- А-а-а. - Диафрагма Романа снова завибрировала, и он перестал чесаться. - Позвольте объяснить, сэр.
- Спасибо, Роман, - сказал Майджстраль. - Это просто сокровище.
- Благодарю вас, сэр.
- Ты убил на это столько времени. Я, как обычно, тронут твоей преданностью.
Черная шерсть Романа от гордости зашевелилась. Несколько крошечных волосков упало на пол.
- Благодарю вас, - повторил он. - Я с радостью работал над этим планом.
- Мои брюки, - проговорил Майджстраль и протянул слуге брюки.
Роман повесил их в шкаф и подал Майджстралю халат.
- Пожалуй, все, Роман.
- Хорошо, сэр. Оставить вашу родословную на столе?
- Пожалуйста. Может быть, я ее поизучаю.
- Хорошо, сэр.
- Большое спасибо за подарок.
- Я готовил его с огромным удовольствием, сэр.
Роман поклонился и вышел. Дрейк подошел к столу и со вздохом посмотрел на свиток.
"Мало мне было сегодня хлопот с предками", - подумал он. Не только папаша собственной персоной явился, чтобы наставить его на путь истинный, так еще и Роман наградил его родословной, восходящей к самому Вотану.
А ведь как Майджстраль старался - из кожи вон лез, чтобы не стать наследником династии, и на тебе!
Не сказать, чтобы ему не нравилась герцогиня. Да и женитьбе он несильно противился. Просто все получилось чересчур подгаданно, продуманно.
"Ну ладно, - угрюмо подумал Дрейк, - может, и правда пора жениться, остепениться и произвести на свет новых Майджстралей". Вот только на кой ляд Вселенной сдались новые Майджстрали, он никак не мог уразуметь.
Он уныло глянул на свою родословную - в ней имелся один туманный момент, касающийся князя Бориса Глебского, который, судя по всему, был женат на тетке Майджстраля, и Дрейку стало интересно, что же об этом говорила семейная хроника.
Он аккуратно свернул свиток и убрал его в тубус. Проблем и без князя Бориса хватает.
Затем обошел комнату, заглядывая во все углы, чтобы убедиться в том, что ни Кончита Спэрроу, ни генерал-полковник Вандергильт не прячутся в шкафу, после чего забрался в постель и отключил освещение.
События вечера не выходили у него из головы. Он понял, что вряд ли уснет.
В дверь тихонько постучали.
"Ну, что там еще?" - раздраженно подумал Майджстраль.
Потом набросил халат и подошел к двери. Многолетняя привычка заставила его спросить:
- Кто там?
- Роберта.
Дрейк открыл дверь и увидел силуэт Роберты, подсвеченный огнями холла. От него не укрылось крайнее смущение герцогини. Майджстраль закрыл за ней дверь.
- Ну, - проговорила она.
Майджстраль чувствовал тепло ее тела.
- Ну, - эхом отозвался он.
- Я подумала, - начала Роберта и осеклась. - Дрейк, ты не откажешься поцеловать меня снова?
- Нет, ни за что.
Майджстраль обнял герцогиню. Поцелуй получился долгим.
- О, как хорошо, - промурлыкала герцогиня.
- Счастлив повиноваться.
Роберта прямо взглянула в глаза Майджстраля.
- Помнишь, ты спросил, - проговорила она, - не могу ли я стать твоей любовницей?
Майджстраль улыбнулся:
- Да, пожалуй, я сказал что-то в этом роде.
- Ну… - проговорила она нараспев и хихикнула. - Вот тебе шанс.
У Майджстраля от изумления уши встали торчком.
- Понятно, - сказал он.
- Это ни к чему не обязывает, - добавила Роберта. - И не имеет никакого отношения к женитьбе.
- Вы… - Майджстраль запнулся, подыскивая подходящие слова, - удивительно откровенны, ваша милость.
- Роберта, - поправила его герцогиня.
- Роберта.
- А хочешь - Бобби. Но так меня теперь зовет только тетя Батти.
- Роберта мне больше нравится.
- Мне тоже.
Дрейк сжал ее в объятиях. Роберта поцеловала его в подбородок.
- Может быть, ляжем? - спросила она.
- Конечно.
"Ну, что ж, - подумал Майджстраль, - князь Борис и Алтан-хан вряд ли возразили бы".
Он повел Роберту к кровати.
- У меня была очень напряженная жизнь, - говорила она. - Школа, скачки, полеты на мои наследные планеты…
- Не сомневаюсь, - пробормотал Майджстраль и поцеловал Роберту в ямочку между ключицами. Она вздрогнула.
- Ну и конечно, меня воспитывали в большой строгости, - продолжала Роберта.
- Как обидно.
- Да. Ну, вот я и хочу сказать, что… Ой! - (Поиски привели Майджстраля к особо чувствительной зоне.) - Я хочу сказать, что опыта у меня в этом деле маловато.
- Учту.
- То есть никакого.
Майджстраль изумленно уставился на Роберту.
- О-о! - только и выговорил он.
- Но у меня очень хорошее воображение, - уверила Роберта. - И я надеюсь, оно восполнит недостаток опыта.
- Не сомневаюсь, - едва проговорил Майджстраль и спросил: - Ваша милость, вы совершенно уверены в том, что вам этого хочется?
- О Боже, да, - ответила Роберта. - Давно пора или тебе так не кажется? - Она рассмеялась. - Если нам суждено пожениться, период помолвки не затянется. А если нет - что ж, по крайней мере я пересплю с мужчиной своей мечты.
Майджстраль кивнул. Глаза его зажглись темным огнем.
- Что ж, - изрек он наконец. - Надеюсь не обмануть твоих ожиданий…
Дрейка разбудил требовательный стук. Создавшееся положение - громкий настойчивый стук и дама в постели рядом с ним - заставило его действовать согласно многолетней привычке. Он выскользнул из кровати, схватил халат и бросился к окну, но на полпути остановился, окаменев от боли, сковавшей его бедра смертельной хваткой.
Спотыкаясь, он добрел до стола. Роберта сонно моргала, не отрывая головы от подушки, а стук все не прекращался.
Майджстраль с трудом шагнул к двери. "Чем, - пытался вспомнить Дрейк, - мы с Робертой занимались ночью?"
И тут он понял, что боль вызвана первой в жизни верховой прогулкой.
- Минуточку! - крикнул Майджстраль и запахнул халат. Найдя пеньюар Роберты, он галантно подал его даме.
- Сюда. - Майджстраль повернулся к шкафу. - Откройся!
Майджстраль препроводил герцогиню внутрь и повелел шкафу закрыться.
В дверь снова забарабанили. В руке у Майджстраля каким-то образом оказался пистолет. Но как бы то ни было, пожалуй, предосторожность не повредит.
- Кто там? - спросил Майджстраль.
- Джозеф Боб.
Тут постучали в дверь, ведущую в гостиную, и вошел Дрекслер.
- Беда, босс, - выдохнул он. - Целый флот полицейских флайеров приземлился на лужайке перед домом.
- Ага, - кивнул Майджстраль. - Понятно. Видимо, кто-то где-то что-то спер, и полиция собирается повесить это на нас.
- Роман обыскивает комнаты, - сообщил Дрекслер.
В дверь снова забарабанили. Майджстраль распахнул ее, и увидел Джозефа Боба, Арлетт и Младшего, наспех одетых и угрюмых.
- В чем дело? - вопросил Майджстраль.
- Исчезла вещь, - пробормотал Джозеф Боб. - И хотя мы совершенно уверены, что вы не имеете к пропаже никакого отношения… - Он осекся и беспомощно посмотрел на родственников в поисках поддержки.
- Мы уверены, что вы пожелаете доказать свою невиновность, - подхватила Арлетт, - и не станете возражать против того, чтобы мы осмотрели ваши комнаты.
Окно за спиной Майджстраля потемнело - свою позицию заняли два полисмена в антигравитационных костюмах. Майджстраль вздернул брови:
- Нужно было вызывать полицию?
Джозеф Боб нахмурился.
- Я не вызывал, - возразил он. - Наверное, постарались слуги.
- Ладно, - вздохнул Майджстраль. - Но никому я не позволю обыскивать свои комнаты. Я настаиваю на своих правах гражданина Человеческого Созвездия. Доброе утро.
Он закрыл дверь прямо перед носом ошарашенного Джозефа Боба, добрел до стула и сел. Ноги нестерпимо болели.
- Майджстраль, - послышался из-за двери приглушенный голос. - Будьте благоразумны. Откройте, черт подери.
- Граждане Человеческого Созвездия имеют право вести себя неблагоразумно, если им так хочется, - ответил Дрейк и постарался принять такое положение, чтобы боль возникала только при неосторожном движении или дыхании. Он повернулся к Дрекслеру:
- Кофе ты, конечно, вряд ли приготовишь?
Дрекслер одарил его удивленным взором:
- Попробую.
Раздался громкий стук в дверь.
- Майджстраль! - прокричал Джозеф Боб. - Откройте. В конце концов это моя дверь!
- В таком случае не грызите ее, - парировал Майджстраль.
В коридоре послышался тяжелый топот, приглушенный разговор.
- У нас будет ордер! - не сдавался Джозеф Боб.
- Сомневаюсь, что для этого есть основания, - отозвался Майджстраль. - Кто-то что-то украл. Нет причин считать, что это сделал я.
- Причины найдутся, - раздался другой голос, и Майджстраль нисколько не удивился - голос принадлежал генерал-полковнику Вандергильт.
- Если можете на таких основаниях получить документ, - сказал Майджстраль, - в суде этот номер все равно не пройдет.
Чистой воды блеф, конечно, но он надеялся, что так оно и есть.
Дрейк оделся - с невыносимыми муками - и успел выпить в гостиной полчашки кофе к тому времени, как поступил ордер. Пришли Дрекслер и Роман. Роман выглядел не самым лучшим образом, украшенный пятнами серой кожи в тех местах, где вылезла шерсть. Веки его угрожающе покраснели.
Стоявшие в коридоре подсунули документ под дверь. Майджстраль кивнул слуге, тот подобрал и пробежал ордер глазами, после чего глянул на хозяина и зарычал.
Майджстраль впервые слышал, чтобы его слуга рычал - Роман был слишком хорошо воспитан и членовредительством занимался в крайних случаях, да и то неохотно. Полсекунды Дрейк справлялся с потрясением, затем пожал плечами и постарался ничем не выдать удивления.
- Открой уж дверь, - попросил слугу Майджстраль.
Джозеф Боб и его семейство протиснулись между хлынувшими в комнату полицейскими. Князь Техасский, с видом человека в высшей степени пристукнутого, прошагал к Майджстралю и остановился около него. Полицейские вынули оружие и детекторы.
- Черт бы вас подрал, Майджстраль! - возмущенно воскликнул Джозеф Боб.
- Даже кофе не дали допить, - пробурчал Майджстраль, поставил чашку на стол и умудрился встать, мужественно скрывая чудовищную боль.
Раздался грохот - дама в полицейской форме налетела на столик и уронила на пол шестисотлетнюю пенджалийскую вазу.
- Я несу ответственность за причиненный ущерб, - объявила вошедшая строевым шагом генерал-полковник Вандергильт. - Мое ведомство все оплатит.
- Не знал, что ваше ведомство такое богатое, - встрял Майджстраль.
Вандергильт на миг растерялась. Дрейк медленно пошел к спальне. Он хотел присутствовать при обнаружении Роберты и морально поддержать ее.
- Не спешите, Майджстраль, - остановила его генерал-полковник, и она шагнула к нему, затянутая в черную форму, сверкающую серебристыми пуговицами. - Вас следует обыскать.
Она так жаждала поскорее обшарить Майджстраля, что целых три пряди волос выбились у нее из-под шлема и повисли, закрыв глаза.
- Обыщите в спальне с тем же успехом, - огрызнулся Майджстраль.
- Живое существо в шкафу! - прокричал фараон из спальни. Передернув затворы, полицейские перестроились в боевом порядке.
Майджстраль не на шутку встревожился.
- Бросьте оружие! - крикнул Дрейк. Он добрался до спальни и понял, что, выстрели сейчас кто-то из полисменов, пуля запросто может угодить в него. Он быстро отскочил в сторону.
- Шкаф, - приказал Майджстраль, - откройся.
Роберта, сохраняя полное спокойствие, выступила в своем пеньюаре с такой уверенностью, как если бы с помпой вошла в бальный зал, и, если Майджстраль не ощущал так отчетливо, что в его селезенку целят из всех пистолетов, он бы, пожалуй, успел восхититься ее самообладанием.
Но выстрелов не последовало. Дрейк шумно и облегченно вздохнул.
- Ах, - сказал он, входя в спальню. - Дамы и господа, позвольте представить вам мое алиби - ее милость герцогиня Беннская. Ваша милость, это генерал-полковник Дениза Вандергильт, Специальная Служба Созвездия.
Генерал-полковник злобно поправила выбившиеся волосы и вышла на середину комнаты. За ней пристроился Джозеф Боб со своим семейством. Вандергильт холодно взирала на герцогиню, а князь удивленно переглядывался с родственниками.
- Ваше настоящее имя? - спросила Вандергильт. - Я не пользуюсь титулами.
- Без титулов? - переспросила Роберта и вздернула бровки. - Нет проблем, Дениза. Я Роберта Алтунин.
Видок у Вандергильт стал такой, словно она мысленно вписывала это имя в досье, что, вероятно, так и было.
Майджстраль обернулся к Джозефу Бобу, который мало-помалу переходил от возмущения к смущению.
- Я бы впустил вас раньше, - сказал Дрейк, - но есть вещи, которые джентльмен…
- Предмет в вентиляции! - завопил один из копов.
Майджстраль сокрушенно поднял руки вверх. Утро явно затягивалось.
- Длина волны соответствует, - добавил этот же полисмен, глядя на табло детектора.
Вентиляционную решетку сняли, и генерал-полковник Вандергильт вынула "платок для отпечатков пальцев", который вопреки своему названию предназначался для сохранения и транспортировки вещественных доказательств. Вандергильт подошла к вентиляционному колодцу и вынула искомый предмет. Когда она продемонстрировала его собравшимся, глаза ее полыхали победным огнем.
- Это ваша собственность, князь? - спросила Вандергильт.
У Майджстраля все поплыло перед глазами. Ему хотелось схватиться за сердце, упасть на колени и (если бы под рукой оказался пепел) посыпать голову пеплом.
На белом платочке лежала деревянная копия револьвера полковника Сэмюэла Кольта.
- Я не делал этого! - вскричал Дрейк.
Вандергильт сухо улыбнулась.
- Так все говорят, - хмыкнула она, передала револьвер подчиненному и велела: - Проверьте на отпечатки пальцев.
Если бы Майджстраль не был так занят обдумыванием своей жалкой участи в недалеком будущем - судьи к красных мантиях, злобные тюремные надзиратели, дружески настроенные сокамерники, кандалы, пыточные тиски и прочие подробности, - он бы заметил, что физиономия Джозефа Боба угрожающе покраснела.
Вандергильт сдула со лба нависшую прядку - она не хотела ничем омрачить своего триумфа, - после чего решительно опустила на плечо Майджстраля руку в черной перчатке.
- Дрейк Майджстраль, вы арестованы! - объявила она и развернулась к Роберте. - Вы и ваши сообщники.
- Сообщники?! - в ярости переспросила Роберта.
- Сообщники, - повторила Вандергильт и обратилась к Джозефу Бобу: - Сэр, если вы отправитесь вместе с нами в полицейский участок, то сможете произвести формальное опознание вашей собственности и написать заявление.
- Я не делал этого, - повторил Майджстраль, но, похоже, его никто не слушал.
- Заявление? - пробормотал Джозеф Боб. Щеки его горели багровым румянцем. - Заявление?! Будь я проклят, если я напишу заявление на своего гостя!
Майджстраль устремил на Джозефа Боба взгляд, полный надежды. "Джозеф Боб хочет спасти меня!" - подумал он. Старый школьный товарищ! Добряк старина Джей Би.
Генерал-полковник Вандергильт растерялась.
- Сэр, - сказала она. - В противном случае я не смогу арестовать Майджстраля и его шайку.
- Я не буду ничего писать! - гаркнул Джозеф Боб, повернулся к Дрейку, и сердце того замерло. Джозеф Боб погрозил пальцем перед носом Майджстраля. - Вы - мой гость и совершаете кражу в моем доме!
- Я здесь ни при чем, - напомнил Майджстраль.
Джозеф Боб стукнул его в нижнюю челюсть. Удар получился четкий, профессиональный - он составил бы честь лучшему кикбоксеру - и сбил Дрейка с ног.
В этот удар Джозеф Боб вложил много чего, но, увы, не совсем добился желаемого эффекта. Прежде всего ему хотелось занять позу победителя над распростертым телом Майджстраля - ту саму драматическую позу, которую принимают герои трагедий в подобных случаях. К несчастью, Джозеф Боб ухитрился разбить в кровь костяшки двух пальцев и испортил картину тем, что, корчась от боли, запрыгал по комнате, сжимая пораненную руку.
- Майджстраль! - возопил он, побелев. - Вы мне ответите за все на поединке чести. За меня будет драться мой брат!
Еще Джозеф Боб намеревался (что тоже было позаимствовано из спектаклей) гордо покинуть комнату, погрузившуюся в тягостное молчание, но и это намерение не осуществилось: во-первых, из-за жалкого и неуклюжего вида, который придала ему травма, а во-вторых, он получил от Романа мощнейший удар.
Роман, видите ли, был профессиональным кикбоксером и, видя, как его хозяин подвергся неожиданному и оскорбительному нападению, не стал рисковать хрупкими костями руки, предпочтя более совершенное оружие - ногу, обутую в тяжелый ботинок.
Нос Джозефа Боба взорвался, словно перезрелый киббл-фрут, и князь Техасский, повалившись на спину, оказался на ковре рядышком с Майджстралем.
Арлетт бросилась к мужу и склонилась над ним, стремясь удостовериться в том, что он жив, и стараясь уберечь от новых ударов.
Роман, чей наполовину вылинявший мех встал дыбом, рванулся вперед - громадный, разъяренный, с угрожающе красными глазами, но его остановили полицейские, выставив с десяток пистолетов прямо ему под нос.
- Роман, - попросила Роберта, - не надо.
Да, линька и впрямь штука тяжелая.
Майджстраль же, надо сказать, был слишком ошарашен ударом Джозефа Боба, чтобы как-то отреагировать на последующие события. Он попытался сесть, но решил, что ему легче лежать. Роберта опустилась на пол и ласково приподняла его голову.
- Как дела? - спросила она.
- Плохо, - ответил Майджстраль, гордясь тем, что способен говорить и трезво оценивать ситуацию.
- Хочешь, я буду твоим секундантом? - предложила Роберта. - У меня есть в этом кое-какой опыт.
Майджстраль только кивнул в ответ, а Роберта обернулась к Младшему.
- Уилл, - сказала она. - Я поговорю с вами позже. - Обведя взглядом остальных, она добавила: - Полагаю, вам здесь делать больше нечего.
Джозеф Боб не смог самостоятельно встать на ноги - его вынесли из комнаты полицейские. Роман был добросовестным слугой.
Майджстраль, у которого по-прежнему звенело в ушах, понял, что от тюрьмы его спасла грядущая гибель на дуэли от руки самого искусного фехтовальщика и стрелка Техасского княжества.