Конечно, на Земле сейчас царит паника, ещё трое суток находиться в неизвестности, ожидая пока их корабль выполнит манёвр торможения, никто не хочет, и Даллас, в общем-то, понимал военных, принявших такое необдуманное решение, но смириться с ним не мог… Предпринять что-либо в сложившейся ситуации он тоже не мог и это бесило, вызывая желание крушить аппаратуру и грызть переборки.
Уснуть Ник больше не пытался, да, наверное, это у него бы и не вышло, кроме того, где гарантия, что он правильно понимает ход событий и выкачанная кем-то из его спящего мозга информация не станет для их экспедиции роковой.
Оставался последний вариант - связаться с Шенноном и попытаться убедить его в необходимости взять командование кораблём на себя. Ник ясно отдавал себе отчёт в том, что это практически невозможно, но бездействовать больше не мог.
Войти в информационную сеть терминал опять не позволил, но внутренняя связь работала. Шеннон ответил молниеносно, как будто только и делал, что ждал этого звонка.
- Есть новости? - отстранённо спросил Ник, стараясь своим поведением не дать понять, что ему что-то известно.
- Есть, - подтвердил Пол.
- Ну!
- Ты либо узнаешь их через сутки, либо уже никогда…
- Мы до сих пор не перешли в режим торможения, - констатировал Ник. - Почему? - Он хотел сделать вид, что сам догадался о сути полученного приказа.
- Ник, пойми меня правильно, - неожиданно мягко сказал Пол, - я не имею ничего против тебя лично, но даже ты сам не знаешь, что за червяк сидит в твоей голове…
- Хорошо! Если у меня в голове завёлся червяк, значит, там ещё есть чем поживиться, а ваши мозги, по-видимому, протухли настолько, что не представляют интереса даже для червей…
Шеннон развёл руками.
- Это всё, что ты хотел мне сообщить? - спросил он.
Даллас спохватился, конечно, глупо было скатываться до обычной перепалки, но его явно не слышали, вернее, отказывались услышать.
- Пол, ты же знаешь, бывают критические моменты, в которых главное не быстрота реакции, а выдержка, умение трезво оценить баланс сил и не пойти на сиюминутный, инстинктивный ответ. Умудрённые опытом бойцы имеют в запасе массу обманных приемов, заставляющих противника раскрыться, заиграть по их правилам. То, что сейчас происходит на Земле, очень напоминает именно такой обманный ход, а мы пытаемся нанести ответный удар, даже не разобравшись толком, кто же наш настоящий противник.
Ник говорил, всё больше распаляясь, активно помогая себе руками и мимикой. Шеннон слушал очень внимательно, можно сказать профессионально, по выражению его лица абсолютно нельзя было понять, соглашается он с оратором или посмеивается над ним. Но в то же время казалось, что достаточно ещё пары аргументов и он сломается, хлопнет себя рукой по лбу и скажет: "Ты прав старик, это же очевидно!".
Наконец, Даллас иссяк. Последним из приведённых им аргументов было то, что даже если он является марионеткой чужих, тогда выходит, что они сами организовали экспедицию землян к астероиду. Вероятно, он, Ник Даллас, должен выступить в качестве посредника между людьми и пришельцами, допустим в роли своеобразного информационного канала.
- Чего ты от меня хочешь? - спросил Пол.
- Я хочу, чтобы ты немедленно переслал только что сделанную тобой запись Начальнику СКБ.
- Почему ты решил, будто я делал запись? - наигранно удивился Шеннон.
Ник горько усмехнулся.
- Потому что шпионить за мной было одной из твоих главных задач в этом полёте! А стать руководителем экспедиции, что, кишка тонка?! Литвинов должен убедить всех передать руководство операцией Службе Космической Безопасности. В конце концов, это её область ответственности.
- Раз ты такой догадливый, - ехидно заметил Пол, - мог бы и не просить ни о чём. Естественно запись сейчас же будет передана на Землю!
- Спасибо, - пробурчал Ник и выключил терминал.
Усталость тяжелой ношей повисла у него на плечах. Но теперь он знал, что сделал всё от него зависящее, чтобы предотвратить катастрофу. Это несколько успокаивало, позволяя переложить ответственность за ситуацию на кого-то другого, вплоть до высших сил. Желая как-то отвлечься, Даллас перешёл в сервис-блок и сварил себе крепкого кофе. Выпил, не чувствуя вкуса, две маленьких чашечки. Посмотрел на часы. Время тянулось удивительно медленно. Он вспомнил, как раньше частенько не успевал позавтракать перед колледжем, тогда ему казалось, что время, словно вода, просачивается сквозь пальцы, с грустным перезвоном исчезая в бездонном колодце вечности. Сейчас же оно походило скорее на вязкую, липкую болотную жижу, неспешно, но неотвратимо затягивающую человеческую душу в темноту небытия.
Промаявшись ещё часа два, Даллас опять потянулся к терминалу. На этот раз Пол ответил не сразу, не отзывался даже личный коммуникатор, но Ник был настойчив. Минут через пятнадцать на экране всё-таки появилась недовольная физиономия Шеннона.
- Ну что ты ломишься? - раздраженно спросил он.
- Ты получил ответ?
- Получил…
- И что?
- Совет Безопасности принял к сведению твои соображения, - чеканя слова, произнес Пол.
- И это всё?!
- Всё!
- Идиоты, - непроизвольно сжав кулаки, процедил Ник.
- Посмотрим, - устало сказал Пол. Похоже, и он был не в восторге от предстоящей операции.
В углу экрана замигал желтенький индикатор экстренной связи. Не успел Даллас прикоснуться к клавиатуре, как вытянутая физиономия Шеннона пропала, и на её месте появилось возбуждённое лицо Кэтрин.
- Ник, я жду тебя в рубке!
Даллас опешил, покосился на дверь. Десяток глупых вопросов завертелись на языке. Он снова глянул на Кэт и, не говоря ни слова, метнулся к выходу. Металлопластиковая перегородка ещё не успела полностью скрыться в стене, когда Ник, в три прыжка преодолев короткий коридорчик, уже приложил большой палец к сенсору лифта, всё ещё опасаясь, что чуда не произойдёт…
6
Рубка встретила его чёрной искрящейся бездной обзорного экрана и тревожным хороводом разноцветных огоньков пульта. Для Далласа, как и для любого пилота, это место было священным. Терминал внутренней связи ежесекундно расцветал колокольчиками вызовов, Кэт сидела в кресле командира корабля, никак не реагируя на это обстоятельство. Больше в рубке никого не было. Ник всё понял и занял место второго пилота.
Кэт покосилась на него.
- Будем высаживаться? - спросила она.
Он кивнул.
- Ты удивлён?
- Да, - признался Ник, - ты героическая женщина.
- Нет, я слабая и безвольная, кроме того, легко поддаюсь внушению, - вздохнув, тихо проговорила Кэт. - Я слушала твои переговоры с Шенноном, и ты меня убедил. Мне хватило времени, чтобы перепрограммировать главный компьютер, теперь, если я всё учла, нам не смогут помешать.
Кэтрин лёгким грациозным движением коснулась клавиши общего вызова. От этой лёгкости у Ника защемило сердце: он понимал, что сейчас они сожгут последние пути к отступлению, взяв на себя немыслимую ответственность, львиная доля которой ляжет на тренированные, но всё же женские плечи.
Главный экран распался на десятки квадратиков, высветив все помещения корабля, в которых на данный момент находились люди. Рубка наполнилась гулом недоуменных голосов, тут же ушедшим на второй план.
- Майор Гарднер, Вы отстраняетесь от своих обязанностей! - рычал Алекс. - Немедленно разблокируйте внутренние помещения корабля и проследуйте в свою каюту. Вы арестованы!
Кэт и ухом не повела.
- Внимание всем, - сказала она с потрясающим спокойствием, - крейсер переходит в режим экстренного торможения, прошу занять места в индивидуальных гравитационных компенсаторах…
- Это нарушение присяги! - резко перебил её Земцов. - Предательство!
- Генерал! - повысила голос Кэт. - Мать вашу! Хватит меня стращать, я знаю, что делаю… Помнится, были времена, когда Вы шире трактовали понятие долга. Я давно подозревала, что генеральские звёзды плохо влияют на умственную деятельность…
Земцов промолчал и, лишь слегка шевельнув губами, состроил презрительную мину. "Дура", - прочёл по его губам Ник. Подобные эпитеты как-то не очень вязались с заложенными в уставе взаимоотношениями между начальником и подчинённым, даже в такой экстремальной ситуации. А ведь он к ней неравнодушен, подумал Даллас. И она об этом знает, не может не знать…
- Вторая и третья палубы открыты для свободного перемещения, - вновь спокойно продолжила Кэт. - Режим торможения продлится восемь часов, если… - она чуть запнулась, - если всё пройдет гладко, порядок дальнейших действий я сообщу дополнительно…
- Мисс Гарднер, - вклинился командир взвода десантников, - моё подразделение готово выполнить любую поставленную вами задачу!
- Спасибо, майор, - слегка улыбнулась Кэт.
Ну надо же, констатировал Ник, и этот, несмотря ни на что, готов приударить за мятежным навигатором.
Кэт коснулась пульта. Большая часть квадратов на экране погасла, вернее, опять уступила место белёсой черноте звёздного неба. Ник понял: на связи остались лишь члены экипажа крейсера.
- Господа, - Кэтрин выглядела как никогда сосредоточенной, - я верю, что многие из вас согласны с моими действиями, и это придаёт мне силы, но мы все понимаем, что приказ есть приказ, поэтому я предприняла некоторые шаги, которые помогут довести начатое дело до конца. Сейчас всё оружие крейсера заблокировано, но если нас атакуют, блокировка будет мгновенно снята, и тогда мы с чистой совестью попытаемся превратить в пыль этот кусок космического дерьма… Если же этого не произойдёт, я и мистер Даллас предпримем попытку высадиться на поверхность астероида. За восемь часов корабль не успеет затормозить полностью; мы возьмём один из тяжёлых истребителей и отправимся к астероиду, а вы, сбросив скорость окончательно, развернётесь и через двое суток сможете нас забрать. Ещё раз повторяю, что все пароли доступа к системам вооружения изменены и будут аннулированы только в случае внешней агрессии. Кроме того, я запустила механизм самоуничтожения крейсера…
- Вы, определённо, сошли с ума, - хмуро сообщил Алекс.
- Таймер установлен на четверо суток, код отмены известен только мне и мистеру Далласу… - Кэт на секунду задумалась. - Короче, я полагаю, это будет хорошим стимулом для того, чтобы экипаж всячески способствовал нашему возвращению.
- Ну, вы совсем обнаглели, - возмутился Алекс. - Да мало ли, что может случиться!
- Вот именно! - согласилась Кэт. - Хотелось бы в любой ситуации чувствовать поддержку товарищей. - При этом она так очаровательно улыбнулась, что у генерала аж челюсти свело. - Но не беспокойтесь, за три часа до взрыва реактора произойдёт автоматический сброс блокировок вооружения, и вы сможете атаковать астероид даже без явной агрессии с его стороны, плюс ещё останется время помолиться…
Ник невольно содрогнулся жестокости её тона. Хотя, пожалуй, иначе нельзя. В конце концов каждый, собираясь в этот полёт, знал, на что шёл, и мог попросить замены.
- Кэтрин, ни у вас, ни у Далласа нет достаточного опыта пилотирования тяжёлых истребителей, - сказал второй пилот. - И неизвестно, как отнесутся к вашему визиту пришельцы. В такой ситуации от искусства пилота может зависеть всё… Я мог бы составить вам компанию…
- Спасибо, Боб, но я полагаю, в этом нет необходимости.
- А я полагаю, что есть! - возразил Алекс. - Вы с Далласом "заминировали" корабль, а сами хотите скрыться на астероиде! Подумайте хорошенько, как это выглядит со стороны… Впрочем, тут и думать нечего - я лечу с вами!
В предложении генерала был определённый резон. С его стороны глупо было бы пытаться помешать им в самый последний момент. Присутствие же в экипаже опытного боевого офицера могло оказаться весьма кстати, кроме того, Кэт почувствовала, что Алекс действительно хочет помочь. Она глянула на Ника, тот чуть заметно кивнул.
- Хорошо, - сказала Кэт, - нам и впрямь нужен независимый представитель командования, но имейте в виду, генерал, если вы вздумаете начать свою игру, врождённая доброта не помешает мне разнести вам голову…
Алекс скептически улыбнулся. Он был удовлетворён этим ответом: его всё-таки не покидала надежда завоевать расположение Кэтрин, ведь ничто так не сближает, как совместно пережитая смертельная опасность. Первоначальная неприязнь к Далласу вылилась у Алекса в тупую ненависть. В мыслях он называл его не иначе как "грёбаным мутантом" и нисколько бы не опечалился, если бы тот вдруг исчез навсегда. Нет, Алекс не собирался предпринимать для этого какие-то специальные действия, но ведь иногда и с помощью бездействия можно достичь страстно желаемой цели, и тут уж, как говорится, все средства хороши.
- Господа, не будем терять драгоценного времени, - резюмировала Кэт.
Квадратики видеосвязи один за другим исчезали с обзорного экрана, словно ныряли в космическую бездну. За одним из них зловеще вспыхнула яркая с фиолетовым отливом звезда, выглядевшая среди привычных созвездий совершенно неуместно.
Пришелец с огромной скоростью нёсся навстречу…
Ник так устал от неизвестности и страха, что ожидал этой встречи как избавления, чем бы она ни закончилась.
Прозрачные колпаки гравитационных компенсаторов накрыли людей, застывших в полулежачем положении. Передняя часть сферы помутнела, затем вспыхнула огоньками и экранами упрощённой копии пульта. Кэтрин прошлась пальцами по подлокотнику кресла. График, изображающий распределение мощностей силовой установки, окрасился в лиловый цвет. Лёгкая дрожь пробежала по корпусу крейсера - чуть захлёбывались, выходя на штатный режим, тормозные двигатели. Перегрузка по-хозяйски сдавила грудь, в глазах потемнело. Если бы не противодействие компенсаторов…
Тем временем на Земле представители Совета Безопасности Системы, недоумённо и растерянно поглядывая друг на друга, раз за разом перечитывали только что полученную с крейсера шифровку: "Перехожу в режим экстренного торможения. Буду пытаться вступить в контакт с пришельцами. Прошу не отвлекать несущественными сообщениями. Алекс Стратег".
7
Похоже, захваты сработали не совсем одновременно, и истребитель ощутимо качнуло. Алекс дал короткий импульс, выравнивая положение. Скорость упала. Огромная туша крейсера сизым китом проплыла над головами и стала быстро удаляться. Затормозить такую махину было гораздо труднее, чем маленький истребитель, и, тем не менее, топливо следовало экономить.
Алекс по широкой дуге пошёл на сближение с астероидом. Он сидел в кресле пилота и наслаждался маневренностью и мощью управляемой им машины. Даллас расположился чуть сзади, на месте стрелка, это позволяло контролировать действия Земцова и обеспечивало наилучший обзор. Хотя, что именно хотел увидеть Ник, он пока и сам толком не знал. Кэтрин прикрывала их задницы, то есть с позиции второго стрелка следила за тыловым сектором обстрела.
Нику было неуютно.
Астероид рос буквально на глазах. Бесформенная глыба более ста километров в поперечнике выглядела мёртвой и зловещей. Уже казалась дикой даже мысль о том, что в промёрзших недрах этой громадины может теплиться какая-то жизнь, да ещё и имеющая наглость угрожать другой жизни.
Спустя два часа, окончательно сбросив скорость, они подошли к астероиду вплотную. Никаких признаков того, что это могло бы быть хоть кому-то интересно, не наблюдалось. Испещрённая неглубокими каньонами и приземистыми, но острыми скалами, никогда не знавшими сглаживающего прикосновения ветров, поверхность пришельца не предоставляла для гостей никакой дополнительной информации.
- Что теперь? - раздался в наушниках голос Алекса.
- Давай сделаем круг, - ответил Даллас.
Истребитель повёл носом, словно маленький дикий зверёк, с опаской обнюхивающий неожиданную находку и пока не понимающий, то ли он стал обладателем роскошной добычи, то ли через мгновение съедят его самого.
Они трижды обогнули астероид, меняя плоскость орбиты и прощупывая его локаторами, датчиками радиационной и биологической активности.
Ничего.
"Может быть, это действительно пустышка, - подумал Ник. - Что, если внимание людей пытаются отвлечь от чего-то гораздо более важного. А источником сигнала и ударов по Земле был чужой корабль, до времени притаившийся в тени астероида. Нет, - спохватился Ник, - астероид менял траекторию и скорость движения, никакой корабль не в состоянии затормозить такую глыбу. Надо искать!"
- Ещё пара кругов - и у нас не хватит топлива, чтобы самостоятельно вернуться на крейсер, - сообщил Алекс.
- Переходи на более высокую орбиту, - сказал Ник, - будем думать.
Астероид отдалился. Давление на психику чуть ослабло. Теперь истребитель с выключенными двигателями мог вертеться вокруг него сколь угодно долго.
- Давайте "пощекочем" его чем-нибудь, - предложил Земцов. - Полагаю, пара залпов из "Гарпуна" напомнит ему основные принципы гостеприимности.
- Нет! - отрезал Даллас.
- Между прочим, - сказал Алекс, - я уверен, если бы не ваши фокусы, мы бы уже давно разделались с этим "отморозком"…
- Не факт, - огрызнулся Ник. Он хотел добавить что-то ещё, но промелькнувшая в голове мысль заставила его замолчать. Отморозок? Отморозок!!! Ну конечно! Надо пройтись по нему тепловым сканером; даже при самом тщательном экранировании выходы на поверхность должны выделяться на общем температурном фоне.
Маркер заметался по экрану компьютера. От волнения Даллас никак не мог сориентироваться, в каком блоке команд включается нужное оборудование. Спустя несколько секунд на обзорном мониторе всё-таки появилась тепловая карта астероида. Она выглядела довольно однообразно. Исследуемый объект был холоден, как старая девственница. Сразу бросалось в глаза единственное светлое пятно, диаметром порядка двухсот метров, имевшее к тому же почти идеально круглую форму. В этом месте температура поверхности была на полтора десятка градусов выше, чем в округе.
Мелочь!
Да, по космическим меркам, сущий пустяк - подумаешь, подогрелся бок на солнышке, потом неравномерно остыл. Но вот форма…
Ник вывел полученный снимок на мониторы Алекса и Кэтрин.
- М-да… кругленькое, - констатировал Алекс.
- Хорошенько прощупайте его радаром, - посоветовала Кэт.
- Уже щупаю, - сообщил Алекс, - пока ничего возбуждающего не обнаруживается.
- Правь к центру пятна, - сказал Ник.
- Зачем?!
- Будем садиться.
- Но там одни скалы! И приткнуться-то негде.
- Ну, уж примостись как-нибудь, покажи высший пилотаж…
Генерал недовольно закряхтел (то ли ему не нравилась перспектива гробануться о камни, то ли раздражал тон отдачи приказа младшим по званию), но курс послушно изменил, начав снижение по конической спирали в поисках подходящего для посадки места.
- Что ты задумал? - спросила Кэт.