Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слегка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря - но уж никак не похожим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи - легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, - но черные, и как будто поглощающие даже самый сильный свет. Человек был без шлема и без шляпы - впрочем, и то, и другое могло ожидать в чреве его столь странного средства передвижения - и, самое удивительное, без меча. Впрочем, наметанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли - так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хитрое потайное оружие - вроде ножа или короткого стилета.
- Мир вам! - вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: - Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, легенды о красоте которой обошли этот мир.
Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.
- Мир тебе, пришелец! - хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую реакцию. - Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…
- О нет, не беспокойтесь! - гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог отвести взгляд от хозяйки. - Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...
- Невероятно! Потрясающе! Невозможно!
Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже несколько поднадоели Пилоту.
- Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие замки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем мире! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!
- Но это правда, сэр рыцарь!..
- О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе этого.
- Но доказательства…
- Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дракона, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...
- О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…
Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами пола, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением - то ли с недоумением, то ли - или это только показалось? - со странной надеждой.
- …Вы просто пошли по другой линии развития. У вас, насколько я разобрался, нет бессмысленной вражды и крупных войн, нет загрязнения воздуха, воды и земли, нет страшных болезней, от которых человек гниет заживо, идиотских религий и идеологий. Черт побери, я сам с удовольствием остался бы в вашем мире…
- Так оставайтесь!
- …Но если мы не сделаем то, что должны сделать, Враг доберется и до Идиллии.
На мгновение наступила тишина, затем зашуршали шелка - гость мгновенно обернулся и успел заметить, как хозяйка судорожно передернула плечами.
- Я верю, что вы защитите нас, сэр Повелитель Драконов, - сказала она после некоторой паузы.
- Называйте меня просто Пилотом… леди, - смущенно ответил тот.
- Вернемся к делам, - не дал затянуться опасной паузе рыцарь. - Можем ли мы помочь вам в вашей борьбе?
Пауза возникла снова - но уже по совершенно другой причине.
Гость призадумался - или сделал вид, что призадумался, рыцарь чуть заметно подмигнул супруге и мотнул головой - хозяйка, едва слышно прошелестев платьем, исчезла за дверью, бросив, однако, еще один взгляд на странного пришельца.
- Думаю - да, сэр рыцарь. Возможно, вы сможете участвовать в битве на нашей стороне.
- Отлично! Я прекрасно владею мечом… чему вы улыбаетесь, сэр?!
- Боюсь, сэр рыцарь, что наше оружие сильно отличается от мечей. Если желаете, я попробую обучить вас управлению примерно таким же драконом…
- Железным драконом?
- Но сначала попробуйте примерить этот шлем. Возможно, вы почувствуете легкие уколы - вроде комариных укусов, но не беспокойтесь, сэр, это просто мой дракон хочет поближе познакомиться с вами…
Вербовка шла по накатанному пути, и матрица, синтезированная из лучших черт сознания Стратега, Пилота, Подводника и десятка неизвестных Пилоту "родственников", уже собиралась прочной сетью опутать почти чистые мозги Рыцаря… но вдруг ящик засигналил о сбое и выдал нечто совершенно неожиданное:
"Мозг слишком чужероден. Накладывание матрицы поразит жизненно важные центры. Abort, Retry, Write, Help?"
Естественно, Пилот выбрал четвертый вариант… и с некоторым облегчением услышал, что знания очередного кандидата в камикадзе носят характер, настолько непохожий на привычные образцы, что различия в зонах знаний выходят за рамки программы; накладывание матрицы на привычные точки вызовет затирание другой полезной информации, и не только полезной, но и жизненно важной, а также может затронуть области, где записаны условные и безусловные рефлексы; на составление подробной карты такого мозга потребуется примерно два года и ящик станции… в общем, дальше можно было уже и не читать.
А облегчение Пилот почувствовал по одной простой причине - стоило только представить себе, что к прекрасной хозяйке замка вваливается механический посланник с очень коротким известием…
- У меня есть плохая новость, сэр рыцарь, - объявил он хозяину, снимая шлем с его головы.
- Эта штука… - не среагировал тот. - Что это? Она заставила меня вспомнить все, всю мою жизнь, все малейшие подробности, которые я считал давно забытыми… Воистину, сэр Пилот, вы живете в страшных мирах, если механические устройства приобрели такую власть над вашими душами…
Пилот запнулся, затем припомнил некоторые местные реалии, касающиеся в основном отсутствия религии, всех разновидностей магии и суеверий, отнес слово "душа" к синонимам слова "разум" и пожал плечами.
- Не мы им служим, а они нам, сэр Рыцарь. Но у меня есть плохая новость, касающаяся вас…
- Да?
- Вы не сможете управлять драконом. Ни один из них не признает вас…
Неизвестно, показалось ли Пилоту, или Рыцарь действительно был рад под благовидным предлогом отказаться от участия в чужой, кровавой, страшной и непонятной войне, но за ужином он был весел, много шутил и смеялся, с интересом слушал рассказы Пилота о чужих мирах - в основном тоже веселые и одновременно незатейливые, а ночью Пилот был приятно удивлен, обнаружив, что гостеприимство хозяина простирается несколько дальше, чем он предполагал, а юное и очаровательное создание, подсунутое Рыцарем, хоть и немного робело перед Повелителем Дракона, но владело своим мастерством настолько хорошо, что Пилот всерьез призадумался если не об окончательной эмиграции, то хотя бы о периодических приездах… но уже под утро, когда оба, утомленные обилием и разнообразием любви, уснули, он снова увидел струйку крови на губах смертельно раненой жунщины; снаряды, разрывающие ее мертвую плоть; облака песка и огня, скрывшие все, что от нее оставалось; сгоревшие миры, где победил Враг; сгоревшие миры, где победил Стратег…
- Ты стонал во сне, господин мой, - прошептала девушка, снова прижимаясь к нему. - Я сделала что-то не так?
- Ну что ты, что ты! - поспешил он успокоить ее. - Все было прекрасно. Я буду помнить тебя всю жизнь.
Польщенная девушка засияла, как лампочка на полкиловатта, а Пилот с мрачным юмором подумал, что "всю жизнь" совсем не обязательно означает "очень долго".
- Ты собираешься нас покинуть, Пилот?
Женщина застала его неожиданно, рука автоматически потянулась к кобуре, а рефлекторно дернувшись, он гулко боднул головой фонарь кабины.
- О, прости! - смех ее разлился тысячей серебряных колокольчиков и был вовсе не обидным.
- Ничего страшного, леди, - галантно ответил Пилот. - Это стекло крепче железа.
Хозяйка снова рассмеялась, и Пилот снова залюбовался ее открытой улыбкой и ослепительно белыми зубами.
Женщина подошла ближе и с некоторой робостью опустила ладонь на черную матовую поверхность штурмовика.
- Этот твой… дракон. Он не бросится на меня?
- Ни за что на свете! - поспешил успокоить ее Пилот. - Наоборот, он с удовольствием будет служить тебе верой и правдой…
Пилот чуть было не ляпнул "всю жизнь", но вовремя опомнился и почти без запинки произнес другое:
- …До самого отлета.
- Дракон - служить мне?
Пилот заметил, как женщина была польщена этой мыслью. "Еще бы, - подумал он с неизбежным мужским цинизмом. - Персональный дракон. Это получше даже персонального "кадиллака".
Хозяйка снова протянула руку и погладила обшивку штурмовика - уже смелее.
- А сможет ли он… - она умолкла.
- Да, леди?
- Ах, нет…
- Смелее, леди! Если это в его… или в моих силах, то мы с удовольствием выполним любое твое желание!
Грудь женщины бурно вздымалась, она взглянула прямо в глаза Пилота со странной надеждой и, слегка порозовев, выстрелила:
- Я всю жизнь мечтала подняться в небо!
Пилот расхохотался - мысленно, разумеется. Да, в мире, где разумная жизнь все еще беспомощно ползает по дну воздушного океана, такое желание могло показаться трудным, дерзким и почти невыполнимым. Он раскрыл было рот, дежурная фраза вроде "нет ничего проще" уже сама ложилась на язык, как вдруг взгляд его упал на тесную одноместную кабину, "умное" ортопедическое кресло с разъемами ППК…
Женщина перехватила его взгляд.
- Я занимаю не так уж много места… - немного насмешливо продолжила она. - И если тебе не будет очень неприятно посадить меня к себе на колени…
Штурмовик по привычке задрал было нос - но тут же снова опустил его к самой земле - Пилот вовремя вспомнил, как при крутом взлете из-за пульта вылетают пылинки, куски изоляции и слабо закрученные винтики. На этот раз машина взлетела плавно и медленно, как пассажирский авиалайнер, и хозяйка замка тут же прижалась к фонарю, закрывая весь боковой обзор.
Впрочем, что могло грозить чудовищной боевой машине в этом мирном до отвращения небе, не знавшем даже монгольфьеров?
Женщина ахнула от восторга, увидев, как превращаются в муравьев фигурки людей, суетившихся во дворе, как постепенно становится игрушечным замок - довольно приличных размеров, как она полагала раньше, как быстро раздвигается в стороны привычный холмистый горизонт, лес становится зеленым пятном, а поля больше напоминают желтые лоскутки; Пилот заложил мелкий вираж - разумеется, без всяких переворотов и двенадцати "же" сверху вниз, без вращения и болтанки, штурмовик возмущенно вздрогнул, и если бы обладал возможностью ругаться, не замедлил бы обложить пилота всеми возможными непристойностями - но хозяйка, разумеется, взвизгнула от восторженного ужаса, когда пространство вокруг наклонилось и невидимая сила мягко прижала ее к Пилоту; затем штурмовик пронзил облака и ослепительное солнце ужалило глаза, и черная крылатая тень побежала по волнистым белым холмам внизу, и Пилот, внутренне усмехаясь, слегка увеличил содержание кислорода в дыхательной смеси кабины, и эйфория овладела обоими…
Пилот сделал широкий круг, оглядывая окрестности, заметил далеко на севере еще один замок - почти такой же, окинул взглядом непроходимые болота на юге, дремучий лес на востоке и холмы на западе, еще раз восхитился чистотой и красотой этого мира и, скрепя сердце, так же плавно послал машину вниз.
Перед самой посадкой штурмовик все-таки схулиганил - боевым заходом спикировал на невысокий холм, где возились в земле несколько крестьян, врубил сирену и с жутким воем пронесся над самыми головами.
Люди стояли, разинув рты, и только когда штурмовик уже завис над замковой стеной, додумались хлопнуться наземь.
"Интересно… - насторожился Пилот. - Угроза с воздуха им знакома… хотя и не мотающаяся с такой скоростью…"
Женщина выпрыгнула из кабины, слегка покачнулась, все еще не придя в себя после сказочного приключения, обернулась и внезапно на миг прижалась губами к губам Пилота - его обожгло, голова закружилась и мгновение спустя мир показался серым и неприглядным по сравнению с испытанным только что ощущением.
- Почему бы тебе не остаться еще на некоторое время? - вопрос ее прозвучал неожиданно, как выстрел, и как выстрел же поразил Пилота.
Сказать что-нибудь он не смог - только молча кивнул, но горящий взгляд, очевидно, дал понять, что он думает по этому поводу, и женщина с легким смешком скрылась в замке, а в это время трезвая и расчетливая часть сознания обозвала все остальное неприличным словом и снисходительно бросила: "Ладно. Но только до вечера - сегодняшнего вечера!"
"Но…" - возмутилось было "все остальное".
"Война".
Пилот вздохнул и с тоской взглянул на часы.
- Я должна тебя отблагодарить, Пилот! - заявила женщина за обедом - таким же восхитительным, как и предыдущий. - Как ты относишься к верховым прогулкам?
Вопрос застал его врасплох и слегка даже смутил.
- Говоря честно… - начал было он, затем взглянул на снисходительно улыбающегося рыцаря и сказал правду: - На коня я залезал три раза в жизни… а слезал только два.
- Это как? - заинтересовался хозяин. - Насколько я могу видеть, сейчас ты сидишь в кресле, а не в седле.
- Один раз я упал, - честно признался Пилот.
Дружный хохот сопровождал его откровенность, и даже залегшая у ног хозяина гончая подскочила и замоталась по залу, весело и оглушительно гавкая.
- Тогда моя женушка преподаст тебе несколько уроков, - все еще улыбаясь, предложил Рыцарь. - Она у меня лучшая наездница во всем…
Рыцарь запнулся.
"Королевстве? - предположил Пилот. - Нет, у них же нет верховной власти. Ну-ка, ну-ка…"
-…Нашем мире!
"Да… кажется, я несколько поторопился с объяснением концепции множества миров. Впрочем… в этом отсталом мирке судьба Джордано Бруно ни ему, ни, тем более, его супруге не угрожает. Да и вообще вряд ли здесь что-нибудь кому-нибудь угрожает…"
Ящик выдал пару гипотез, касающихся отсталости этого мира и отличия его обитателей от стандарта. Самыми неприятными оказались отличия в хромосомном составе живых созданий этого мира от жизни в привычных и уже изученных линиях. Этот мир был растительным в
гораздо большей степени, чем даже цветок в горшке на подоконнике - в горшке так или иначе шла яростная борьба микро- и макроорганизмов за выживание, тогда как здесь ген агрессивности отсутствовал напрочь.
"Разумеется, детей от пришельца из иного мира у той малышки, с которой я провел ночь, никогда не будет".
Сексуальность оказалась тесно связанной с агрессивностью - или наоборот, но в любом случае женщинам этого мира соплеменницы Пилота не позавидовали бы…
"То-то малышка сильно удивилась, когда я начал домогаться второй раз… и третий…" - с некоторым самодовольством подумал Пилот, но следующая мысль была о полной безрезультатности визита в этот мир и настроение сразу упало.
Ему выбрали самого спокойного коня - но и тот слегка всхрапнул и нервно переступил с ноги на ногу, когда Пилот взгромоздился ему на спину.
- Сама не понимаю, что с ним, - недоуменно сказала хозяйка, грациозно вспрыгивая в седло своей кобылки. - Это самое смирное создание… во всем нашем мире.
- Очевидно, почувствовал чужака, - пожал плечами Пилот. - Я отличаюсь от вас и запахом, и мыслями… животные чувствуют это… по крайней мере, у нас.
- О, у нас они тоже очень чувствительны! Моя собачка откликается на малейшее изменение настроения, и или радуется вместе со мной… или пытается как-то утешить - лизнуть в нос, например, или повилять хвостиком.
- Я надеюсь, ей не часто приходится приходить на помощь таким образом? - галантно поинтересовался Пилот.
- О, нет! Очень редко. Мы живем мирно и счастливо. И я… Честно говоря, я не очень понимаю тот огонь, который горит в твоих жилах.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты все время стремишься куда-то… к чему-то, к какой-то заведомо недостижимой цели.
- Ну да, разумеется!..
- Но зачем?
Пилот задумался - и надолго.
Они отъехали уже довольно далеко от замка, и холмы стали круче, и серые зубы скал уже начали показываться из-под почвенного покрова, и копыта уже не глухо ударяли в землю, а звонко цокали - почти как по мостовой.
- Я также не могу понять, почему вы остановились на месте, леди. Вы не уступаете нам в IQ… в разуме, но техника и наука у вас находится на уровне, который мы прошли давным-давно, даже не задержавшись на нем. Я видел вашу водяную мельницу… ваше оружие… инструменты. Они же примитивны! Неужели не хочется сделать их лучше, удобнее, быстрее, сильнее, производительнее?
- Но зачем?
"Ген агрессивности, однако… Действительно, зачем совершенствовать меч, если никто не угрожает? И ген сексуальности…"
- Извини за немного бестактный вопрос, леди… Я видел всего одного или двух детей в вашем мире. Что, они живут где-то отдельно?"
- Нет, - удивленно взглянула на него женщина. - Просто у нас их немного. Одна семья - один, ну, два ребенка… и с большим перерывом. А у вас что, разве не так?
Пилот улыбнулся, вспомнив толпы на улицах городов своего мира, орды грязного потомства в бедных кварталах, налог на бездетность и награды "матерям-героиням" - и мысленно сплюнул.
- Да, у нас их побольше. Плодят все, кому не лень…
- Но это же прекрасно! Дети, это… это…
- Цветы жизни, - иронично подсказал он.
- Вот именно! - воскликнула хозяйка. - Как ты правильно сказал! Как я хотела бы, чтобы в нашем замке толпами бегали малыши, чтобы теребили меня за платье, плакали и смеялись…
От такой картины Пилота передернуло и он поспешил перевести разговор на менее скользкую тему.
- А что это за развалины там, впереди? Там кто-то жил?
Женщина вздрогнула и поморщилась.
- Да… но лучше не стоит туда ездить.
- И все же?
- Говорят, что когда-то, очень давно, в нашем мире жили… жила еще одна разновидность людей. Точнее, не совсем людей. Они были великанами, огромными, волосатыми, страшно сильными - и они любили убивать. Еще говорят, что там стоял их замок… или город… в общем, жили они именно в этом месте. Но правда ли это, и куда они все делись - я не знаю.
- Интересно! - руки Пилота уже сами тянули уздечку, разворачивая голову коня вправо. - Давай заглянем!