовало? Чего они ждут? Зачем дают людям возможность оправиться и перегруппировать силы?
Слишком много "если" крутилось у него в голове, каждое из них громыхало и скрипело, словно деревянное колесо старой мельницы, оставляя занозы и сдирая кожу с любого пожелавшего воспрепятствовать этому зловещему хороводу.
Ник тщетно пытался уснуть. Ему очень хотелось немедленно разобраться с посещавшими его призраками. Больше он для них не помощник, а значит, имеет право узнать истину, пусть даже это знание станет последним в его жизни.
Сон не шёл. Ник вертелся с боку на бок. Начали побаливать суставы. Заныла спина. Голова отяжелела и стала похожа на пустотелый свинцовый шар, в котором гулко метались одни и те же мысли. Истощённая нервная система требовала двигательной активности. Даллас злился на себя и на весь мир. "Почему я не могу в полной мере распоряжаться собственными мозгами? - думал он. - Почему для получения скрытых в моей башке знаний требуются какие-то сомнительные поводыри?"
Ему всё-таки удалось забыться. Это был не сон, скорее нервный обморок. Ник лежал с открытыми глазами, но ничего не видел вокруг.
Тихий приятный голос как свежий весенний ветерок проник в затхлый подвал его подсознания. Раздувая пепел души, он обнажил ещё тлеющие угли, на которых тут же заиграл огонь тоски и безысходности. Даллас застонал, пошарил рукой в поисках фляжки с коньяком, но, вспомнив, что тот давно кончился, отвернулся к стене. Наконец, до него дошло, что он в каюте не один. Ник рывком сел, перед глазами поплыли цветные искры. Каюта была пуста, а с экрана терминала на него печально смотрела Кэтрин. Он замер, невольно залюбовался её огромными глазами.
- Ник, ты меня слышишь? - повторила она.
Даллас молчал.
Ему так много надо было ей рассказать и объяснить, а все подходящие слова куда-то разбежались, будто боялись быть непонятыми, оказаться лишними и неуместными, пустыми и глупыми.
- Успокойся, я всё про тебя знаю, - сказала Кэт. - Информацию о тебе рассекретили. На Земле возникла паника… Военным срочно потребовался "козёл отпущения"… Почему ты раньше ничего мне не сказал? Думал - обойдется? Вы, мужики, порой, такие наивные - хуже детей!
Даллас молчал.
Кэт вдруг улыбнулась. Это было столь неуместно, что он невольно поморщился.
- Они живы, Ник! - сияя, выпалила она. - Они все живы!!!
У Далласа перехватило дыхание, а Кэт начала сбивчиво объяснять:
- Многие ещё в коме, многие прошли через клиническую смерть, но пока не зафиксировано ни одного случая летального исхода. - Она демонстративно поплевала через плечо и постучала кулаком по лбу. Её переполнял восторг. Это и понятно, рухнувшие было надежды на светлое будущее и на личное счастье неожиданно снова поднялись из руин, окрепли, заставив лишний раз поверить в торжество справедливости.
Даллас молчал.
- Сейчас продолжается спасательная операция, - тараторила Кэт. - Сложнее всего обстоит дело с находящимися в море боевыми кораблями, они полностью потеряли управление. Даже те люди, которые после удара самостоятельно пришли в себя, настолько слабы, что не могут передвигаться…
Кэтрин умолкла. Оглядела "окаменевшего" Ника.
- Ты думаешь, я рано радуюсь, да?
- Что решили со мной? - сухо спросил он.
- Пока домашний арест, но через сутки всё прояснится…
- Почему? - встрепенулся Ник.
- Я не могу тебе этого сказать!
- Не болтай ерунды!
- Ник, не требуй от меня невозможного! Приказ есть приказ! Я и так его уже наполовину нарушила…
- Ну спасибо, родная, облагодетельствовала, - он картинно поклонился, - сжалилась над бедным изгоем, не дала удавиться в муках совести!
- Ник!
- Что Ник?! Значит, ты веришь, что во всём виноват я! Что это из-за меня вся планета стоит на ушах! Да?! Не слишком ли много чести для скромного пилота-разведчика? Злобный монстр Даллас угрожает человечеству! Ты в это веришь?!
Казалось, старший навигатор ракетного крейсера "Тайфун" майор военно-космических войск Кэтрин Гарднер вот-вот заплачет. Это говорило о многом. Будь на месте Ника безразличный ей человек, эта "железная леди" не допустила бы и мысли о нарушении приказа командования или других подобных "мелочах".
- Послушай меня, - мягко сказал Ник. - Если что-то и происходит помимо моей воли, то только когда я сплю. Я тебе обещаю в ближайшие сутки не сомкнуть глаз. Расскажи мне, что ещё придумали наши вояки…
Кэт смотрела ему прямо в глаза и ожесточённо грызла нижнюю губу. В её голове шла мучительная схватка между долгом, совестью и любовью.
- Ну давай, детка, - подталкивал её Ник, - кто мне ещё поверит, если не ты?
Кэт преобразилась. Лицо стало суровым и волевым, брови почти сомкнулись, между ними легла глубокая складка. Она приняла решение.
- Мы не будем пытаться вступить в контакт с пришельцами. Режим торможения отменен. Меньше чем через сутки крейсер подойдет к астероиду на критическое расстояние. Получен приказ атаковать его с лёту, всеми видами вооружения…
- Боже… - Ник похолодел. - Неужели вы не понимаете, что нам просто не дадут приблизиться. Обладая такими технологиями, пришельцы найдут способ остановить корабль, и, поверь мне, эта остановка станет для него последней! Вы же не оставляете им выбора!
- Это приказ, - мрачно напомнила Кэт.
- Контакт с пришельцами - единственный способ узнать истину, - сказал Ник. - А она далеко не так однозначна, как кажется на первый взгляд.
- Что ты предлагаешь?
Даллас задумался.
- Если представить, что через совсем небольшой промежуток времени мы умрём, причём совершенно бестолково как для себя, так и для других, то сейчас мы как бы при смерти и можем позволить себе всё что угодно! Даже нарушить приказ! Какой спрос с покойника?
- Это демагогия, Ник!
- А выполнение такого приказа - идиотизм, приправленный высокими словами о долге, воинской чести и спасении человечества!
- Значит такая у нас судьба…
- И она находится сейчас в наших руках!
- Извини, пора на вахту, - устало произнесла Кэт, - если всё действительно так плохо, как ты говоришь… тогда прощай, Ник!
- Подожди! - Даллас лихорадочно тёр виски. - Помоги мне захватить корабль! Мне уж точно терять нечего…
Кэт печально покачала головой. Экран погас. Ник издал глухой стон и со всей силы врезал кулаком в стену. Боли он не почувствовал…
5
Сидеть взаперти и ожидать неминуемой гибели - занятие малоприятное. Хотя Даллас и не сидел вовсе: с энергией, достойной лучшего применения, он, словно загнанный зверь, метался по каюте, неожиданно превратившейся в клетку, а в перспективе… Да что говорить, перспектив у них уже практически не было.
Ник лихорадочно соображал, пытаясь понять, что же всё-таки за игру затеяли пришельцы. Выстраивающиеся в его голове цепочки фактов упорно не желали сплетаться в единое целое.
После нескольких часов мучительных размышлений Даллас всё же пришёл к определённым выводам, показавшимся ему логичными. Выглядели они достаточно неутешительно. Во-первых, между людьми и пришельцами стоит некая третья сила, мотивы действий которой весьма туманны, именно эта сила вступила с ним в контакт, представившись "высшим разумом" планеты. Версию о том, что его сознанием манипулируют сами пришельцы, Ник отбросил как несостоятельную. Может быть, ему просто отчаянно не хотелось в это верить. Во-вторых, если им вдруг сейчас, по каким-то немыслимым причинам, удастся уничтожить астероид, то эта третья сила опять уйдёт в тень, и её дальнейшее влияние на судьбу землян останется непредсказуемым. И наконец, в-третьих, приближаясь к астероиду на крейсерской скорости, они с головой выдают свои истинные намерения, не оставляя выбора ни себе, ни пришельцам.