* * *
Лали приехала, когда Руслану с Тимуром оставалось провести на базе всего одни сутки.
Но приехала не одна, а с усатым мужчиной.
– Это жених, – объяснил Тимур. – Они с пятнадцати лет – жених и невеста.
– Вот оно что…
– Ты не расстраивайся, брат, – тихо сказал Тимур. – Она в жены не годится. У нее уже что-то было и с Шефом, и еще с одним человеком. Их раньше надо было поженить, а община посылала Равиля учиться в Басру. Нельзя, чтобы девушка старше двадцати жила без мужа. Вот твоя Раиса, скажем…
– Раиса просто жадная дура, – буркнул Руслан.
– Не такая уж и дура, если получила от тебя хорошие алименты.
Равиль оказался неглупым и жизнерадостным парнем, электронщиком высокого класса. Он привез с собой целый ящик напитков – пальмовое и финиковое вино всяких изысканных сортов, он устроил знатное застолье, и Лали сидела рядом с ним уже в головном платке, какой полагается хорошо воспитанной невесте.
Вот только Руслану было совсем невесело.
Лали ему очень нравилась, и не все ли равно, что там состоялось между ней и Шефом. Коллектив "Мнемозины" молод, во время авралов мужчины и женщины по шестнадцать часов проводят вместе, немудрено, что образуются парочки. Опять же, Лали – красавица, и если бы Шеф ею увлекся, он, скорее всего, пошел бы в совет общины и все объяснил. Расторгнуть помолвку можно – никто не собирается выдавать девушек замуж против их воли…
Но помолвку не расторгли. А это значит, что Лали хотела честно дождаться жениха. И все ее взгляды, все ее улыбки были просто так – от благодушия и лукавства уверенной в своем счастье женщины…
Руслан ушел с террасы, где мнеморедакторы и приближенные к ним лица беззаботно пили дорогие южные вина. И пошел он вокруг здания, потому что хотел оказаться на той его стороне, где не слышно музыки и голосов.
Терраса была пристроена к блочной пятиэтажке с той стороны, где небольшой парк, а за ним – коттеджи местных аристократов. Сзади же было нетронутое царство беспорядка и нищеты – сараи какие-то, халабуды с маленькими грязными окошками, обложенные поленницами почерневших дров, а еще чуть подальше Руслан обнаружил довольно странный силуэт. Он не сразу понял, что это – стропила от сгоревшей крыши, четко видные на фоне вечернего неба.
В черной стене под стропилами светился квадратик – и в этом доме тоже, оказывается, кто-то жил. Руслан подумал, что летом еще можно обойтись без крыши, а каково там будет зимой? И пошел на огонек – ему был все равно, кто поселился в доме, погорельцы ли решили не покидать его, или бродяги, которым все равно, где спать и свинячить, он только хотел уйти подальше от базы, но не слишком далеко.
И он даже не очень удивился, услышав за стеной детские голоса.
Заглянув в окно, он увидел и знакомые лица. Увидел Жорку, увидел черненького глазастого, увидел маленького Рената, и еще, и еще. Их там было больше десяти и… кажется, с ними была и девчонка…
Руслан знал – того, кто вот так заглядывает сквозь сиекло, да еще немытое стекло, с темной улицы в освещенное помещение, увидеть трудно – если, конечно, его не ждут. Но дети явно ждали. Руслан бы поклялся, что подошел к окну и заглянул бесшумно – однако все сразу к нему повернулись, а Ренатик вскочил на ноги.
– Это он, это он!
Руслан понимал, что оставаться с детьми не следует, что их общество каким-то образом для него опасно, он просто не успел скрыться. Мальчишки выскочили из незримой двери и окружили его.
– А где лошади? – спросил Ренатик.
– Высокие кони, – поправил его крупный светловолосый парень, лет, пожалуй, уже двенадцати. – Ты сам так сперва говорил – высокие кони.
– Что вы здесь делаете, ребята? – поинтересовался Руслан.
– Мы за тобой пришли, – объяснил черненький глазастый.
– Как – пришли?
– Мы же знали, куда ты поехал со вторым, со своим другом.
– Так вы что, по следу шли?
Вопрос детей озадачил.
– Ну, наверно, по следу, – с сомнением согласился светловолосый. – Да, Жор?
– Мы же знали, куда вы уехали, ну и пошли, – подтвердил черноглазый Жорка. – И вот, пришли.
– А зачем вы это сделали? – продолжал разбираться Руслан.
– Чтобы ты нас увел, – тут же ответил Жорка.
– Погоди! – прервал его светловолосый. – Я знаю, что мы сделали неправильно. Это только за Ренаткой должны были прийти высокие кони. А за Максом – лодка должна была приплыть, а за мной – на мотоцикле бы приехали, а вот Бобку просто какая-то тетенька должна увести.
– А за мной – белка! – выкрикнул малыш в большой клетчатой футболке. – По забору!
– Но никто не приходил и не приходил… Мы сами пошли искать…
– Ты не сердись, – добавил Жорка. – Мы с Ренатиком поговорили, посовещались… В общем, решили – за кем за первым придут, тот нас всех с собой возьмет. Ты только не сердись.
– А почему вы решили, что за вами обязательно кто-то должен прийти?
– Почему – решили? Мы помним! За мной уже приходили, только я совсем мелкий был! И за мной! За мной собака прибегала! – дети заговорили наперебой, и чем больше Руслан вслушивался, тем яснее понимал – подсаженные ребятам квазики произвели какой-то неожиданный, явно не предусмотренный эффект.
– Погодите, не шумите! – потребовал он, и, хотя не сразу, но стало тихо. – Я сейчас схожу за одним… дяденькой, поговорю с ним и сразу вернусь. Ждите меня тут и никуда не уходите!
Он вышел в переулок и помотал головой. Надо же – шли по следу! Что они себе вообразили? И пошел, и пошел, ускоряя шаг, и с разбега взлетел по короткой лестнице на террасу.
Там еще веселились, хотя Лали ушла. Руслан поманил Тимура, они вдвоем спустились в парк между террасой базы отдыха и коттеджами местных арисмтократов.
– Слушай, брат, ты тех ребятишек помнишь? Они сюда пришли, меня ищут.
Тимур выслушал, задумался, вдруг нехорошо выругался.
– Говоришь, квазики сбой дают? Ты хоть понимаешь, брат, что после этого нам – конец? И "Мнемозине", и, естественно, нам с тобой!
– Нам-то почему?
– А где и кому нужен мнеморедактор, которого выперли с государственной службы за профнепригодность?! И вообще, ты вдумайся – кому, кроме "Мнемозины" нужен мнеморедактор?!
– Погоди, брат… а что же теперь делать?
Руслан откровенно растерялся. Тимур же, наоборот, подтянулся, весь поджался и, словно усилием воли, выгнал из себя легкий хмель.
– Делать? – Тимур с легким презрением посмотрел на беспоможного без приказов и распоряжений сослуживца. – Делать вот что! Их сколько, десять? Тут есть микроавтобус, там сиденья сняты, на нем продукты возят, старая колымага! Сейчас мы сажаем этих мальчишек в автобус и везем их в "Мнемозину". И там убираем из их памяти и квазики и… вообще все лишнее!
– А что подсаживаем?
– Ничего! – зарычал Тимур. – Ни-че-го! Чистим все, что удается вычистить!
– Ты с ума сошел, брат! Куда же они денутся – совсем пустые?
– Лучше пустые, чем такие! Ты что, не понял? Да у них же у каждого башка полна живой взрывчатки!
Руслан постоял, соображая.
Дети, которых какая-то сволочь готовила в убийцы, ждали помощи. И он был готов оказать им помощь. Но полная чистка? Полной в "Мнемозине" не делал никто и никогда.
– Что-то же у них должно быть? – спросил он растерянно.
– Какое еще тебе "что-то"? Брат, ты не понял? То, что было в них заложено, искажает наши квазики! Если мы выскребем эти и подсадим другие – будет то же самое! – Тимур был в холодном бешенстве. – А что будет, когда наверху поймут, что наши квазики не выдерживают и двух месяцев? Руслан, брат, я уже не знаю, как тебе еще объяснять…
– Да понял я, понял… – Руслан задумался, сильно ему вся эта история не нравилась, но правоту Тимура он признал, без "Мнемозины" они все пропадут. – Где стоит этот автобус?
– Пошли, поищем.
Машину они отыскали под навесом возле большого гаража. Тимур проверил горючее – до города должно было хватить.
– Я сяду за руль, а ты – в салон, с детьми. Заговаривай им зубы чем хочешь, только чтобы не сбежали. Когда довезем до "Мнемозины" – что-нибудь придумаем.
Они доехали до полусгоревшего дома, и Руслан вошел к детям.
– Собирайтесь, – сказал он. – Поедем в одно место, где вам дадут пирожки и конфеты.
– А где кони? – спросил маленький Ренат.
– Кони будут потом, вы же все не поместитесь на двух лошадях, – объяснил Руслан. – Пока что за вами пришел автобус.
* * *
В микроавтобусе был маленький радиоприемник. Тимур включил его, чтобы не слышать детских голосов из салона.
Сперва передавали музыку, потом – беседу о нравственности. Почти у самого города пошла одиннадцатичасовая сводка новостей.
Новости были обычные – путешествия президента, что-то космическое, смерть некогда великой актрисы, о которой вспомнили, только когда сердце остановилось, и так далее. Оставался прогноз погоды, и музыкальная заставка совпала с поворотом на большую объездную дорогу.
– В последний час! – дрогнувшим голосом произнесла дикторша, и тут же ее сменил мужчина.
– Ко всем автомобилистам и водителям городского транспорта! Братья, немедленно освободите шоссе А-шесть и подъездные дороги В-девять и В-десять! Водители автобусных маршрутов одиннадцать и тринадцать, немедленно возвращайтесь в центр города и ждите указаний.
– Эй, брат! – крикнул Тимур Руслану. – Что-то случилось в аэропорту!
И врубил радио на полную мощность.
Но ничего иного не услышал – повторялся только этот приказ.
В окошке между водительским местом и салоном появилась голова Руслана.
– Переключи на "Радио – сто семь"! – крикнул он. – Там ребята уже наверняка на месте!
Он имел в виду, что шустрые мальчики с микрофонами всегда первыми успевают к любому скандалу и ведут репортаж, даже когда их за шиворот тащат в милицейскую машину.
Тимур переключил.
– "…по самым последним сведениям – шестьдесят восемь человек, в том числе четверо детей, включая грудного малыша! – радостно вопил незримый мальчик. – Журналистов не подпускают к летному полю, но мы делаем все возможное, чтобы оказаться в гуще событий!…"
– Опять!… – растерянно произнес Руслан. – Давно про них не слыхали…
Эти люди – не люди, а длинные и до поры незримые щупальца неуловимой банды, подлинных хозяев которой все не удавалось прихватить на горячем, – возникали в своих черных чепчиках и масках там, где могли небольшим количеством бойцов взять в плен беззащитную толпу. Начинали с расстрела тех, кто мог оказать сопротивление. Потом диктовали свои условия. Условия были непредсказуемы – то свободу отпетому уголовнику, то отказ от сотрудничества с не угодившей им страной. Заложникам не давали еды и воды, зато допускали к ним человека с видеокамерой, чтобы близкие видели их мучения и били тревогу на межгосударственном уровне. После чего в ход шел усыпляющий газ, с неба сыпались бойцы антитеррористических соединений, но живым ни одного террориста взять еще не удалось. А среди трупов обнаруживали, сняв с них чепчики и маски, женщин и детей.
В "Мнемозине" знали, но говорили об этом только в своем кругу, что у банды есть свои мнеморедакторы, которые подсаживают террористам блоки с программой самоуничтожения.
– "…накопитель, куда ведет длинный коридор с живой дорожкой…" – услышал он.
И подумал: все ясно, заложников взяли в накопителе, который представляет собой круглую двухэтажную башню. Находится эта дура чуть ли не у большой взлетно-посадочной полосы, на ровном месте. Руслан вспомнил, как летел недавно на свадьбу к двоюродной сестре. Самолет сделал круг над аэродромом, и он увидел в иллюминатор темный длинный прямоугольник здания аэропорта, и от него – отросточек, метров чуть ли не в шестьсот, и на конце этого отростка – серебряный кружок на зеленом поле…
– Сволочи… – прошептал он.
Дурацкая башня была предназначена только для получасового, не более, торчания в ней пассажиров. Удивительно будет, если там найдется хотя бы один туалет! То есть, заложники лишены не только пищи, но и воды, а оборонять башню легко – из нее виден весь аэродром, со стороны поля не подобраться, а заблокировать узкий коридор с живой дорожкой – плевое дело, двух бойцов с автоматами хватит.
Руслан не сразу понял, что дети в салоне молчат. Молча слушают радио и словно бы что-то вспоминают.
А бойкий мальчик с микрофоном уже пробрался к директору аэропорта и задавал ему бойкие вопросы все тем же лихим и жизнерадостным голоском, захлебываясь восторгом от жутких подробностей.
На сей раз террористы пытались освободить какого-то сомнительного "узника совести" и собирались положить за его жизнь шестьдесят восемь человек, да и сами заодно погибнуть. Кому и на что мог бы понадобиться этот человек – Руслан не знал, за политикой он не следил, но подозревал, что "узник совести" – дутая величина, привычный повод для конфликтов, и не более того.
– "…но если их требование будет выполнено, югу страны угрожает гражданская война, потому что!…" – перспектива гражданской войны привела микрофонного мальчика в особый восторг, так что он даже закашлялся.
Машину хорошо тряхнуло, и она встала.
Руслан заглянул к Тимуру.
– Что там, брат?
– Что-что! Ремонтники покрытие разобрали, какой-то козел ограждение снес…
– Так мы что, встали?
– Встали, чтоб им…
Тимур пожелал козлу, который на лету снес светящиеся столбики с полосатой лентой, а заодно и ремонтникам, настолько хитрого сочетания половых извращений, что Руслан присвистнул. И тут же оглянулся на детей.
Они молчали, но кое-что изменилось – сейчас мальчишки держались за руки. Сидели на полу, сбившись в тесную кучку, и – рука в руке, рука в руке…
Руслан выскочил из микроавтобуса и оценил обстановку. Самостоятельно они бы из ямы не выбрались, но, к счастью, в этом месте большая объездная пересекалась с проспектом Согласия. Если не заблудиться в развязке и благополучно выбраться на проспект, то можно за двадцать минут пешком дойти до "Мнемозины"…
Он объяснил эту географию Тимуру, тот кивнул. Да и был ли у них другой выход?
– Вылезайте, ребята! – сказал Руслан детям. – Сейчас мы пойдем пешком.
– Ты поведешь нас? – несколько оживились они.
– Да, конечно, я поведу вас.
– Ну вот, так же и было обещано, – сказал черноглазый Жорка. – Пошли!
Не размыкая рук, они выкарабкались из машины, и Ренатик протянул свободную ладошку Руслану.
– Это были мои кони! – сказал он гордо. – Значит, ты за мной пришел!
– Ну, брат, так тоже нельзя, – возразил Руслан. – Значит, тебя я поведу, а они так и останутся на объездной? Ночью, одни? Нехорошо получается!
Ренатик смутился.
– А белка будет? – спросил тонкий голосок. Похоже, мальчик в клетчатой футболке все же был девочкой.
– Мы постараемся, – пообещал Тимур, запирая машину. – Пошли! Не отставать! Брат, ты веди, я иду замыкающим.
* * *
Естественно, попытка спрямить дорогу оказалась напрасной – они не там свернули с проспекта, вышли к парку с непредвиденной стороны, запутались в аллеях и оказались не у парадного входа в офисное здание, верхние этажи которого занимала "Мнемозина", а на пустыре, откуда это здание было хорошо видно – над ним горела неоновая реклама холодильников.
А внизу светились большие окна типографии – чуть ли не километровый ряд окон. Там работали всю ночь, чтобы утром Руслан нашел в холле "Мнемозины" пачку свежих газет.
– Это аэропорт? – спросил старший из мальчиков.
Руслан от неожиданности остановился.
– Н-ну… – только и смог произнести он.
Тимур услышал вопрос и подошел.
– Это еще не аэропорт, но отсюда мы попадем в аэропорт, – пообещал он. – Только не разбегайтесь. Сейчас мы поужинаем, а потом пойдем дальше.
– Как мы попадем туда? – спросил Руслан, имея в виду вооруженную охрану на входе. У них с Тимуром были круглосуточные пропуска, но впустить ночью в здание дюжину ребятишек – ситуация для охраны нештатная, могут заартачиться.
– Побудь с ними, брат, я что-нибудь придумаю.
– Свяжись с Шефом! – крикнул Руслан вслед Тимуру. Но тот, убегая, даже не махнул рукой – мол, слышу, понял…
С другой стороны, если Шеф узнает, что его мнеморедакторы, один из которых – "Золотое перо Мнемозины", сдали заказчику некачественные квазики, – реакция непредсказуема. Конечно, потом выяснится причина этого странного сбоя (тут Руслан довольно сердито посмотрел на притихших ребятишек), но это будет потом! А что будет сейчас? Ведь головы полетят!
А работа мнеморедактора – самое то, к чему Руслан максимально приспособлен!
Терять ее он не собирался и полностью положился на Тимура.
– Братьям плохо, – вдруг сказал Ренатик. – Плохо им в этих штуках…
– В масках, – подсказал Жорка.
– Им страшно, – добавила девочка, за которой должна была прийти белка.
– Они приклеились…
– Руками…
– К автоматам…
Руслан попятился. Ничего себе братья!
– Так надо же скорей идти! – потребовал светловолосый парень.
– А чего он не ведет? – спросил Жорка, указывая на Руслана.
– Погодите, ребята. Не все сразу. Там свои сложности, – сказал Руслан. – Вот сейчас вернется Тимур и скажет, что нам делать дальше.
– Тебе тоже плохо? – вдруг спросил Ренатик.
– Ну как мне может быть хорошо, если там такие дела творятся? – ушел от ответа Руслан.
Ренатик поднял к нему ангельскую мордочку убежденного в своей правоте ребенка.
– Ты дай руку, – попросил он. – Эту – мне, а левую – Максу.
– И что получится? Хоровод?
Тем не менее Руслан позволил вовлечь себя в этот хоровод. Главное было – продержать детей в неведении до той минуты, когда их можно будет поодиночке подключить к аппарату. Главное – чтобы всех их доставить к аппарату…