Райан взглянул на компьютер, стоявший у него за стойкой.
- Комната 203, - сказал он. - Две кровати с видом на бассейн.
- У вас здесь есть плавательный бассейн? - потрясенно спросила Мышка.
- Угу. Только воды в нем нет, а сам он стоит, почему бы нет. Хотя бы пейзаж украшает, все польза. - Он хохотнул и положил руки на клавиши. - У вас двоих имена-то есть?
- Ну придумайте что-нибудь сами, - ответила Мышка.
Райан кивнул, как будто привык слышать эту просьбу по сто раз на дню, и быстро набрал код:
- О кей, Миссис Мама и Мисс Дочка. Лестница вон туда, налево, за занавесками, дверь не заперта. Когда будете внутри, код замка будет высвечен на панели над одной из кроватей. Ужин через полчаса после заката.
- Спасибо, - сказала Мышка, уводя Пенелопу. - Кстати, когда он сюда приехал?
- Малыш-то? Появился сегодня утром. - Райан показал за окно. - Вон его машина, в нескольких метрах от вашей. - Он помолчал. - Он здесь, наверное, на работе. Но не мое это дело - задавать вопросы.
- Это точно, - сказала Мышка и начала подниматься по лестнице.
Комната 203 представляла собой небольшое и относительно чистое помещение, хотя даже герметически закрытое окно не могло предотвратить проникновение вездесущей пыли внутрь. Здесь были две кровати с пневматически регулируемыми матрацами, голографический видеомагнитофон и компьютер (и тот, и другой включались только по предъявлении личного кредитного кубика), письменный стол, два довольно рассохшихся деревянных стула и ванная комната, в которой находились химический унитаз и сухой душ.
Мышка присела на краешек своей кровати, и Пенелопа, усадив Дженнифер на подушку, уселась сама.
- Извини, - сказала девочка. - Я про Олли Три Кулака. У меня как-то случайно вырвалось.
- Не имеет большого значения: он все равно знал, что мы его обманываем.
- Он донесет на нас, как ты думаешь?
- Кому? - спросила Мышка рассеянным тоном. - Если уж на то пошло, он сам здесь представляет власть и закон. Кроме того, он не знает, кто мы.
- Он скоро узнает.
- Ты видишь это в будущем?
Пенелопа покачала головой:
- Нет… Но рано или поздно они всегда все узнают,
- Может быть, не в этот раз, - сказала Мышка. - Я хочу потолковать с этим парнем, как его?.. С Вечным Малышом.
- Но он убийца!
- Хотя бы не охотник за выкупом.
- А что, большая разница? - спросила Пенелопа.
- Есть разница между тем, чтобы тебя поймать, и тем, чтобы тебя убить, - объяснила Мышка. - Большинство из тех, кто охотится за тобой, хотят добыть тебя живой. А Малыш не из тех, кого нанимают для поимки. Его специальность - это смерть.
- Может быть, его наняли, чтобы он убивал всех, кто со мной.
- Это вполне вероятно, - признала Мышка. - Вот поэтому я хочу поговорить с ним наедине. Если он свободен, то я постараюсь нанять его, чтобы он нас защищал, пока мы не сможем снова объединиться с Мерлином.
- А что же я?
- А ты останешься в этой комнате, ужин я принесу тебе прямо сюда.
- Но я же могу тебе помочь, - запротестовала Пенелопа. - Если он захочет тебя убить, я это сразу увижу.
- Даже если он хочет меня убить, он не станет этого делать, пока не узнает, где ты.
- Бармен ему скажет.
- Нет, бармен ему ничего не скажет, если только Малыш не выложит ему, за кем он охотится и почему… а убийцы имеют тенденцию держать рот на замке, особенно если за их жертву назначена награда. - Мышка помолчала. - Это игра, Пенелопа, азартная игра, но нам придется поиграть в нее.
- Почему?
- Потому что у него наверняка есть корабль, - терпеливо объяснила Мышка. - Если мне удастся нанять его для нашей защиты до той поры, пока мы снова не сможем связаться с Мерлином, то это значит, что нам не придется отправляться в пустыню и пытаться увести корабль у одного из старателей, а у меня есть предчувствие, что свои корабли они охраняют так же бдительно, как и свои алмазы.
Пенелопа нахмурилась с несчастным видом.
- Я-то думала, что мы теперь работаем на пару, в команде, - пожаловалась она.
- Так оно и есть, - успокоила ее Мышка. - Но у разных членов команды разные обязанности. Ты же знаешь, я ведь не пытаюсь исполнять магические трюки Мерлина.
- А какие обязанности у меня? - требовательно спросила Пенелопа.
- Следующие несколько дней - предупреждать меня об опасности, - ответила Мышка. - Но только если твое появление не увеличит опасность еще больше.
- Ладно, - задумчиво сказала Пенелопа. - Пожалуй, это справедливо.
- Хорошо. - Мышка улеглась на кровать. - Я жутко устала. Эта жара так меня иссушила, просто дальше некуда. Я хочу вздремнуть. - Она полезла в карман, вытащила кредитный кубик, раздобытый на Вестерли, и бросила его Пенелопе на колени. - Посмотри пока видео, хорошо? И разбуди меня перед самым закатом, пожалуйста.
- Хорошо, - сказала девочка.
Через секунду Мышка уснула. Еще через секунду Пенелопа ее разбудила.
- Что случилось?
- Кубик не работает, - сказала девочка.
- Хм, наверное, владелец уже успел заявить о пропаже. - Мышка покопалась в кармане и достала еще три кубика. - Выброси тот и попробуй вот эти. Один из них-то уж наверняка работает.
Она снова легла, и скоро до нее донеслось хихиканье Пенелопы, которая нашла какую-то комедию. Потом она заснула сном полностью измученного человека и спала как убитая, пока Пенелопа не потрогала ее тихонько за плечо.
- Что, ни один кубик не работает? - спросила Мышка, силясь сообразить, сколько прошло времени.
- Уже почти совсем темно, - сказала Пенелопа. - Ты проспала весь день.
Мышка села, яростно взъерошила свои коротко остриженные волосы, потом потянулась и выглянула в окно.
- У меня еще есть время на сухой душ, - решила она и вышла в ванную смыть со своего маленького жилистого тела грязь и пот. Она от души пожалела, что у них нет с собой чистой одежды, но эту проблему она частично решила, оставив свою нынешнюю под сухим душем на несколько минут. После этого одежда стала мятой, но чистой, и через несколько минут Мышка спустилась по лестнице в холл, строго-настрого предупредив Пенелопу не впускать никого в номер.
У самой двери за столиком сидели несколько старателей. Это были закаленные работой крепкие ребята, пившие свое пиво так, будто от этого зависела их жизнь или смерть, и, долго и громко жаловавшиеся на все, начиная с погоды и кончая ценами на промышленные и ювелирные алмазы.
Потом Мышка взглянула в дальний конец комнаты и заметила там расположившегося в темном углу спиной к стене молодого человека с копной светлых волос и выражением привычной скуки на красивом лице - такого молодого, что ему, казалось, еще не нужно бриться. Одет он был хорошо, даже щегольски, но без показного богатства, просторная куртка с успехом скрывала полдюжины единиц самого различного оружия. На столе перед ним стоял стакан с водой.
Мышка обошла стороной столик старателей, благодарная в душе их пиву за то, что они так увлеклись, что им было не до одобрительного свиста и недвусмысленных обращений, и приблизилась к молодому человеку.
- Добрый вечер, - сказала она любезно.
- Правда? - отозвался он, взглянув на нее снизу вверх, и ее внезапно до глубины души поразило, какими скучающими и старыми были эти голубые глаза.
- Он может оказаться добрым, если вы пригласите меня за свой столик.
Он кивнул в сторону стула напротив него:
- Будьте моей гостьей.
- Что желаете, Миссис Мама? - окликнул ее Райан из-за стойки. - Еще стакан воды?
Мышка покачала головой:
- Пусть будет пиво.
- Уже иду.
- И принесите меню, - добавила она. Райан ухмыльнулся.
- Звучит так, как будто здесь есть выбор.
- А что, нет?
- Здесь-то? Нам еще везет, когда вообще есть что подать клиентам. Я принесу вам тарелку, когда будет готово. Еще минут пять, хорошо?
- Окей, спасибо.
- А как малышка?
- Она спит, - ответила Мышка, изучая незаметно молодого человека, пытаясь распознать его реакцию на известие, что она путешествует с ребенком. Лицо его не выразило ничего. - Я собиралась отнести ей чего-нибудь наверх, когда она проснется.
Райан подошел к столику, поставил перед Мышкой стакан пива и отступил за стойку.
- Ну вот, с этим порядок, - сказал молодой человек с глазами старика. - Чем могу быть вам полезен, леди?
- Это зависит от обстоятельств, - ответила Мышка.
- От каких, например?
- Например, от того, кто вы.
- Меня зовут Банди.
- От вашего имени, по правде говоря, ничего не зависит.
Молодой человек пожал плечами:
- От вашего, если честно, тоже. Почему бы вам просто не сказать, что вам угодно?
- Мне нужна защита, - сказала Мышка. - Я думаю, что вы сможете мне ее обеспечить.
- Защита - чтобы вы могли прожить еще лет пятьдесят? - спросил он. - Поверьте мне, леди, оно того не стоит.
- Все равно, мне нужна ваша защита.
- Разве я похож на защитника, леди? - спросил молодой человек. - Господи, да я же еще мальчишка.
- И мальчишкам бывает по двести лет, - сказала Мышка, глядя прямо в его чистые голубые глаза.
- Двести двадцать три, если быть точным, - отозвался Вечный Малыш, ничем не показав ни удивления, ни раздражения от того, что она знала, кто он такой.
- Это очень большой срок, мало кому, наверное, удавалось оставаться на Границе в живых так долго, - сказала Мышка. - Особенно для человека вашей профессии.
- Долголетию приписывается обычно слишком много хорошего, - заметил Малыш.
- Мне тридцать семь, - напрямик сказала Мышка. - И у меня неплохие шансы не достичь тридцати восьми, если я не найду кого-нибудь, кто поможет мне выбраться отсюда.
- Я вам искренне сочувствую, - сказал Малыш, в его голосе было столько же скуки, сколько и в его глазах.
- Мне нужно больше, чем ваше сочувствие.
- Мое сочувствие выдается бесплатно, - сказал Малыш. - Все остальное стоит денег.
- Сколько?
- Как далеко вы хотите, чтобы я вас сопровождал?
- Очень далеко.
- Тогда это будет стоить очень много.
- Вы еще не назначили цену, - заметила Мышка.
В первый раз за все время Вечный Малыш улыбнулся:
- Вы еще не сказали - от кого вас защищать.
- Я не знаю, кто это.
- Тогда я с трудом понимаю, как я могу вам помочь.
- Но со мной путешествует кое-кто, кто будет знать.
- Девочка?
- Вы знаете о ней?
Малыш кивнул.
- Бармена нельзя назвать молчуном. За кем идет охота: за вами или за ней?
- В данный момент за обеими.
- И вы хотите, чтобы я вас защищал.
- И еще мне нужен ваш корабль, - добавила Мышка.
- Это будет стоить еще больше.
- Для начала я еще не знаю, сколько стоите вы сами.
- Я весьма недешев, - сказал Малыш.
- Мне и не подошел бы кто-нибудь дешевый.
Он уставился на нее и долго изучал ее лицо. Наконец он сказал:
- Сто тысяч кредиток в неделю.
Мышка глубоко вздохнула.
- Это просто ужасно дорого.
- А как дорого вы цените вашу жизнь?
- Вы будете там, где я вам скажу, и будете делать то, что я вам скажу?
Малыш кивнул.
- Возможно, мне придется платить в другой валюте.
- Рубли нового Сталина и доллары Марии Терезии приемлемы. Фунты Крайнего Лондона я не возьму.
- По рукам, - сказала Мышка, ломая голову над тем, где раздобыть деньги и что может сделать с ней Вечный Малыш, если она их не достанет.
- Я хочу получить аванс за неделю.
- Об этом не может быть и речи.
- Откуда мне знать, заплатите ли вы мне вообще?
- Вам придется мне поверить.
- Я поверил один раз, это было два века назад, - сказал Вечный Малыш, и его глаза на мгновение сверкнули яростью жизни. - Она меня обманула. С тех пор я никому не верю.
- Но у меня пока нет нужной суммы, - запротестовала Мышка.
- Тогда вам придется раздобыть ее до моего отъезда.
- Когда это будет?
- У меня есть небольшое дельце сегодня чуть попозже. Я рассчитываю уехать завтра утром.
- Вы приехали сюда в соответствии с контрактом?
Малыша это явно начинало забавлять.
- Никто не приезжает в Офир поправлять здоровье.
- Это старатель?
- Какое вам до этого дело?
- Потому что вас наняли убить кого-то, а не ограбить, - сказала Мышка. - Позвольте мне пойти вместе с вами. Если у него окажется алмазов на сто тысяч кредиток, то мы еще сможем договориться.
- Почему вы считаете, что я не прикарманю его алмазы сам? - спросил Малыш.
- Вы убийца, вы не вор, - сказала она решительно. Малыш уже по-настоящему улыбался.
- Почему вы считаете, что эти две профессии взаимоисключающи?
- Потому что я воровка, и если бы я была убийцей, то вы бы мне не понадобились.
Он долго смотрел на нее, и она беспокойно заерзала на стуле.
- Вы меня забавляете, - сказал он наконец.
- Надо ли мне это понимать так, что сделка не состоится? - удрученно спросила Мышка.
- Я не встречал забавных женщин давно - гораздо больше ваших тридцати семи лет, - продолжал Вечный Малыш. Он помолчал, снова вглядываясь в ее лицо, и наконец кивнул. - Окей, по рукам.
Мышка протянула руку.
- Пожмите.
Малыш уставился на ее руку.
- Я никогда не пожимаю рук.
- Как вам будет угодно, - сказала Мышка, пожимая плечами. - Когда мы отправляемся?
- Через час или около того. Я хочу, чтобы они успели расслабиться.
- Они! - спросила Мышка. Малыш кивнул.
- А… а сколько старателей вы собираетесь убить сегодня вечером?
- Восемь.
- Восемь? - с недоверием переспросила Мышка.
- Не стоит так волноваться, - сказал Малыш. - Тем больше будет у вас возможностей обогатиться.
- Восемь, - повторила Мышка еще раз. - Это чертовски неравное соотношение сил.
- Я беру чертовски большие деньги.
- Если бы вы подождали хотя бы до полуночи, то смогли бы подкрасться к ним незаметно, - предложила Мышка.
- Я сильно в этом сомневаюсь.
- Почему?
- Еще днем я послал им записку, что приду сегодня, - сказал Малыш.
- Вы послали записку? Зачем?
- Всегда есть какой-то шанс, - сказал он почти тоскливо.
- Шанс, что они вас убьют? - спросила она, немножко сбитая с толку.
Он вперил взгляд куда-то в пространство, потом наконец произнес:
- Нет. Нет, такая удача им не улыбнется. - Он вздохнул. - И мне тоже.
Как раз в это время Райан принес ужин. Внезапно Мышка поняла, что лишилась аппетита.
ГЛАВА 7
В большинстве пустынь по ночам холодно, но здесь, решила Мышка, когда они вместе с Вечным Малышом катили через пески в открытом автомобиле, было просто менее жарко.
- С самого ужина вы весьма молчаливы, - заметил Малыш. - Что-нибудь не так?
- Вы шутите?
- Я бросил шутить около ста лет назад.
- Ну, сказать по правде, я размышляю, смогу ли найти дорогу назад в Офир в темноте после того, как вас там убьют.
- Вам не придется этого делать, - отозвался Малыш. - Я не собираюсь проигрывать.
- Не хотите ли вы сказать, что вас нельзя убить?
- Как-то раз меня очень сильно порезали, - ответил он. - Да, меня можно убить, но не сегодня, и не этим ребятам.
- Там, - сказала Мышка, показывая рукой в том направлении, куда они ехали, - вас поджидают восемь человек. Вероятно, они заняли оборону. Черт, откуда вы знаете, что один из них не залег в паре сотен метров впереди и не ждет, когда мы подъедем на расстояние верного выстрела?
Малыш покачал головой:
- Они все будут в своем лагере, черпая присутствие духа друг в друге.
- Откуда вы знаете?
Он повернулся к ней:
- Я занимаюсь этим делом больше двухсот лет. Я знаю, как ведут себя загнанные люди.
- Но может быть, именно эти поведут себя по-другому.
- Надеюсь, что так, - сказал он серьезно.
- Почему? - спросила она, искренне заинтригованная.
- Потому что слишком давно я не встречал ничего новенького.
- Да-а, вот это ответ.
- Вы думаете, быть Вечным Малышом легко? - спросил он. - Знать, что, когда все, кто живет сейчас во всей Галактике, будут прахом уже несколько веков, мне все еще будет восемнадцать? Есть одну и ту же еду, летать по одним и тем же мирам и заниматься одним и тем же день за днем, год за годом, столетие за столетием? - Он помолчал. - Все хотят жить вечно, но позвольте сказать вам, леди, что к этому не стоит так уж стремиться. Почему, как вы думаете, я выбрал себе именно это занятие? Потому что рано или поздно кто-нибудь обязательно избавит меня от…
- …от ваших страданий? - предположила она.
Он покачал головой.
- От моей скуки.
Еще две мили они проехали в молчании, а потом увидели вдали огоньки маленького лагеря.
- Вот и он, - сказал Малыш, кивая в сторону огней.
- Тогда не пора ли остановиться?
- Скоро, - сказал он, сбавляя скорость. - У них нет оружия, из которого можно попасть на расстоянии трехсот метров.
- Вы на это надеетесь?
- Я знаю, - ответил он, наконец останавливаясь.
- Мне кажется, я видела движение вон за тем валуном, слева от последнего пузыря, - прошептала Мышка.
- Вы не ошиблись.
- Ну и что вы собираетесь предпринять на этот счет?
Малыш вышел из машины и лениво потянулся.
- Сейчас я собираюсь взяться за работу.
- А как насчет меня?
- Вы оставайтесь здесь, пока все не будет кончено.
- Ах, неподвижная мишень в припаркованном автомобиле, - сказала Мышка, вылезая со своей стороны машины. - Нетушки, спасибо большое.
- Вам будет безопаснее в машине.
- Вы заботьтесь о своей безопасности, а я позабочусь о своей, - парировала она.
Он пожал плечами.
- Как угодно.
Он сделал несколько шагов в сторону.
- Позвольте мне пойти с вами, - сказала Мышка, внезапно почувствовав, что оставаться одной будет неуютно.
- Вы просто будете мешаться под ногами.
- Может быть, есть что-то, что я могу сделать?
- Есть.
- Что?
- Пойдите к ним в лагерь под белым флагом и скажите, что у них есть пять минут для примирения с собой и любыми богами, которым они поклоняются.
- Я? - недоверчиво переспросила Мышка. Вечный Малыш хихикнул.
- Вы видите здесь еще кого-нибудь?
- Этого я не сделаю ни за что, - с вызовом сказала Мышка.
- Это ваше дело. Я позову вас, когда все будет кончено.
- Вы знаете, - продолжала Мышка, - между уверенностью и безрассудством очень тонкая граница.
Ответа не последовало, и Мышка поняла, что она разговаривает сама с собой. Малыш ушел.
Она осталась стоять рядом с машиной, всматриваясь в темноту и пытаясь разглядеть в трехстах метрах впереди восьмерых старателей.