* * *
Пираты пока не полетели к самой военной базе. Рэнг вывел свой флот из подпространства в отдалении от нее, между соседними планетарными системами в открытом космосе. На таком расстоянии военные локаторы не могли засечь их, но кораблям пиратов понадобились бы всего несколько секунд полета в подпространстве, чтобы переместиться к военной базе. Корт на квантовой гаубице уже летел туда, подавая сигнал бедствия. Нужно было подождать ответных действий военных.
Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.
Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того - защищая ее, они нападали на нее. Вот так.
Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.
- Корт, как там у тебя дела?
- "Лечу на подбитом крыле", - усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.
- Что делают военные?
- Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.
- Взрывай магниевые шашки, - сказал Рэнг. - Может, это расшевелит его.
Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.
Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.
Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.
И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.
Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.
В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.
- Сэр, - командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, - на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.
- Что? - сурово произнес полковник. - Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!
- Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.
- Рэнг, - передал Корт, - они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.
- Отлично, - ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, - стреляй по моей команде, - и потом передал на корабли флота пиратов: - Раз, два, три. Вперед!
Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.
Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.
Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.
- Черт, - недовольно пробормотал Корт, - грязная работа, - и снова нажал кнопку активизации выстрела.
- Сэр, - тревожно передал командир звена истребителей, - этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…
Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.
- Лейтенант, - нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. - Лейтенант! Куда вы пропали?
Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте - просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?
Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.
- Корт, - передал Рэнг, - разворачивайся и бей по пушкам.
Тяжелые огневые станции так же, как и у пиратов, защищали подступы к системе военных. Пушки, конечно, не стреляли по "терпящему бедствие" транспортнику гаубицы, а сейчас они просто не видели пиратов в маскирующем поле и тоже молчали. Но лучше все-таки уничтожить их.
Корт развернул гаубицу и начал методично превращать пушки в атомную пыль.
* * *
Один из шести линкоров, входящих в состав военной части полковника Мак-Ги, совершал учебный полет. На его борту находились: майор Кросби, руководивший занятиями, второй пилот и десять курсантов из военного училища, прилетевших на базу для прохождения практического курса боевого пилотирования. Линкор на малой скорости летел к краю системы.
- Как вы видите, - показывая на пульт, говорил Кросби курсантам, - система управления бортовыми орудиями линкора устроена достаточно удобно и просто. Но, собственно, это вы должны знать из теоретического курса. А теперь, - майор весело посмотрел на курсантов, - кто из вас хочет практически сесть в кресло управления линкором? - и показал на свободное место перед пультом.
Курсанты испуганно молчали. Второй пилот, сидя к ним спиной в соседнем кресле у пульта, усмехнулся. Впрочем, когда-то он и сам был таким же зеленым курсантом.
- Ну, смелее, - подбодрил Кросби курсантов. Но добровольцев не находилось. Тогда майор обратил взгляд на ближайшего перед собой. - Курсант?
- Курсант Дич! - четко, как и полагается, ответил тот.
- Что ж, Дич, вы будете первым, - и сделал приглашающий жест, потом обратился к остальным: - Сегодня все обязательно побывают в кресле пилота.
Дич в это время осторожно бочком подошел к пульту и сел в кресло первого пилота. Майор встал у него за спиной.
- Итак, Дич, - положив руки ему на плечи, мягко произнес Кросби, - для начала попробуйте…
Но тут в приемнике раздался голос полковника Мак-Ги:
- Майор Кросби!
- Да, сэр, - оставив курсанта, ответил майор.
- Извините, что прерываю занятие, - проговорил полковник, - но не могли бы вы посмотреть, что происходит впереди по ходу вашего движения.
Кросби поднял голову, вглядываясь вперед.
- Кажется, ничего странного, сэр, - ответил он. - Сейчас посмотрю на локаторе, - и снова обратился к курсанту: - Нажмите эту кнопку, Дич. Так. А теперь поверните эту ручку вправо до щелчка.
Получалось, что полковник не помешал занятиям, а, наоборот, его просьба оказалась как нельзя кстати.
Вследствие манипуляций Дича локатор был переведен в режим максимальной дальности обзора.
- На локаторе только транспортник, сэр, - сообщил Кросби, - тот, что терпит бедствие.
Ведя занятие, майор не следил за окружающим пространством и не видел прыжков транспортника на локаторе. Но при этом знал, что в районе базы появился терпящий бедствие корабль. Это не мешало работе, и майор не обращал на него внимания.
- Там было еще звено наших истребителей, - проговорил Мак-Ги. - Вы находитесь ближе всех к этому месту, поэтому слетайте и посмотрите, что там с транспортником. - И потом добавил: - А заодно и с нашими пушками.
Последнее время с локатором полковника творилось черт те что. Сначала с него исчезло звено истребителей, транспортник совершал немыслимые прыжки, а теперь еще стали пропадать пушки. Нет, с этим надо разобраться. Хорошо, что линкор майора оказался поблизости.
- Есть, сэр! - ответил Кросби и затем снова обратился к курсанту: - Итак, Дич…
* * *
Корабли пиратов находились на самом краю системы. Корт планомерно уничтожал пушки военных и, таким образом, проделал довольно широкий проход в их обороне. Хотя это было не очень-то нужно - пушки и так не стреляли, не видя пиратов, но лучше на всякий случай избавиться от них.
Уничтожение пушек имело еще и другую цель. Нужно выманить военных с базовой планеты. Рэнг не собирался атаковать наземные противовоздушные укрепления. Вот еще! Это все равно не имело бы смысла - при нападении на их базу корабли военных наверняка стали бы подниматься в космос. Так и так их придется брать в безвоздушном пространстве. Но, собственно, это не проблема. Пираты на то и пираты, что умеют захватывать корабли. Правда, обычно приходится иметь дело с грузовыми транспортниками или пассажирскими лайнерами, но, используя невидимость, вполне удастся справиться и с военными. В общем, нужно заставить военный флот подняться с планеты. Уничтожение пушек могло послужить причиной для этого. А если нет? Что ж, тогда придется двинуться дальше в глубь системы и поорудовать там.
Корт занимался пушками. Военные пока сидели тихо. Правда, Рэнг видел, что к его истребителям приближается линкор. Он двигался на малой скорости, похоже, совершая какой-нибудь обычный плановый полет, и не проявлял признаков беспокойства. Это было просто великолепно! Линкор сам шел в руки пиратов. Рэнг приказал не стрелять - не стоило портить потенциально свой корабль. Да, надо заметить, сражение вообще представлялось довольно странным - чем меньше кораблей противника уничтожат пираты, тем лучше. Забавная ситуация. Впрочем, в свете того, что пираты защищали Галактику и при этом нападали на нее, Рэнг уже начинал привыкать к забавности происходящего.
Линкор летел прямо к пиратам и, судя по всему, не замечал их. Можно было спокойно захватить его. Просто сказочное везение! Рэнг и не мечтал о такой удаче - еще перед началом сражения сразу заполучить линкор, самый мощный военный корабль. А имея линкор, будет уже несложно довести дело до победного конца. И, пожалуй, это была справедливая удача - пираты ведь сражались за правое дело - защищали Галактику. Рэнг усмехнулся этой мысли и отдал приказ взять линкор на абордаж.
В составе его флота имелось несколько истребителей, в экипажи которых входили специальные абордажные команды. Рэнг знал, что это понадобится. И теперь один из таких истребителей направился к линкору.
- Вскрывайте его кабину, - передавал указания Рэнг. - А то еще пробьете корпус в районе машинного отделения с реакторами. В кабине должно быть всего два пилота, вы легко справитесь. Абордажный истребитель спокойно подлетал к линкору, пилоты которого видели только пустое пространство вокруг. Ситуация была такова, что около сотни враждебных кораблей находились в системе, почти на самой базе, прямо перед носом у военных, но те даже не подозревали об этом.
Генератор маскирующего поля своим действием мог прикрывать всю планетарную систему, как это было на базе пиратов. Хотя здесь транспортник с генератором стоял на краю системы, и прикрыта была только ее половина. Но в принципе, этого вполне достаточно, тем более что можно двинуться и дальше. В общем, у пиратов была возможность разгуляться, оставаясь невидимыми. Причем корабли военных, конечно, не обладали этим свойством, поскольку у них не было активизаторов невидимости, установленных на каждом пиратском корабле.
Кстати, Рэнг вдруг понял, что захваченный линкор не будет иметь этого активизатора и, значит, военные смогут видеть его. Надо было бы захватить с собой несколько запасных активизаторов. Правда, для их установки потребовался бы Гинзл. А брать профессора для участия в боевой операции.. Ладно. Хотелось бы иметь невидимый линкор, но видимый - тоже неплохо.
Абордажный истребитель подлетел к кабине линкора. Военный корабль обладал огромными размерами, даже одна его кабина была примерно величиной с пиратский истребитель. Но бывает и так, что совсем маленький корабль может победить совсем большой. Этот случай был как раз из таких. Абордажный истребитель пристыковался к линкору с помощью специальных захватов и затем выдвинул шлюз перехода.
Рэнг заметил, что сюда летят еще несколько военных истребителей. Вряд ли вояки видели пиратов, иначе подняли бы всю свою эскадру, похоже, просто хотели проверить, куда подевались их корабли и пушки. Что ж, вполне понятное желание.
- Корт, - передал Рэнг, - хватит палить по пушкам. Разворачивайся и вставай перед теми истребителями.
Придется уничтожить эти подлетающие военные корабли. Хотя, конечно, жаль.
* * *
Едва полковник Мак-Ги закончил разговор с линкором, как на экране связи появился офицер службы внешнего слежения.
- Сэр, сканеры подпространства отметили перемещение к нашей базе большого количества кораблей.
- Большого? - уточнил полковник.
- Около сотни кораблей, сэр.
- Н-да? - озадаченно отозвался Мак-Ги. - И… и где же они?
- В том-то и дело, сэр, - согласился с его озадаченностью офицер. - На локаторе их нет. Но сканеры подпространства… - он замолчал, решив не повторяться, и ждал ответа полковника.
- Вы ничего не перепутали? - проговорил Мак-Ги.
- Никак нет, сэр. Показания сканеров достаточно явные и не вызывают сомнений.
- Хорошо, - кивнул полковник и подумал, что это слово, пожалуй, не самое подходящее в данной ситуации.
- Спасибо, - добавил он и отключил связь.
Около сотни кораблей? Но где они? Это ведь не иголка. Как можно не видеть такую армаду? Значит, их нет? Но тогда откуда они взялись на сканере подпространства? Да, и куда пропало звено истребителей и пушки? Что за бермудский треугольник образовался на территории базы?
Явно происходило что-то странное. Полковник подумал, не поднять ли по тревоге все корабли? Даже если происходящее окажется глупым недоразумением, лишняя учебная тревога не помешает. Но потом решил не делать этого. Звено истребителей просто исчезло. А если так же исчезнут и все другие отправленные туда корабли? Ведь совершенно непонятно, что там происходит. Нет, нужно сначала выяснить, прежде чем бросаться в атаку неизвестно на что. Иначе запросто можно лишиться всех кораблей.
Это не было трусостью, а просто глупый риск действительно глуп.
Впрочем, полковник связался с дежурным офицером и приказал объявить повышенную боевую готовность на всей базе. А потом отправил еще одно звено истребителей в помощь линкору, который приближался к тому месту. Но если и это звено также исчезнет, да еще вместе с линкором…
Прыгающий транспортник теперь стоял на месте, кстати больше не подавая сигналов бедствия. Наверняка он как-то замешан в происходящем. Но что может натворить один грузовой корабль? И все же как понимать эту сотню переместившихся к базе кораблей, которых нет на локаторе? Ошибка сканеров подпространства? В другой ситуации полковник так бы и подумал. Но сейчас… Какая-то мистика. Невидимые корабли, исчезающие…
Стоп! Мак-Ги вдруг поймал себя на этой мысли. Невидимые корабли? Что-то шевельнулось в его памяти, что-то смутное, когда-то где-то слышанное. Полковник мучительно пытался вспомнить, но пока ничего не получалось.
Его занятия историей были всего лишь увлечением. А на службе полковник не думал о развлечениях.