Пока тот не очень ловко ловил автомат, ставший теперь бесполезным куском железа, сама воительница протянула руку назад - кто-то из сопровождающих немедленно произвел те же манипуляции со своим оружием и вложил его в ладонь предводительницы.
Выставив ствол вперед, она сделала осторожный шаг, другой - и в этот момент схватка завершилась, не успев и начаться.
Самурай замахнулся прикладом, женщина нагнулась, пропуская его выпад над головой - и получила сокрушительный удар ногой в горло. Что-то хрустнуло. На мгновение она застыла, только ярость в глазах ее медленно превращалась в обиду и удивление, затем послышался хрип, рот ее окрасился кровью, кровь брызнула под ноги, женщина рухнула на землю, корчась и извиваясь, прожила еще с полминуты и замерла неподвижно.
Сразу две амазонки бросились вперед, Самурай встретил одну имитацией штыкового удара - ствол даже без штыка превращался в умелых руках почти в копье; пропорол ей живот, зацепил высокой мушкой кишки и рывком выволок их наружу, ловко увернулся от удара второй нападающей и - и попался, попытавшись ударить магазином.
В нормальных условиях магазин раскрошил бы зубы нападающей, но отсоединенный от автомата, он этого сделать никак не мог. На одно короткое мгновение Самурай замер, на его лице застыли ужас и растерянность, а в следующий момент приклад третьей амазонки со свистом и хрустом опустился ему на затылок.
- Я сдаюсь! - поспешно крикнул Пилот, еще выше задирая руки. Стволы, напряженно глядящие прямо ему в глаза, дрогнули и слегка опустились. Кто-то бросил ему под ноги наручники - Пилот поморщился, но нехотя нацепил их.
- В машину! - рыкнула одна из так и не поднявших забрала шлемов воительниц. - Быстро!
Последнее слово было явно излишним, однако как ни быстро шевелился Пилот, то, что произошло сзади, он успел заметить - и побледнел.
Женщины стащили в кучу трупы - впрочем, одна из пострадавших, с разорванным животом, шевелилась, стонала и, кажется, даже была в сознании; отошли подальше и дали пару коротких очередей. Куча тел вздрогнула, вспухла изнутри, и - Пилот судорожно сглотнул - начала быстро расползаться серой грязью, похожей на рвотную массу.
Его грубо ускорили прикладом в зад, затем так же невежливо затолкали в дальний угол - судя по горячей металлической переборке рядом, это было самое некомфортабельное место, рядом с двигателем, транспорт рявкнул, подпрыгнул и довольно резво покатился по степи. Некоторое время поскучав - никто явно не собирался развлекать его разговором - Пилот устроился поудобней и спокойно уснул.
Эпизод 26
Растолкали его не скоро - но все так же грубо, затем, не говоря ни слова, прикладами направили в сторону невысокого пригорка с бетонным выступом на верхушке. От выступа ощутимо тянуло горячим нитратным смрадом и еще чем-то не менее вонючим, специфическим и знакомым.
"Очевидно, - внутренне усмехнулся Пилот, - все подземные сооружения воняют одинаково, кто бы в них не прятался…"
Продолжить эти раздумья ему не дали, все теми же прикладами направив его путь в тесную кабинку лифта. Некоторое время Пилот размышлял, разглядывая чуть не упирающиеся в живот стволы, о скорости своей реакции в сравнении с реакцией местных охранниц, затем вспомнил жутковатое действие местных пуль - и выбросил вредные мысли из головы.
Оставалось ждать.
Лифт опускался долго - гораздо дольше, чем ожидал Пилот. Впрочем, это не говорило абсолютно ни о чем - эта карусель могла быть организована специально, чтобы поразить и устрашить пленника масштабом и мощью подземных сооружений, поэтому Пилот постарался не задумываться о вещах бесполезных на текущий момент и закрыл глаза. Почти в тот же момент лифт тряхнуло, несколько раз дернуло - и двери с шипением скрылись в стенах.
Это была, судя по всему, тюрьма.
Серый коридор с вмонтированными прямо в бетон лампами и дверями, несколько тусклых зрачков телекамер… привычный уже пинок прикладом в спину.
Комната, в которую тем же прикладом его втолкнули, оказалась на удивление чистой и даже лишенной специфического запаха. Пилот сначала было удивился, затем обратил внимание на толстую, очень плотно закрывающуюся дверь, на решетки вентиляции в потолке и присвистнул - помещение это явно напоминало газовую камеру.
"Ну что ж… - почти безразлично подумал он, опускаясь на жесткую откидную койку, слабо отдающую какой-то дезинфекцией. - Годом раньше, годом позже… А все-таки жаль, что носитель грохнулся не в океан…"
Это было его последней мыслью. С потолка донеслось слабое шипение, острый незнакомый запах ударил в ноздри, серый потолок взорвался радугой ярких красок и так же резко и неожиданно погас.
Эпизод 27
- Ты зря радуешься, Пилот, - сказал Доктор, внимательно разглядывая здоровенный окорок. - Убить тебя несколько трудней, чем кое-кому из нашей компании хотелось бы...
Он сделал паузу - литровая бутыль с белым вином опустела чуть ли не до половины, затем снова принялся за жаркое.
- Суть проблемы в том, что ты неразрывно связан с тем миром, откуда в свое время тебя извлекли... Вот, например, я откусываю кусок мяса… - эти слова Док с видимым удовольствием и проиллюстрировал. - Этот кусок идет по пищеводу, по желудку, по кишкам, пардон.. дальше не будем. Пока понятно? Да, и после того, как я его оторвал - связь с основным куском он утратил. Остальной кусок я могу выбросить, сжечь, тебе отдать - чисто теоретически, разумеется. - Док усмехнулся. - В нашем же случае весь ты - твои клетки, молекулы, атомы и все остальное - принадлежишь оставшемуся миру. С одной стороны, это, конечно, хорошо - что бы мы здесь ни делали - частицы твои останутся твоими же. С другой стороны...
- Подожди! - вдруг прервал его Пилот. - Ты считаешь, что убить меня здесь, в это мире, вообще невозможно? Чушь! Я сам видел, как умирали иномиряне... такие же я.
До этого яростного протеста он мирно лежал на берегу ручья и время от времени лениво прикладывался то к бутылке, то к такому же необозримому бифштексу. Ложем обоим служила мягкая трава, с неба сияло - но почему-то совсем не слепило - немного непривычное красноватое солнце, ветерок нежно ласкал кожу - и для полного комплекта не хватало только пары щебечущих птичек над головой. Но как раз с этим местной линии явно не повезло. Животная жизнь почему-то так и не вышла на берег - и в результате мясо имело ощутимый рыбный привкус и низкую калорийность. Впрочем, последнее было даже хорошо - гости имели возможность долго и с удовольствием поедать огромные окорока и при этом не беспокоиться о лишних калориях.
- Конечно, умирали, - не замедлил согласиться Док. - А как, не помнишь?
- Такое забудешь! - фыркнул Пилот. - В основном разлетались на атомы вместе с летательными аппаратами. А...
Он вдруг замер с открытым ртом.
- Въехал, да? - ехидно заулыбался Доктор.
- Кажется, въехал... - протянул Пилот. - То есть отравить меня здесь практически невозможно?
- Ну почему же, - с видом большого специалиста начал Док. - Есть целая группа ядов, перестраивающих иммунную систему организма, в результате чего организм начинает убивать себя сам. Есть...
- Док, подожди! - вдруг перебил его Пилот. - Я верю. Я только не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь. Меня или отравили, или нет. Судя по тому, что мы сейчас с тобой разговариваем - нет. Судя по тому, что я не помню, ни как я здесь очутился, ни как мы с тобой познакомились - да. Так что объясни, пожалуйста, что произошло - и не выдрючивайся.
- Ну... - начал было Док, затем вдруг умолк и на несколько секунд задумался.
- Я просто слышу, как скрипят шарики у тебя в голове! - захохотал Пилот. - Давай, выкладывай, не стесняйся! После тех миров, что я видел, еще один странный мир меня с катушек не сдвинет.
- Странный мир! - с издевкой протянул Доктор. - Да ты не видел и десятой доли обычных, ничем не примечательных линий. А туда же.... Тьфу! Как тебе мир, где действуют иные законы физики? Где магнитного поля нет не только на планете, но и вообще во Вселенной? Или мир, в котором остались только гравитационные взаимодействия, и нет ни малейших следов ядерных сил? Миры, где наши зонды рассыпаются в прах еще до того, как до конца материализуются - и откуда периодически происходят атаки, которые мы не в силах не только отразить - но даже успеть заметить. "Странный мир".. Тьфу!
Док снова приложился к бутылке, проглотил, почти не жуя, кусок рыбного шашлыка и тоже откинулся на траву.
- В одном из миров, - задумчиво выдал он после длинной паузы, - местные жители - под руководством "родственника", разумеется, - построили зонд, предназначенный для Перехода. Вот только двигался он не поперек мировых линий, как у всех нормальных людей - а вдоль.
- Это что же получается? - оторопел Пилот. - Машина времени какая-то?
- Почему же какая-то? - добродушно засмеялся Док. - Она и есть. Довольно примитивная - но вполне работоспособная.
- И что?
- "Родственник" бросился на ней в прошлое.
- В свое?
- А в чье же? Ах, да, я забыл сказать - выхода в параллельные миры они там почему-то не открыли. Вообще-то странно - двинуть материальное тело поперек линий намного проще...
- Ну-ну, ты не отвлекайся!
- Ага. Так вот, он вломился в прошлое и попытался там что-то скорректировать - из своего прошлого. Что-то там насчет несчастной любви - глупость какая, надо же!
- Ну?
- Ну и получил классическую сужающуюся петлю, с минимальным диаметром около четырех с половиной минут с центром в районе кабины собственного аппарата.
Пилот присвистнул и выругался.
- Ага. Примерно то же изрек и я, когда ударная волна от его петли своротила с курса мой штурмовичок... и разнесла в пыль все окрестные линии в радиусе сотен условных километров. Я попробовал было состыковаться и подсказать ему выход...
- И?...
Увы, он уже слабо соображал, что творит. А если бы я помог чем-нибудь материальнее доброго совета - бултыхался бы сейчас в петле вместе с ним. Да.
Потрясенный Пилот несколько минут молчал, с ужасом представляя себе бесконечное кружение в водовороте времени диаметром двести-триста вдохов, затем опомнился.
- Ты, конечно, очень профессионально съехал с темы! - нервно усмехнувшись, нарушил он паузу. - Но хотелось бы узнать, при чем здесь я и конкретно моя ситуация?
- Все очень просто, - ответил Доктор. - Все дело в том, что весь наш диалог строился на неверной предпосылке. Клетки твоей крови обновляются каждые несколько дней, молекулы тканей чуть подольше, а материал для их перестройки берется из окружающей среды.
- Ну и что? - заподозрил неладное Пилот.
- А то, - ехидно усмехнулся его собеседник. - Что принадлежишь ты континууму, из которого тебя извлекли, не на уровне атомов и молекул, а на гораздо более высоком...
Эпизод 28
Первое, что ощутил Пилот, медленно приходя в себя, было безграничное удивление. То ли бред, то ли сон, в который превратилась его встреча с Доктором, придали ему уверенность в окончательности ухода, обстоятельства тоже не способствовали выживанию… тем не менее, сознание вернулось и даже не принесло с собой привычной боли.
Вторым ощущением была сырость. Теплая, даже слегка горячая жидкость обволакивала его тело со всех сторон, заливала, казалось, лицо, и совершенно рефлекторно Пилот задержал дыхание - но уже через мгновение почувствовал ту же сырость внутри, прямо в груди, судорожно вздохнул - и вместо сотрясающего приступа кашля получил только тугую струю жидкости. Не воды - неизвестная среда была явно плотнее и обладала каким-то странным асептическим привкусом.
Еще не веря себе, Пилот осторожно вдохнул еще раз. Тугое сопротивление среды было несколько непривычным - но абсолютно безболезненным, и даже приятным. Во всем теле царили бодрость и легкость, не ныли многократно сломанные кости, не болели многочисленные ожоги, и даже жуткие воспоминания казались делами давно минувших дней, о которых и вспоминать-то незачем.
"Я умер" - мелькнула мысль, и привычная ярость, стремление к жизни захлестнули сознание… что-то зажужжало совсем рядом, фыркнуло, легонько кольнуло в затылок - и все исчезло.
Второе возвращение оказалось более привычным, вот только жидкая среда куда-то исчезла, и легкие с хрипом, кашлем и болью извергали остатки густого желе, и воздух казался сухим, горячим и пыльным - но это прошло, и только побаливающие мышцы пресса еще некоторое время напоминали о странном погружении.
И снова что-то щелкнуло, фыркнуло, и все провалилось в черное небытие беспамятства.
И только третий раз оказался успешным. Пилот вздрогнул, со стоном поднял веки, и обвел глазами комнату. Впрочем, вряд ли это можно было назвать комнатой. Он очнулся в огромном светлом зале, наполненном ароматом цветов и легким шелестом, воздух был свеж и слегка влажен, какая-то пичуга чирикала в просторной клетке… и кто-то сидел в кресле напротив.
- Очнулся, герой! - послышался насмешливый и на удивление знакомый женский голос. Пилот вздрогнул. Обладательница этого голоса умерла на его глазах - и не один раз. Сколько раз она умирала без его присутствия - трудно было даже представить. Через мгновение он понял всю абсурдность таких предположений, усмехнулся (внутренне, разумеется) и более внимательно взглянул на собеседницу.
Он не ошибся - глаза его встретились с таким же веселым, чуть насмешливым и откровенно зазывным взглядом Контактерши.
- Привет! - просто сказала она. - Как спалось?
- Плохо, - буркнул Пилот, все еще слабо ориентируясь в ситуации. - Кошмары снились.
- М-да… - Контактерша нахмурилась и бросила быстрый взгляд куда-то вбок. Пилот не преминул тоже повернуть голову и немного ошеломленно изрек:
- Ого!
И в самом деле - сплошная стена-дисплей впечатляла. Разумеется, на Базе ему приходилось видеть и более совершенные голографические дисплеи, случалось ему летать и в шлеме виртуальной реальности - но вот такой огромный плоский дисплей все равно производил должное впечатление.
Разумеется, клубок разноцветных кривых на нем был для Пилота совершеннейшей абракадаброй.
Он пошевелился в удобном кресле, с удовлетворением ощутил безотказную послушность тела, снова удивился чувству легкости и здоровья - и вновь перевел взгляд на нынешнюю Контактершу.
- Меня зовут Ирдана, - прервала она паузу.
- Тогда уж скорее - Генобра, - мрачно пошутил Пилот.
- Кажется, мы с тобой читали одни и те же книги! - весело засмеялась женщина. - Считай, первую проверку ты прошел, Хорошо, пусть будет так! Пусть все будет так, как ты пожелаешь.
- Это в моем-то положении? - удивился Пилот.
- А что плохого в твоем положении? - очень натурально удивилась Ирдана-Генобра.
- Ну… - усмехнулся Пилот. - Я не совсем понял, то ли я нежелательный гость, то ли военнопленный, то ли биологический материал для опытов.
- Ты наслушался росказней одного нашего общего знакомого, - очаровательно сморщила носик женщина. - На самом деле наше общество совершенно не такое. Ладно, к черту вступления и экивоки. Расскажи для начала, на кой черт вам понадобилось бомбить эту пустыню?
- Пустыню? - переспросил Пилот.
"Значит, полковник так и не дотянул до океана… Впрочем, это было ясно сразу же после взрыва".
- Целились в океан… - выдавил он. - Если они у вас есть, конечно.
- Здесь - нет, - отрезала Генобра, подчеркивая слово "здесь". - Это чисто военная линия. А зачем вам понадобилось бросать бомбы в океан?
- За тем же, зачем и вам! - раздраженно огрызнулся Пилот. - Чтобы взорвать к чертовой бабушке весь этот мирок!
- Весь мир?… - женщина побледнела. Пилот взглянул на нее с интересом.
"Притворяется?"
- Ваша бомба могла взорвать весь наш мир?
- Ну да. Если бы попала в в любую акваторию, сообщающуюся с океаном. Реакция синтеза - знаете, что это такое?
- Н-нет… - женщина была явно потрясена. - То есть, теоретически знаем, но вызвать ее искусственно… Ты ничего не перепутал?
Она снова взглянула на дисплей, и Пилот понял, что по крайней мере одна из загадочных кривых имеет некоторое отношение к детектору лжи.
- Ничего. Бомба запускает реакцию синтеза, в которую вовлекаются дейтерий и тритий Мирового океана. Ваши бомбы именно так и поступили с двумя нашими мирами.
- Наши бомбы?
Женщина снова бросила обеспокоенный взгляд на стену.
- Странно. Ты не врешь… - она вскочила на ноги и сделала несколько шагов в сторону, затем передумала, вернулась и упала в кресло.
- Но во всем этом есть один маленький нюанс, - заявила она после длительной паузы. - У нас нет таких бомб. И мы никогда не бросали ничего подобного на ваши планеты.
Эпизод 29
Следующее пробуждение оказалось далеко не таким приятным, и не только физически. Сознание вернулось сразу же, и Пилоту не доставила ни малейшего удовольствия мысль о том, что во власти его собеседницы были его жизнь, смерть, сон, бодрствование и прочие состояния - как приятные, так и не очень.
Насчет "не очень" он оказался пророком - боль сразу же дала о себе знать. Начиналась она где-то в ногах, плавно нарастала к коленям и снова шла на убыль где-то в районе живота. С большим трудом повернув голову, Пилот сквозь прозрачную булькающую питательно-дыхательную жидкость узрел рваные лохмотья на месте собственного таза, мягкие, колыхающиеся в растворе кости ног - то ли полурастворенные, то ли, наоборот, наполовину синтезированные - хотел закричать - но знакомое уже до ужаса жужжание снова бросило его в синтетическое беспамятство.
Сквозь сон приходило новое знание, в редкие мгновения, когда мозг разгонял все же дурманящий туман, Пилот ощущал, что умеет управлять ракетным летательным аппаратом амазонок, знает, как обращаться с их странным оружием; чувствовал он, и как утекает куда-то в чужие синапсы и микросхемы информация о его родном мире, мире Стратега, Базе… обо всех мирах, в которых он когда-либо побывал - или о которых слышал хоть краем уха. Иногда мозг пробовал было сопротивляться - но ужасная, сотрясающая сознание волна боли прокатывалась по всем нейронам - и тогда Пилот с облегчением проваливался в беспамятство…
Но все кончается в этом мире - и настал час, когда обновленное, перебранное по всем клеткам тело, перестроенное, ускоренное, усиленное, армированное пластиком, титаном и имплантированными системами оружия, снабженное форсификатором мозговой деятельности, было извлечено из биологической ванн, обсушено, размято, одето и накормлено .