В результате семинара, посвященного природе времени, из кабинета профессора Фроста исчезло несколько студентов. Вызванный для допроса в полицию, сам профессор словно испарился из тюремного фургона…
Путешествия доктора Фроста и его студентов по потокам времени.
Роберт Хайнлайн
Когда-то там
Из газеты "Ивнинг Стэндэрд":
"…Профессор Артур Фрост разыскивается для дачи показаний в связи с таинственным исчезновением из его дома пяти студентов. Сегодня он скрылся из-под носа полицейского, посланного за ним. Сержант Айзовски утверждает, что профессор пропал из закрытого фургона "Черная Мэри" при обстоятельствах, которые привели полицию в замешательство. Окружной прокурор Дж. Карнес расценил сообщение Айзовски как нелепое и обещал организовать дальнейшее расследование…"
- Но, шеф, ведь я ни на секунду не оставлял его одного!
- Чепуха! - резко оборвал сержанта глава полиции. - Ты уверяешь, что посадил Фроста в фургон, поставил одну ногу на ступеньку и вытащил блокнот, чтобы записать его заявление, а когда поднял глаза, то его там уже не было! И ты считаешь, что окружной суд поверит этой нелепости? Ты хочешь, чтобы и я этому поверил?!..
- Честное слово, шеф! - настаивал Айзовски. - Я ведь только на секунду отвлекся, чтобы записать…
- Что записать?!
- То, что он тогда сказал. Я ему говорю: "Послушай, док! Почему бы тебе сразу не сказать, где ты их прячешь? Мы ведь со временем обязательно раскопаем это дело". А он смотрит на меня отсутствующим взглядом и этак задумчиво говорит: "Время, да, время… Можно попытаться откопать их во времени…". Я подумал, что это может оказаться важным для следствия, и задержался в дверях фургона, чтобы записать его слова. Но ведь то был единственный выход, через который он мог выскочить из машины. И я загораживал его полностью - ведь никто не назовет меня заморышем!
- Это всё, на что ты способен! - ехидно прокомментировал начальник полиции. - Айзовски, ты был либо пьян, либо рехнулся, или же кто-то подкупил тебя…
Айзовски был честным полицейским. В этот день он также не пил и находился в здравом рассудке.
За четыре дня до этой истории, как обычно - в пятницу, ученики Фроста собрались в профессорском доме на традиционный вечерний семинар по теоретической метафизике.
- Почему бы и нет? - держал речь Фрост. - Почему Время не может быть пятым измерением с таким же успехом, как и четвертым?
Говард Дженкинс, упрямый студент-механик с сообразительным котелком, ответил:
- Теоретически всё возможно, а на практике, я думаю, обсуждать этот вопрос бессмысленно.
- Почему? - голос Фроста был обманчиво мягким.
- Для обсуждения не бывает бессмысленных тем, - прервала его Элен Фишер.
- Ну да, конечно. А какой высоты верх?
- Пусть он ответит, - настаивал Фрост.
- Ладно, - согласился Дженкинс. - Человек так устроен, что может воспринимать только три пространственных измерения и одно временное. Больше их на самом деле либо нет, либо же это не имеет для нас особого значения, потому что не существует способа проверить это утверждение. Рассуждения об этом - напрасная трата времени.
- Ты так считаешь? - заметил Фрост. - Не смотря на то, что мы уже ознакомились с теорией Д. В. Данна о последовательных вселенных с раздельным временем? А он такой же инженер, как и ты. А вспомни Успенского! Он тоже считает время многомерным…
- Постойте, профессор, - встрял Роберт Монро. - Я просматривал их работы, но мне кажется, что Дженкинс высказал обоснованные соображения. Собственно, какое значение имеет для нас эта проблема, если человек устроен так, что не может воспринимать другие измерения? Аналогичные ситуации встречаются в математике: можно изобрести свой способ исчисления, вывести любой набор аксиом, но если их нельзя использовать для описания какого-либо явления, то все это оказывается чепухой.
- Сильно сказано, - отметил Фрост. - Придется отвечать не менее сильным аргументом. Научные знания основаны на опытах и наблюдениях. И я убеждаю вас в многомерности времени именно потому, что сам наблюдал это!..
Воцарилась оглушительная тишина.
Дженкинс первым решился прервать томительную паузу:
- Но это невозможно, профессор! Я что-то не замечал у вас особых органов для восприятия многомерности…
- Успокойтесь, пожалуйста, коллега, - ответил Фрост. - Я скроен так же, как и любой из вас, и могу воспринимать только существующее на данный момент времени. Я приведу свое доказательство, но прежде вам придется выслушать теорию, которую мне пришлось разработать, чтобы объяснить происшедшее со мной.
Большинство людей представляют себе время, как колею, по которой они двигаются от рождения к смерти, точно так же, как поезд катится по рельсам. Они инстинктивно чувствуют, что время представляет собой прямую линию, где прошлое лежит позади, будущее - впереди. Я же теперь имею основание верить и утверждать, что время - понятие значительно более широкое, чем узкая прямая линия. Это аналогично чему-то вроде бугристой поверхности.
Представьте себе извилистую тропу, проходящую по такой холмистой местности Времени. Тропа часто ветвится… ответвления уходят куда-то в боковые лощины между холмами… Такие развилки приходятся на критические мгновения в нашей жизни. Вы можете повернуть направо или налево и этим выбрать свое будущее.
По-видимому, существуют и такие "американские горки", прокатившись по которым можно не следить за дорогой, боясь прозевать нужный поворот, а сразу перемахнуть через тысячелетия, а то и миллионы лет… Время от времени вашу дорогу пересекают другие. Ни начало, ни конец их не имеют ничего общего с тем миром, который мы знаем. Если вам случится свернуть на такую дорогу, то вполне возможно оказаться на другой планете или же в другом Пространстве-Времени, где не будет и следа от прежнего мира, но сохранится ваше "Я". Или же, если у вас окажется достаточно интеллектуальной силы и мужества, можно попытаться сойти с накатанной дороги и двинуться напрямик через холмы вариантного времени, пересекая те дороги, которыми вы добирались до этих холмов, оставляя будущее позади и двигаясь к прошлому…
А можно просто бродить вокруг макушки холма, ничего не делая и наблюдая нечто настолько невероятное, что даже невозможно себе вообразить. Возможно, это будет очень сильно смахивать на миры из "Алисы в Зазеркалье"!
Теперь о моем доказательстве. Когда мне было восемнадцать лет, мне пришлось выбирать между наукой и бизнесом. Мой отец обанкротился, и мне пришлось самому испытать себя в коммерции. В конце концов, все это кончилось тем, что в 1958 году меня обвинили в мошенничестве и посадили в тюрьму…
Марта Росс прервала профессора.
- В 1958-м, доктор? Вы имеете в виду 1948 год?
- Нет, мисс Росс. Я говорю о событиях, которые происходили не в этой временной реальности.
- О?!. - полученный ответ явно озадачил ее, и она пробормотала: - С божьей помощью все возможно.
- В тюрьме у меня было достаточно времени для того, чтобы разобраться в своих ошибках. Я понял, что карьера делового человека не для меня. Для этого мне не хватает каких-то специфических способностей. И тогда я страстно пожелал вернуться на много лет назад, в пору моей школьной юности. Тюрьма весьма своеобразно влияет на человеческое сознание… Все больше и больше я погружался в мир, создаваемый в моем воображении. Все дальше и дальше уносило меня прочь от реальности, пока однажды ночью, каким-то, тогда еще не понятным для меня образом, мое "Я" покинуло камеру, вернувшись к развилке на дороге Времени, и я проснулся в комнате студенческого общежития в колледже.
На этот раз я поступил мудрее: вместо того, чтобы оставить учебу - нашел себе работу в свободное время, закончил колледж и, продолжая занятия наукой, получил то положение в обществе, которое занимаю сейчас.
Он замолчал и оглядел собравшихся.
- Профессор, - спросил Монро, - не могли бы вы уточнить, подсказать нам, как такой фокус стал возможным?
- Да, могу, - согласился Фрост. - Пытаясь добиться повторения, я много лет работал над этой проблемой. Недавно эта работа завершилась полным успехом. Я уже совершил несколько экскурсий в альтернативные миры.
До этого момента Эстелла Мартин, третья девушка в собравшейся компании, не вмешивалась в разговор, хотя и слушала с обострённым вниманием. Теперь же она наклонилась вперед и напряженно прошептала:
- Как вам это вообще удалось, профессор? Скажите всё-таки: как?..
- Средство довольно простое. Ключ в том, чтобы убедить свое подсознание в возможности этого.
- Но это подтверждает берклианский идеализм!
- В некотором роде, мисс Мартин. Тому, кто верит философии епископа Беркли, безграничные возможности вариантного времени, безусловно, доказывают, что сознание может создавать свой собственный мир. Но приверженец детерминизма Спенсера, такой, каковым, несомненно, является наш друг Говард Дженкинс, никогда не оставит дорогу наибольшей вероятности. Для него мир - это данность, подчиняющаяся раз и навсегда строго установленным законам. Ортодоксальные же христиане, такие, как мисс Росс, скорее всего, неосознанно предпочли бы одно из нескольких ответвлений, оставаясь при этом в таком же физическом континууме, как и мире Говарда.
С того времени я значительно усовершенствовал способ перемещения, так что любой из вас может попытаться выбрать для себя наиболее подходящую модель жизни. Аппаратура готова, и любой желающий может испытать её на себе. Я специально назначил семинар на это время, - он поднялся и направился к аппарату, стоящему в углу комнаты.
- Вы имеете в виду, что мы можем попробовать это уже сегодня?..
- Именно так! Процесс сопровождается гипнотическим самовнушением. В принципе, без этого можно было бы вполне и обойтись, но пока что это самый быстрый способ научить подсознание выйти из накатанной колеи и бродить там, где ему нравится. Чтобы утомить сознание и ввести его в гипнотический транс, я использую вращение блестящего многогранника. Одновременно субъект слушает фонограмму, с помощью которой облегчается выбор желаемого Пространства-Времени… Видите, как все довольно просто? Ну, кто из вас желает попробовать?
- Наверное, это опасно, профессор?
Форет пожал плечами.
- Подготовительный процесс сам по себе не опасен. Это просто глубокий сон под фонограмму. Но мир той временной складки, в которой вы окажетесь в результате перехода, будет для вас так же реален, как и наше Время. Все мы взрослые люди и вправе принимать самостоятельные решения. Я не настаиваю, а просто предлагаю Вам попытаться найти для себя новые миры.
Монро поднялся с места.
- Я согласен, профессор.
- Хорошо! Садись вот здесь и возьми наушники. Есть еще желающие?
- Давайте и я попробую, - поднялась Элен Фишер.
К ним присоединилась Эстелла Мартин. Говард Дженкинс поспешно подсел к ней поближе и спросил:
- Ты что, собираешься ввязаться в эту авантюру?
- А почему бы и нет?
Говард повернулся к Фросту.
- Тогда и я участвую!
Марта Росс тоже присоединилась к остальным. Фрост поудобнее рассадил всех, помог пристроить наушники и попросил:
- Постарайтесь припомнить тот момент вашей жизни, когда вам нестерпимо хотелось изменить судьбу, бросить всё и начать жизнь сначала: вернуться в прошлое или очутиться в будущем, а может быть, вообще отрешиться от обрыдлой обыденности и оказаться свидетелем или участником самых невероятных событий. У меня есть записи на все эти случаи.
Монро опять оказался первым.
- Я бы предпочел какой-нибудь резкий поворот на дороге к новому миру.
Эстелла тоже не колебалась.
- Я хочу… Как это вы выразились… взобраться по откосу на дорогу, ведущую куда-нибудь в будущее.
- Я тоже попробую, - присоединился к ней Дженкинс.
- А мне хочется оказаться подальше от этой реальности, - заметила Элен Фишер.
- Итак, все сделали свой выбор, кроме мисс Росс, - прокомментировал профессор. - Боюсь, тебе придется остановиться на боковой ветви вероятности. Устроит это тебя?
Она кивнула:
- Я как раз и хотела выбрать такой вариант.
- Прекрасно. Все записи содержат установку на возвращение в эту комнату через два часа с момента старта. Берите наушники. Пластинки с фонограммами будут крутиться в течение тридцати минут. Я запущу их одновременно с шаром.
Он подвесил сверкающий многогранник к свисающему с потолка крюку, привел во вращение и направил на него свет фонаря. Затем потушил все остальное освещение и, повернув главный выключатель, запустил проигрыватели…
Искрящийся шар вращался в одну сторону… замедлял движение и начинал раскручиваться в другую… Не желая поддаваться очарованию игры света, Фрост отвел глаза, затем тихонько вышел в другую комнату, чтобы покурить.
Полчаса спустя послышался звук гонга. Профессор поспешил обратно и включил свет.
Четверо из пяти студентов исчезли. Остался только Говард Дженкинс, который открыл глаза и прищурился от яркого света.
- Ну, профессор, похоже, фокус не удался?
Фрост поднял брови.
- Неужели? Оглянись вокруг.
Молодой человек осмотрелся.
- А где остальные?
- Где? Да где угодно, - ответил Фрост, пожимая плечами, - и когда угодно!
Дженкинс сорвал наушники и вскочил на ноги.
- Профессор, куда вы дели Эстеллу?
Фрост осторожно убрал его руку со своего плеча.
- Ничего такого я не делал, Говард. Сейчас она в другой временной плоскости…
- Но я хотел быть рядом с ней!
- А я и пытался отправить вас вместе.
- Почему же тогда я здесь?
- Точно не могу сказать. Возможно, внушение оказалось недостаточно сильным, чтобы преодолеть твой скептицизм? Но не тревожься, сынок. Лучше подождём её возвращения через пару часов.
- Легко сказать: "Не тревожься"! Я с самого начала не хотел ее участия в этой дурацкой затее. Но зная, насколько бесполезно пытаться ее отговорить, рассчитывал хотя бы находиться рядом - она ведь такая беспомощная! Но послушайте, куда девались их тела? Я почему-то думал, что мы так и останемся здесь в состоянии транса!
- По-видимому, ты не понял меня. Другое Время также реально, как и то, в котором мы находимся. Вся сущность твоих друзей полностью перешла в другую реальность. Это все равно, как если бы они перешли в другую комнату.
- Но это невозможно! Это противоречит закону сохранения энергии!
- Ты должен признать тот очевидный факт, что они исчезли. Кроме того, случившееся не противоречит этому закону. Просто его действие гораздо шире, чем ты считал раньше, и распространяется на всю единую Вселенную.
Дженкинс энергично помассировал свое лицо.
- Предположим, что все обстоит именно так. Но в этом случае с ней может произойти все, что угодно. Она ведь может и погибнуть там! А я ничем не могу помочь. Эх, дернул нас черт пойти на этот семинар!
Профессор успокаивающее обнял его за плечи.
- Раз уж ты не можешь помочь ей, почему бы тебе не вести себя поспокойнее? Кроме того, у тебя нет веских причин полагать, что ей угрожает серьезная опасность. Зачем накликивать беду? Давай-ка лучше пройдем на кухню, откроем бутылочку пива и подождем их возвращения.
Он легонько подтолкнул Дженкинса к дверям.
После пары бутылок пива и нескольких сигарет Дженкинс немного успокоился. Профессор поддерживал разговор.
- Как случилось, что ты записался на этот курс, Говард?
- Он был единственным, куда я мог ходить вместе с Эстеллой.
- Так я и думал. Ну, а у меня были свои причины оставить тебя на своем курсе. Я знал, что теоретическая философия тебя нисколько не интересует, но решил, что твой твердолобый материализм поможет сдерживать кое-кого из тех беспочвенных фантазеров, которые возможно заинтересуются этим предметом. И здесь ты был для меня незаменимым помощником. Возьмем, к примеру, Элен Фишер. Она всегда склонна выстраивать великолепные теории на непроверенных данных. Ты помогаешь мне спускать её с небес на землю.
- Если честно, профессор, то я всегда считал бесполезными все эти дискуссии о высших материях. Я предпочитаю факты.
- Вы, инженеры, недалеко ушли от метафизиков - не признаёте те факты, которые не можете измерить и взвесить. То, что вам не удается попробовать на зуб, вы считаете нереальным. Ты веришь в механистическую, строго детерминированную вселенную и не допускаешь существование явлений, обусловленных сознанием, волей и свободой выбора человека - взять хотя бы то, чему ты только что был свидетелем.
- Но этот эффект можно объяснить постулатами теории отражения!
Профессор развел руками:
- Ты прямо как Марта Росс - используя факты из библии, она может объяснить практически всё. Почему бы вам не признать, что могут существовать вещи, ещё не понятные нашему разуму?.. - он замолк и настороженно замер. - Ты что-нибудь слышал?
- Кажется, да.
- Давай проверим. Хотя еще рановато, но, возможно, кто-нибудь из них уже вернулся.
Они торопливо прошли в кабинет, где их ожидало невероятное, внушающее благоговение, зрелище.
Испуская мягкое сияние, в воздухе над камином парила фигура в белом. Они остолбенело замерли в дверях. Фигура величаво повернулась к ним лицом, и они увидели, что это Марта Росс - просветленная и облагороженная до нечеловеческого величия.
- Да пребудет с вами мир, братья, - произнесла она.
Волна умиротворения и любви нахлынула на них, словно материнское благословение. Фигура приблизилась к ним, и они заметили волнистые перья белых крыл классического ангела, свисающие за ее плечами. С трудом переводя дыхание и так и не поняв, какие эмоции сейчас преобладают в нём, Фрост чертыхнулся про себя.
- Не волнуйтесь. Я вернулась, как вы просили. Объяснить и помочь вам.
К профессору вернулся дар речи:
- Ты Марта Росс?
- Я отзываюсь на это имя.
- Что произошло после того, как ты надела наушники?
- Ничего. Я заснула, а когда проснулась, отправилась Домой.
- И всё? Как же ты объясняешь свой теперешний внешний вид?
- Моя внешность такая же, как и у всех детей Земли, получивших награду Божию во искупление страданий. Некоторое время я служила Господу нашему миссионером в Южной Америке. Мне было предначертано отдать свою смертную жизнь во имя Бога. Так я попала в Вечный Город.
- Ты вознеслась на Небо?
- Мне довелось сидеть у подножия Золотого Трона и петь осанну в Его честь.
Дженкинс вмешался в разговор:
- Скажи, Марта - или святая Марта, где Эстелла? Ты видела её?
Крылатая фигура медленно повернулась к нему.
- Не бойся.
- Но скажи мне, где она находится!?
- Это совсем не обязательно знать.
- Ни от кого помощи не дождёшься, - горько отозвался он.
- Я помогу тебе. Слушай. Возлюби Господа своего всем своим сердцем и возлюби ближнего своего, как самого себя. Это все, в чём ты нуждаешься.