- Как почему, все потому же. Кроме нас на корабле всего три человека, командир, его помощник, он же пилот навигатор и менеджер компании, который должен проверить прием и доставку груза до конечной цели. Командир корабля согласно инструкции, не покинет свой пост ни при каких обстоятельствах, менеджеру до нас вообще как по барабану, он представляет фирму, которая зафрахтовала корабль, остается помощник капитана. Теперь прикиньте, если командир даст ему команду для выяснения причин, куда мы подевались, сколько времени у него займет для прочесывания всех секторов корабля, а их ни много, ни мало, двадцать один?
- Не меньше суток, а то и больше, поскольку он запутается во всех этих переходах в два счета, - произнес Блур.
- Вот именно. Считай два дня на наши поиски. И даже если он выйдет в район девятого сектора, что произойдет? Отвечаю, у нас просто прибавится еще один пропавший на корабле.
- Вы правы сэр, - тяжело вздохнув, произнес Рибл.
- Запомни писатель, я всегда прав, потому что начальник, - и он попытался рассмеяться, но было видно, что у него это слабо получается. Все молча смотрели на стармеха, понимая, что в данном случае, он полностью прав. Его доводы были настолько очевидны, что оспаривать их было просто бессмысленно.
- Так что же нам делать? - после непродолжительной паузы, спросил Тейлор.
- Ничего, ждать и все. Вполне возможно, что то, куда или во что, мы попали, когда-нибудь рассосется само собой.
- А может мы вообще уже не на корабле? - вдруг спросил Рибл.
- А где же, по-твоему, мы находимся, в аду? - ехидно спросил стармех.
- Зачем в аду, может в каком-нибудь параллельном мире.
- Как бы это место не называлось, повторяю, рано или поздно оно исчезнет, и мы снова окажемся на корабле и продолжим свою работу. А пока, нечего строить дурацкие гипотезы насчет параллельных миров и прочей чепухи. Ты лучше об этом пиши в своих романах.
- А и правда Рибл, вот тебе и готовый сюжет. Члены корабля попадают в замкнутое пространство, неизвестного происхождения. Чем не сюжет? - произнес Блур, - впрочем, это я так к слову сказал, а сам вот что подумал. А что находится за стенками коридора? Если попытаться вскрыть один из люков, и заглянуть туда, может нам удастся отсюда выбраться?
- А вот это действительно стоящая идея, - громко произнес Грой, - у кого с собой хоть какие-то инструменты?
Все начали доставать из сумок инструменты, которые в них были. Блур и Тейлор оставили свои сумки в отсеках, где производили ремонт. Из того, что оказалось в наличии, вполне хватало, для того, чтобы попытаться открыть один из люков, которые назывались у механиков, "аварийными ревизками", и были сделаны по одному в каждом коридоре и связывали сектора напрямую между собой. Ими практически никогда не пользовались, и они были наглухо задраены еще при строительстве корабля.
- Ну что попытаемся открыть? - произнес стармех, глядя на люк, который находился на уровне полутора метров от пола, как раз между двумя трубопроводами.
- Наверняка пневмоключами затягивали, - произнес Векалис, вооружившись ключом. Ухватившись за край ключа, он со всей силой потянул его, но гайка была закручена слишком туго.
- Рычаг бы, может и пошла бы?
- Дай я попробую, - сказал Блур.
- Так, все в сторону, сейчас я попробую, - произнес стармех и, взяв ключ, поднатужился, и в этот момент все услышали жалобный скрип гайки, которая стронулась с места. Все с восторгом и надеждой посмотрели на шефа, сразу забыв про свое отношение к нему до этого. Он попытался сдернуть вторую гайку, и у него снова получилось. А когда ему удалось сдвинуть с мертвой точки третью, настроение у всех поднялось.
- Так, окручивайте, а я передохну.
Когда три гайки были отвинчены, сначала Векалис, а потом снова стармех открутили еще восемь гаек. Напряжение возросло, когда последняя гайка была откручена, и оставалось поддеть люк и снять его с приваренных болтов.
- Ну что, с Богом? - произнес Грой и поддев вместе с Блуром крышку люка, сняли ее с болтов. Перед всеми предстало отверстие диаметром около семидесяти сантиметров, внутри которого была полная темнота.
- Есть у кого-нибудь с собой фонарик? - спросил стармех, но вспомнив, что у него есть свой, достал его из кармана комбинезона и посветил им внутрь отверстия.
- Ну что там, шеф? - не выдержав молчания стармеха, спросил Тейлор.
- Ни черта не видно.
- Можно мне посмотреть? - произнес Блур.
- Посмотри, может, разглядишь чего, - и он дал ему свой фонарь. Блур попытался просунуть руку с фонарем в отверстие и неожиданно отпрянул от нее. При чем сделал это так быстро, что не удержался и упал спиной на пол, чуть не выронив фонарь.
- Ты чего? Увидел кого? - спросил стармех, не понимая реакции Блура.
- А вы сами просуньте туда руку и поймете.
- А чего мне её совать, раз ты уже сунул, вот и говори, чего ты там такого увидел, что насмерть перепугался?
- Руки не видно, - шепотом произнес Блур.
- Как не видно?
- Не видно и все.
- Так, нечего молоть чушь, дай-ка я попробую.
Стармех взял фонарь, у все еще лежащего на полу Блура и, подойдя к отверстию, осторожно сунул руку с фонарем по самый локоть внутрь. Присмотревшись, он вынул её, и задумчиво произнес:
- Ты прав. Я крутил рукой фонарь в разные стороны и даже направлял его прямо себе в лицо, ничего, полная чернота, словно рука по локоть в мазуте, хотя я чувствую, что там ничего, нет.
- Может лучше закроем люк обратно? - кисло произнес Тейлор, - вдруг там открытый космос и воздух улетучится.
- Блур, а за ним все остальные засмеялись, понимая, что Тейлор порет чепуху.
- Что вы смеетесь, я серьезно, - это вызвало новый приступ смеха, после чего Грой произнес:
- Если выберемся, считай, что у тебя отныне будет новая кличка "тупой локатор", - все снова засмеялись.
- Ладно, посмотрели, ставим крышку на место, раз толку от этого никакого.
Приладив крышку люка на место, все снова уселись на пол в ожидании, что произойдет что-то, что изменит тягостную ситуацию. Воцарившееся молчание прервал Блур:
- А вы заметили, какая тишина, даже не слышно как двигатели работают.
- Точно, я тоже обратил внимание, что тишина какая-то неестественная, - добавил Векалис, словно мы не на корабле.
- А где же мы, по-твоему? - спросил Тейлор.
- А черт его знает. Может, корабль летит сам по себе, а мы застряли где-нибудь в гиперпространстве.
- Навряд ли? - спокойно произнес стармех, - корабль вышел из гиперпространства, диспетчер сообщил о поломках, и мы начали ремонт. В тот момент, когда мы попали, я не знаю, как это назвать, корабль уже шел к объекту назначения внутри системы. И я точно знаю, что работали ионные двигатели.
- Тогда почему такая тишина? Ионные двигатели были бы слышны. Отсюда до них не больше двухсот метров. И потом, - Блур неожиданно замолчал, словно ему в голову пришла какая-то мысль, и затем после небольшой паузы произнес, - а что если нам заглянуть в один из магистральных трубопроводов, - и он взглянул на проходящие вдоль стены магистрали. Все невольно устремили взгляд на них.
- Что скажете, шеф?
- А что, можно попробовать.
Все поднялись и, пройдя несколько метров, подошли к тому месту, где на трубопроводах были установлены датчики измерительной аппаратуры. Там же располагались соединительные муфты и краны, перекрывающие магистраль для замены вышедших из строя труб или измерительной аппаратуры. Электронный датчик, который находился рядом на стене и соединенный проводами с аппаратурой на трубах давал возможность отслеживать целый ряд параметров в системе. Стармех включил индикаторное табло прибора, и все невольно раскрыли рты от удивления. На табло светились одни нули, которые означали, что система не работает. Иначе говоря, трубы были попросту пусты.
Блур присвистнул и произнес:
- Выходит, либо корабль движется по инерции и двигатель не работает, либо я вообще ничего не понимаю.
- Я то же, - добавил стармех.
- И что теперь? - промямлил Тейлор.
- А я откуда знаю. Будем сидеть и ждать, пока не подохнем с голоду, если все это не закончится, - угрюмо ответил стармех.
Прошло несколько часов. Ничего не происходило и напряжение постепенно нарастало. От не знания, что происходит, и что предпринять, становилось тоскливо, а в душу залезали разные мысли, одна печальнее другой.
- Кончай жрать, - сурово сказал стармех, обращаясь к Тейлору. Если есть, то всем вместе и вообще, надо собрать всю пищу и посмотреть какие у нас запасы.
- А что, это разве что-то изменит? - произнес Векалис, - все равно, если мы здесь застряли, то считай нам кранты. Воды нет, еды мало, передохнем один за другим и все.
- Еще один умник нашелся. Подохнуть мы всегда успеем. Но есть остатки пищи, все равно будем вместе. В армии закон. Вода и пища поровну.
- Шеф, здесь не армия, - неожиданно произнес Векалис.
- Осмелел, что-то раньше я не замечал, что ты такой языкастый, - сурово произнес стармех.
- Времена изменились, терять нечего.
- Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, когда мы отсюда выберемся?
- Готов чистить ботинки языком, до конца рейса, если такое произойдет.
- Язык до дыр протрешь.
- Ничего, зато доживу до того, когда больше сроду не поднимусь на борт этого гнилого судна. И остаток дней проведу где-нибудь на звездной базе.
В этот момент по коридору прошла словно волна. Она была невидима и не слышна, но все уловили её, словно дуновение ветра, а сам коридор неестественно изогнулся и мгновенно снова принял прежние очертания.
- Все видели? - спросил Рибл.
- Точно, словно крепко поддал, и в глазах все поплыло, - заметил Кубрис.
- Дела. Может, пройдемся вперед? - предложил стармех, - вдруг что-то изменилось?
Поднявшись с пола, все медленно и осторожно пошли в конец коридора. Дойдя, повернули за угол и застыли в изумлении. Прямо перед ними был коридор, в конце которого были отчетливо видны спины шести человек.
- Это кажется мы! - шепотом произнес стармех, - клянусь Богом, это мы.
- Будь я проклят, но вон тот коротышка, точно "локатор" - добавил Кубрис, показывая рукой в сторону стоящей группы.
Они стояли, не зная, что делать. Страх буквально парализовал их. Они стояли и смотрели на самих себя.
- Пошли, - угрюмо, но решительно произнес стармех, и решительно двинулся вперед. Как только он сделал несколько шагов, все увидели, что от группы стоящих перед ними людей, отделилась фигура стармеха и последовала его примеру, направилась вперед, тут же исчезнув из поля зрения. Остальные последовали за ним и, пройдя пару шагов, увидели, что стоящая перед ними группа исчезла.
- Да что же это, черт возьми, происходит? - заорал стармех.
В этот момент новая волна прошлась вдоль коридора, но на этот раз он стал изгибаться так, что все почувствовали это. Более того, началось колебание всего пространства и настолько сильное, что все покачнулись. Рибл упал, и все невольно легли на пол. Тряска усиливалась. Коридор буквально скручивало. Удивление вызывало то, почему трубы, проходящие вдоль стен, крутились, но не лопались. Ощущение было такое, что они были резиновые. Все скрипело и трещало. Звук нарастал. Началась тряска. Она усилилась до такой степени, что, лежа на полу, люди подпрыгивали. Чтобы хоть как-то удержаться, все хватались руками за трубы, которые проходили у самого пола, но это плохо помогало. Раздававшиеся звуки напоминали лязг ломающихся перегородок и лопающихся труб. Так происходило несколько минут и вдруг все прекратилось и стихло. Все по-прежнему лежали на полу. Векалис достал платок и попытался остановить кровь из разбитого носа, Кубрис лежал с разбитым лицом, так как сильно ударился головой, тихо стонал Блур, повредивший ногу.
- Все живы или нет? - произнес стармех, который потирал ушибленную руку.
- Вроде да, только Кубрис трахнулся головой, но вроде дышит, - заметил Рибл.
И в этот момент из динамика раздался голос капитана:
- Рибл, черт бы вас побрал, куда все запропастились? Что происходит? Почему до сих пор не закончен ремонт, и от вас ни слуху, ни духу?
Стармех подошел к переговорному устройству и, сияя, взглянув на команду, произнес:
- Капитан, докладывает стармех. У нас тут небольшая запарка вышла связанная с последствиями перехода через гиперпространство, но в целом все нормально.
- Что значит нормально, я послал выяснить, что у вас происходит своего помощника. Рация молчит, от вас ни звука, а теперь и с ним нет связи. Что там у вас происходит, аппаратура показывает, что все нормально, за исключением неполадок, возникших при переходе, но это все в порядке вещей?
- А давно он пропал?
- Связь прервалась минут пять назад.
- Найдется, - уверенно произнес стармех, - блуждает по коридорам, здесь есть места, где связь плохо работает.
- Короче, заканчивайте ремонт, а если увидите Вейлера, пусть свяжется со мной.
- Вас понял капитан, - стармех отпустил палец от кнопки переговорного устройства, и ехидно улыбаясь, посмотрел на команду. Потом опустил взгляд вниз и произнес:
- А что, пожалуй, работы не так много осталось. Я думаю, что вы и втроем управитесь, Кубрис отлежится, так как у него голова разбита, а вот Векалис, пожалуй, может начинать лизать мои сапоги. Кстати, я забыл уточнить, гуталин понадобится или ты так их отчистишь? - все кроме Векалиса заржали, включая пришедшего в себя Кубриса, который держал руку на затылке, и вместе со всеми смеялся.
- Шеф, я готов, - произнес Векалис и тем самым вызвал новую волну смеха. Впрочем, он и сам улыбался, радуясь вместе со всеми, что остался жив.
Прошло двенадцать часов. Грой доложил командиру, что основные работы по ремонту вышедшего из строя оборудования завершены. После тестовой проверки всей системы трубопроводов и полученных результатов, намечен план работ по замене выявленных критических мест в системе. Помощник не объявлялся и на связь не выходил.
- Грой, куда он мог, по-вашему, деться?
- Трудно сказать. Произведем тщательную проверку всех помещений, возможно, зацепился за что-то и лежит, хотя вряд ли, датчик показал бы его местонахождение. Будем надеяться, что он жив и объявится. Вполне возможно, что он попал в аналогичную передрягу, что и мы, о чем я вам уже говорил, но мы ничего не обнаружили необычного на корабле.
- Я знаю, системы показывают, что все в порядке, точно так же как и в вашем случае. Очень странно. Прибудем на базу, необходимо самым тщательным образом проверить весь корабль. Продолжайте работать и постарайтесь быть на связи.
- Есть командир.
Спустя десять дней корабль пришвартовался к космической платформе находящейся на стационарной орбите над планетой К-407 и приготовился к приему груза. Помощник командира корабля так и не объявился. На его поиски были привлечены несколько человек со станции, и пока шла погрузка, прочесали каждый метр корабля, но так и не обнаружили каких либо следов Вейлера. Сканирование и использование других методов поиска присутствия биологических объектов на корабле, не дали результатов. По окончании погрузки, командир принял решение прекратить поиски помощника и доставить груз в пункт назначения. Спустя месяц, когда корабль благополучно долетел до места, разгрузился и вернулся на базу, было решено списать корабль в утиль. ЕХ-1587 еще долго стоял в открытом космосе, в так называемом отстойнике, покинутый всеми и хранящий в себе тайну таинственного исчезновения и не менее таинственного возвращения из ниоткуда, команды механиков и бесследно пропавшего помощника капитана Вейлера.
Спустя полгода, Рибл ушел из космофлота и выпустил свой первый сборник научно-фантастических рассказов. Одну из своих книжек он с дарственной надписью подарил стармеху, который, посмеявшись над подарком, произнес:
- Вот из таких уродов, космофлот делает писателей, черт побери. Я рад, что ты смог сделать то, во что никто не верил кроме тебя самого, - и, достав из кармана огрызок сигары, понюхал его и, положив обратно в карман, добавил, - так держать, сынок, - и улыбнулся, то ли Риблу, то ли собственным мыслям.
Фотография в альбоме
Мы сидели за столом, и пили чай с тортом. Выпитое спиртное постепенно начало улетучиваться из организма, а бодрящий свежезаваренный чай, способствовал этому, и все же алкоголь, попавший в кровь, все еще давал о себе знать и потому беседа, которая велась в разноголосицу за столом, была чуть на повышенных тонах.
Повод, по которому мы собрались, был не ахти какой, просто встреча старых друзей, которая долгое время откладывалась по разным причинам, и все же, наконец, состоялась. Мы не виделись много лет, сильно изменились, повзрослели, кое-кто приобрел первые признаки лысины и седины, но за разговорами и воспоминаниями о прошлом, в голосах говоривших, слышались все те же озорные отголоски молодости. Как давно и в то же время недавно это было. Кажется, закрой глаза, и ты снова окажешься в шумной институтской аудитории.
Я надломил ложкой кусок торта и, отправляя его в рот, невольно окинул взором, сидящих вокруг меня друзей. Какими они были и какими стали? Что делает с человеком время. Интересно, каким представляют они меня?
Кусок так и остался на ложке, когда в комнату вошла супруга, внося вскипевший чайник и невесть откуда взявшуюся очередную коробку с конфетами. Все невольно задвигали чашками и потянулись за заваркой.
Кто-то неожиданно достал принесенные из дома семейные фотографии и, передавая их сидящим, пояснял, что на фото дочь с зятем и внуки. Словно по команде, на столе появились фотографии, принесенные другими собравшимися. В основном это были снимки детей и внуков, или собственные фото, сделанные на фоне дачных строений и цветочно-огородных культур. Не выдержав, супруга достала семейный альбом, в котором были аккуратно по годам подобраны фотографии, сделанные за последние несколько лет. Она охотно комментировала их, а я сидел и только что-то поддакивал или делал смущенное лицо, когда кто-то из присутствующих, обращался ко мне и говорил типа:
- Да, Париж, это круто, а я дальше Сочи не был.
Неожиданно, среди шума голосов, я услышал обращенный ко мне возглас супруги:
- А это что за фотография? - и повернула альбом в мою сторону.
Я надел очки, и посмотрев на противоположный конец стола, увидел фото, на котором была изображена девушка, которая стояла вполоборота ко мне, а над её головой, словно сиянием, расходились в разные стороны лучи света. Казалось, что она заслонила собой заходящее на горизонте солнце, в направлении которого был направлен объектив фотоаппарата и потому получился такой необычный снимок.
- Кто это? - снова услышал я голос жены.
- Так, случайный снимок в лесу, - отшутился я. Однако, собравшиеся, уже предчувствовали интересный поворот событий, начали иронизировать, что еще больше подогрело интерес к снимку:
- Вот так всегда и бывает, когда, фото попадает случайно в семейный альбом, - раздался чей-то голос из-за стола. Ему тут же вторил другой:
- Колись Коля, самое подходящее время для того, чтобы получить прощения у супруги, а мы тебя поддержим.