Мокрая насквозь рубашка прилипла к телу, как холодный компресс. Пятый почувствовал, что зубы у него начинают выбивать дробь. Ну, скоты… Улыбаются еще оба. Этот… насильник несостоявшийся, и этот, рыжая тварь, пробу ставить негде. Он стащил с вешалки полотенце, кое-как вытер лицо.
– Майку принести? – ехидно спросил Лин. – Или так походишь?
– Могу и так…
Вместе они вернулись в комнату. Пятый сел на кровать, Лин пристроился рядом. Некоторое время все молчали, потом Рыжий спросил:
– Ты чего задумал, альтруист? Уверен?
– Уверен, – кивнул Пятый. Мокрые спутанные волосы упали ему на глаза, он отвел их рукой, досадливо поморщился.
– Не боишься? – с сомнением спросил Лин.
– Плевать. – Пятый закрыл глаза. – Лин, прикроешь меня?
– Зачем? – спросил Лин.
– Можешь считать, что я отдаю долг. Помоги снять детектор – мне не хочется, чтобы они все через пять минут были здесь.
– Сумасшедший, – горестно сказал Лин. Взял друга за руку, несколько секунд сидел неподвижно, потом отнял руку, и Анжи с Кет увидели, что у него в пальцах появилось мутное светло-серое зернышко.
– Зачем это? – спросила Кет.
– Проводить, – ответил Пятый. – Мне надо проводить ее… а тело сбоит, я устал. Просто не хочу, чтобы знали, что я. Так решил. Ренни этого точно не поймет.
– Твоя правда, – покивал Лин. – Вот Встречающих нам тут совсем не надо.
– Где-то я это уже слышала, – покачала головой Кет.
Лин усмехнулся. Анжи нахмурилась.
– Это не опасно? – спросила она.
– Из дома выходить опасно, может кирпич на голову свалиться, – резонно заметил Лин. – Только чтоб недолго, понял?
– Понял, понял, – заверил Пятый. – Посторожи, я быстро.
***
Темнота и тишина. Она попробовала оглянуться, но невозможно оглянуться, когда вокруг тебя нет вообще ничего. Пусто. Совсем пусто.
На какие-то секунды она испугалась, но тут, оказывается, не было секунд. Тут вообще ничего не было. Совсем.
Она попробовала сделать шаг, но тут же провалилась в темноту еще глубже. Она падала вечность, и еще вечность, и еще, и еще… наконец, ей показалось, что падение сквозь ничто стало замедляться, но, увы, это тоже было лишь иллюзией. Она попробовала закричать, но темнота гасила крик. Испуг сменился отчаянием, отчаяние – безразличием и апатией. Она замерла, не в силах делать более ничего.
И тут…
В темноте появилось ощущение – чьи-то руки вдруг взяли ее за плечи.
Она вскрикнула от неожиданности, повернулась и поняла, что в темноте она уже не одна.
Рядом стоял, смущенно глядя в сторону, заклятый Сэфес и улыбался виноватой беспомощной улыбкой.
– Ты тоже умер? – ошарашено спросила Керр, удивляясь тому, что в ее темноте откуда-то появился слабый свет, позволяющий видеть его лицо. – Пятый, ты умер?
– Отчасти… не совсем, – ответил он, продолжая улыбаться. – Пойдем, у нас мало времени.
– Куда? – спросила она.
– Пойдем, – настойчиво повторил он, взял ее за руку теплой сухой рукой и повел – она не поняла, шли они или двигались как-то иначе – летели, парили, – но Ниамири понимала, что темнота теперь не стоит на месте, они каким-то образом движутся сквозь нее.
– Ты должна искать дорогу, – сказал он. – Иди вперед, а я следом.
– Ты меня не бросишь?
– Нет, что ты! Иди, я… я просто рядом.
Она сделала неуверенный шаг и с удивлением поняла, что темнота сдвинулась с места. Она уже не была однородной, в ней словно появились едва заметные паутинные трещины. Еще шаг, еще… Рука, держащая ее руку, напряглась, от неожиданности она вскрикнула – и темнота вдруг сменилась калейдоскопом красок и соцветий. Вокруг всё плыло, переливалось, теперь Ниамири стояла в самом центре огромного сияющего облака.
– Что это? – потерянно спросила она.
– Мы в Сети. – Сэфес разжал пальцы. – Ее можно видеть и так. Ты не знала?
Да, не знала. Она никогда даже не думала, что Сеть – это настолько красиво. Очень долго она стояла, завороженная, а тот, кто был рядом, терпеливо молча ждал.
– Как же так, – произнесла она едва слышно. – Но почему.
Бесконечные цветовые переливы, медовые облака и пронзительное небо, мириады алых солнц, среди которых нет двух одинаковых. Она словно стояла внутри украшения, которое делал гениальный ювелир, делал тайно, всю свою жизнь, посвятив себя без остатка сбору крошечных рубинов и сапфиров, их огранке и подгонке, и неведомый этот ювелир никому не показывал то, во что ей довелось сейчас попасть. И она, приобщившись этой тайне, вдруг ощутила странную, совсем для нее не характерную робость.
– Это… ты? – спросила она, оглядываясь. – Вот это всё – ты?
Пятый кивнул.
– Да, – просто ответил он. – Это мы. Наше "я".
– Где это всё? – спросила Ниамири.
Индиго-эмпат, она отлично знала, что привычное ей отражение Сети мало того, что выглядит не иначе, так еще и имеет некое пространственное положение.
– Тут. – Он коснулся пальцем своего виска. – Можешь считать, что в некотором смысле ты сейчас находишься у меня в голове. Иногда мне удобнее считать, что весь мир находится у меня в голове, а я нахожусь внутри мира. Старая шутка, правда?
Ниамири оглянулась.
– Почему ты говоришь "я"? – спросила она.
– Потому что Сэфес – это одно.
– Вас двое.
– Нет.
– Но…
– Внешне – нас двое. На самом деле – двое – одно.
Ниамири не нашла, что ответить. Еще несколько минут она стояла, рассматривая пространство вокруг себя, а потом спросила:
– Зачем мы тут?
– Я хотел сделать тебе подарок, – снова улыбнулся Пятый.
– Подарок?
– Дай руку.
В следующий момент сверкающие краски перед ней померкли, а впереди, в темноте, забрезжил слабый, еле видный свет. Она снова неуверенно сделала шаг вперед.
– Иди.
Под ногами – что-то совсем незнакомое. "Нет, я знаю, знаю… ломкие упругие травяные стебли, а свет впереди разросся до целого небесного свода". И она шла и шла, неуверенно, робко.
– Иди…
С каждым новым шагом прошлая память ее исчезала, но всё сильнее крепло чувство, что идет она не просто так, что она забыла что-то очень важное, нет, не забыла, потеряла. Да, потеряла!
Острая травинка царапнула голую девчачью ногу, она остановилась, с досадой пнула травяную кочку, и чуть не заплакала от обиды.
Склон невысокого холма, на котором она стояла, упирался прямо в небо, а вокруг была всё та же трава, трава, трава. И чувство безнадежной, страшной потери.
– Ниа!..
Она вскинула голову.
Там, на верхушке холма вырисовывался мужской силуэт, а в руке у него…
– Ниа, иди сюда, я нашел твою нитку!
– Папа!!! Папочка!!!
Сверкающие, разноцветные бусинки, самое главное ее богатство, и папа, какой же он добрый, какой хороший, папа, ты самый-самый, полдня бродил по жаре, по пригорку, где вчера мы с девочками играли "в секретики", и ты нашел, нашел, нашел мою ниточку!!!
Она с радостным визгом бросилась вверх по холму, навстречу человеку, которого любила больше, чем самую жизнь, не обращая внимания на острые стебли травы, которые нещадно секли ее по ногам…
***
Пустота. Вне зрения, вне слуха, вне времени и пространства. Я здесь. Я пришел отвечать к тебе, немилосердное, великое. Отвечать за то, что сделал – здесь и сейчас. За всё сразу.
По вискам резануло болью, но не физической, физическую боль можно вытерпеть, а эту… Боль, которая заполнила в тот момент его душу, он даже для себя не мог назвать – потому что ни в одном из тысяч языков, которые он знал, не было подобного слова.
Душа разрывалась на части от невыносимого, умирала – и тут же возрождалась вновь, для того, чтобы стало еще больнее. Отчаяние это не имело никаких причин, но подсознание, которое Сэфес сейчас выпустил на волю себе же в наказание, знало – за что. И карало – тем, чего он боялся больше всего.
Он умирал – тысячу раз. От сознания собственного бессилия, от страха, от тоски; по обнаженным нервам его души проходили тысячевольтные разряды – заставляя умирать снова и снова. В сумасшедшем танце иглистых всполохов в сознании и где-то, в невообразимом, он убивал себя снова и снова, не понимая уже, сможет ли остановиться, и надо ли вообще останавливаться…
***
Сидеть было чертовски неудобно. В спину упиралась какая-то дурацкая деревяшка, ноги затекли немилосердно, и еще его трясло от холода. Он попытался поглубже вздохнуть, но зубы выбивали дробь, а тело чуть судорогой не сводило.
– Эй, – позвали рядом. – Ты тут?
– А… ага… – с трудом выговорил он.
С трудом открыл глаза и огляделся.
Он, скорчившись, сидел на полу, рядом с диваном. Почему так холодно?..
– На вон, чаю выпей, он горячий, осторожно.
Какой на хрен чай?!
Полчаса назад все одеяла, которые имелись в доме, перекочевали к дивану. Ни помогло это совершенно – Пятого трясло, руки стали совершенно ледяными. Лин, доселе свершено спокойный, переполошился.
– Я его предупреждал, – завел он было свою любимую песню, но тут его осадила Кет:
– Ну и что? Давайте его укроем и просто подождем. Ничего с ним не сделается.
И точно. Ничего и не случилось.
…Чай действительно оказался горячим, и чашку пришлось отставить – пусть немного остынет. Постепенно он приходил в норму. Зубы перестали стучать, руки согрелись. Рауль помог ему перебраться на диван.
– Ну вот и всё, – сказал Пятый минут через десять. – Теперь точно – всё. Не могу сказать, что я в восторге, но…
Анжи долго смотрела на Пятого. Смотрела все это время то на него, то на Рауля. Молча. Откуда-то пришла неколебимая уверенность, что Рауль сейчас испытывает то же, что она. Желание подойти к этому худому, седому, странному. Обнять за плечи и прижать к себе. Нет, в этом импульсе не было ничего эротического. Упаси Господи. Просто.
Ну да. Жалко. Что же это за совесть такая больная у Сэфес, что за закон, зачем им каждый раз так мучаться? Какой в этом смысл? Чтобы Сэфес оставались людьми, понимали боль человеческую? Не забывали?
А зачем?
Ну да, будет красиво. Верховные, блин, стабилизаторы вселенной. Тьфу, слово-то какое. Стабилизатор-трансформатор…
Сэфес должны выполнять свою задачу. Эти самоиздевательства, эти доходящие до мазохизма муки совести, от которых корежится тело – от этого что, Сэфес станут лучше делать свою работу? Сомнительно. Скорее уж, хуже. Или только 785-ый так сходит с ума? Они и в самом деле уникальны, ни у кого из экипажей нет схожей истории.
Анжи поймала взгляд Рауля, он смотрел на нее и, кажется, ждал. И просил – шевельнулось внутри, осторожное прикосновение мысли – просьба. "Давай, за меня… сделай".
Пятый полулежал, опираясь на подушку, смотрел куда-то мимо, в ночное окно.
Анжи подошла к нему и села рядом. Обняла – Пятый от неожиданности не успел воспротивиться – и прислонилась лбом к его плечу. Черные волосы почему-то пахли мылом. Пятый вздрогнул.
– Лучше бы ты мне врезала чем-нибудь, – пробормотал он. – Тяжелым. И посильнее.
– Пятый, что ты сделал? – спросила Кет.
Он задумался. Оглядел присутствующих полувопросительным взглядом. Все ждали.
– Отвел ее домой, – с трудом ответил он.
Анжи отодвинулась от него, в глазах ее тоже появился вопрос.
– Как – домой? – недоуменно спросил Клео.
– Она… когда была маленькой, отец ей рассказывал одну и ту же сказку, небогатая у него, признаться, была фантазия. Про то, что когда-нибудь они разбогатеют и уедут жить за город. У них будет свой домик на холме, под деревьями, а внизу будет речка, и они каждый день будут ходить гулять, и она подружится с другими детьми. Ее обижали в детстве, аутсайдер, классический омега в группе. И у нее будет своя комната на втором этаже, и в окно по утрам будут петь птички. Смешно?
Рауль отрицательно покачал головой. Кет нахмурилась. Пятый кивнул и продолжил.
– У нее была… нитка, на которую она нанизывала бусинки и камушки. Вот это уже совсем не смешно, но всё, что было в этот раз – из-за этой ниточки. Когда произошла реакция Блэки, Керр была вне Сети, а ее заветная ниточка лежала дома, в ее комнате. Забрать нитку стало нельзя. И она сошла с ума.
Все потрясенно молчали.
– Она не просто шла домой и плевать ей было и на детей, и на кварту. Она шла за одним единственным предметом. Когда дошла, на какие-то минуты к ней вернулся разум. И они позволила мне сделать то, что должно было сделать.
– А сейчас… – начала Кет, но Пятый отрицательно покачал головой.
– Нет. Сейчас она получила именно то, к чему стремилась подсознательно всю жизнь – тот самый домик на холме, папу, речку, деревья и птиц. И свою долгожданную ниточку. – Пятый тяжело вздохнул. – В обмен на всю память, которая у нее была раньше. Вечное детство. И невозможность стать несчастной снова. Я-мы-я думали о подобном, но не были уверены – всё это время.
Он говорил обыденно, голос его был глух и невыразителен, порой в нем сквозила обреченная смертельная усталость. Лин, скрестив руки на груди, стоял у окна и кивал в такт словам.
– Да, – подтвердил он, когда Пятый замолчал. – Я-мы-я догадывались, но не знали. Единственное, что мне не понравилось – то, что ты пошел на наказание, не предупредив меня, и не взяв с собой. Не делай так больше.
– Прости, – попросил Пятый. – Я просто не хотел, чтобы тебе было больно. И вот еще что. Чуть не забыл.
Голос его стал совсем тихим, едва слышным.
– По лесу, за излучиной, бежит ручеек, маленький лесной ручеек. Там, где он впадает в реку, стоит сторожка. Заброшенная, из красного кирпича. Девочки любят играть возле этого ручья, а в дождь – прятаться под ветхой крышей сторожки и рассказывать друг другу сказки. Я не знаю, зачем я это сделал.
– Что будет с ней в ее посмертии? – спросил Рауль. – Детство и домик на холме – на всю бесконечность? Вам не кажется, что это слишком бессмысленно и жестоко? Ее разум излечится? К ней вернутся память и понимание?
– Нет, – еще тише ответил Пятый. – До конца – никогда.
– Уверен? – переспросила Анжи.
– В этом – да, – ответил Пятый. – А вот в том, что… – Он осекся, недоговорил. Просительно посмотрел на Лина.
– Она не вернется, – закончил Рыжий. – Во всяком случае – такой, как была.
– "Господь бог" недоделанный, – в сердцах бросила Анжи. Она поднялась и сделала пару шагов к двери. – Чужая душа – как холстина, одно отрежем, другое пришьем! Идите вы все…
Анжи вышла из комнаты, хлопнув дверью.
– Она права, – кивнул Пятый. – Пойдем, что ли?..
– Утром, – ответил Лин. – Лежи уже, мститель. Куда тебе сейчас идти.
***
Утром Сэфес, судя по всему, решили слинять незаметно, но из этого ничего не получилось. Проснувшаяся на целый час раньше Кет тут же вышла из комнаты и вежливо поинтересовалась, куда это они собрались? Выслушав сбивчивый ответ, она осуждающе покачала головой и быстро загнала и одного, и второго на кухню, пить кофе, попутно заставив Пятого вытащить из голенища ботинка чайную ложку, которую он успел туда сунуть еще вчера, и отняв у Лина последний помидор – его она собиралась пустить на салат.
Сэфес пришлось покориться судьбе и ждать, пока проснутся остальные.
В кухню заглянул Клео. Аккуратности в его облике заметно поубавилось.
– Мы сегодня уходим обратно к себе, – сообщил он. – Приношу извинения, но у меня больше нет сил находиться в этом, гм… жилище.
– А ну подвинься, – Анжи бесцеремонно отодвинула Клео в сторону и протиснулась в кухню. – Буржуй, здоровенная квартира почти в центре города ему не нравится. Ну что, Кет, все расползаются по домам, остаемся только мы с тобой, как самые стойкие?
– А как же, – подтвердила Кет. – Клео, ты бы сел, что ли!
– Нормальная квартира, – тут же вмешался Лин. – Ты еще в панельных домах не был.
Клео возвышался в дверях, как башня. Садиться ему было просто некуда.
– Я предпочту постоять, – с оттенком надменности ответил он. – Я зашел попрощаться. Сейчас Рауль соберется, и мы уйдем.
– Народ, вы потом вернетесь? – спросила Кет. Она вытаскивала из сушки, висящей рядом с мойкой, разномастные чашки. Хоть кофе их угостить напоследок…
– Как получится, – ответил Пятый. Его вниманием целиком и полностью завладела ложка, лежавшая на столе. Столовая. Явно откуда-то стыренная. Роскошная ложка! Металлическая, с выбитой цифрой 5 и надписью "Дюна". Кет перехватила его взгляд – и тут же сделала вид, что ничего не видит.
– Ща сопрет, – тихо сказала Анжи. – Кет, мне тоже кофе сделай, плиз.
Она приняла от Кет большую кружку, наполненную черным кофе, и с наслаждением сделала глоток.
– Пусть уходят, – проговорила она. – У них свой дом, у нас – свой. Зато у нас, Кет, остались детекторы. Тоже польза. Хотя… Ладно, там видно будет. Но детектор я им не отдам.
– Очень надо, – огрызнулся Лин. – Я и не возьму.
Пятый взял со стола ложку и принялся задумчиво крутить ее в руках.
– Положи, – приказал Лин.
– Дай хоть подержать, – попросил Пятый.
– Забирай, – разрешила Кет. – Клео, уйти вы успеете, кончай выпендриваться и придираться. Сядь, пожалуйста.
Клео протиснулся в кухню и уселся на табуретку.
– Еще Рауля сюда – и можно писать картину "сельди в бочке", – прокомментировала Анжи. – Лин, скажи, пожалуйста, а у нас будет хотя бы теоретическая возможность уйти, скажем, на Окист. Не сейчас, потом, через много лет? А то, знаешь, мне как-то не улыбается изображать персонажей фильма "Горец".
Лин усмехнулся.
– Не боись, до пятисот лет всё равно не проживешь. Во-первых, тут они корректно работать не будут. Во-вторых, вы, мадам, пардон, мясо кушаете и настройки собьете на раз. В-третьих, я их всё равно заблокировал, ибо не фиг вам светиться лишнего. В-четвертых, только вас еще бедному Окисту не хватало.
– Так вы вернетесь? – снова спросила Кет.