– У нас еще много времени, Причетник, - сказал Луис. - Мы сейчас вращаемся по орбите вокруг солнца. - Луис старался говорить спокойно, утешая. Ведь ему всего двенадцать. - Если мы останемся на месте, а Мир-кольцо будет вращаться с обычной скоростью, семьсот семьдесят миль в секунду, мы обязательно увидим под собой это место не позднее чем через семь с половиной дней. Хануман?…
– Восемь, - сказал Хануман. - Сейчас на орбите восемь трансферных дисков. Мелодист намерен разместить еще больше. Вот этот ближайший. Я запомнил всю их систему. Если потребуется добраться до поверхности, совсем рядом есть сервисный трансфер, но пока и так все видно. Ты можешь различить отверстие-прокол?
– А где оно?
– Посмотри против хода вращения.
– Так что, оно позади нас? Ага, отыскал. Похоже на мишень. - Он увидел лишенный воздуха лунный ландшафт, с облаком, испещренным линиями, направленными внутрь, к черной точке.
Землю, проносившуюся под ними, все еще покрывала сеть рек, расчертившая темную зелень живой природы. Над поверхностью против вращения бежала белая полоска. Луису показалось, что он знает, что это такое, но "прокол" в основании планеты был неизмеримо важнее.
– Причетник?…
– Вижу пробоину. Но не вижу никакой заплаты.
– Я тоже ничего не обнаружил, - сказал Хануман. - Слишком малый размер. Мелодист, ты с нами?
– Задержка на полчаса, - напомнил ему Луис. - Шестнадцать минут в каждую сторону, сигнал идет со скоростью света.
И это защитник? Правда, произведенный из животного. Кто бы мог подумать, что защитник способен что-то забыть… а Хануман, к тому же, привык, что им руководит Мелодист.
Причетник подпрыгнул на трансферном диске. Магнитные подошвы щелкнули. Стоял он очень неуверенно.
– Мой отец как-то пытался рассказать мне о невесомости, - сказал он. - Не думаю, что он хоть раз испытывал страх перед ней.
С опозданием на шестнадцать минут до них наконец дошел голос Мелодиста.
– Я отправил бригаду ставить усовершенствованную метеоритную "заплату". Скажите, что вы видите, все трое. Можете перебивать друг друга, я все равно различу ваши голоса.
Над мишенью зажегся осветитель.
Он был не ярче уличного фонаря, но его размеры… Луис зажмурился от яркого света.
– Там что-то развернулось. Мелодист, это похоже на спаривание огненных саламандр или на накачанный баллон… который увеличился в объеме и принял форму, подобную спасательному средству для морских судов. Или это реактивные двигатели, разогревшиеся до температуры плавления. Так что там у тебя, Мелодист?
Причетник не отставал от Луиса:
– Оно оседает. Но медленно. И формой напоминает тор. Оно гораздо шире, чем "прокол". Ты это хотел услышать?
Хануман:
– Основание из скрита, которое удерживает всю структуру кольца, демонстрирует непревзойденную устойчивость на растяжение. Я уже делал подсчеты. Силы, которые связывают элементы скрита в прочную структуру, в случае распада этого материала, возможно, вызовут кварковый ливень. Камера, сделанная из скрита, могла бы выдержать термоядерный взрыв. Риск всегда есть, Мелодист, но в нашем случае он оправдан.
Причетник не удержался:
– Оно опускается…
Луис:
– … окружая "прокол". Отверстие в основании Мира-кольца сейчас напоминает яблочко на мишени. Я полагаю, что высота твоего "баллона" - пятьдесят миль, так что он будет удерживать атмосферу до тех пор, пока будет стоять сам.
Хануман:
– Мелодист… Насколько надежна преграда из такого материала, как скрит? Мы же не заметим, если из него начнет утекать энергия? Когда скрит достаточно охладится, он разрушится. Оболочка будет пропускать воздух, потому что земля под ней неровная.
Ответа не последовало. Мелодиста отделяло от них расстояние, равное диаметру Мира-кольца.
Прозвучавшие слова были произнесены шестнадцать минут назад.
– Следите за второй "упаковкой", - сказал защитник. - И сообщите, если она опустится внутри кольца.
– Я ничего не вижу. Луис? Хануман?
Луис:
– Метеорные хвосты отсутствуют…
Причетник:
– Ракета! Судя по цвету, термоядерная. Я вижу ее. Медленно тормозит у края отверстия. Опускается.
Луис:
– Мы слишком далеко. Я больше не вижу "прокол".
Хануман перегнулся через край.
– Я за ним послежу. Следующий трансферный диск находится в районе тридцатиградусной отметки по окружности Мира-кольца. Готовы?
И они переместились.
Мир-кольцо снова плыл под ними. Они "перемахнули" по дуге на тридцать градусов, что составило почти пятьдесят миллионов миль. Луис, неотрывно глядевший вперед, обнаружил полосу белой массы шириной в несколько планет, а над ее центром еще одну, более яркую линию.
– Вот он, - подсказал Причетник. - Но мы не можем разглядеть никаких деталей, Мелодист. Ведь нельзя же висеть над отверстием целых полдня.
Луис:
– На наших лицевых пластинах имеются средства электронного увеличения. Мелодист, но я не вижу никаких изменений. Твоя "заплата-баллон" все еще раздувается. Вокруг нее - сплошной туман. Мы уже потеряли… по-видимому, несколько процентов Мира-кольца.
По краям отверстия земля была словно бы опустошена ударными волнами, пронесшимися прямо сквозь воздух, море, грунт и скритовое основание. Наветренные рисунки, должно быть, тоже снесло… Луис не унывал. Он предполагал, что Мелодист закроет отверстие и остановит утечку.
Одно время он оценивал население Мира-кольца в тридцать триллионов, причем с множеством самых разных биологических видов человекообразных, занимавших подходящую для них экологическую нишу. Внизу широкое поле тумана представляло собой мельчайшие капли воды, конденсировавшейся от сильного сжатия. Все живое под этим туманным одеялом было обезвожено и задохнулось. Очень скоро вокруг этого места начнутся опустошающие климатические изменения.
Но это только в том случае, если Мелодист сотворил чудо.
– Наверное корабль, находившийся в стазисном поле, врезался в "прокол", двигаясь против вращения Мира-кольца, - сказал Луис, - но этого отсюда не видно.
– Мы не можем находиться в пространстве больше половины дня, - сказал Хануман. - Отправляемся домой.
Спустя минуту (и еще четверть часа) они были на борту "Иглы".
Через некоторое время появился и Мелодист.
– Хануман, докладывай, - сказал он.
– Твое приспособление запустилось. Оно продержится несколько дней, но утечка останется. А чего ты ожидал?
– Я отправил туда восстановительную систему, чтобы произвести дополнительное количество скрита. Фундаментом этого проекта стала нанотехнология, позаимствованная у конструктора автодока "Иглы". Это комплексная программа. Моя система должна восстановить не только основание, но и сверхпроводящую сеть внутри него.
– Есть такие биологические виды, чьи бридеры развивают высокий интеллект. А их защитники бывают достаточно сообразительными, чтобы помочь тебе в решении подобных проблем.
– А еще им может хватить сообразительности и для того, чтобы спорить, и держать Мир-кольцо заложником ради потребностей собственного генофонда. Луис, расскажи, что ты видел, касательно сбитого космического корабля.
– Только полосу, - сказал Луис.
– Отличающуюся от остальных полос?
Он был очень настойчив в расспросах. Луис вспыхнул.
– Мы наблюдали это с очень большого расстояния, но… Я сам попал на Мир-кольцо на корабле, находящемся в стазисном поле. "Лживый ублюдок" имел горизонтальную составляющую скорости порядка семисот семидесяти миль в секунду, и это выглядело, как если бы кто-то провел по Миру-кольцу мягкой щеткой. Мы оставили за собой полосу расплавленной лавы и голый скрит. Вот и сейчас я видел нечто очень похожее. Мне кажется, в тот момент, когда один корабль взорвался, другой должен был просто упасть.
– Нам необходимо найти его.
– Это нетрудно, но только не сейчас, - взмолился Луис. - Запущенный тобой трансферный диск будет добираться до района "прокола" еще двенадцать часов. Дай нам немного поспать. - От физического и эмоционального истощения он был на грани истерики.
– Тогда спите.
Отдыхали они на борту "Иглы". Луис поделился спальной пластиной с Хануманом. Маленькому защитнику это будет полезным опытом.
Глава 10. История для рассказа
Они проснулись, позавтракали и вернулись на рабочую станцию под Олимпом, где их дожидался Мелодист.
Он кое-что добавил к их снаряжению. Теперь оно включало два лётоцикла.
У Несса и его пестрой команды были четыре летательных аппарата, построенных в виде гантели, с креслом, размещенным между двумя грузами. Все они разбились во время первого путешествия. Моделью для этих двух, должно быть, послужили обломки. Новые машины были гораздо длиннее, каждая с двумя сиденьями и большим местом для багажа.
Луис исследовал одну из этих конструкций. Как обычно, кухонный конвертер располагался на грузовой полке, откуда при необходимости мог выдвигаться. На подставках приборной доски, напоминавших скорее орудийные лафеты, был установлен лазер и другое дополнительное оборудование. Отряд Несса появился на Мире-кольце с похожим набором технических средств, кое-что сделали кукольники, что-то было приобретено за деньги в человеческом космосе.
– Я переработал и звуковой контур, - сообщил Мелодист. - Орбитальный трансферный диск под номером восемь будет почти на нужном месте, Хануман. Ты можешь управлять им прямо отсюда.
– Стет. - И, обращаясь к Причетнику и Луису, Хануман сказал: - Облачайтесь в гермокостюмы и собирайтесь. Первыми мы отправим туда лётоциклы.
– А где же все-таки Хайндмост? - спросил Луис.
– Он все еще в депрессии, - сказал Мелодист. - И это беспокоит меня. Он может пострадать от химического дисбаланса. После вашего отлета я отправлю его в автодок.
Луис оставил это без комментариев. Они экипировались и ушли.
И вновь оказались в невесомости. И вновь внизу под ними сверкал Мир-кольцо. Кзин, защитник, Луис и два лётоцикла перемещались раздельно. На аппаратах горели аварийные огни.
Орбитальный трансферный диск под номером восемь медленно переместился в ночной зоне на двадцать градусов, или на тридцать три миллиона миль. Теперь Луис "повис" почти над самой целью и вглядывался в черную дыру, края которой были охвачены ярким блеском, и в квазилунный ландшафт, покрытый поблескивавшими нитями замерзших рек и радиальными линиями, тянущимися от тора, сравнимого по размерам с протяженностью горного кряжа, подсвеченного изнутри красным светом и уже начинающего оседать. Картина была такая, будто Бог обронил одну из своих игрушек. Тор окружала равнина из белых облаков, обширнее многих планет.
Против вращения Мира-кольца, где облачное покрывало становилось рваным, по земле проходила белая полоса.
Луис указал прямо на нее.
– Эту выемку "выдолбил" корабль. Мы найдем его на самом дальнем против вращения ее конце. Правда, я пока не вижу его, потому что наверняка он очень небольшой. Хануман, мы можем замедлиться?
– Да. Садись на лётоцикл, а я возьму второй. Причетник пусть садится с кем хочет. Причетник?
– Я с тобой, - сказал кзин.
– Стет. Луис, пока мы еще высоко, отрегулируй скорость до приемлемой. Акустический щит защитит при скорости до нескольких скоростей звука. Я буду все время следить за тобой. А ты веди нас к кораблю.
Под основанием Мира-кольца располагалась решетка из сверхпроводящего материала. А лётоциклы Несса использовали для полета магнитную "подушку". В отличие от толкателей, эти модернизированные машины обеспечивали достаточно мощную тягу при подъеме. Когда скорость по отношению к ландшафту уменьшилась до разумной величины, Луис опустился в атмосферу и снижался, пока не услышал тонкий вой звукового контура. Ему даже удалось разглядеть тонкую оболочку водяных паров, окружавших второй лётоцикл. Ударные волны, которые создавал его собственный летательный аппарат, Луис почти не замечал.
Неожиданно в наушниках раздался голос Мелодиста:
– Твоя задача - отыскать разбившийся корабль. Луис, ты должен вести остальных. И докладывай мне о каждом шаге. Не ограничивайся отслеживанием только одного корабля. Желоба, пробитые им при аварии, должны быть близко друг от друга и идти параллельно.
Я хочу знать, что это за расы и чего от них можно ожидать. И не рискуй своей жизнью. Постарайся не убивать ЛС, если будет возможность избежать этого, но если тебя к тому вынудят, приложи усилия чтобы не оставлять следов. Старайся по возможности вступать в переговоры. Я сделаю все, чтобы гостей обрадовала встреча со мной.
Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что забыл тебе сказать.
Луис, запомни, информацию добыть очень просто. Если это люди, то все сведения, собранные ими, скорее всего, хранятся на борту каждого корабля АРМ в виде особых блоков, сохраняющих секретность. Надлежащий офицер должен знать соответствующий пароль. Причетник, если вместо этого ты обнаружишь корабль Патриархата, не связывайся с ним. Информация там, возможно, и есть, а вот хоть один герой, согласный предоставить ее тебе, вряд ли найдется…
– Телепат смог бы, - заметил Луис, но монолог Мелодиста иссяк.
Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что по-прежнему забыл сказать тебе… то есть понимай мои слова так: до дома три сотни миллионов миль, трансферный диск - на орбите вне пределов твоей досягаемости, а Хайндмост - в автодоке, восстанавливает силы. Так что не записывай его в союзники, Луис. А если у меня хватит времени, я сделаю тебя защитником…
Но едва ли Мелодист сознался бы в чем-нибудь подобном. Луис сосредоточил все внимание на полете.
Далеко позади стелилась низкая стена тумана. Выслеженный ими корабль перескочил через море, через реку, через другую. Оставленная им борозда походила на блестящие выемки в голом скрите в тех местах, где корабль, должно быть, подскакивал вверх. Узкий и прямой, как стрела, каньон тянулся и дальше; здесь скрит был обрамлен брызгами лавы. Идти по такому следу было несложно. Он пролегал через лес, через белый песчаный берег, через длинное-предлинное пастбище… вдаль…
И как такая малютка могла наделать столько вреда?
Напротив другой борозды лежал четко выделявшийся полуцилиндр, уплощенный с одного бока, не имевший ни кабины, ни иллюминаторов, ни отверстий на отражательной поверхности, за исключением одного-единственного, смещенного к одному из торцов. Луис перевел свою лицевую пластину в режим электронного увеличения.
– Это и есть корабль АРМ? - спросил Причетник. - Или это Патриархат? Судя по тому, какой он гладкий, скорее это корабль кукольников. Но они обычно используют корпуса от "Дженерал Продактс", разве не так?
В результате увеличения стало очевидно, что выступ на корпусе напоминает пчелиное жало.
– Это отвалившийся бак, - сказал Луис.
– Объясни, - с откровенным интересом сказал Хануман.
– Это не космический корабль. Это лишь его часть, та самая, что несет дополнительное топливо, та самая, которую при необходимости можно сбросить. - Он разозлился на себя, затем неожиданно пришел в восторг. - Корабль ринулся вниз, находясь в стазисном поле. Когда же поле "рухнуло", он был по-прежнему исправен.
Исправный корабль !
Продолжай, продолжай.
Так или иначе, Луис ощутил, что его голос зазвучал тверже.
– Они сбросили бак, когда захотели приобрести маневренность или увеличить дальность полета. Я бы сказал, что они даже готовились к воздушному бою.
И, тем не менее, исправный корабль!
– Флап. Мы должны отыскать этот корабль. Где ты рассчитываешь его найти?
– Нет. "Лживый ублюдок" имел совсем другую конструкцию. Мы ударились - и приземлились. А в чем, собственно, дело?
– Открываются перспективы, - сказал Хануман. - Во-первых, я свяжусь с Мелодистом. Мелодист, ты слышал Луиса. Нам лучше отложить поиски и вернуться за топливом? Это корабль АРМ, кзинов или чей-то еще? Мы должны вступить в переговоры или "бросить вызов"?
– Это АРМ, - сказал Луис. Кзины всегда маркировали свою собственность. Пиерины, триноки или кдаты не пойдут против кзинов или людей; кзины признают их своими. Кукольники вообще не выступают напрямую. "Посторонние" не подойдут так близко к звезде. - Может быть, это какая-то новая цивилизация человекообразных, или просто бандиты, или из кзинов, или из триноков… но пока будем считать, что это АРМ.
– Перед нами маленький бак, а значит, мы ищем маленький корабль. Небольшой боевой корабль не мог быть снаряжен топливом из антивещества. Запас его энергии находится в батареях, а для производства реактивной массы используется вода, потому что ее легко хранить и перекачивать. Но этот корабль может иметь оружие на основе антивещества. Удивительно, что такой небольшой корабль снабжен генератором стазисного поля. Может быть, Объединенные Нации научились создавать более эффективные образцы.
Любая часть боевого космического аппарата должна быть снабжена точечной камерой.
– Если даже они сейчас не следят за нами напрямую, то наверняка записывают, - сказал Луис. - Итак, кем мы должны им представиться?
На голографическом экране его товарищи выглядели озадаченными.
Луис объяснил:
– Ведь, по сути, мы - оперативная служба высокоинтеллектуального защитника, который имеет привычку поедать мертвецов. Это просто ужасно. Любое военное ЛС, которое услышит такое, может пристрелить нас без всякого предупреждения. На кораблях АРМ наверняка есть записи относительно того, что являет собой защитник. И это тоже напугает их.
Итак, кем мы хотим представиться? Мы - это: кзин, человек и Висящая Особь-защитник. Представляться сторонниками Патриархата ни к чему. Они не менее ужасны. Заявить, что относимся к АРМ, мы не можем…
– Ага, - сказал Хануман. - Ты хочешь солгать.
– Хануман? У тебя есть новая идея?
Причетник недовольно рявкнул. Хануман же сказал:
– Бридеров из числа моих соплеменников мудрецами не назовешь. Я сам-то научился думать и говорить около фалана тому назад. Кому мне лгать? Мелодисту?
"Собака будет пытаться обмануть своего хозяина-человека, - подумал Луис, - но отказывается от этого…"
– Стет, но ведь мы не хотим противостояния между ними и защитником. Хануман, ты можешь вспомнить, как вел себя, когда был бридером? Сумеешь снова вести себя именно так?
– Ты хотел бы сделать из меня любимую домашнюю обезьянку?
– Да.
– Стет. Если я не смогу разговаривать, значит, меня нельзя будет уличить во лжи. Полагаю, что могу сойти за любимца Причетника. А что же делать с тобой?
– Предполагаю, - сказал Луис, - что Мелодист думал о таком исходе. Наше снаряжение очень напоминает то, которое Несс имел на борту "Лживого ублюдка". Давайте представимся как новый экипаж Хайндмоста. Если считать, что кукольник, как обычно, руководит нами издалека, то это вполне объяснит наличие лётоциклов. Хануман, есть еще мысли?