- Атаковать, - одновременно сказали Пилот и Подводник.
- Правильно.
- Так в чем проблема? - добавил Пилот - и прикусил язык, вспомнив, чем пугал его ящик на подлете к станции.
- …И дело не только в защите, - Стратег словно читал их мысли.
Впрочем, в этом не было никакой нужды - слишком одинаково могли мыслить одинаковые существа.
- Дело осложняется также и тем, что до сих пор мы тоже действовали в радиусе десяти-двенадцати линий. Что нас ожидает на расстоянии в тридцать линий - предсказывать не берусь. И он, кстати, тоже не берется… - Стратег снова кивнул на компьютер. - И Враг, надеюсь, тоже до этого не дошел…
Подводник фыркнул:
- А зачем они вообще туда полезли, эти враги? Им оттуда действовать по нам вроде как тоже не совсем удобно.
Стратег умолк, затем задумчиво взглянул куда-то в потолок и, поморщившись, выдал:
- Судя по некоторым признакам, Враг действует на более широкой территории, чем мы думали…
Снова наступила пауза - длинная, тоскливая и гнетущая. Пилот скрипнул зубами, наглядно представив себе наступление непонятных призраков из чуждых миров, стремящихся разрушить все, абсолютно все, что ему близко и дорого, вспомнил ненужную и бессмысленную смерть ни в чем не повинной любимой девушки, страшный конец ее в огненном вихре взрыва - и рявкнул:
- Значит, нам предстоит убивать их как можно больше, только и всего! Не отвлекайся, Стратег. Как мы можем накрыть эту базу? Ракетой, бомбой, лазером?
- Увы… - Стратег бессильно развел руками. - Ящик не может управлять зондами в иных линиях.
- А автономные?
- А автономные роботы, хоть с малейшими возможностями для самостоятельной работы, после того, как ящик теряет их из виду… возвращаются.
- Как - возвращаются? - не понял Подводник. - Зачем возвращаются?
- Чтобы атаковать Базу! - отрубил Стратег. - Что я, по-вашему, просто так такую оборону держу? Уже бы давно настрогал ракет и разбомбил на фиг все линии, в которых Враг хоть нос показал! Тьфу!
В комнате ощутимо повеяло холодком. Пилот вздрогнул, представив Врага, который умел перехватывать или на расстоянии перепрограммировать смертоносные игрушки Стратега.
А через мгновение он понял простоту его замысла - и вздрогнул еще раз.
Эпизод 6
- Замысел мой, как вы поняли, довольно прост…
Стратег рассказывал, а Пилот молча удивлялся, насколько синхронно развиваются мысли у всей компании. Впрочем, иначе и быть не могло - все представляли собой разные ипостаси одной и той же персоны. И как раз трое… Пилот вдруг подумал, что известный тезис о триедином мифическом существе мог иметь под собой некоторые основания.
-…Собрать максимальное количество… э-э-э… нас и вторгнуться в воздушное пространство враждебной линии в непосредственной близости от рубежа обороны. Ящик предсказывает, что для успешного удара по цели потребуется десять-пятнадцать штурмовиков… но я предпочел бы подстраховаться. В общем, удар нанесем тем количеством пилотов, которое удастся собрать.
- А собирать их, насколько я понял, придется нам? - слегка иронично усмехнулся Подводник.
- А есть другие предложения? - "не заметил" его иронии Стратег.
Подводник поперхнулся водкой и умолк.
- Кстати, о собирании, - как ни в чем не бывало, продолжил Стратег. - Собирать наших придется, во-первых, на ограниченной территории - дабы не насторожить Врага, и во-вторых - не на близлежащих линиях.
- А почему? - наивно поинтересовался Пилот.
- А на близлежащих уже или мы побывали… или Враг, - все так же спокойно пояснил Стратег.
Пилот вздрогнул, представив многократно повторенный эпизод, вовлекший его в эти странные боевые действия.
- И, в-третьих, прыгать по линиям придется с большим шагом, то есть сюжеты… э-э-э… вербовки нас друг на друга похожими не будут. Так что берите штук по восемь "зомби" - и вперед… как только протрезвеете.
- Что он имел в виду насчет непохожести сюжетов? - поинтересовался Пилот, уже забираясь в тесную кабину штурмовика.
- То, что линии, далеко отстоящие друг от друга, сильно между собой непохожи. В одной из них ты можешь быть бухгалтером, в другой - нефтяным королем, а в третьей - вообще не родишься.
- И что делать в этом случае?
- Ну…
- Ну говори, чего уж там.
- Такую линию ящик рекомендует обрывать, дабы она случайно не оказалась полезной для Врага.
Фонарь кабины с мягким шипением закрылся, серая тень машины медленно поднялась над такой же серой поверхностью, следом так же неторопливо взлетела семерка "зомби" с пустыми кабинами - и Пилоту стало не до переговоров. Тупые "зомби" не сразу сообразили, как лучше построиться, маневрировать с таким хвостом за спиной тоже было неудобно, и когда запустилась программа Перехода, пилоты вздохнули чуть ли не с облегчением.
Эпизод 7
Человек в потрепанном сером костюме с тоской взглянул на часы и перевел взгляд обратно в гроссбух. Столбики цифр, выписанные каллиграфическим почерком, уже не казались строем врагов, а были тем, чем они и должны были быть - скучным балансом скучного отдела не менее скучного заводика, расположенного в мелком провинциальном городишке.
До конца рабочего дня оставалось десять минут.
Может, где-то в природе и существовала работа, которая доставляла бы удовольствие, но человек в сером костюме с протертыми локтями уже давно не верил в подобные сказки.
Работа должна быть скучной.
Дома было еще скучнее, но поскольку напиваться, колоться наркотиками или сидеть до утра за преферансом казалось совсем уж неинтересным, человек все чаще и чаще с тоской поглядывал на крюк в потолке.
Единственное, что его сдерживало… впрочем, он сам прекрасно осознавал, что и сдерживать-то его могло что-то такое же мелкое, скучное и такое же никчемное, как и он сам.
Человек опять посмотрел на часы, досадливо поморщился, разглядев, наконец, что стрелка уже несколько минут отмеряет его свободное время, обернулся - ну разумеется, в комнате уже никого не было, - вздохнул и поспешно поднялся.
И в этот момент что-то огромное ударило в стекло, мягко раздвинуло вздрогнувшие стены и чудовищным клювом вонзилось в сразу уменьшившуюся комнату.
Бухгалтер вздрогнул и судорожно вцепился в портфель - как будто тот был пуленепробиваемым.
С мягким шипением открылся прозрачный нарост на чудовищном клюве, и человек в странном округлом шлеме повернул к нему голову.
- Привет, коллега! - в голосе его слышалась насмешка. - А не засиделся ли кое-кто из нас на рабочем месте?
- И что, эти машины действительно мыслят? - Бухгалтер был потрясен.
- Ну… назвать это мышлением трудно - по крайней мере в моем мире. Но считают очень быстро и точно.
- И что, могут заменить бухгалтера?
- Ха! Это было одно из самых первых применений.
Бухгалтер с тоской обвел взглядом шкафы и гроссбухи.
- Ну а как могло получиться, что в нашем мире…
- Что вы так отстали? Ну, так сразу сказать трудно, но, кажется, вы слишком мирный народ. У вас не было ни мировых войн, ни революций, ни по-настоящему мощного оружия…
- У нас есть пушки, которые стреляют на полтысячи шагов! - обиженно перебил его Бухгалтер.
Пилот чуть не расхохотался, но осекся и с серьезным видом кивнул.
- Ну, может, этот фактор и не самый решающий. А может, он здесь и вообще ни при чем. Зато, я смотрю, вы добились больших успехов в бухгалтерском учете…
- Да пошел бы ты….
- Ладно, не обижайся. Я бы в таком мире тоже оказался неизвестно кем, и наверняка подумывал бы о самоубийстве…
Бухгалтер вздрогнул.
- Но у меня есть и хорошая новость…
Утром служащие удивленно столпились у выломанного вместе с кусками стены окна, разбитого стола и усыпанного штукатуркой кресла, но к обеду пыль уже была убрана, к вечеру - окно застеклено заново; еще неделю сотрудники вспоминали столь внезапно исчезнувшего бухгалтера, а еще через месяц Враг обнаружил исчезновение одной из ключевых фигур этого мира и то ли с досады, то ли для профилактики прошелся ядерными бомбами по всем более-менее населенным пунктам Скучного мира, вследствие чего линия времени прервалась, и полмиллиарда людей, оставшихся в живых после бомбардировки, не успели даже ничего почувствовать.
Эпизод 8
После очередной встряски Перехода оба штурмовика снова очутились над знакомо безжизненным серым одеялом сплошных облаков; Пилот, все еще борясь с тошнотой, первым делом окинул взглядом приборы - нет ли радиооблучения? рентгеновского? инфракрасного? - и с большим удивлением обнаружил отсутствие излучения вообще, кроме незначительного естественного фона. Если верить приборам, получалось, что на планете не работает ни одна радиостанция, внизу не пылают жаром города и металлургические заводы, не работают ядерные реакторы и не рвутся бомбы, и ни один бдительный глаз радара не уставился в небо.
- Странно… - пробормотал он.
Впрочем, все новые миры поначалу казались странными.
Штурмовики с воем прорезали облака, снизились и на относительно небольшой скорости пошли над покрытой серым предрассветным туманом равниной.
Солнце светило в глаза, но кроме неудобств это означало и то, что рассвет наступил для обоих пришельцев раньше.
Но ничего не изменилось.
После того, как туман развеялся, оказалось, что равнина покрыта густым лесом с редкими прожилками рек.
- Интересно… - пробормотал в микрофон Бухгалтер.
Вскоре в сплошной шерсти леса появились проплешины, на горизонте показались и через мгновение промелькнули под брюхом штурмовика невысокие холмы, затем лес сменился степью с редкими пятнами болот и солончаков, затем показалось море, и Пилот, выругавшись, толкнул перчатку управления от себя-вверх, одновременно поднимая и разгоняя машину.
Из стратосферы Земля выглядела все так же мирно и идиллически, и ни один след человеческого присутствия не осквернял ее зелено-голубого лика.
- Бывает, - утешительно пробурчал Бухгалтер, но слегка перестарался с иронией.
Пилот хотел выругаться еще раз - но прикусил язык. В конце концов, они были единственными людьми на десятки тысяч километров вокруг… впрочем, с таким же успехом можно было заявить - на сотни световых лет. Если жизнь не возникла на этой Земле - то вряд ли она проявилась бы и на здешнем Марсе.
- Сядем? - полувопросительно-полуутвердительно сказал Бухгалтер.
Пилот пожал плечами - молча. Сядем так сядем.
Штурмовики мягко опустились на берег лесного озера, Пилот запустил пару зондов - "пусто… пусто… пусто… пусто….", сделал все необходимые анализы - "кислород… азот… углекислый газ… аммиака нет… радиации нет…бактерий нет…" - и осторожно приоткрыл люк.
Избыток кислорода резанул легкие.
"Ну естественно, - подумал Пилот. - Дышать-то некому…"
В воздухе - только легкий растительный аромат - то ли хвоя, то ли лесные травы.
"…И вонять, соответственно, тоже некому…" - продолжил он мысль с легкой грустью.
При других обстоятельствах этот мир мог быть прекрасным и безопасным курортом… если бы неизвестный Враг не уничтожал методично линию за линией тех, кто мог бы стать потенциальными посетителями этого курорта.
- Как здесь легко дышится! - Бухгалтер, осмелев, тоже снял шлем и с шумом втягивал в себя свежий лесной воздух. - Надо будет обязательно сюда вернуться.
- Ну-ну. - Пилот ухмыльнулся.
- А что?
- Да так, ничего.
- Ты по поводу "вернуться"?
- Да нет, - Пилот откровенно заулыбался. - Я по поводу "сюда".
- А что?
- А то, что или сюда Враг доберется - и сделает из этого мира пожарище…
- А если не доберется?
- Тогда бактерии, которые мы с тобой сейчас выдохнули, сделают из него Лондон тринадцатого века.
- А что такого примечательного было в… - Бухгалтер осекся и поспешно защелкнул светофильтр шлема. Он вспомнил.
Лондон тринадцатого века был одной большой сплошной и незаживающей язвой.
Чума.
Трупы и скелеты валялись прямо на улицах, поскольку местный аналог эпидемиологической службы (люди в пропитанных дегтем костюмах, с длинными железными крючьями в руках, чьей обязанностью было не лечить - а хотя бы уволакивать трупы в ямы с известью) выдерживал очень недолго. Они не дезертировали - они просто падали рядом с трупами.
Хищные твари развитого человечества, прошедшие огонь, кипяченую воду и пенициллин, пусть даже неразличимые глазом, очень быстро сделали бы из этого беззащитного мира помойную яму.
Впрочем, почему "сделали бы"? Достаточно было одного выдоха, а оба пилота находились здесь уже несколько минут.
Пилот небрежно сбросил на траву скафандр, разделся и с шумом прыгнул в темную воду озера, проплыл три десятка метров под водой, высунулся у противоположного берега и помахал застывшему Бухгалтеру рукой.
- Давай сюда! - выкрикнул он, отфыркиваясь. - Вода отличная!
- Варвар ты! - горестно бросил Бухгалтер. - Убить такой мир!
- Но ведь уже не поможешь, правда?
- Правда.
- Ну так и не мучайся сомнениями. А то еще о совести вспомнишь - был, говорят, когда-то у гомо габилис такой орган - уже тогда рудиментарный…
- Тьфу!
Пилот снова нырнул, затем прошелся кролем пару кругов по периметру озера и, отряхиваясь, как зверь, вышел на берег. Бухгалтер, вздохнув, тоже искупался, голым порыскал по лесу, обсыхая - ни комар, ни мошка не заинтересовались потенциальной добычей, и с мрачным видом натянув скафандр, так же мрачно залез в кабину.
"Простите меня…. лес… озеро… мир… - мысленно произнес он, подготавливая программу Перехода. - Простите своего убийцу".
Он стартовал и через мгновение волна мути, боли и слепоты снова захлестнула его сознание.
Следующий миры они договорились исследовать раздельно - Бухгалтер мотивировал это тем, что он уже понял, как это делается, справится и сам, а эффективность рейда таким образом повысится вдвое… но Пилот вполне обоснованно подозревал иное…
Эпизод 9
Под копытами перестало чавкать, лошади довольно зафыркали и сразу прибавили ходу. Правда, вместо грязи появилась пыль, но ветер относил ее в сторону и оба всадника заулыбались.
Ветер был свежим, болото вместе с неистребимым гнилостным запахом осталось позади, и поездка из необходимой стала просто приятной.
На горизонте привычно вздымался замок, несколько золотистых пшеничных полей лежали чуть в стороне, старательно прикрытые лесополосами, и где-то в прозрачной синеве неба звенел жаворонок.
Жеребец всадника - крупный, красивый, сверкающий чернотой зверь - заржал, и требовательно завертел хвостом, выразительно поглядывая на замок. Человек засмеялся.
- Что, не терпится?
Второй всадник - вернее, всадница, - на стройной длинноногой кобылке, тоже улыбнулась.
- Ну что, мой господин? - голос женщины напоминал перезвоны серебряного ксилофона и звучал, казалось, и после того, как она замолкла. - Не устроить ли снова соревнования? Я смутно припоминаю, в прошлый раз приз оказался заманчивым?
- Да уж! - Всадник ухмыльнулся.
- Так как?
- Ты не устала?
Женщина фыркнула - совсем, как ее кобылица, и снова улыбнулась.
- Тогда - вперед! Йоооохоооо!
Жеребец его сорвался с места, словно выпущенный из пращи, и с ходу перейдя в галоп, оторвался сразу метров на пятьдесят от кобылицы.
- Негодяй! - голос женщины зазвенел от притворного возмущения, оскорбленно заржала кобылица и необычайно длинным прыжком преодолела чуть ли не половину разделяющий их дистанции. Со стороны казалось, что лошадь взлетела в воздух.
Передний всадник оглянулся, пригнулся еще сильнее и слегка коснулся боков коня шпорами - тот протестующе всхрапнул, мотнул головой, и помчался с таким грохотом, что с ближних кустов посыпались листья.
Кобылица скакала изящнее, длинными прыжками, расстояние между ними мало-помалу сокращалось, всадник оглянулся, оскалил зубы и слегка повернул влево. Увлеченная погоней женщина этот маневр прозевала… и была сильно удивлена, когда хвост жеребца черной молнией сверкнул в воздухе и вместе с его обладателем оказался на другом берегу ручья.
Кобыла с размаху влетела в холодную воду, с диким ржанием завертелась волчком, и таким же длинным прыжком выскочила на противоположный берег - потеряв на этом все те же пятьдесят метров.
Всадник поджидал их у ворот замка, распаленный жеребец похрапывал и старательно имитировал желание укусить кого-нибудь, но когда обиженная на всех кобылка вцепилась ему в шею, только фыркнул - почти засмеялся.
Зато уж всадник смеялся в открытую. Действительно, промокшая и пропыленная хозяйка замка, со сбитой на затылок шляпой, с водорослями, запутавшимися в волосах - представляла собой зрелище одновременно смешное - но и… Именно такой она ему больше всего и нравилась - разъяренной, горячей, мокрой! - и прекрасной.
Впрочем, прекрасной она была всегда.
Рыцари из окрестных замков когда-то устраивали жуткие побоища за право поднять оброненный ею платочек, крестьяне устраивали праздник каждый раз, когда юная леди показывалась в деревне, розы вяли от зависти, и местный единорог как-то вышел из глухой чащи, где он обычно отлеживался, и осторожно прикоснулся носом к ее протянутой руке…
"Да, славные были времена…" - с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспомнил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за прекраснейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу - рыцарскую, с дикими гулянками, турнирами, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни - и мысленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.
- Хозяин!
Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дракон. Всадник улыбнулся - но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хозяйка - должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так запыхаться.
- У нас гость, хозяин!
- И только-то? - всадник снова заулыбался. - Я надеюсь, ты принял его, как положено?
- Боже мой! - вполголоса воскликнула хозяйка. - А я в таком виде!
- Разумеется, милорд! - мажордом был шокирован. - Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…
Женщина фыркнула.
- …Но…
- Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!
- Господин! Он… прилетел!
Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.
- Прилетел!… - протяжно повторил хозяин. - Вот как. И на чем же?
- На железном драконе.