Высоко поднятый над головой священника крест отбрасывал на толпу длинную, вытянутую тень. Священник, отец Сергий, сошел с возвышения и направился к людям. Каждый целовал протянутый ему крест и, напутствуемый словами "Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную", выходил из церкви. У входа стоял вместительный комфортабельный автобус. Система набора кандидатов на "жизнь вечную и безгрешную" была отлажена и сбоев не давала. Заполненный автобус, тихо покачиваясь на рессорах, устремлялся на окраину Киева. Там во внешне неприметном здании располагалась медицинская лаборатория. Полтора, два часа ее работы, и пятьдесят - шестьдесят человек добровольно отсоединяли себя от общечеловеческой компьютерной сети.
Но на этот раз система дала сбой. В ответ на напутствие: "Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную" - тихо прозвучало:
- Батюшка, мне с вами необходимо поговорить.
- Брат мой, о чем ты? - Священник все еще протягивал крест к губам человека.
- Батюшка, мне кажется, вам следует прежде всего напутствовать желающих вечной жизни, а потом я вам все расскажу. - Голос мужчины был абсолютно серьезен.
- Кто ты?
- Верующий человек, - последовал тихий твердый ответ.
Священник растерянно осмотрелся. Двое охранников, почувствовав неладное, дернулись в его сторону. Но только дернулись. Два бойца подразделения "Тайфун" давно, еще когда прихожане заходили в церковь, без труда, при помощи универсального детектора оружия, закрепленного на их телах, вычислили их. И как только охранники дернулись на помощь священнику, их запястья тут же обхватили сильные пальцы.
- Батюшка, не забывайте о своей пастве, продолжайте работу. - Тихие слова вернули отца Сергия к действительности.
Еще несколько раз под сводами церкви прозвучало: "Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную", еще несколько уст прижались к металлу креста, и наполненный автобус беспрепятственно взял курс на Киев. В церкви остались только двое, не считая статуеподобных, ничего не видящих и не слышащих двух охранников.
- Так кто ты? И что тебе от меня нужно?
- Полковник Службы безопасности Игорь Николаевич Северский.
Под бесстрастными ликами святых полковник Службы безопасности приступил к разработке очередного кандидата в Мессии.
Два часа спустя Северский уже летел в Москву.
"А может, он и прав. Бог - это даже не президент. А к президенту ты же просто так, без приглашения в гости не ходишь? Ты его видишь, когда ему это нужно. Для дела, для награждения... или для наказания".
Объединенная Русь. Россия. Москва.
Лубянка, 26. Кабинет директора Службы безопасности.
Почти за два года до описываемых событий.
30 сентября 2188 года. Среда. 12.13 по местному времени.
- Нет, Игорь Николаевич, это не годится. Тесты тестами, но нужно настоящее испытание. - Кедрин, откинувшись на спинку кресла, смотрел на экран монитора. - Мы с вами уже пришли к выводу, что настоящий любимец Бога - это тот человек, которому Бог спасает жизнь, казалось бы, в безнадежных ситуациях. А вы тут придумали - кто из кандидатов больше угадает чисел, кто быстрее найдет выход из лабиринта. Мелко!
- Но, господин директор, этим мы проверяем их интуицию, - тихо возразил Северский.
- Тогда вам надо было брать на испытания тех, кто угадывал в лотереях. У них уж точно развита интуиция. Поймите, полковник, тут с Богом надо играть по-крупному.
- Создать для кандидатов смертельно опасную обстановку и посмотреть кто и как из нее выпутается?
- В самую точку попали, - подтвердил Кедрин.
- Но... - Северский запнулся.
- Вас что-то смущает?
- Господин директор, но... - полковник замялся, - но Бога ведь не проведешь, - наконец вымолвил он.
- Не понял.
- Он увидит, что мы страхуем людей, и может не захотеть проявить Себя.
Кедрин подался вперед, положил на стол локти и оперся на них. Затем после небольшой паузы медленно произнес:
- А кто вам сказал, господин полковник, что мы будем страховать людей?
- Но... но они же могут погибнуть. Ведь испытание будет опасным!
- Не просто опасным. Вы должны организовать смертельно опасное испытание, - уточнил директор Службы безопасности.
- Но люди могут отказаться от такого испытания, - резонно возразил полковник Северский.
- Значит, вы плохо подбирали кандидатов, полковник, - жестко прозвучало в ответ. - Любимец Бога, настоящий любимец, должен согласиться.
- Даже если я отыскал настоящего любимца, то остальные ведь могут погибнуть. Может, ради такого дела попросить президента назначить за это испытание такой коэффициент, который гарантировал бы им в случае смерти положительное решение Большого Бэби? Такое право у президента есть.
- Игорь Николаевич, - после долгой паузы проговорил Кедрин, - вы смотрели недавно вышедший фильм Бондаренко "Волоколамское шоссе" о Второй мировой войне?
- Еще нет.
- Посмотрите. Двадцать восемь парней без всякой надежды на спасение кидаются с гранатами под танки, защищая Москву. Кидаются без всякой гарантии даже на известность. Даже такой малости, как обычная похоронка родным со стандартными словами: "Погиб смертью храбрых", им не гарантировалось. Без вести пропавшие - это единственное, на что они твердо могли рассчитывать. И все, что осталось, так это общее имя на всех - двадцать восемь панфиловцев. Общее, как братская могила. Нет, Северский. Все должно быть по-настоящему. Мы с Богом не в подкидного дурака собрались играть. Даю вам десять дней на разработку плана испытаний и их подготовку. Идите.
- Есть!
Объединенная Русь. Россия. Московская обл.
Район поселка Кубинка. Танковый полигон.
Почти за два года до описываемых событий.
16 октября 2188 года. Пятница. 8.05 по московскому времени.
Восходящее желтое светило легко, играючи разогнало остатки ночи. Его лучи безжалостно били по самым укромным уголкам леса, наполняя их светом и теплом. Проснувшиеся ото сна березы шелестели золотыми листьями, словно рукоплеща могущественному светилу. Даже стальная ажурная конструкция метров тридцати в высоту, стоявшая на опушке леса, казалось, ожила, блестя своими балками на солнце.
"Природа приветствует своего повелителя, прихорашиваясь перед ним. В такую погоду погибать еще, тяжелее". Полковник Северский вздохнул и перевел взгляд на шеренгу из шести человек, одетых в одинаковые спортивные костюмы.
- Итак, господа, сегодня день испытания. Не скрою, я был приятно удивлен тем, что, узнав неделю назад о сути предстоящего испытания, от него отказался только один человек. Наверное, очень хочется быть Мессией?
- Так точно! Как говорится - или грудь в крестах, или голова в кустах. - Молодой парень весело улыбнулся полковнику.
"Михаил Олегович Чистяков. Двадцать пять лет. Преподаватель математики в школе. Два года назад, проспав, опоздал на самолет, который разбился два часа спустя в Альпах. Набрал наибольшее количество баллов на тестировании". Северский улыбнулся в ответ.
- Во-во, Мессию Христа и распяли на кресте. Это ты точно, Миша, подметил. - Бородач с крупными, грубо вылепленными чертами лица подмигнул стоящему рядом с ним Чистякову. Все рассмеялись.
"Аркадий Владимирович Исаев. Тридцать пять лет. Программист. Пять лет назад сдал билет на самолет - закрутил курортный роман с марокканкой и решил еще на недельку продлить себе мужское удовольствие. Самолет рухнул в Средиземное море. Результаты тестирования - середнячок".
- Кто еще желает высказаться?
- Напоследок, что ли? - задорно выкрикнул стоявший крайним слева крепыш.
"Александр Александрович Кириленко. Тридцать лет. Менеджер в строительной фирме. Три года назад сдал билет в Нью-Йорк. Его начальнику срочно понадобилось в Америку - срывался крупный контракт. Самолет без вести пропал над Атлантикой. Результаты тестирования самые низкие в группе".
- Ну зачем же так пессимистично, Александр Александрович. Впрочем, никогда не поздно отказаться.
- Это было бы несолидно, Игорь Николаевич, - подал голос высоченный, два метра ростом, худощавый мужчина, с легкой проседью в длинных черных волосах. - Вы неделю нас тренировали, тренировали. А мы спужаться?
"Олег Александрович Аверьянцев. Сорок пять лет. Старший в группе. Скрипач. Десять лет назад со своим оркестром должен был лететь е Токио. Накануне поскользнулся и упал на лестнице - кто-то пролил оливковое масло. Результат - вывихнутая рука. От поездки пришлось отказаться. Самолет разбился при посадке в Токийском аэропорту".
- Не спужаться, а укакаться, - уточнил стоящий рядом с Аверьянцевым среднего роста мужчина с холеным породистым лицом.
"Владимир Николаевич Ботков. Сорок лет. Врач. Шесть лет назад, проезжая по шоссе, увидел лежащего в крови мужчину, которому необходимо было срочно сделать искусственное дыхание. Он и сделал, перепачкавшись кровью. Пострадавший был носителем СВС. А у врача - свежая царапина на руке. Заразился. Через полгода болезнь стала развиваться. Месяц Ботков был на грани смерти. Но выкарабкался. Это один из восьми зафиксированных в стране случаев выздоровления. По результатам тестирования - второй".
- Нет, это было бы нормально. Повторяю, слишком большой риск.
- Нормально наложить в штаны? Какой же тут риск? - переспросил невысокий, худощавый темноволосый парень, предпоследний слева в шеренге.
Хохотом зашлись все.
"Борис Иванович Ковзан. Двадцать шесть лет. Полтора месяца назад его экспериментальный ракетоплан взорвался в космосе. Штурман погиб при катапультировании. А он, продержавшись в открытом космосе почти два часа, одетый всего лишь в противоперегрузочный костюм, умудрился пристыковаться к американской орбитальной станции. Плюс его однофамилец в двадцатом веке, тоже, кстати, пилот, чудесным образом спасся, выпрыгнув из горящего самолета и раскрыв парашют у самой земли. Самая большая наша надежда. Вот только по тестированию - предпоследний результат".
- Нормально отказаться, - весело ответил Северский. - Все высказались? - Он обвел глазами шеренгу. Все молчали. - Что ж, тогда еще раз я напомню, что вы должны будете сегодня делать. Итак. Испытание на удачливость будет заключаться в том, что каждый из вас сядет в специальное кресло, установленное в основании этой стартовой башни, находящейся позади вас. - Северский показал рукой на ажурное сооружение. - На подлокотниках кресла по одной кнопке. Левая управляет наклоном башни. Чем дольше держишь кнопку, тем сильнее от вертикали она отклоняется. Правая приводит в движение само кресло. Принцип тот же: чем дольше держишь, тем сильнее разгоняешься. Кроме того, как только вы сядете в кресло, башня начнет вращаться вокруг вертикальной оси. Не быстро, но и не медленно. Десять оборотов в минуту. Строго на восток, в лесу на поляне, находится бассейн с водой. Размеры бассейна - пять на пять метров. Расстояние от стартовой башни до бассейна триста метров. Ваша задача - катапультируясь, попасть в тот бассейн. Как вы понимаете, чтобы это осуществилось, необходимо правильное сочетание трех параметров - скорости отрыва от кресла, угла наклона башни в момент отрыва и угла направления на цель. Так как в это кресло вы сегодня сядете впервые, каждому разрешается сделать два пробных катапультирования. И делать это вы будете в противоположную от цели сторону. Поэтому башня будет вращаться только в секторе, гарантирующем ваше непопадание в лес. Пробные катапультирования даются для того, чтобы вы почувствовали, как управляются кнопками башня и кресло. Катапультироваться вы будете в противоперегрузочном костюме. В пробном варианте на спине к костюму будет прикреплен стандартный десантно-тактическии парашют, сокращенно ДТП. В десяти метрах от земли он раскроется, стабилизирует ваш полет, а в трех метрах сработает его тормозной реактивный двигатель. Словом, земли вы коснетесь со скоростью не более пяти метров в секунду. Так что, я думаю, не расшибетесь. А вот при основном катапультировании ДТП уже не будет. Скорость соприкосновения с преградой порядка шестидесяти - семидесяти метров в секунду. Так что вся ваша надежда - это попасть в бассейн с водой. В противном случае, если отделаетесь переломом руки или ноги, считайте, что вам крупно повезло. Для того мы вас, в принципе, и тренировали неделю, чтобы вы умели правильно сгруппироваться и отделаться лишь переломом чего-нибудь. Противоперегрузочный костюм не спасет. Слишком большая скорость. Он поможет вам при старте - нагрузки могут доходить до десяти "же" и если вы попадете в бассейн. Вопросы есть?
- А на сам бассейн сходить посмотреть можно? - выкрикнул с левого фланга шеренги крепыш Кириленко.
- А что там смотреть? От него до стартовой башни ровно триста метров. Строго на восток.
- А как определить этот самый восток без компаса? - Вопрос теперь задал высоченный скрипач Аверьянцев.
- Угадать или по солнцу. Естественно, взяв поправку на время и нашу географическую широту.
- А какая она? - спросил вечно улыбающийся Миша Чистяков.
- Честно сказать?
- Конечно!
- Не знаю.
- Все ясно! - бодро ответил Чистяков и тут же задал следующий вопрос: - А воду в бассейне хоть подогрели? Осень все же.
- Непременно. Забота о вашем здоровье прежде всего.
Все опять дружно рассмеялись.
- В каком порядке прыгаем? - поинтересовался Ботов.
- Не прыгаем, а катапультируемся. Это во-первых. А во-вторых, пробные катапультирования будете проводить в алфавитном порядке. Основные - по жребию. Кроме того, при основном катапультировании вы не будете видеть и тем более знать, как катапультируются ваши товарищи. Ясно? - Северский обвел глазами сразу посерьезневших людей.
- Ясно, - ответили вразнобой.
- Что ж, если ясно... Господин Аверьянцев, прошу к креслу!
"Все, поехали! Интересно, что со мной сделает Кедрин, если я ему доложу, что покалечились все. Впрочем, на пенсию полковника жить можно". Пока Северский себя успокаивал, Аверьянцев подошел к креслу. Двое прапорщиков споро надели на него противоперегрузочиый костюм, шлем и навесили на спину пятнадцатикилограммовый ДТП.
"А все-таки во фраке и со скрипкой он лучше смотрится". Северский критически оглядел первого участника испытаний.
Долговязый, худющий скрипач довольно нелепо выглядел в противоперегрузочном костюме с большим ящиком ДТП на спине.
"Пора на КП". Полковник Службы безопасности развернулся и быстрым шагом пошел к стоящему неподалеку автобусу - его командному пункту.
Войдя туда, он сразу присел около большого монитора и стал наблюдать за происходящим.
Облачившись в костюм, Аверьянцев без промедления сел в кресло. Руки легли на подлокотники. Прапорщики сделали несколько шагов в сторону - излишняя предосторожность. Принцип действия катапульты был прост и безопасен. Кресло являлось своего рода сердечником огромного соленоида - стартовой башни. При подаче на нее переменного тока кресло с сидящим в нем человеком, в соответствии с законами физики, взмывало вверх. Чем дольше человек нажимал правую кнопку, тем дольше разгонялось кресло и тем больше была скорость отрыва.
- Спасатель, я Центр. Доложить о готовности. - Руководитель испытания начал предстартовую подготовку.
- Центр, я Спасатель. Мы готовы, - мгновенно отозвался по рации начальник отряда спасателей, которые равномерно расположились вокруг стартовой вышки в радиусе четырехсот метров.
- Олег Александрович, мы начинаем, - передал Северский по внутренней связи.
- Я готов.
Начальник испытаний со вздохом нажал большую черную кнопку. Коротко взвыла сирена, и через пару секунд раздалось легкое жужжание - автоматика включила вращение башни. Повернувшись на девяносто градусов, ажурная конструкция чуть вздрогнула и начала вращение в другую сторону. Дойдя до другой крайней точки, башня повернула обратно.
"Так, а теперь он включит наклон башни". Полковник угадал - сидящий в кресле мужчина нажал левую кнопку.
Башня довольно быстро стала отклоняться от вертикали. И наконец, мужской указательный палец решительно утопил правую кнопку. Кресло бесшумно взмыло вверх. На самой вершине башни кресло с ходу ударилось об отбойник и медленно стало сползать вниз. Могучая сила инерции, мгновение назад вжимавшая человека в кресло, теперь сдернула его, и он по крутой параболе полетел над землей. В двухстах метрах от башни хлопнул, раскрываясь, десантно-тактический парашют, секундой позже бухнул тормозной движок, и вот уже Аверьянцев, как учили, в глубоком приседе с дальнейшим кувырком вбок приземлился. "Ну, слава богу. Первый блин не комом. - Полковник устало откинулся на спинку кресла. На лбу выступила легкая испарина. Сердце возмущенно-громко бухало в груди. - А ты, Северский, даешь. Так разволновался. А что с тобой будет, когда они начнут катапультироваться без всякой страховки? Так и до инфаркта недалеко. А вторая жизнь мне, очевидно, не светит". Игорь Николаевич вздохнул, подавляя невольное раздражение на счастливчиков, которым судьба преподносит абонемент в театр, называемый жизнью. У него за душой был лишь разовый билет.
- Господин Ботков, теперь прошу вас. - Полковник Службы безопасности быстро взял себя в руки.
До двенадцати часов вся шестерка успела дважды побывать в катапультирующем кресле, а надпочечники полковника Северского - вбросить в его кровь годовую порцию адреналина.
"Что ж, теперь по расписанию обед, час отдыха и... вычисление любимца Бога". Игорь Николаевич вышел из автобуса.
С утра безоблачное, прозрачно-голубое небо начало сгущаться, быстро перекрашивая голубой цвет в серый.
"Если он, конечно, тут есть", - додумал полковник свою мысль, всматриваясь в первые тучи, неторопливо полезшие по небу.
После обеда Аркадий Исаев, стоя перед Северским, краснея и потея, отказался дальше проходить испытания:
- Игорь Николаевич, я не могу. - Бородач потупил глаза. - Не могу и все.
- Я понимаю, Аркадий Иванович. Не корите себя. На вашем месте отказались бы девять человек из десяти. Если чувствуете, что не сможете, лучше отказаться. Вы правильно поступили. - Северский ободряюще хлопнул мужчину по плечу. - И спасибо вам.
Тот вскинул удивленные глаза:
- За что?
- Одним грехом у меня будет меньше.
Испытуемые встретили известие об уходе одного из них молчанием. Лишь неугомонный Миша Чистяков со вздохом произнес:
- У него точно не будет грудь в крестах.
"Если каждый из них про себя не добавил: "Но и головы в кустах тоже", то я ничего не понимаю в человеческой психологии". Северский еще раз обвел взглядом сидящих в крошечной комнате отдыха командного пункта и вслух сказал:
- Повторяю, еще не поздно отказаться. Кстати, на это тоже требуется мужество.
Пятерка, как-то разом сгрудившись на полукруглом диване, молчала.
- Тогда не будем терять времени. Приступим к жеребьевке. - С этими словами полковник Службы безопасности положил на стол карманный компьютер. - Жеребьевка будет производиться следующим образом. Каждый из вас нажмет кнопку "Enter" на этом компьютере. Специальная программа на это нажатие сгенерирует случайным образом целое число, лежащее в диапазоне от единицы до шести. Это и будет ваш порядковый номер. Все ясно?