- Дрейк женится на герцогине! - пропел труп. - Вот почему я здесь! Чудесная девушка! Имперское семейство! Отличная партия! Когда вернется император, мы заживем, как короли!
"Что ж, - подумал Майджстраль, - это звучит как одобрение".
Однако его переполняло желание потянуть время. Он обернулся к Роберте.
- Ваша милость, - сказал он, - могли бы мы побеседовать наедине? Например, в соседней комнате?
Роберта закусила губку.
- В соседней комнате - имперский нотариус.
"Так я и знал".
- Но мы можем уйти в мою гостиную, - предложила Роберта. - Это рядом.
- Гостиная вполне подойдет. - Майджстраль повернулся к тетушке Батти и отвесил поклон: - С вашего позволения.
Он пожал Роберте руку, и она взяла его под локоть. Когда они вышли и Майджстраль закрыл за собой дверь, она посмотрела на него и снова нахмурилась:
- Вы не сердитесь?
- Нет, что вы. Я… потрясен.
- А вы не догадывались? Правда?
- Я думал, что Куусинен следит за мной из-за ваших бриллиантов. Я даже не представлял, что у вас есть другие… интересы.
Роберта вошла в гостиную. Майджстраль уселся на небольшой диванчик, Роберта села рядом. Он коснулся руки девушки, его перстень ярко блеснул.
- Но как именно… - спросил Майджстраль, - это произошло?
Роберта не сводила с него фиалковых глаз.
- Ну… родственники уговаривали меня выйти замуж. И вы просто не представляете, каких кандидатов мне предлагали.
- Отчего же, прекрасно представляю, - возразил Майджстраль. - Престарелых епископов, школьников-остолопов, которые и ходить-то толком не могут - все падают, пожилых спортсменов, из которых вот-вот песок посыплется, вдового герцога, ищущего четвертую жену, уйму полных надежд кузенов, охотящихся за вашими денежками, приемного сына человека из семейства заштатного хозалихского князька, а он жирный, и лет ему не меньше ста.
Роберта улыбнулась:
- Как я посмотрю, вы с ними знакомы.
- О нет. Я знаком с их сестрицами.
Роберта понимающе посмотрела на Майджстраля:
- Стало быть, ситуация вам ясна. Все кандидаты были так безнадежны… ну и, конечно, безупречны с точки зрения генеалогии. И я решила, что, если мне суждено выйти замуж, я уж по крайней мере выберу более подходящего жениха.
- И выбрали меня? Во всей огромной галактике?
Уши герцогини слегка зарделись.
- Я составила небольшой список - там было около десятка претендентов, - призналась она. - У Пааво Куусинена ушло несколько лет, чтобы познакомиться с каждым из них. Он посылал мне отчеты, и… с некоторыми из наиболее достойных я познакомилась лично, и… ну, словом, свой выбор я сделала на станции Сильверсайд, когда увиделась с вами. Потом мне пришлось вернуться в Империю, дабы поставить в известность мою семью и, так сказать, вашу. Если это можно считать семьей.
- Вы могли бы поступить гораздо хуже: обратиться к моей матушке.
Роберта нахмурилась:
- Но нам же не придется приглашать ее на свадьбу, верно?
- Ни в коем случае. Но если мы ее не позовем, она все равно заявится, да еще и с эскортом тайных драгунов ее величества.
- Нужно каким-то образом нейтрализовать ее.
Некоторое время они смотрели друг на друга, потом, не сговариваясь, отвели взгляды.
- И все-таки мне до сих пор не понятно, - сказал Майджстраль, - почему ваш выбор пал на меня. Очевидно, решение вы приняли несколько лет назад, когда я не был столь знаменит.
- Я была наслышана о вас, - объяснила Роберта. - Я знала, что вы наследуете древний титул, следовательно, происхождение не вызывает возражений. Ваши родители - убежденные империалисты, а ваш дед - старик Дорнье - самый известный человек-империалист, значит, отпадают все возражения политического толка. Конечно, вы были бедны, однако у меня столько денег, что выходить за богатого мне вовсе ни к чему, да и эту препону вы ликвидировали, сколотив за последние годы целое состояние…
- Но почему я? Ведь наверняка полным-полно бедных, благородных, титулованных империалистов?
- Ну… - По лицу Роберты скользнула усмешка. - Если тебе суждено унаследовать такую сказочную драгоценность, как "Эльтдаунское Крылышко", в детстве много думаешь о том, кто же сумеет его у тебя похитить. Представляешь этакого романтика, который однажды ночью влетит в твое окно. Ну и конечно, люди, ведающие в твоем семействе охраной, имеют список всех лучших воров, и ты изучаешь их досье… ваша фотография попалась мне на глаза, когда вы получили лицензию взломщика, и я тогда, помнится, подумала: "Ну, с этим я, пожалуй, не против встретиться темной ночью…"
- Лицензию я получил давным-давно. Вы тогда наверняка были маленькой девочкой.
- О да! Рыжие волосы, веснушки и ужасная школьная форма. Хорошо, что вы тогда меня не знали.
- Хорошо, что я знаю вас теперь.
- Правда? - В глазах Роберты загорелся огонек любопытства. - Вы думали обо мне как о возможной невесте?
- Честно говоря, нет. Я не считал себя подходящей парой для вас. - Майджстраль задумчиво коснулся подбородка указательным пальцем и посмотрел на герцогиню, любуясь ее мелочно-белыми плечами, загадочными тенями вокруг ключиц, сверкающими бриллиантами.
- О том, чтобы затащить вас в постель, я думал, - признался он. - Но на Сильверсайде мы оба были заняты и связаны деловыми отношениями, а здесь как-то не было времени.
Она покраснела, и это было ей к лицу.
- Что ж, - сказала она, - по крайней мере вы заметили, что я стараюсь выглядеть привлекательно.
- Ваша милость, - произнес Майджстраль, - нужно быть дроми, чтобы этого не заметить.
Роберта усмехнулась.
Они погрузились в воспоминания. Дроми, чуждый всему человеческому, оставил в их памяти неизгладимый след.
- Ваша милость, - нарушил молчание Дрейк, - вся эта ситуация с женитьбой представляется мне весьма запутанной. Не могли бы вы просто побыть моей любовницей какое-то время?
- Могла бы, - согласилась герцогиня, - но все равно сначала меня заставят выйти за кого-нибудь замуж.
- Так я и думал, - проговорил Майджстраль. Они снова помолчали. - Вы спасли мне жизнь, - отметил Дрейк ни к селу ни к городу, - когда та сумасшедшая напала на меня.
- Да.
Он посмотрел на герцогиню:
- А я вас так и не отблагодарил.
Целовать Роберту оказалось очень приятно. Когда он оторвался от ее губ, Роберта спросила:
- Что мы скажем нашим?
- Скажем им, - предложил Майджстраль, - что переговоры продолжаются.
Переговоры несколько затянулись, после чего Роберта и Майджстраль вернулись в комнату, где стоял гроб. Куусинен и тетушка Батти выжидательно смотрели на них.
- Нам нужно еще кое-что обговорить, - сообщил Майджстраль.
- В чем дело? - проворчал Густав Майджстраль. - Девчонка уродлива или нечто хуже?
- Нет, папа, - ответил Майджстраль. - Ее милость очень красива.
- Приказываю тебе жениться! - возопил труп. - Черт подери, сынок, девчонка богата! Подумай, сколько деньжищ ты получишь для Дела!
Майджстраль бросил герцогине извиняющийся взгляд. Деньги и Дело - два любимых конька папаши, но, поскольку он не имел ни того ни другого, трудно было запретить ему мечтать о них. Дрейк быстро проговорил:
- Пора пить какао, папа.
Час спустя Майджстраль вернулся к себе и вызвал Романа. Высоченный хозалих пришел, держа под мышкой толстый кожаный тубус.
Дрейк глянул в тубус, потом на Романа, заметил клочок розовой кожи около губ слуги. По красноватым глазам слуги Майджстраль догадался, в чем дело, и осторожно спросил:
- Ты снова линяешь, Роман?
- Прошлая линька была год назад, сэр. - Хозалих положил тубус на стол и повернулся, чтобы прислуживать хозяину.
- Надо же!
Дрейк решил не перегружать Романа с неделю и не поручать ему никаких тяжелых заданий, скажем переломать кому-нибудь ноги (когда Майджстраль и впрямь хотел, чтобы ноги были переломаны на совесть). Линька протекала у Романа с трудом, а когда достигала своего пика, обычно сдержанный слуга менялся до непредсказуемости - бывал даже злобным.
- Извини, - сказал Майджстраль. - Если хочешь отдохнуть недельку - пожалуйста, мне помогут Дрекслер с роботами.
Роман прижал уши.
- Я вполне могу справиться со своими обязанностями, сэр, - возразил он.
- Ну конечно, - согласился Майджстраль, - я в этом нисколько не сомневаюсь, просто хотел, чтобы тебе было удобнее.
Он поднял руки, и Роман принялся быстро распускать шнуровку.
- Как прошел вечер, сэр? - Поинтересовался он.
- Насыщенно по крайней мере, - ответил Дрейк и бросил на слугу хитрый взгляд. - Ее милость герцогиня Беннская сделала мне предложение.
Уши Романа встали торчком, шерсть на макушке поднялась дыбом.
- В самом деле, сэр?
Майджстраль улыбнулся. Ему редко удавалось удивить Романа.
- Она даже доставила моего отца в Техас, дабы он благословил наш союз.
- Его покойная милость здесь?
- Да. Завтра можешь засвидетельствовать почтение.
- Не премину, сэр.
Роман пригладил шерсть на макушке, и клочок застрял в пальцах. Роман служил Майджстралю с такой же преданностью, как многие поколения его предков, вплоть до первого барона Браго, вице-короля Большой Италии в первые годы Имперской конкисты.
Роман с отвращением поглядел на клок шерсти и спрятал его в карман, после чего вернулся к распусканию шнуровки на камзоле хозяина.
- Позволено ли мне будет поинтересоваться, какого рода ответом вы удостоили ее милость? - Изысканная учтивость хозалиха заставила Майджстраля отвернуться, чтобы скрыть улыбку.
- Ее милость и я, - ответил он, - ведем переговоры.
От такого ответа диафрагма Романа могла бы возмущенно забиться. Несмотря на некоторую фамильярность, которая допускалась между ним и его хозяином на фоне многолетнего знакомства, несмотря на пережитые вместе приключения и трудности, Майджстраль все равно оставался непредсказуемым.
- Хорошо, сэр, - сказал Роман. Послушен и покорен, как всегда.
Слуга слишком хорошо знал слабости положения своего хозяина. Вкратце они были таковы.
Деньги. Большую часть своей жизни Майджстраль страдал от нехватки средств. В этом не было вины Дрейка - его отец вбухал все фамильное состояние в организацию Мятежа и всяческие политические прожекты, так что сын унаследовал только долги. Своим ответом на эту финансовую дилемму Майджстраль выявил второе уязвимое звено своего социального положения.
Профессия. Какой самый легкий способ разжиться деньгами, если не кража? Воровство в Законе было легализовано - хотя в Человеческом Созвездии имело определенные ограничения - и благодаря правилам Имперской Спортивной Комиссии считалось профессией, которую джентльмен мог приобрести без риска утратить положение в обществе.
Но некоторые профессии оставались по-прежнему более уважаемыми, чем другие. Воровство в Законе смешивали с такими не слишком почтенными занятиями, как пьянство, карточные игры и сочинительство эпиграмм - это не возбранялось, но не могло сравниться с почетом и известностью, которыми пользовались государственные служащие, придворные, великие актеры, военные и подражатели Элвису.
Избравшему стезю взломщика приходилось общаться с множеством людей низшего сорта - содержателями притонов, громилами, шантажистами, агентами страховых компаний (паразитирующих на паразитах, с точки зрения Романа). Это ремесло было сопряжено с беспорядочным образом жизни, непрерывными переездами, связанными как с необходимостью скрываться от полиции, так и с поиском новой добычи. Воровство порой становилось очень опасным. Оно не приносило постоянного дохода. А порой бывало просто грязным и низким.
Однако Роман был вынужден признать, что у Майджстраля особого выбора не было. Именно в этой области деятельности лежали таланты его хозяина, и к тому же ему, увы, приходилось самому зарабатывать на жизнь. К этим его попыткам, а также к попыткам удержаться в той социальной прослойке, которая соответствовала его происхождению, относилась третья слабость:
Положение. Хотя Майджстраль и предпочитал не пользоваться своим титулом, теоретически его социальное положение можно было сравнить со статусом герцогини Беннской - если оно было не выше: Дрейк происходил из древнейшего человеческого рода, признанного благородным в Империи, - конечно, в сравнении с древним хозалихским титулом, уходящим в глубь тысячелетий, это был пустяк, но по человеческим меркам - весьма достойно.
Но неудачи его предшественников все звания Майджстраля свели на нет. Остались одни долги. Любой носящий титул, равный титулу герцога Дорнье, мог свободно вращаться в самом высшем обществе (не стоит даже упоминать, что для этого ему не нужно ничего красть), занимать высокие государственные посты в соответствии со своими талантами, финансировать деятельность различных фондов - и если политическая обстановка требовала, чтобы он стал наследным Главнокомандующим Зеленым Легионом, он должен был время от времени принимать это звание и что-нибудь завоевывать или покорять.
Но все это было невозможно без денег. Великосветская жизнь стоила дорого, а у Майджстраля не было источников дохода, помимо воровства. Даже Зеленый Легион, можно сказать, был трачен молью и существовал только в нескольких старинных боевых штандартах, вывешенных в приделе полковой церкви в Городе Семи Сверкающих Колец. Благодаря тому, что Дрейк беззаветно посвятил всего себя своему делу, благодаря той славе, которую это дело ему принесло, он только сейчас начинал вкушать прелести цивилизованной жизни, которыми должен был наслаждаться сызмальства. И хотя теперь Майджстраль вел безбедное существование, он ни на йоту не приблизился к тому статусу, имея который мог бы жить столь же беззаботно и шикарно, как подобало, с точки зрения Романа, герцогу Дорнье.
Брак с герцогиней Беннской решил бы все проблемы. Он обрел бы доступ к таким деньжищам, о которых любой мог бы только мечтать.
Поэтому, считал Роман, Майджстраль был просто обязан жениться на герцогине. Разные темпераменты и прочие мелочи личного порядка, как полагал Роман, тут ни при чем, и даже люди могли бы ими пренебречь.
Слуга покончил с боковой шнуровкой, заботливо снял с хозяина камзол и повесил в шкаф. Майджстраль принялся расшнуровывать брюки.
- В связи с этим историческим событием я хочу сделать небольшое подношение, - сказал Роман и передернул плечами. Спина снова противно зачесалась.
Майджстраль удивленно переводил взгляд со слуги на кожаный тубус и обратно.
- Как интересно, - проговорил он.
Роман открыл тубус и вынул оттуда свиток. Он был изготовлен из дубленой кожи груха наивысшего качества - тоньше бумаги, но крепче стали. Такой сгодился бы даже для дворцовой хроники.
Правда, хроники положено писать жадеитовым пером крупным разборчивым почерком - императорам и их советникам приходилось изучать уйму документов, и они ценили крупный шрифт - свиток Романа был испещрен буквами поистине микроскопическими. Но туда же был вписан увеличитель.
Сердце хозалиха переполняла гордость.
- Это, - сказал он, - итог многолетнего труда. Что-то вроде моего хобби.
Это и был особый план Романа. Проведя долгие часы в библиотеках, он искренне надеялся, что свиток будет иметь решающее значение, когда речь зайдет о таком браке. Напоминание о величии и могуществе предков призвано было вдохновить Майджстраля стать достойным их памяти.
Между лопаткам и у Романа отчаянно чесалось. Он передернулся от раздражения.
Дрейк изумленно воззрился на бесконечные бисерные строки. Он уже расшнуровал брюки и поддерживал их, чтобы не упали, одной рукой.
- Так много, - сказал он.
- Я взял на себя смелость исследовать генеалогию Майджстралей, - пояснил Роман.
Уши Дрейка напряглись.
- Правда? Моего семейства?
- Правда, сэр. Вы поймете, что…
- Но почему не твоего собственного? - спросил Майджстраль.
Роман сердито задвигал ушами, губы скривились от нестерпимого зуда.
- История моего семейства уже прекрасно документирована, сэр, - ответил он. Как у большинства хозалихов, родословная Романа могла быть прослежена до той поры, когда хозалихи захватили Землю… хотя он об этом тактично умалчивал.
- Если вы прочтете мои записи, сэр, - сказал Роман, - то обнаружите несколько очень интересных открытий. Мы с вами недооцениваем ваших предков: они оказались воистину выдающимися личностями.
- Да? Тот крестоносец, про которого ты все время болтал?
- Жан Паризо де ла Валетт, - кивнул Роман. - Неоспоримо. Прошлой ночью поиски привели меня в Рим, где я удостоился чести лично просмотреть анналы рыцарского Ордена Святого Иоанна. Я нашел неопровержимое доказательство, которое вы увидите вот здесь.
- Удивительно, - пробормотал Майджстраль, двигая одной рукой увеличитель, а другой поддерживая брюки. - Незаконнорожденный. Похоже, в нашем семействе это добрая традиция.
Диафрагма Романа возмущенно завибрировала. Ему бы не хотелось, чтобы хозяин столь непочтительно отзывался о своих предках.
Роман попытался незаметно почесать спину. Никакого толка - позвоночник у хозалихов не такой гибкий, как у людей, и Роману не удалось дотянуться до зудящего места.
- Вы найдете среди ваших прародителей Эдмунда Боуфорта I, графа и маркиза Дорсетского, - продолжал Роман. - Его четвертый сын женился на Матильде Датской, которая вела свое происхождение от Генриха Льва. Таким образом, вы потомок не только вельфов, но еще и Фридриха Барбароссы, Плантагенетов, Тюдоров и всех правящих домов Европы.
- Не может быть, - пробормотал Майджстраль.
- Азиатскую ветвь, - продолжал Роман, яростно почесываясь, - представляют Алтан-хан и вьетнамский император Гиа-Лонг, не говоря уже о…
Майджстраль уставился на верхнюю строчку свитка.
- А что за птица Вотан? - спросил он. - Чуть ли не самый первый - и никаких тебе дат жизни.