Мантелл пустился бежать по коридору, гулкий стук его ботинок, казалось, гнался за ним по пятам. Наконец, на последнем издыхании, он прислонился к холодной податливой стене, чтобы перевести дух. Перед ним прямой и пустынный тянулся бесконечный коридор, пока где-то вдали стены, пол и потолок не смыкались в одну точку.
В его мозгу механически отдавались слова Космического патрульного Картера: "Пять лет назад, когда мы вместе участвовали в подавлении сиртисианских волнений… Пять лет назад, когда мы…" Он зажал ладонями уши, стараясь заглушить навязчивое эхо.
- Ложь! Все ложь! - услышал Мантелл собственный крик. Обыкновенный трюк Космического патруля, попытка в последнюю минуту спастись от гибели, которую уготовил Зурдан пленным землянам.
Прислонясь к стене, втягивая воздух перетруженными легкими, он почувствовал, как вновь накатывают странные галлюцинации. На мгновение ему показалось, что он унесся в другой мир, в другое время. Вот он пробирается через кроваво-красный ямбовый подлесок на локтях и животе, перед ним мелькает мушка бластера, соединенного гибким энергопроводом с "магна-баком" за спиной. Где-то впереди, скрытый изогнутыми алыми стволами, лежит секретный космодром, который им надо захватить. Внезапно весь лес ожил краснокожими сиртисианцами, засверкали их клыкообразные бивни. Он нажал кнопку мощности бластера… А потом и лес, и он сам разом погрузились в ничто. В редкие минуты просветления он чувствовал, как его тащат за ноги, над ним склоняется высокий человек и говорит, что космодром они все-таки захватили…
Он затряс головой, прикрыл глаза, его дыхание выровнялось… и перед ним возникло другое видение, еще более ясное и реальное, чем первое.
Он бредет по теплому, золотистому песку Мульцибера. На широкой поднимающейся в гору тропинке впереди он заметил снисходительные и самодовольные лица туристов. Толстяк, одетый в широкую, похожую на хитон одежду, расписанную в красную и желтую клетку, со смехом показывает на него пальцем и бросает несколько монет. Мантелл знает, чего от него ждут, какое хотят посмотреть представление.
Он бросается на песок, барахтается руками и ногами, жадно роет золотистую пыль в поисках монет, в то время как его уши сотрясает громовой хохот землян-туристов.
"Пять лет назад, когда мы участвовали в подавлении сиртисианских волнений…"
Галлюцинация! Ложь! Мульцибер - вот единственная правда, истинные воспоминания. Но откуда тогда взялся бой за космодром в кроваво-красном ямбовом лесу? Только фантазия, которая не имеет связи с действительностью?
"Пять лет назад, когда мы…"
Низкий навязчивый голос звучит размеренно, монотонно, механически, словно отбивая нескончаемый невыносимый такт в его голове.
Стоя в безлюдном коридоре, Мантелл предавался сомнениям, словно голодные крысы рвущим на части его мозг. Галлюцинации? Да! Но у кого - у Картера или у него самого? Потеряв контроль над собой, он затрясся в конвульсивных рыданиях и бросился бежать куда глаза глядят, слыша только стук ботинок о пол и ничего не видя перед собой.
Он врезался во что-то твердое и, оглушенный, отскочил. Он подумал, что столкнулся со стеной или дверью.
Но нет! Перед ним было непреклонное, как у статуи, лицо Бена Зурдана. Сейчас он выглядел таким же холодным и суровым, как в момент нападения Космического патруля. Он вытянул руку вперед и вцепился в плечо Мантелла железной хваткой.
- А ну пошли в мой кабинет, Мантелл! Я хочу с тобой побеседовать.
Внутри оцепенев, пробираемый дрожью, Мантелл смотрел на Зурдана, стоящего по другую сторону стола. Дверь была закрыта и заперта на ключ. У окна стояла Майра, она окинула Джонни беглым взглядом и свирепо уставилась на Зурдана.
- Мне не понравился твой разговор с патрульными, когда ты вышел отсюда, Мантелл. Я не могу тебе доверять. С самого первого момента я чувствовал, что с тобой что-то не то.
- Бен, я…
- Заткнись! Я не доверял тебе и не мог позволить четырем Космическим патрульным кануть в космос, не поведав о себе ни слова. Поэтому я воспользовался этим, - он указал на утыканный переключателями пульт управления за его столом, - и записал вашу беседу с ними с начала до конца.
Мантелл изо всех сил старался сдержаться.
- Что ты хочешь этим сказать, Бен? Космические патрульные уничтожены, не так ли?
- Конечно. Но ты здесь ни при чем. Ледру с приятелями сделали твою работу, пока ты бегал как угорелый по коридорам Стархевена. Но послушай вот это.
Зурдан щелкнул переключателем, и магнитофон ожил. Мантелл услышал голос Картера: "В патруле, конечно! Это было пять лет назад, когда мы участвовали в подавлении сиртисианских волнений! Неужели ты успел забыть об этом, Джонни!"
Зурдан выключил микрофон и сказал:
- Ну что ты теперь скажешь?
- Обычный трюк, - как мог равнодушнее сказал Мантелл, стараясь не показать свое смятение. - Патруль на этом собаку съел, сам знаешь. Он старался нас озадачить, смутить, воспользоваться нашей растерянностью и бежать. А ты…
- Я вовсе не склонен верить тому, что сказал патрульный, - оборвал Зурдан. - По прибытии ты прошел психопробу, и проба показала, что ты жил на Мульцибере. В ней ничего не говорилось о том, что ты служил в Космическом патруле. - Темные глаза Зурдана сузились, он буквально сверлил Мантелла взглядом. - Но только, может быть, психопробе и полагалось быть неправильной?
- Это как же? Зурдан пожал плечами.
- Возможно, в Космическом патруле нашли способ вносить ложные воспоминания настолько искусно, что смогли обмануть Хармона. Или по какой-то причине оператор намеренно исказил запись. А может, он просто ошибся из-за преклонного возраста. - Зурдан повернулся к Майре:
- Пошли за доктором Хармоном.
Спустя несколько минут в дверях появилась худенькая согбенная фигура доктора Хармона, что-то бормочущего себе под нос. Казалось, за эти дни он состарился еще больше.
"Сколько же ему лет? - подумал Мантелл. - Наверное, более ста. Даже современная техника геронтологии не способна сохранить человеку молодость, если ему за восемьдесят пять. А Хармон выглядит старше".
- Что-нибудь случилось, Бен? - спросил старый доктор.
- Может быть, да, а может, и нет, - зыкнул на него Зурдан. - Я не уверен. Вроде бы один из Космических патрульных, которых захватил Бентли, узнал Мантелла и утверждал, что служил вместе с ним пять лет назад!
- Служил с… но это невозможно, Бен! Я сам проверял Мантелла. Он пробыл на Мульцибере семь лет. Об этом говорят все данные. И уж конечно, если бы я увидел что-то связанное с Космическим патрулем, то сразу же сообщил бы тебе.
- Ты уже стар, Эрик. Ты уже был стариком, когда влип в тот нашумевший скандал с вивисекцией и бежал сюда. С тех пор ты не стал моложе. Может, ты плохо прощупал Мантелла. Может, ты проглядел кое-какие факты?
Хармон, белый как мел, при последних словах стал багроветь.
- Послушай, Бен, - досадуя, проговорил Мантелл. - Неужели из-за дурацкой, отчаянной попытки патрульного выгадать себе несколько минут жизни ты станешь…
- Заткнись, Мантелл! Для меня слова патрульного показались достаточно убедительными. Для собственного спокойствия я хочу прояснить дело, не сходя с этого места. И чем скорее, тем лучше.
- Но ведь… - начал было Хармон.
- Готовь оборудование, Хармон. Мы повторим обследование.
На миг в комнате наступила мертвая тишина. Майра и Мантелл одновременно посмотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами.
Мантелл понимал, какими последствиями грозит ему психопроба - на этот раз они обнаружат заговор против Зурдана. Ведь в прошлый раз, когда Хармон копался у него в мозгах, там ничего похожего не было. На этот раз, когда тонкие иголочки коснутся мозга Мантелла, для него и для Майры наступит конец.
Майра среагировала первой. Она выступила вперед и сжала пальцы на толстой руке Зурдана.
- Не тревожься, Бен! Джонни проверяли всего несколько недель назад. Ты же сам говорил, что нельзя апробировать человека дважды за один месяц - можно повредить его мозг. Разве не так, доктор Хармон?
- Разумеется…
- Замолчите, вы оба! - Зурдан на миг задумался, как бы вслушиваясь в наступившую тишину, потом сказал: - Мантелл для меня слишком ценен, и мне не хотелось бы его потерять. Но с другой стороны здесь пахнет опасностью для Стархевена. Если Космический патруль сказал правду, то Мантелл - первый шпион, сумевший проникнуть на Стархевен. Готовь свою аппаратуру, Эрик!
- Как прикажешь, Бен, - проговорил Хармон.
- Приказываю!
Хармон, шаркая ногами, направился к двери.
- Вели доктору Полдерсону провести запись, - крикнул вдогонку Зурдан.
Полдерсон был главным ассистентом Хармона. Старый ученый обернулся и зло сверкнул глазами на Бена: - Я еще и сам способен управляться со своей аппаратурой.
- Может - да, а может - нет! Но я хочу, чтобы проверкой Мантелла занялся кто-нибудь другой. Понятно?
- Очень хорошо! - нехотя сказал Хармон после многозначительной паузы.
Мантелл видел, что у старика задета профессиональная гордость. Что ж, он, конечно, сумеет отстоять ее, подумал Мантелл. Запись Полдерсона полностью совпадет с записью, сделанной Хармоном, за исключением одной пустячной детали - заговора.
Шагая по коридору в лабораторию психопробы, Мантелл почувствовал, как дрожат его руки.
Скоро все кончится. Все…
Лаборатория выглядела точно так же, как и в прошлый раз: койка, аппаратура, ряды книг и причудливый механизм для снятия психопробы. Новым было только одно: Полдерсон.
Ассистент, правая рука доктора Хармона, был бледен, как сама смерть. Он взглянул на Мантелла с некоторой опаской.
- Вы и есть подопечный? - спросил он замогильным голосом.
- Да, - через силу подтвердил Мантелл. За ним шаркающей старческой походкой вошел Хармон. Зурдан и Майра остались в приемной.
- Соблаговолите прилечь на кушетку, мы должны снять психопробу, - проскрипел Полдерсон. - Доктор Хармон, аппаратура готова?
- Сейчас я проверю еще раз, - пробормотал старик. - Постарайтесь, чтобы все было как надо. Запись должна быть безупречной, совершенно безупречной.
Он прошаркал за стеллаж с аппаратурой и поколдовал немного у ящика с лекарствами. Мантелл следил за ним с нарастающим беспокойством. Но вот Хармон повернулся, подошел к Полдерсону и дружески хлопнул того по плечу.
- Сделайте все, как надо, Полдерсон. Я уверен, что вы справитесь, - сказал он с натянутой улыбкой.
Полдерсон механически кивнул. Но когда он подошел к Мантеллу, чтобы покрепче привязать пациента к кушетке, его глаза вдруг стали сонными, будто подернулись мутной поволокой.
Доктор Хармон усмехнулся и поднял руку, показав Мантеллу свою ладонь. С внутренней ее стороны, у среднего пальца виднелась крошечная ампула микрошприца. Полдерсон, так кстати занявшийся аппаратурой и услужливо подставивший старику свое плечо, получил дозу наркотика.
Глава XIV
Мантелл взобрался на кушетку и позволил Полдерсону привязать себя. Тот водрузил ему на голову холодный колпак зонда. Хармон слонялся рядом, посмеиваясь про себя и наблюдая.
Внезапно старый доктор наклонился вперед и прошептал что-то на ухо Полдерсону. Первые несколько слов Мантелл не расслышал, уловив лишь окончание фразы:
- …смотри, чтобы данные психопробы были идентичны прежним по всем параметрам. Понимаешь? Идентичны!
Полдерсон неопределенно кивнул. Он пересек комнату, открыл опечатанный ящик и начал внимательно изучать фолиант с записью прошлой психопробы. Мантелл внимательно и настороженно следил за тем, что происходит.
Через несколько минут Полдерсон удовлетворенно кивнул, закрыл книгу и вернулся к аппаратуре.
До Мантелла, ожидавшего начала апробирования, внезапно донеслись звуки голосов:
- Бен, я уже говорила тебе… По-моему, слишком жестоко подвергать его второй раз психопробе. Он может лишиться рассудка, ты же знаешь. Он может…
Мантелл вздрогнул, услышав звук пощечины. Зурдан распахнул дверь лаборатории и проревел:
- Хармон! Я же приказал, чтобы психопробу проводил твой ассистент!
- Все так и есть! - пробурчал недовольно Хармон. - Доктор Полдерсон проводит один психопробу, а я лишь наблюдаю, как идет операция.
- Я не желаю, чтобы ты крутился поблизости от Полдерсона, от Мантелла и от аппаратуры, пока все не кончится, - рявкнул Зурдан. - Я хочу иметь совершенно независимую запись.
Хармон со вздохом ответил:
- Тогда давай подождем в твоем кабинете. Нехорошо, когда во время психопробы толчется слишком много людей.
И он с достоинством прошаркал мимо Зурдана в коридор. Зурдан последовал за ним, затворив за собой дверь. Мантелл остался наедине с Полдерсоном и его аппаратурой.
Худые пальцы Полдерсона нежно поглаживали приборную доску машины, словно лаская любимую женщину.
- Теперь вам надо расслабиться. Расслабьтесь, - произнес он тусклым от наркотика голосом. - Вы слишком возбуждены. Спокойней. Еще чуточку спокойней. Вам нельзя волноваться.
- Я и не волнуюсь, - солгал Мантелл. Он был натянут как струна. - Я спокоен, дальше некуда.
- Расслабьтесь. Вы слишком напряжены, господин Мантелл. Чересчур взволнованны. Всякая опасность абсолютно исключена. Психопроба - это научный метод, совершенно безвредный, лишь…
Трах!
Как и в первый раз, Мантелл почувствовал, что его череп будто раскололся надвое. Он закачался под ударом психопробы, цепляясь за остатки сознания, и провалился в беспамятство.
Когда он очнулся, то увидел перед собой лицо Бена Зурдана. Лицо улыбалось.
- Ну как, Джонни, выкарабкался? - сказал он несвойственным ему нежным голосом.
Мантелл неуверенно кивнул.
- Видимо, мне следует перед тобой извиниться, Мантелл, - сказал Зурдан. - Показания приборов повторились точь-в-точь. Этот патрульный плел чушь.
- Лучше помоги мне избавиться от головной боли, - проговорил Мантелл, череп которого вращался по головокружительной орбите. - Я ведь все время твердил, что никогда не был Космическим патрульным.
- Я не мог принять это на веру, Джонни. Я должен был убедиться. Понимаешь, Джонни?
- Не совсем. Но как бы то ни было, я надеюсь, ты не будешь подвергать меня проверке всякий раз, когда какой-нибудь болван вздумает плести обо мне невесть что.
Зурдан дружески рассмеялся.
- Думаю, теперь я могу довериться тебе полностью, Джонни.
- И слава богу.
Мантелл огляделся и увидел всех остальных: Полдерсона, доктора Хармона, Майру. Его голова кружилась меньше, действие психопробы проходило.
- Я виноват и перед тобой, Эрик, - сказал Зурдан, обращаясь к Хармону. - Пусть не говорят, что Бен Зурдан не берет своих слов обратно. Великий человек тоже может ошибаться. Разве не так?
Хармон улыбнулся, показав желтые зубы.
- Конечно, Бен. Ты, как всегда, прав!
Зурдан повернулся и вышел. Майра последовала за ним.
- Вы молодчина, Полдерсон, - проговорил Хармон. - Спасибо за помощь. Теперь я закончу сам, а вы можете идти.
Полдерсон удалился. Мантелл остался наедине со старым ученым.
- На этот раз мы висели на волоске, - сказал Хармон доверительным шепотом, склонившись над ним. - Хотите выпить, Мантелл?
- Не откажусь.
Чуланчик в дальнем конце лаборатории скрывал хорошо оборудованный маленький бар. Хармон набрал код двух бокалов "соур чокер", и когда они отстоялись, подал один из них Мантеллу. Тот жадно выпил.
- Что вы имели в виду, говоря, что висели на волоске? - спросил Мантелл.
- Я имел в виду тех, кто мог жестоко поплатиться, узнай Зурдан истинные данные психопробы твоего мозга.
Мантелл изумленно заморгал глазами:
- Выходит - вы один из наших?
- Я был первым, - улыбаясь, кивнул Хармон. - Затем подключилась Майра и остальные. Если бы Зурдан увидел твою настоящую психопробу и узнал все, что тебе известно, пришлось бы плохо всем нам.
- Но как же вам удалось избежать этого?
- Я вколол Полдерсону гипнотик, пока он настраивал аппарат. Остальное было проще простого, я только приказал ему увидеть то, что нужно было увидеть. Он сделал пробу, в которой не было сказано ни слова о заговоре.
Внезапно Мантелл выпрямился.
- А как быть с историей Космического патрульного? Что это - просто бред или в нем есть доля правды? Его слова пробудили во мне какие-то странные воспоминания…
Хармон отрицательно покачал головой:
- Твоя первая психопроба и эта показали одно и то же: последние семь лет ты провел на Мульцибере. Если только не изобрели какую-нибудь новую технику, вводящую ложные воспоминания.
Мантелл удовлетворенно кивнул: крошечная доза реальности досталась ему в вознаграждение за недавнее испытание. Он спустился с кушетки, чувствуя, как дрожат ноги.
- А как насчет того, что повторная психопроба причинит вред мозгу?
- Такое иногда случается, - подтвердил Хармон. - Но в данном случае этого не произошло. И слава богу.
Облегченно вздохнув, Мантелл натянул свою скомканную одежду и последовал за Хармоном назад в кабинет Зурдана. Бен восседал за своим столом. Он всегда казался чересчур громоздким - сидел он или стоял. Мантелл каждый раз заново поражался его габаритам: рост шесть с половиной футов, вес не менее двухсот семидесяти фунтов. При этом Бен Зурдан имел грубый нрав и всегда лез на рожон и ввязывался в драку, несмотря на свой шестидесятилетний возраст.
- Как ты себя чувствуешь? - пророкотал Зурдан.
- Немного лучше.
Мантелл упал в пенную релаксационную люльку и, растирая лоб пальцами, постарался унять пульсирующую боль. Каждый толчок крови, каждое сокращение сердца отдавалось гулким эхом в его черепе.
- Могу я удалиться? - спросил Хармон. - Мне надо отдохнуть.
- Останься, - сказал Зурдан ровным спокойным голосом, которому было трудно не подчиниться. - Ты ученый, Эрик. Я хочу, чтобы ты услышал, о чем Мантелл собирался мне сообщить. Тебе должно быть интересно. Джонни, я полагаю, Майре и доктору Хармону будет полезно услышать, над чем ты работал последние недели в лаборатории.
Мантелл посмотрел на Хармона.
- Я разрабатывал личный защитный экран, - сказал он. - Невидимое поле, соразмерное человеческому телу. Своеобразная оболочка, которую человек мог бы носить, оставаясь совершенно неуязвимым, пока он в ней находится.
Майра бросила заинтересованный взгляд. Зурдан расстегнул папку, которую он получил несколько часов назад с докладом о проделанной Мантеллом работе и ее результатах.
Хармон выглядел несколько удивленным.
- Вы сказали "личный экран"? - негромко переспросил он. - Разве такое возможно?
- Расскажи им, Джонни!
- Пока не построю хотя бы один и не удостоверюсь сам, я не берусь утверждать, что это возможно.
- Но ты веришь в успех?
- Пока не могу сказать, - поспешно возразил Мантелл. - Потребуется еще не меньше недели. Но если экран получится, то он…
- …обеспечит мне полную безопасность, - закончил за него Зурдан. Он испытующе оглядел три фигуры, сидящие вокруг стола. - Вы понимаете? Понимаете, что значит для меня Джонни? И все-таки я пошел на риск разрушить его мозг - ради безопасности Стархевена!
Никто ему не ответил. Зурдан, казалось, испытывал чудовищное напряжение. Его сильные пальцы играли с дорогой и хрупкой безделушкой на столе.