Пилот повиновался незамедлительно - откинул забрало до упора назад, чуть ли не прижался носом к левому стеклу кабины и улыбнулся.
- Кто такой и откуда летишь? - поинтересовался мертвый голос в наушниках.
- Пилот. Завербован около трех недель назад. Был на Санатории, координаты…. черт, не помню, запросите Ящик. После возвращения обнаружил, что база разрушена, набрал координаты ЗКП… то есть ваши - и прыгнул.
- О`кей, двигайся за мной! Но без фокусов! - все так же мертво прогудели наушники.
- Понял… - уже не так радостно пробурчал в микрофон Пилот и следующие полтора часа обиженно молчал.
Атмосферники вывели его на длинную серо-зеленую, словно выкрашенную специально (впрочем, скорее всего, так оно и было) полосу, до момента касания держались рядом, затем неожиданно резво взмыли вверх и чуть ли не вертикально ушли в облака. Магнитодинамички шли чуть сзади, снижая скорость синхронно с его пробегом, и только после окончательной остановки тоже ушли вверх.
Серый бетонный нарост чуть в стороне от ВПП раскрылся, выпуская такой же серый броневичок, и закрылся снова, как только тот проехал шлюз.
- Приветствую, - сказал встретивший Пилота "родственник", вежливо открывая перед ним дверцу. - Я Гэбист.
- Кто? - не понял сразу Пилот.
- Гэбист. Госбезопасность - слышал о такой службе?
- Да уж… - протянул Пилот. - Приходилось. Только…
Он запнулся.
- Что, с трудом представляешь себя на такой службе? - усмехнулся встречающий. - Я тоже. Однако чего только не сделаешь за определенное вознаграждение, правда?
Пилот вежливо улыбнулся.
- Шучу, конечно, - тоже усмехнулся Гэбист. - А в общем-то, работа как работа. И здесь, как видишь, моя специальность тоже пригодилась.
- Это в каком смысле? - заподозрил неладное Пилот.
- А в простом, - вдруг перестал усмехаться Гэбист. - В течение ближайших… ну, в общем, за минимальное время нам с тобой предстоит разобраться во многих вопросах. А до этого тебе придется посидеть под замком.
- Докатились! - орал в потолок Пилот. - Чужих шпионов ловить не умеете, так давайте своих в кутузку сажать! Ламеры! Идиоты! Я, как дурак, спешу к ним с известием о гибели базы, а они меня - под замок!………………..!…………………..!…………………. вас в…………… через…… за………… под…………….. сквозь…………. на………………. об ……….., и всех ваших родственников по материнской линии тоже!
Тут он вовремя вспомнил, что родственники у них те же, что и у него самого, и заткнулся.
Если честно, орал и матерился Пилот больше от скуки, чем от реальной злости. В глубине души он прекрасно понимал, что после разгрома и гибели базы волна подозрений неизбежна и даже необходима, что в поимке шпионов, выведших врага на уязвимое место защищенной временной линии лучше перебдеть, чем недобдеть, и что Гэбист явно хочет для начала осмотреть атмосферник, опросить компьютер и только потом взяться за самого Пилота.
Но легче от этого не становилось.
Мало утешала и мысль, что очутившись на месте главы местной же службы безопасности, он, то есть Пилот, вел бы себя точно так же, а то и хуже, так что обижаться вообще не на что.
Поматерившись для порядку еще несколько минут, Пилот закрыл глаза и попытался уснуть. Сначала это даже удалось, но уже через несколько минут такого радостного беспамятства из глубин подсознания поползли воспоминания о Психологе, Контактере, Стратеге, Подводнике, любимой девушке, наконец… Пилот с криком вскочил и предпочел просто поваляться на койке, тупо уставившись в потолок.
Дверь открылась с легким шуршанием, Гэбист вошел и устало опустился на стул рядом.
- Что слышно хорошего? - равнодушно поинтересовался Пилот.
- Мне бы хотелось уточнить некоторые детали, - игнорировал его вопрос гость. - Расскажи, пожалуйста, подробнее о твоем отлете с Санатория.
- А что здесь рассказывать? Заправился, залез в атмосферник, закрыл кабину, взлетел, набрал высоту - да, атмосфера там потоньше, так что я набрал не тридцать тысяч, а где-то двадцать-двадцать одну, запустил Переход - и прыгнул.
- Сзади ничего подозрительного не заметил?
- "Сзади" - это где?
- На поверхности планеты.
- Ничего. А что?
- Высоту набирал по спирали или по прямой?
- По прямой. Не хотелось устраивать Переход над головами.
- Высоту точно не помнишь?
- Точно не помню. Тысяч двадцать - двадцать одна. Но вообще-то, ты можешь спокойно запросить параметры перехода у Ящика.
- Запросили уже… - поморщился Гэбист.
- И что?
- Дать бы тебе по голове за такие вопросы! - неожиданно вспылил собеседник. - Бля, не был бы ты мной самим - сейчас бы валялся на полу с закрученными за голову ногами и рассказывал бы, рассказывал, рассказывал! Тьфу!
- Как, однако, я круто пал! - присвистнул Пилот. - Неужели приятно было таким заниматься?
- Всяко было, - уже поспокойнее буркнул Гэбист. - Бывало и приятно. Ладно, кончай скандалить. Ящик мы уже опросили. Вообще-то ты чист. Почти.
- А что значит "почти"? И к чему эти допросы?
- А к тому, что через пару минут после твоего отлета Координатная Линия… ну, Санаторий, в общем, - перестала существовать.
- К-как это? - Пилот вскочил с койки. - Как перестала?
- Очень просто. Так же, как и база. Гигатонная бомба в океан - и в реакцию вступает дейтерий гидросферы. Планета - в пыль.
- А… а бомба откуда?
- А вот это и есть самое интересное. Знаешь ли ты, что магнитодинамички вызывают возмущения во временном потоке?
- Нет, первый раз слышу. Но причем тут магнитодинамички?
- А при том, что таких возмущений в районе Санатория не зафиксировано.
- А в районе базы?
- Возле базы сам черт ногу сломит, - смутился Гэбист. - Там же летало все, что могло от земли оторваться. Там линия еще лет двести в порядок приходить будет - да и то, только если прямо сейчас все взорвать.. Но речь не о том.
- О чем же? - уже не так бурно поинтересовался Пилот.
- О том, что гигатонную бомбу доставили на Санаторий на атмосфернике.
- На… моем?
На Пилота жалко было смотреть. Несколько секунд Гэбист с наслаждением разглядывал посеревшее лицо допрашиваемого, затем с явным сожалением ответил:
- Нет. Твой такую игрушку не поднимет. Но против тебя есть другие материалы.
- Какие же? - облегченно вздохнул Пилот.
- Контактера помнишь?
- Да, - он вдруг понял, что расслабился рано.
- Так вот, - Гэбист снова сделал вид, что наслаждается самой процедурой допроса. - По последним сведениям, работала она на амазонок, бомбу они наводили по ею установленным маякам, и один из таких маячков мы сняли с твоего атмосферника.
Эпизод 24
Полковник казался таким же одинаковым, как и все остальные "родственники" - но только с первого взгляда. За все время встречи будущих участников рейда он не проронил ни слова, и только когда речь зашла о конкретных деталях, глаза его перестали быть тусклыми, весь он как-то оживился, распрямился, и даже помолодел.
- В общих чертах суть операции состоит в том, чтобы благополучно доставить устройства на линию, содержащую базу амазонок, и сбросить его в первую попавшуюся приличную акваторию. Желательно при этом попасть не во внутреннее озеро, а во что-нибудь, сообщающееся с Мировым океаном - хотя особого значения не имеет, сгорит вся их планета за минуты или десятки минут.
Пойдут пять машин - два атмосферника, две магнитодинамички, и собственно, носитель с комбинированными двигателями. Магнитодинамички оборудованы ЭМИ-предохранителями, позволяющими благополучно пережить три ЭМИ-импульса. Комбинированный движок носителя имеет пять таких предохранителей, и, кроме того, способен около часа лететь на атмосферном приводе.
Тактика обычная - звено, предельно малая высота, Переход сразу же после отделения устройства от носителя. Вопросы есть?
Вопросов, разумеется, не было.
- Тогда прошу по машинам. Впрочем… Пилот, ты, кажется, любишь атмосферники?
- Нет, Полковник. Кстати, ты действительно полковник?
- Да.
- Так вот, после Перехода в открытый космос атмосферники мне почему-то перестали нравиться.
- Ну, дело хозяйское. Тогда ты идешь впереди-слева, Самурай - впереди-справа. Ведомыми пойдут Плотник, - худощавый парень, сидящий в углу, кивнул. - и Маньяк. С кем - решим на месте, смотря кого куда выбросит.
Последний участник рейда, так же слабо отличающийся от остальных, тоже кивнул.
- Гоняться за врагами не следует, - продолжал Полковник. - Ваша задача - только прикрывать носитель… то есть меня. Пошли!
Пилот хмыкнул, оглянулся на худого, словно сплетенного из сухожилий, Самурая - тот рассматривал его с таким же интересом, шагнул следом, затем внезапно обернулся:
- Тебя тоже Гэбист агитировал?
Самурай кивнул, Пилот усмехнулся - мол, "хитрое я все же создание… самого себя ухитрился на смерть отправить, да еще и добровольно!" - и двинулся к ангарам.
Переход получился удачным - всех выбросило практически в одном районе, на приличной высоте, и даже без особых пост-эффектов, вроде рвоты и кровавых соплей на забралах шлемов. Пилот облегченно вздохнул, окинул взглядом приборную доску, прислушался к ощущениям - ящик штурмовика имел паскудную привычку сигналы о неполадках направлять прямо в мозг, и время от времени у пилотов чесался хвост или болели плавники - если такая переадресация происходила неудачно.
Штурмовик вполне самостоятельно наклонил нос, выровнялся по горизонту и пошел вниз, уходя из-под потенциально возможных прицелов вражеских лазеров. Тем же, насколько догадывался Пилот, занимались и остальные. Справа мелькнула остроклювая серая тень, Ящик встревожился было, но тут же успокоился, и атмосферник, покачав крыльями, пристроился ведомым.
Через пять-десять секунд вдали показался из облаков толстый силуэт носителя - за неимением крыльев, Пилот качнул корпусом и сразу же ушел вперед.
Земля нарастала в лобовом стекле, он уменьшил наклон и осторожно - очень осторожно - толкнул вперед сектор газа.
Ничего не произошло.
Магнитодинамический двигатель мерно гудел, все приборы бодро рапортовали о нормальной работе, не чесался хвост, не ломило плавники - но штурмовик, управляемый только рудиментарными аэродинамическими рулями, уверенно терял скорость.
- Мать твою! - вдруг многоголосо взорвался эфир. - У меня не запускается движок! Падаю!… Двигатели! Па… Всем, кто… отсутствует магнитное поле… Что-то с атмосфе… Проща…
Руки сами по себе рванулись к петлям катапульты.
Земля оказалась близкой. Чересчур близкой - парашют едва успел раскрыться, и не смог до конца погасить скорость - почва ударила в подошвы так, что Пилот потерял ориентировку и позорно грохнулся на задницу. Ощутимо затрещали кости. Штурмовик мелькнул над головой и исчез за холмами. Через мгновение горизонт озарился ослепительной вспышкой, земля вздрогнула, и еще через несколько секунд волна горячего воздуха с шепотом пронеслась над головой.
Стало тихо.
Пилот быстро окинул взглядом окрестности, узрел почти рядом неглубокую промоину, броском метнулся в нее, прикрыл голову руками и замер. В голове его вертелось одно короткое слово.
"Носитель!"
И он дождался.
Если прошлая вспышка была ослепительной, то это - сжигающей. Сухая трава полыхнула мгновенно, мокрая задымилась - и вспыхнула тоже. Облака в небе закружились в бешеном танце, теряя влагу, исчезли, солнце то ли погасло, то ли упало на землю - по крайней мере, судя по страшному удару, именно так оно и произошло.
Собственно, самого удара Пилот уже не почувствовал.
Сознание возвращалось медленно и мучительно. Страшно хотелось пить. Обезвоженный, как после трех дней путешествия по Сахаре, организм требовал встать и отправится на поиски хоть колодца, хоть родника, хоть и выжившего суслика - лишь бы в нем содержалась хоть капля живительной влаги - пусть даже и насквозь радиоактивной.
Пилот осторожно поднял голову.
Пейзаж изменился. Холмы потеряли верхушки, исчезла трава, редкие деревца, и продольные полосы тянулись к эпицентру, словно пальцы мертвеца к горлу убийцы.
Воздух, насыщенный иссушенной пылью, драл горло и забивал нос, глаза мигом зачесались и заслезились; Пилот с кашлем выскреб из них с полкилограмма песка и только после этого додумался опустить забрало шлема. Стало чуть легче.
От опаленной и местами остекленевшей земли все еще исходил жар, и кое-где к небу поднимались тоненькие струйки дыма и мерцали огоньки - но на высоте двадцати-тридцати сантиметров исчезали, снесенные горячим ветром, дующим к эпицентру.
Пилот оглянулся. В той стороне даже сквозь густой пылевой туман тянулось к небу чудовище с головой дракона и ошейником молний вокруг тонкой шеи. Гриб завораживал и приковывал к себе взгляд, и только когда сердце чуть не выпрыгнуло из груди, Пилот вспомнил о необходимости дышать.
И закашлялся, снова вдохнув облака радиоактивной пыли.
Умом он понимал, что полученная доза такова, что предпринимать что-либо уже не просто бессмысленно, а прямо-таки вредно, но все же развернулся спиной к черному столбу, подпирающему черное же небо, вздохнул, приспособил обрывок парашюта вместо фильтра на дыхательном патрубке шлема и медленно побрел в сторону от эпицентра.
- Привет, коллега! - с некоторым удивлением услышал он через несколько часов. - Только не вздумай хвататься за пистолет!
Самурай стоял рядом с чудом уцелевшим лоскутком зелени, подняв руки вверх - во избежание недоразумений, и - Пилот не поверил своим глазам - улыбался. Лицо и кисти рук его приобрели странный красноватый оттенок, и Пилот с некоторым опозданием заметил, что лоскут травы имеет определенные очертания, сильно напоминающие силуэт упавшего человека.
Очевидно, рядом с Самураем спасительной промоины не оказалось.
- Ну, с магнитным полем все как раз понятно, - спокойно, как будто оба и близко не подошли к смертельной дозе, рассуждал Самурай. - Бывал я на таких планетах. Правда, их сочли неперспективными и… того… Ну, ты понял.
Руки он старательно держал на весу, и головой старался не вертеть, поскольку в противном случае из трещин его обугленной в некоторых местах кожи брызгала не только сукровица, но и кровь.
- Странно то, что заглохли оба атмосферника и комбинированный движок носителя, - продолжал Самурай. - Такое впечатление, что…
- Может, они своим ЭМИ-лазером сбили зажигание в движках? - озарило Пилота.
- Ламер! И матрица у тебя кривая! - беззлобно оскалился Самурай и тут же болезненно ойкнул. - Зажигание там работает только при запуске, а дальше горение самоподдерживается. Да, так вот. Можно допустить, что в местной атмосфере нет кислорода - таких планет еще больше. Однако же… - он демонстративно вдохнул и с шипением выдохнул, - …дышим. Что остается?
Пилот молча пожал плечами.
- Остается секретное оружие амазонок, которое неизвестным образом вывело из строя наши движки, и атмосфера, не поддерживающая реакцию горения… ну, ингибиторы какие-нибудь - вот и все, - бодро закончил Самурай.
- Да, всего лишь, - с иронией сказал Пилот. - Всего-навсего.
- Эти действительно - "всего-навсего"! - немного обиженно протянул Самурай. - По сравнению с нашей империей амазонки - тьфу! Лихтенштейн против СССР! Даже меньше… - он осекся, явно припомнив что-то - возможно, наглое уничтожение двух его планет амазонками и столь неудачную попытку ответного удара.
- Это просто фигня, - продолжил он - но уже не так уверенно. - Мы организуем…
- Ложись! - прервал его Пилот, бросаясь на землю. Самурай, не раздумывая, хлопнулся рядом, застонал, зацепившись обожженными руками, и только после этого в самых непристойных выражениях поинтересовался причинами столь неожиданного мероприятия.
Ответить Пилот не успел, но через мгновение ответ пришел сам.
Прямо над их головами воздух со свистом и шипением прорезали два довольно шустрых летательных аппарата. Судя по широким белым хвостам, остающимся сзади, пользовались они реактивными двигателями с азотистым или металлическим топливом, и на экологию им при этом было глубоко наплевать.
Самолеты промелькнули над головой, свечками взвились в небо и снова прошли над беглецами - но уже намного медленнее.
Оба летчика встали и переглянулись.
Эпизод 25
Самолеты покружили еще немного, затем исчезли так же неожиданно, как и появились. Самурай и Пилот переглянулись снова, пожали плечами и неторопливо двинулись дальше.
Через полчаса на горизонте возникли два пылевых хвоста. Еще через несколько минут они превратились в транспортеры довольно непривычных очертаний, приблизились на расстояние десятка шагов и остановились, порыкивая моторами. Из выхлопных труб шел все тот же густой серый дым.
- Бедные бабы, - сплюнул Самурай. - Интересно, они и жрать готовят на нитратах?
Башенка на крыше одного из транспортеров дрогнула, повернулась и вдруг разродилась короткой пулеметной очередью. Земля у ног незадачливых налетчиков брызнула в разные стороны и задымилась все тем же ядовито-серым дымом.
- Кажется, нас просят поднять руки, - спокойно сказал Пилот.
- Кажется, я готов подчиниться, - в тон ему ответил Самурай. - Хотя, насколько я помню воспоминания Пленника… ну того, что Контактершу прихлопнул…
Пилот поморщился.
- … То в плен им лучше не сдаваться.
Оба так же спокойно и неторопливо подняли руки - транспорты заглушили, наконец, двигатели, и раскрыли, словно крокодильи пасти, боковые дверки, выплюнув по пять человек, затянутых в какое-то подобие изолирующих комбинезонов. Одна из серо-зеленых фигур, не обращая на пленников ни малейшего внимания, сразу же занялась каким-то прибором, остальные же, подняв куцестволые автоматы, двинулись вперед.
- Ну бабы, что с них взять, - снова сплюнул Самурай. - А если бы у меня пистолет был не на поясе, а в рукаве? Дуры!
- Сам дурак! - вдруг отозвалась ближайшая воительница. - Десяти стволов под нос тебе мало, чтобы утихомириться?
- Да вы ж, наверное, и стреляете, как летаете! - продолжил Самурай в том же духе.
- Хочешь проверить? - уже менее спокойно отозвалась собеседница.
- Ну да, с двух шагов даже вы не промахнетесь! - наглел дальше Самурай. - Хотя, если уж тобы в унитаз попасть, вам на него взгромоздиться надо… А прикладом и с такой дистанции промажешь!
Автомат в руках женщины дернулся, но не выстрелил.
- Что, страшно? - уже откровенно издевался Самурай. - А то можно было бы размяться немного…
- Ну, ты меня достал! - вдруг неожиданно спокойно заявила женщина. - Черт с ним, привезу только один трофей - но башку тебе снесу!
Она сделала шаг вперед, затем вдруг остановилась, рывком сдернула с плеча автомат, таким же резким движением отсоединила магазин, передернула затвор - крохотный, ярко блестящий цилиндрик улетел куда-то в траву - и бросила оружие прямо в лицо Самураю.
- На, защищайся!