- По поводу того, что для него лучше. И для его жителей, конечно. - Орелиус вонзил зубы в деликатес так, будто это была шея Гриса. - Если он не проявит, наконец, лидерских качеств, этот мир утонет в крови. Но он продолжает сидеть и надеяться, что все разрешится само собой.
- Что ж, остается надеяться, что он очнется, - заключил я.
Проницательный взгляд собеседника снова впился в меня.
- Безусловно.- Его голос оставался ровным. - Ради всех нас. - Тут он холодно улыбнулся. - Да пребудет с вами Император, комиссар Каин. - Мое удивление, вероятно, отразилось на лице, потому что его улыбка стала чуть шире. - Ваша слава так же летит впереди вас.
И он удалился, оставив меня в удивлении и беспокойстве. Впрочем, мне не пришлось долго размышлять об этих ощущениях, потому что лакей, объявивший наше прибытие, вернулся, и выглядел он слегка встревоженным. С тех пор как появились мы с Кастин, он уже выкрикивал несколько имен, но было очевидно, что на этот раз ему совершенно необходимо быть по-настоящему услышанным. Он постучал своим посохом по полированному деревянному полу, и шум голосов постепенно сошел на нет. Эмберли пришлось замолчать на полуслове, что было особенно досадно. Лакей аж весь раздулся от собственной значимости.
- Ваше превосходительство, дамы и господа. О'ран Шуи'сассаи, посол Тау.
Так впервые после прибытия на Гравалакс я увидел нашего врага.
Глава пятая
Предательство всегда окупается предательством.
Речение Храма Каллидус
Что я могу с уверенностью сказать о тау, так это то, что впечатляюще обставить свое появление они умели. Шуи'сассаи был одет в простую белую мантию, которая удивительным образом заставляла всю имперскую знать выглядеть до смешного расфуфыренными, и был окружен подобным же образом одетыми соплеменниками. Но ошибиться в том, кто из них главный, было невозможно, его харизма наполняла пространство, а его свита следовала за ним по пятам, как чайки за рыбацким кораблем. Тогда я еще не знал, насколько это точное сравнение.
Что я заметил практически сразу, это синий цвет кожи дипломата и его сородичей. Этого следовало ожидать. Чего я не ожидал, так увидеть на его по большей части лысой голове одинокую прядь волос, заплетенную и украшенную лентами различных цветов, которые резко контрастировали с простотой его одеяния. Мне стало понятно значение эксцентричной прически, которой, как я уже имел сомнительное удовольствие видеть, щеголяли одураченные тау люди, а также синей краски на физиономии предводителя уличной шайки. Я с трудом подавил нервную дрожь. Если столь многие горожане так открыто подражают ксеносам, ситуацию следует признать отчаянной, и мои шансы остаться подальше от неприятностей становились в лучшем случае сомнительными.
Это напомнило мне кое о чем еще, и спустя секунду я понял, что так же украшал свои головные перья крут Горок. Было ясно, что расы империи Тау не видели ничего зазорного в том, чтобы перенимать привычки и моду друг друга, стирая свою собственную уникальность во имя их единства, тогда как любой имперский житель воспринял бы такую идею с тем же ужасом, что и я. Я сам видел, что происходило с предателями и еретиками, оставившими свою человеческую сущность ради следования извращенным учениям Хаоса, и мою душу обдало холодом при мысли о том, во что может превратиться Империум, если когда-либо станет столь неразумно открытым для чужого влияния.
Лакеи Шуи'сассаи тоже носили украшенные пряди, но менее пестрые, и я задумался: не означает ли узор некие небольшие различия в статусе или же является чисто декоративным.
- Самодовольный маленький гроксолюб. - Донали объявился рядом со мной, прошептав свои слова сквозь почти неподвижные губы, и приподнял свой бокал в приветствии. - Думает, что вся планета у него в кармане.
- А это так? - спросил я, больше из вежливости, чем ожидая ответа.
- Пока что нет. - Донали наблюдал, как делегация ксеносов приносит протокольные приветствия Грису. - Только губернатор.
- Вы в этом уверены? - спросил я.
Донали, наверное, заметил что-то в моей интонации, потому что его внимание мгновенно переметнулось ко мне, что привело меня в некоторое замешательство.
- Вы подозреваете, что на него оказывается… и другое влияние? - Он вгляделся в мое лицо в надежде уловить хоть малейший намек.
Что ж, я мог только пожелать ему удачи - после многих лет притворства прочесть что-либо по моему лицу было практически невозможно. Я кивнул на Орелиуса, который настороженно наблюдал за разговором между Грисом и послом тау, стараясь не показать, что прислушивается.
- Наш друг-капер имел большой разговор с его превосходительством совсем недавно, - сказал я. - И ни тот, ни другой не казались особо довольными.
- Вы говорили с Орелиусом?
В очередной раз я оказался втянут в словесный фехтовальный поединок. "Кишки Императора! - раздраженно подумал я. - Хоть кто-нибудь здесь говорит то, что думает?"
- Мы перебросились парой слов, - пожал я плечами. - Он, кажется, полагает, что скоро начнется стрельба…
Выстрел из болтерного пистолета эхом разнесся по всему залу, а я нырнул в укрытие за кушетку раньше, чем разумная часть моего сознания определила, откуда стреляли. Может, я и не являюсь образчиком смелости, но я предпочитаю думать, что мой инстинкт самосохранения восполняет то, чего я лишен в плане морали.
Донали все еще стоял с открытым ртом, а эхо выстрела потонуло в криках. Половина гостей ударилась в панику и заметалась, в то время как вторая половина озиралась по сторонам в дурном оцепенении. Бесценные хрустальные бокалы разлетались под ногами, поскольку гости побросали их и схватились за мечи, почти у каждого в руках появилось оружие, самое разнообразное.
- Предательство! - завизжал один из тау, злобно оглядываясь вокруг и вытаскивая некое оружие откуда-то из складок своей мантии. Шуи'сассаи был повержен. Он лежал в луже густой фиолетовой крови, и, насколько подсказывал мой опыт, он уже не встанет.
Болтерный заряд взорвался у него в грудной клетке, украсив все оказавшиеся поблизости предметы внутренностями тау, которые, как я с некоторым интересом заметил, были темнее, чем человеческие. Я предположил, что это как-то соотносилось с цветом их кожи.
- Кастин! - Я активировал вокс у себя в ухе. - Где вы?
- Здесь, за сценой.
Я приподнял голову, осматривая зал, пока не нашел взглядом ее и Эмберли. Кастин пробиралась через толпу, на которую завороженно взирала со сцены синеокая певица.
- Вы видели, откуда стреляли?
- Нет. - Она на секунду замялась. - Я отвлеклась. Прошу простить, комиссар.
- Все в порядке, - ответил я. - Вы не могли знать, что это место превратится в зону боевых действий.
И правда, к моему ужасу, все выглядело именно так, будто здесь вот-вот разразится сражение. Каждый, за исключением Кастин и меня, имевший при себе церемониальное оружие, выхватил его в паническом инстинктивном порыве и теперь искал, к кому бы его применить. Значит, теперь определить убийцу стало практически невозможно.
- Низкие человеческие животные! Вот как вы отвечаете на предложение мира? - Тау впал в истерику, дико размахивая оружием.
"Еще пара секунд, - подумал я, - и он нажмет на курок, если раньше кто-нибудь не пристрелит его самого". В любом случае, начнется резня по полной, а я не собирался оказаться посреди бойни.
- Лустиг, - передал я по воксу, - Юрген. Мы уходим. Возможно вооруженное сопротивление.
- Есть, сэр. - Голос Юргена был так же флегматичен, как и всегда.
- Комиссар? - В голосе Лустига сквозил вопрос, который не позволяла задать субординация.
Но я не собирался позволить почетному эскорту вслепую влететь в перестрелку. Они мне нужны, поскольку я собирался выбраться отсюда.
- Только что убили посла тау, - сказал я.
И тут же обругал себя за глупость. Канал передачи не был защищенным, и любой пост прослушивания любой из враждующих сторон, наверное, получил мою передачу. Ну и ладно, поздно об этом думать. Моя основная задача - выбраться отсюда в целости. К сожалению, путь лежал мимо делегации тау, которая, похоже, становилась притягательной мишенью для каждой горячей имперской головы в зале.
Оставалось одно. С занятным ощущением дежа-вю я шагнул вперед, держа руки на виду и подальше от оружия.
Примите во внимание тот факт, что после выстрела прошла едва ли минута и в зале было вовсе не тихо. Практически все орали друг на друга, но никто никого не слушал. Оставшиеся тау что-то лопотали на своем языке. На слух это казалось мне шкворчанием жарящегося гроксового бифштекса, но смысл речи, обращенной к своему соплеменнику, совершенно очевидно, сводился к "Убери эту чертову штуку, пока нас всех из-за тебя не перестреляли", а остальные гости орали "Бросай оружие!" ему и друг другу. Я осознавал, что клубок противоречивых интересов в этом зале непременно обернется кровавой резней в ту же секунду, как прогремит второй выстрел. На что, вероятно, и рассчитывал убийца, надеясь замести следы.
- Полковник, за мной!
Кастин, по крайней мере, могла прикрыть мне спину. Я увидел, как она скользнула из-за сцены и начала продвигаться через бурлящую толпу. Эмберли, как и полагалось разумной девочке, уже куда-то исчезла.
- Ты! Ты это сделал! - орал тау, тыча дулом своего невыразительного пистолета под подбородок Грису.
Бледный губернатор бессвязно залопотал:
- Но это смехотворно! Зачем мне это?..
- Снова ложь! - Тау стряхнул держащие его руки соплеменников. - Правду или умрешь!
- Это не приближает всеобщего блага, - произнес я, в точности повторяя слова крута. Не зная точно, что они означают, я надеялся, что к ним тау прислушается скорее, чем к очередному воплю из серии "положи оружие, пока я тебя не пристрелил".
И это сработало даже лучше, чем я осмеливался надеяться. Все присутствующие тау, включая психа с оружием, уставились на меня с выражением, более всего смахивающим на изумление. Читать по их лицам было труднее, чем по человеческим или эльдарским, но навык приходит с практикой, и ныне я уже могу подметить даже очень тщательно замаскированную полуправду.
- Какого разрывного это значит? - раздался приглушенный голос Кастин в моем воксе, и она протиснулась через толпу, оказавшись рядом со мной.
С облегчением я заметил, что она до сих пор не вытащила оружие, что значительно упрощало дело.
- Варп меня разбери, если сам знаю, - ответил я, прежде чем ступить вперед, чтобы чужаки смогли меня получше разглядеть.
- Что ты знаешь о всеобщем благе? - спросил тау, слегка опуская оружие. Но оно все еще было нацелено на Гриса.
Остальные тау, судя по всему, размышляли, стоит ли попробовать разоружить своего соплеменника. О чем думал Грис, неизвестно, но потел он сильнее, чем Юрген за чтением порнографических планшетов.
- Не много, - признал я. - Но новые смерти вдобавок к предательству, случившемуся сегодня, точно никому не нужны.
- В ваших словах есть достоинство, имперский офицер, - осторожно произнес один из тау, не спуская глаз со своего вооруженного товарища.
- Меня зовут Каин, - сказал я, и эхо голосов, повторяющих мое имя, разошлось вокруг: "Это он, это Кайафас Каин…"
Такая реакция, похоже, поразила моего нового знакомого.
- Вы пользуетесь известностью среди этих людей?
- Пожалуй, да, я обладаю определенной репутацией, - признал я.
- Комиссар Каин широко известен как справедливый человек,- вмешался в разговор новый голос.
Орелиус пробирался через толпу в сопровождении телохранителей. Их болтерные пистолеты лежали в кобурах.
- Это верно, - поддержал Орелиуса Донали, дабы инициатива перешла, наконец, в руки официальных властей. - Можете верить его слову.
Если хорошенько подумать, такое заявление не делало чести его дипломатическому чутью, но он не знал обо мне того, что знал о себе я.
- Я Эль'сорат, - сказал общительный тау, на человеческий манер протягивая мне руку.
Я ответил на рукопожатие, обнаружив, что оно теплее, чем я ожидал; вероятно, это тоже было как-то связано с цветом кожи.
- Ваш товарищ?..- Я кивнул на тау с оружием.
- Эль'хассаи, - подсказал Эль'сорат.
- Кто-нибудь видел стрелявшего? - спросил я, обращаясь лично к Эль'хассаи и выдерживая тон обычной светской беседы.
Его черты впервые посетила тень сомнения.
- Мы говорили вот с этим. - Дуло снова уткнулось в подбородок Гриса. - Я слышал, как Шуи'сассаи сказал: "Что…", а затем звук выстрела. Когда я повернулся, кроме него, здесь больше никого не было. Это некому больше было сделать!
- Но стрелявшего вы не видели, - настаивал я.
Эль'хассаи покачал головой, жест, который, как я заключил, он перенял, общаясь с людьми.
- Это не мог быть никто другой,- настаивал он.
- Вы видели у губернатора оружие?
- Он, должно быть, спрятал его.
И правда в складках необъятной мантии Гриса можно было скрыть и штурмовой болтер, но, попытавшись представить себе, как этот вялый кусок сала выхватывает пистолет, стреляет в посла, а затем вновь прячет оружие - и все это за доли секунды, я едва сдержал улыбку.
- В этом зале сотни людей, - спокойно сказал я. - Не вероятнее ли, что виновен кто-то из них? Может, это был слуга, на которого вы просто не обратили внимания?
- Гораздо более вероятно,- согласился Эль'сорат, протягивая товарищу руку, чтобы забрать пистолет.
После секундного колебания Эль'хассаи сдался и отдал оружие. По комнате разнесся общий вздох облегчения.
- Будет расследование, - сказал Донали, - и убийца будет призван к ответу. Даю слово.
- Мы знаем цену обещаниям имперцев, - сказал Эль'сорат с почти незаметным сарказмом.- Но мы проведем и свое расследование.
- Несомненно.- Грис промокнул лицо рукавом мантии, трясясь, словно сгусток плазмы, и безуспешно стараясь вернуть себе величественный вид. - Наши арбитры будут извещать вас обо всем, что нам удастся обнаружить.
- Я не сомневаюсь, - ответил Эль'сорат.
- Мы на месте, комиссар,- раздался голос Лустига у меня в ухе.
Кастин и я обменялись быстрыми взглядами.
- Что творится снаружи? - вполголоса спросила она.
- Паника и смятение, мэм. В городе, похоже, также что-то происходит.
- Вам, наверное, лучше вернуться в расположение ваших войск, - предложил Донали Эль'сорату, не подозревая о зловещих новостях, которые мы только что получили. - Мой водитель…
- Не проедет и пятидесяти метров от ворот, - перебила Кастин.
Я переключился на частоты тактической сети, которые слушала она, и в мое ухо влилось бормотание множества голосов. Отряды СПО мобилизовывались в помощь арбитрам, в то время как беспорядки расползались по городу, как варенье по горячему хлебцу.
- Что вы хотите сказать? - вздрогнул Грис, нервно озираясь.
Охрана дворца наконец-то начала шевелиться, занимая позиции на входах. Я бы не стал ожидать, что от этих ребят будет много пользы, если действительно придется оборонять дворец. Все, что у них было, это груда старинной церемониальной брони, которая не защитила бы даже от брошенного камня, и старомодные лазерные ружья со смехотворно длинными стволами, какие я видел только в музеях и из которых, вероятно, не стреляли последнюю пару тысячелетий.
- По всему городу вспыхивают мятежи, ваше превосходительство. - Кастин, казалось, испытывает удовольствие, выкладывая ему неприятные известия. - Толпы атакуют опорные пункты Адептус Арбитрес в секторах и казармы СПО, обвиняя Империум в убийстве посла.
- Но как они могли узнать?! - взорвался Грис. - Известие не могло облететь их так быстро…
На секунду я задумался, не являлось ли причиной этому мое несвоевременное сообщение Лустигу, но, поразмыслив, отмел это предположение. Даже если кто-то подслушал, времени, чтобы распространить информацию, у него было. Все объяснялось проще.
- Заговор, - сказал я. - У убийцы были союзники в городе, которые распространяли слухи еще до того, как он нанес свой удар. Убийство должно было не только сорвать переговоры, но и стать сигналом к полномасштабному восстанию.
- Снова ложь! - заявил Эль'хассаи, последние несколько минут молча глядевший на тело посла, словно тот мог ответить на наши вопросы. - Вы что, полагаете, будто мы пожертвовали одним из своих, чтобы захватить власть здесь?
- Я ничего не полагаю, - осторожно произнес я. - Я простой солдат. Но кто-то дирижирует всем этим. Если это не ваши люди, то, возможно, какая-то из имперских фракций старается выкурить здешних ваших сторонников.
- Но кто пойдет на такое? - пробормотал Грис.
Я бросил взгляд на Орелиуса, и на меня вновь нахлынули подозрения. Инквизиция, безусловно, была достаточно безжалостна и располагала возможностями для чего-то подобного.
- Это будут решать более светлые головы, чем моя, - сказал я, и на секунду буравящий взгляд капера остановился на мне.
- Наша первейшая задача, это благополучие вашей делегации, - настойчиво повторил Донали. - Можете вызвать сюда скиммер?
- Мы можем попробовать.- Эль'сорат, по крайней мере, держался молодцом.
Он достал из складок своей мантии некое подобие вокс-передатчика, прошипев в него сообщение. Каким бы ни был ответ, он, похоже, его удовлетворил и успокоил остальных, даже Эль'хассаи, кажется, немного расслабился.
- Нам выслали воздушный транспорт, - сказал тау, пряча вокс. - Он скоро будет здесь.
- А пока что мои охранники обеспечат вашу личную безопасность,- сказал Грис, делая нескольким знак подойти.
Тау посмотрели опасливо.
- Они оказались поразительно неспособны обеспечить ее О'рану Шуи'сассаи, - спокойно заметил Эль'сорат.
У Гриса прилила кровь к щекам, окрасив их в более темный оттенок серого.
- Если у кого-то есть лучшее предложение, я с удовольствием его выслушаю! - огрызнулся он, схватив бокал амасека с подноса одного из сервиторов, которые, не замечая беспорядка, продолжали кружить по залу.
- Я полагаю, что комиссар прибыл с почетным эскортом, - заметил Орелиус. - Уверен, что такому человеку, как он, можно доверить столь деликатное поручение.
"Ну, спасибо", - подумал я. Однако на кону стояла моя репутация, и все, что мне оставалось, - пробормотать что-то про незаслуженное доверие. Что, собственно, было абсолютной правдой.
Приняв эту идею, Донали и тау были готовы немедленно следовать ей, и я оказался во главе стайки чужаков и дипломатов, выведя их из холла на открытый воздух. Лустиг и остальные подбежали, как только мы вышли, и заняли позиции вокруг нас с лазерными ружьями наготове.
- Будьте бдительны, - предупредила их Кастин. - Убийца все еще на свободе. Никому не доверяйте, кроме нас.
- Особенно дипломатам, - добавил я.
Донали кинул на меня внимательный взгляд, и я улыбнулся, делая вид, что пошутил.
- Мне здесь не нравится,- тихо сказал я Кастин. - Слишком открыто.
Она кивнула:
- Что вы предлагаете?