* * *
Фрост помог Говарду встать на ноги и отряхнул его от пыли. Говард нервно рассмеялся, отряхивая белую дорожную пыль с ладоней.
- Прекрасное приземление, Учитель. Мне показалось, что какой-то дурень выдернул стул из-под меня.
- Мне не надо было усаживать тебя.
- Согласен с этим.
Дженкинс вытащил из-за пояса большое, сложной формы оружие и осмотрел его.
- Хорошо, что бластер стоял на предохранителе, иначе нам пришлось бы собирать себя в стратосфере. Ну как, двинулись?
Фрост внимательно оглядел своего спутника: шлем, короткая военная юбка, небольшой меч, многочисленное снаряжение, пристегнутое к поясу. Он озадаченно поморгал и ответил:
- Да, да, конечно.
Когда они миновали городские ворота, Фрост поинтересовался:
- Ты знаешь, куда мы идем?
- Ясное дело! На виллу Звездного Света в Роще.
- И ты знаешь, что там ожидает?
- О, вы имеете в виду наш спор? Я знаю здешние обычаи, Учитель, и совсем не тревожусь, уверяю вас. Звездный Свет и я понимаем друг друга. Она из тех, кто придерживается принципа "с глаз долой - из сердца вон". Теперь, после моего возвращения из Крайних Пределов, она забросит свое жречество, мы поселимся где-нибудь в своем доме и наплодим много толстых забавных малышей.
- Крайних Пределов? А ты помнишь мой кабинет?
- Ну, конечно. И Роберта, и Элен, и всех остальных.
- Ты это называешь Крайним Пределом?
- Не совсем. Я не могу объяснить этого, Учитель. Я простой военный и оставляю такие вещи вам: жрецам и Учителям.
Они задержались перед входом в дом Эстеллы.
- Вы зайдёте, Учитель?
- Нет, наверное, нет. Я должен возвращаться.
- Вам лучше знать.
Говард похлопал его по плечу:
- Вы были настоящим другом, Учитель. Наш первый отпрыск будет назван в вашу честь.
- Спасибо, Говард. Прощай. Удачи вам обоим.
- И вам тоже.
С уверенной стремительностью Дженкинс вошел в дом. Фрост повернулся и медленно направился к городским воротам. Сознание его была перегружено тысячами мыслей. Казалось, взаимопревращения и варианты, как сознания, так и материи, бесконечны: Марта, Роберт, Элен, теперь ещё Говард и Эстелла… Надо поработать над теорией, которая смогла бы объяснить эти явления. В задумчивости он оступился на дорожной выбоине и оказался в своем кресле.
* * *
Фрост знал, что отсутствие пяти студентов будет трудно объяснить, поэтому он никому ничего не говорил. И только после уикенда кто-то всерьез хватился пропавших.
В понедельник заявился полицейский, всюду совал свой нос и задавал много вопросов. Ответы Фроста ничего не прояснили, так как, по вполне понятным причинам, он воздержался от правдивого рассказа.
Районный прокурор учуял серьезное преступление: похищение или, возможно, массовое убийство. А вдруг это еще один из каких-нибудь новомодных культов - от этих профессоров чего только не дождешься! Он выписал ордер на утро вторника. Сержанта Айзовски послали арестовать профессора. Фрост, не оказывая никакого сопротивления, спокойно полез в темное нутро фургона.
- Послушай, док, - сказал сержант, вдохновлённый его смирным поведением. - Почему бы тебе сразу не сказать, где ты их прячешь? Ты же знаешь, что мы со временем обязательно раскопаем это дело.
Фрост повернулся, взглянул в его глаза и удовлетворенно улыбнулся.
- Время, - тихо сказал он. - Время… да-а… Их можно откопать только во Времени.
Хитрая улыбка тронула его губы. Фрост прошел вглубь фургона, закрыл глаза и привел мысли в спокойное состояние - необходимое условие перехода.
Заслонив своим мощным телом единственную дверь, сержант поставил одну ногу на подножку и вытащил блокнот. Когда он закончил писать, профессора внутри уже не было…
* * *
Он намеревался навестить Говарда и Эстеллу. Но в последний момент его мысли невольно переключились на Элен и Роберта. Когда он "приземлился", его окружал не тот мир, где он побывал уже дважды. Он не знал даже, где он вообще находится, по-видимому на Земле… где-то и когда-то…
Это была холмистая местность, покрытая густым лесом, словно на юге Миссури или Нью-Джерси. Фрост не обладал достаточными познаниями в ботанике, чтобы уверенно определить породу деревьев, растущих вокруг. Да и времени на обдумывание этого вопроса у него, собственно, уже не оставалось. Сначала он услышал крик… Откуда-то донёсся ответный отклик.
Неожиданно из-за ближайших деревьев нестройной толпой вывалились человеческие фигуры. Вначале ему показалось, что они собираются напасть на него, и он торопливо огляделся в поисках укрытия, но не нашел ничего подходящего. Незнакомцы дружно пробежали мимо, игнорируя его присутствие, кроме одного - бежавшего последним. Он проскочил почти вплотную к Фросту и что-то торопливо прокричал ему. Затем все исчезли так же стремительно, как и появились.
Совершенно сбитый с толку, Фрост продолжал одиноко возвышаться посреди маленькой поляны, на которой "приземлился". Прежде чем он успел переварить происшедшее, один из ушедших вернулся и закричал на него, сопровождая свои слова энергичными жестами, явно приглашая следовать за собой. Фрост заколебался. Человек подбежал к нему и нетерпеливо ударил его чем-то… Последующие несколько секунд он уже ничего не соображал, но потом все-таки немного оклемался - достаточно для того, чтобы сообразить, что видит мир вверх ногами: незнакомец тащил его торопливым шагом, небрежно перекинув через плечо. Возле лица мелькали ветви кустарника, потом дорога вроде бы пошла куда-то вниз…
Его свалили на землю. Он сел и осторожно ощупал себя, затем медленно огляделся. Он находился в туннеле, одна сторона которого светилась белесым пятном дневного неба, а другой его конец вел вниз, бог знает куда. Неясные фигуры суетились вокруг, не обращая на него никакого внимания. Двое из них устанавливали какие-то аппараты между основной группой и входом в туннель. Работая с лихорадочной поспешностью, они за несколько секунд закончили свое дело и поспешно отступили назад. До Фроста донеслось негромкое гудение.
Воздух перед входом слегка затуманился. Вскоре Фрост разглядел почему - аппараты выткали что-то вроде слабо светящейся паутины, заблокировавшей выход от стены до стены. Паутина постепенно становилась все толще, а свечение ее уменьшалось. Гудение продолжалось еще несколько минут, странная машина продолжала ткать и утолщать паутину. Один из незнакомцев, взглянув на прибор, висевший на поясе, отдал какую-то команду, и гул стих.
Фрост физически ощутил, как спадает напряжение, охватившее этих людей. Он ощутил это и сам расслабился, инстинктивно сознавая, что избег какой-то опасности.
Отдавший приказ о выключении машины повернулся к Фросту, приблизился к нему и красивым, но властным сопрано задал несколько вопросов. Неожиданно обнаружились три вещи: лидер оказался женщиной; именно она спасла его, и последнее - одежда, как и внешность этих людей, напоминали одежду и внешность трансформированного Роберта Монро.
Облегченная улыбка расползлась по его лицу. Все выходило в лучшем виде!
Вопрос был повторен с заметным нетерпением. Фрост почувствовал, что надо как-то отвечать, хотя он не понимал этого языка и почему-то был уверен, что она понятия не имеет об английском. Тем не менее…
- Мадам, - произнес он на изысканном английском, поднимаясь на ноги и отвешивая ей поклон. - Я не знаю вашего языка и не понимаю вашего вопроса, но подозреваю, что вы спасли мне жизнь. Я очень благодарен.
Кажется, она была удивлена и раздосадована. Затем потребовала что-то ещё, по крайней мере, Фросту показалось, что это был уже другой вопрос, но он не был в этом уверен. Стало ясно, что от такого разговора толку не будет. "Языковой барьер почти непреодолим, - понял он. - На это потребуется много времени. А между тем эти люди заняты войной и могут оказаться не расположенными к возне с бесполезным и бестолковым незнакомцем".
Ему очень не хотелось вновь оказаться на поверхности.
"Какая досада, - думал он. - Какая глупая неприятность. Возможно, Элен и Монро были где-то поблизости, но он может не один раз умереть от старости, но так и не встретить их. Они могут быть в любой части планеты. Как американцу, заброшенному на Тибет, заставить понять себя, если единственный ближайший переводчик находится в Южной Америке? А если его местонахождение вообще не известно? Как растолковать тибетцам, что ему нужен переводчик? Какая досада! Но все-таки надо попытаться. Как там Монро говорил о своем здешнем имени? Игон?.. Нет - Агор… Точно! Айгор!"
- Айгор, - произнес он.
Командирша насторожилась.
- Айгор? - переспросила она.
Фрост обрадованно закивал в ответ.
- Игор. Айгор.
Она повернулась к команде и выкрикнула: "Айгор!", выделяя голосом раскатистое "р", как это делал Монро. Вперед выступил мужчина. Профессор с надеждой посмотрел на него, но он оказался таким же незнакомцем, как и остальные. Командирша показала на этого человека и утвердительно произнесла: "Айгор".
"Дело усложняется, - подумал Фрост. - По-видимому, это имя здесь слишком распространено". Потом к нему пришла спасительная идея - если Монро и Элен проскочили в этот мир вместе, то их драгоценное недвижимое имущество могло сделать их выдающимися личностями.
- Айгор, - произнес он. - Элен Фишер.
Командир группы тотчас же обрадовалась.
- Илен Фешер, - повторила она.
- Да, да! Элен Фишер.
Она замерла в раздумье. Было ясно, что эти слова всё-таки что-то означают для неё. Затем она сцепила руки и отдала отрывистую команду. Два человека подошли к Фросту, взяли его под руки и повели куда-то. Фрост на мгновение оглянулся и повторил через плечо:
- Элен Фишер?
- Илен Фешер! - уверила его командирша.
Ему оставалось только подчиниться.
Прошло около двух часов. С ним обращались хорошо, а комната, в которой его разместили, была вполне сносной. Но это была тюрьма, по крайней мере, дверь была закрыта.
Возможно, он случайно произнес какое-то оскорбление? Или эти звуки на их языке означают нечто совершенно иное, чем просто собственное имя?
Комната, в которой он очутился, была совершенно пустой и освещалась лишь тусклым свечением стен. Насколько он успел заметить, так было везде в этом подземном мире. Вскоре это заточение ему порядком поднадоело и он уже начал было подумывать, а не начать ли ему небольшой тарарам, когда за дверьми послышались шаги.
Дверь отворилась. На пороге появилась командирша. Её обычно суровое лицо смягчала легкая улыбка. Она что-то сказала на своем языке, затем добавила: "Айгор, Илен Фешер".
Он последовал за ней.
Освещённые коридоры, оживленные перекрестки, где он сразу становился объектом изучения множества любопытных взглядов, лифт, который вначале не казался лифтом - до тех пор, пока пол не ушел из-под ног, а колени не дрогнули от внезапного падения вниз, и, наконец, машина, похожая на герметичную капсулу. В ней они продолжили свой путь; судя по резко возросшей силе тяжести при старте и торможении - с очень большой скоростью. Фрост спокойно следовал за своей провожатой по всем этим этапам - многого не понимая и не имея возможности удовлетворить свое любопытство. Он попытался расслабиться и насладиться впечатлениями данного момента, целиком положившись на провожатую. Несмотря на свои резкие манеры, приобретенные из-за привычки отдавать команды и пресекать фамильярность, она была, кажется, настроена к нему довольно доброжелательно.
Остановившись возле очередной двери, она открыла её и проскользнула внутрь. Фрост последовал за ней и едва не был сбит с ног человеком, бросившимся к нему и обнявшим его за шею обеими руками!
- Доктор! Доктор Фрост!
Это была Элен Фишер, одетая в костюм, обычный здесь как у мужчин, так и у женщин. Рядом стоял Роберт - или Айгор. Его гномоподобное лицо расплылось в радушной улыбке.
Фрост осторожно освободился из-объятий Элен.
- Дорогая моя, - высказал он и без того ясную причину своего появления здесь, - я очень надеялся найти тебя.
- И я надеялась, что мы еще увидимся, - отозвалась она. - Ой, профессор, вы плачете?!
- Вовсе нет, - ответил он торопливо и повернулся к Монро: - Рад видеть тебя, Роберт.
- Вдвойне рад видеть вас, - подтвердил Роберт.
Их сопровождающая обратилась с каким-то вопросом к Монро. Тот быстро ответил ей на её языке и повернулся к Фросту.
- Доктор, это моя сестра Марджери. Эктун Марджери. Приблизительно, это можно перевести как - "командир Марджери".
- Она была очень добра ко мне, - ответил Фрост и поклонился ей, подтверждая взаимное представление.
Марджери крепко сцепила пальцы на поясе и, не меняя выражения лица, ответила быстрым кивком.
- Она отдала честь равенства, - пояснил Роберт-Айгор. - Я перевёл ваше звание "профессор" как можно ближе к его смыслу, и она восприняла ваш ранг равным своему.
- Что должен сделать я?
- Ответить тем же.
Фрост так и сделал, хотя получилось у него довольно неуклюже.
Профессор поделился со своими бывшими студентами событиями, происшедшими с ним до настоящего времени, хотя этот термин не совсем соответствовал своему значению, так как события происходили на разных временных осях. Сообщение о его столкновении с властями и последующем аресте вызвали гневное возмущение Элен:
- Ах вы, бедняжка! Какая подлость с их стороны!
- Ну, я бы так не сказал, - запротестовал Фрост. - Располагая лишь односторонними сведениями, они имели все основания для таких действий. Только, боюсь, что я теперь уже не могу вернуться домой.
- А в этом нет необходимости, - уверил его Айгор. - Здесь вы больше, чем просто дорогой гость.
- Возможно, я смогу оказаться полезным вам в этой войне?
- Возможно, хотя вы и так уже сделали гораздо больше, чем кто-либо ещё одним, тем только, что помогли мне с переброской сюда необходимых вещей. Сейчас мы уже работаем с ними. - Монро широко взмахнул рукой, охватив этим жестом сразу всю комнату.
Айгор был освобожден от боевых операций и назначен на штабную работу по инженерному обеспечению военных действий подходящей земной техникой. Элен, по мере сил, помогала ему в этом.
- Никто не верит мне, кроме сестры, - пожаловался Айгор. - Но у меня появилась возможность показать им кое-что, вполне достаточное для того, чтобы они поняли всю важность того, что я имею. После этого мне дали большие полномочия и постоянно висят над душой, ожидая, что же мы произведём? Я уже выдал им реактивный истребитель с ракетным вооружением.
Фрост удивился:
- Разве можно быстро изготовить такие вещи? Или разница во времени между нашими мирами очень значительна?
- Нет, - последовал ответ.
Но соотечественники Айгора, хотя и не владея многими земными технологиями, в искусстве организации производства оказались истинными кудесниками. Для изготовления самой разнообразной продукции они умело пользовались типовой синтезирующей машиной, вводя в неё задание в виде рабочих чертежей или даже просто точной модели желаемого предмета. Машина сама перестраивается и выдаёт готовую продукцию. В данный момент она делала из пластика цельные корпуса истребителей. Всего за одну операцию из куска пластика получался корпус, не имеющий ни швов, ни стыков и не требующий дополнительного монтажа.
- Мы собираемся установить на них как ракеты, так и излучатели, - сказал Айгор. - Сначала парализуем их аппараты, а затем, пока они неуправляемы, будем сбивать к чертовой матери.
Разговор продолжался ещё некоторое время, когда Фрост заметил, что Айгор начинает нервничать. О причине догадаться было не трудно, и он попросил прощения за то, что надолго отвлёк его от работы. Айгор не стал жеманиться.
- Мы навестим вас попозже, - облегченно произнес он. - Моя конура всего в квартале от вас. А сейчас у нас запарка - военный заказ. Думаю, что вы правильно поймёте меня.
Перед тем как заснуть, Фрост долго размышлял о том, сможет ли он оказаться полезным своим друзьям и друзьям друзей в этой войне.
* * *
Но пока толку от него было мало. Его академическое образование оказалось беспомощным там, где требовалось практическое применение имеющихся знаний. Он с горечью убедился, что справочники, доставленные Айгором и Элен, оказались для него настоящей китайской грамотой, если не сказать хуже - всё-таки он немного разбирался в китайском. Благодаря тому, что Айгор представил его как незаменимого агента, обеспечившего получение нового бесценного оружия, ему оказывали всяческое уважение и предоставили довольно комфортабельное жилище. Но сам Фрост быстро понял, насколько он не приспособлен к практической работе. Даже в переводчики не годился.
Он чувствовал себя сторонним наблюдателем, зевакой, пенсионером и знал, что так оно и есть на самом деле. К тому же подземная жизнь плохо действовала ему на нервы. Особенно досаждал постоянный, не гаснущий ни днем, ни ночью, свет. У него появился ничем не обоснованный страх радиоактивного заражения, и, несмотря на разубеждения Айгора, этот страх больше не оставлял его. Война давила на психику. Он не был способен вынести психоз военной обстановки. Все это, а также то, что он оказался несостоятельным в военных делах, отсутствие товарищеских отношений и праздность времяпрепровождения - всё работало на развитие общего недомогания.
Однажды он забрел в рабочую комнату Айгора и Элен, надеясь поболтать с ними, если они не слишком заняты.
Они не были заняты. Айгор беспокойно вышагивал туда и обратно. Элен молча наблюдала за ним.
Фрост кашлянул.
- Хм, хм-м… что-нибудь случилось?
Айгор кивнул и ответил:
- Много чего, - и опять вернулся к своему бесцельному занятию.
- Дело в том, - пояснила Элен, - что несмотря на новое вооружение, враги всё ещё сильнее нас. Айгор пытается придумать, что делать дальше.
- А, понятно. Извините.
Он собрался уходить.
- Постойте. Побудьте с нами.
Он остался и принялся прокручивать проблему в своем сознании: "Да, это скверно! Очень и очень паршиво…"
- Боюсь, что от меня здесь мало проку. Плохо, что здесь нет Говарда Дженкинса.
- Не думаю, чтобы он оказался полезен, - ответила она. - В этих книгах сливки современной земной технологии.
- Я имею в виду не его профессию. Я подумал о нем самом, о том мире, в котором он остался. Там у них имеется одна интересная безделушка, которая называется бластер. Насколько я понял, это действительно мощное оружие.
Айгор уловил кое-что из этих слов и резко остановился.
- Что за вещь? Как она работает?
- А, бог её знает, - ответил Фрост, - не могу сказать. Я не разбираюсь в таких вещах, ты же знаешь. Мне показалось, что это нечто вроде дезинтеграционного излучателя.
- Вы сможете сделать набросок этой штуки? Вспоминайте! Вспоминайте!
Фрост попробовал. Внезапно он оставил это дело и заявил:
- Наверное, это бесполезно. Я не помню точный вид снаружи, и тем более не знаю его устройства.
Айгор тяжело вздохнул, сел и взъерошил руками волосы. После нескольких минут тягостного молчания Элен заметила:
- А мы не смогли бы заполучить его сюда?
- А? Как это?! Как ты собираешься найти его?
- Профессор вы сможете найти его?
Фрост встрепенулся.
- Не знаю, - произнёс он с сомнением. - Но я попробую.