- Хм… - Ворвуд зачем-то еще раз посмотрел на диаграммы. - Но… но, может быть, вы все-таки не уследили за какими-нибудь новейшими открытиями?
- Нет, - спокойно и даже без высокомерия возразил Гинзл. - Совершенно точно, что эти корабли не были сделаны в нашей Галактике. И если это не доказывает, что перед нами пришельцы, то вам остается только захватить один из их кораблей и вытащить оттуда зеленого человечка.
- Н-да? - буркнул Ворвуд.
Но больше не стал спорить - пожалуй, тут уж не поспоришь, профессор привел достаточно веские доказательства. Ворвуд лишь насупился, промолчав в ответ. Сигара дымилась в его руке. Рэнг и Гинзл тоже молчали. Дым от сигары словно олицетворял молчание, повисшее над всеми.
- Хм… - с легкой улыбкой произнес Ворвуд и посмотрел на Рэнга. - Тогда получается, что ты прав, - сказал он задумчиво и так же медленно, как дым поднимался вверх, - мы защищаем Галактику. Вот уж никогда бы не подумал… И что им вообще здесь нужно?
- Кто их знает? - проговорил Рэнг. - Все, что угодно. Поди пойми этих… пришельцев.
Ворвуд усмехнулся.
- Бред какой-то! Надо же, пришельцы!
И потом замолчал, уставившись перед собой.
- В любом случае, мы должны защищаться, - сказал Рэнг. - Вряд ли удастся договориться с ними после того, как мы уничтожили их корабли. Да и вообще, судя по всему, у них скверный характер и они с самого начала пришли сюда не для разговоров. Похоже, они уже не отстанут от нас.
Никто не ответил ему.
Гинзл протянул руку и снова включил запись с изображением базового корабля чужаков. Когда она кончилась, он опять запустил ее сначала, сделав увеличение побольше.
- Посмотрите, - показывая на экран, сказал он, - это любопытно.
Ворвуд и Рэнг перевели взгляды на экран. Гинзл опять включил запись. При большем увеличении было видно, что рядом с базовым кораблем летают какие-то еле заметные крошки. Профессор сделал максимальное увеличение, чтобы рассмотреть одну из этих "крошек", и стало видно, что это…
- Это же обломки наших кораблей! - невольно вырвалось у Рэнга.
- Да, - кивнул Гинзл. - Выходит, этими огненными шарами они перемещают не на какую-нибудь звезду, как мы думали, а под орудия своего главного корабля.
- Но почему? - удивлялся Рэнг. - На звезду было бы проще.
- Под главные орудия тоже неплохо, - буркнул Ворвуд.
- Но все-таки надо стрелять - можно промахнуться, - сказал Рэнг. - На звезду было бы гораздо вернее.
- Видимо, у них есть на это причины, - высказал свое мнение Гинзл. - Возможно, когда-нибудь узнаем мы об этом.
Вид своих уничтоженных кораблей был словно взгляд на тот свет. Смерть неизбежна, никто не может миновать ее. И это выглядело как само небытие, где все окажутся рано или поздно. Да, эта картинка навевала очень мрачные мысли.
- Нэд, - Рэнг повернулся к Ворвуду, - если придет больше чем пять кораблей, нам не устоять.
Ворвуд тяжело вздохнул и, стряхнув пепел, чуть развел руками.
- Мы можем опять использовать транспортники, - как само собой разумеющееся и словно отвечая на собственные мысли, проговорил он.
- Это не так эффективно, - хмуро произнес Рэнг, - у них слишком сильная защита. В прошлый раз три транспортника подошли почти вплотную, но взорвались только три чужака. Если их будет больше… - он замолчал.
- Один транспортник за одного чужака? - Ворвуд поднял брови. - Что ж, я готов устроить соревнование - что кончится раньше: их корабли или наши деньги на транспортники. Думаю, мы уверенно победим, - он усмехнулся.
- А я думаю, что больше так не получится, - сказал Рэнг. - Они набираются опыта. В случае с гаубицей, например, во второй раз они уже знали, как ее атаковать. Вряд ли теперь они подпустят транспортники. Хотя и непонятно, видят они или не видят в маскирующем поле, но вполне смогут просто все время стрелять вокруг, чтобы к ним нельзя было приблизиться. Даже если повезет и мы снова взорвем их транспортниками, то чужаки, которые придут следующими, будут действовать именно так.
- Н-да? - задумчиво отозвался Ворвуд, но не стал возражать. - Тогда что еще остается? Нам больше нечем воевать. У нас нет оружия против этих чертовых шаров. Разве только гаубица… Но одной, двух или даже трех гаубиц недостаточно.
- А может быть, - нерешительно проговорил Гинзл, - взять и потихоньку сбежать отсюда? - Рэнг и Ворвуд одновременно сурово посмотрели на него. - Нет? - прочитав ответ в их взглядах, он пожал плечами. - Ну, как скажете. Вам виднее.
- Я понимаю, профессор, вы мирный человек, - мягко произнес Ворвуд. - Но поймите и вы, мы не можем уйти отсюда. Бросить только что отстроенную базу, бросить все только потому, что какие-то пузырьковые чудики решили пройти сквозь нашу систему? Так мы и будем бегать отовсюду? Нет, это не годится.
- Но все же они довольно сильны, - словно оправдываясь, промямлил Гинзл.
- Это не страшно, профессор, - чуть ли не нежно возразил Ворвуд.
- Это не страшно. Правда, Рэнг?
Рэнг чуть наклонил голову, соглашаясь с ним.
- Тем не менее, - вздохнул Ворвуд, - я так и не представляю, что нам следует предпринять. Разумеется, мы будем держать транспортники наготове…
- Это не выход, - вставил Рэнг.
- Да, - кивнул Ворвуд, - но хоть что-то, - и потом мечтательно произнес: - Вот так с ностальгией вспомнишь родную галактическую полицию, старину Лепажа с его милыми патрульными корабликами. Вот были времена - он весело подмигнул Рэнгу и Гинзлу, но потом опять сменил веселость на задумчивость.
- А знаешь, Нэд, - проговорил Рэнг, - по-моему, тут нечего думать.
- Правда?
- Мы ведь уже знаем, что делать, когда кто-то нападает на нашу базу. - И добавил: - Нам нужны новые корабли.
- Предлагаешь опять захватить Харниан? - с сомнением отозвался Ворвуд. - Эти новые харнианские истребители, конечно, лучше старых. Но против чужаков они почти бессильны.
- Нет, - совершенно серьезно ответил Рэнг, - на этот раз мы не будем трогать Харниан. Твоя идея насчет военного флота действительно разумна. Пожалуй, это то, что нам нужно, - мощные военные корабли.
- Хм… - протянул Ворвуд. - Конечно, неплохо бы заполучить парочку-другую линкоров. Да, они могли бы противостоять чужакам. Но где их взять?
Рэнг хитро улыбнулся.
- А где находятся военные корабли? - И сам же ответил: - На военной базе, конечно.
- Что? - Ворвуд непонимающе уставился на него. - Предлагаешь… напасть на военную базу? - удивленно произнес он.
- Да, - просто ответил Рэнг.
* * *
Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы. В его составе была квантовая гаубица, два медузоида и почти все истребители. Решили оставить на базе только пять истребителей - просто для разведки. Ворвуд отправил эту пятерку в направлении базового корабля чужаков, к границе действия компенсатора, чтобы они заранее сообщили о приближении неизвестных кораблей. Транспортники, начиненные взрывчаткой, стояли в ангаре пиратов на случай, если нападение произойдет в отсутствие главных сил.
- Рэнг, это наглость, - было первой реакцией Ворвуда на предложение Рэнга. - Ты понимаешь, о чем говоришь? Напасть на базу военного флота… Да ты в своем уме?
Но потом, поразмыслив, он пришел к выводу, что все же в этом есть рациональное зерно.
Конечно, военная база представляет собой весьма серьезное боевое формирование. Но и пираты сейчас обладали немалыми силами, значительно большими, чем во времена осады НК-14. Квантовая гаубица, медузоиды плюс немалое количество истребителей - это серьезная заявка на успех. И если бы все это было при налете на Харниан, возможно, не пришлось бы уходить от армады полицейских, которую собрал Лепаж, чтобы выставить пиратов из колонии. Хотя сейчас они решили атаковать отнюдь не мирную колонию, но в общем-то принцип был тот же.
- Они ведь не ждут нападения, - сказал Рэнг. - Ну какой здравомыслящий человек подумает, что возможно нападение на военную базу?
- Действительно, какой? - усмехнулся Ворвуд, глядя на Рэнга.
- Так что внезапность, как и на Харниане, снова поможет нам.
- На этот раз у нас не будет помощи с самой планеты, - покачал головой Ворвуд, - придется все делать самим.
- Сделаем, - уверенно произнес Рэнг. - У нас ведь есть еще один генератор маскирующего поля.
Ворвуд и Рэнг одновременно посмотрели на Гинзла.
- А? - ошарашено и даже испуганно отозвался профессор, глядя на них как на актеров, которые разыгрывают сценку где-нибудь на экране стереовизора. Нападать на военный флот?.. Гинзл думал, что они просто шутят. Но, кажется… они не шутили.
- У нас ведь есть второй генератор маскирующего поля, профессор? - повторил Рэнг.
- А-а… да, - кивнул Гинзл. - Да.
- Ну вот, - к облегчению профессора, Рэнг оставил его в покое, и они с Ворвудом снова углубились в беседу, не обращая внимания на Гинзла. - Возьмем с собой генератор в транспортнике, и наши корабли станут невидимыми.
После случая в НК-14, когда пиратам пришлось несладко после уничтожения их генератора маскирующего поля, на новом месте Ворвуд велел Гинзлу сделать запасной генератор. Его-то и хотел использовать Рэнг.
За прошедшие годы технология создания маскирующего поля в цивилизованной Галактике так и не была окончательно разработана. Гинзл намного опередил свое время. Правда, сейчас в секретных лабораториях ГРУ уже существовали опытные модели генераторов невидимости, но на практике их пока не применяли.
- Брать запасной генератор? - с сомнением произнес Ворвуд. - Не очень бы хотелось потерять и его.
- Кто говорит о потере?
- Ты ведь хочешь взять еще и квантовую гаубицу? - вопросом на вопрос ответил Ворвуд.
- Конечно, - кивнул Рэнг.
- А что останется здесь?
- Ничего, - как само собой разумеющееся произнес Рэнг. - Не имеет смысла оставлять десяток-другой истребителей или одну квантовую гаубицу - против чужаков это ничего не даст. Но для нападения нам потребуется как можно больше сил.
- А если чужаки придут, когда здесь не будет наших кораблей?
- Мы постараемся побыстрее вернуться.
- Угу, - покивал Ворвуд. - А если вы вообще не вернетесь?
Рэнг сделал недовольное лицо.
- Хорошо, - отстраненно произнес он, - давай сидеть здесь и любоваться, как эти пузырьковые ребята разносят нашу систему по камешкам.
Да, не имея достаточно эффективного оружия против чужаков, нечего было надеяться на победу. В конце концов Ворвуд согласился, что либо они предпримут что-то сейчас, чтобы обеспечить свою защиту, либо следующее нападение инопланетных кораблей запросто может окончательно избавить пиратов от подобной необходимости.
- Ты уже выбрал, какую именно военную базу атаковать? - спросил Ворвуд.
- Ну, вообще-то военные скрывают расположение своих баз, - ответил Рэнг, - но некоторые из них известны. Я думаю, сейчас нам больше всего подойдет та, что рядом с Кальдосом. Наши ребята обычно обходят это место далеко стороной - чуть только сунешься в этот район, тебя сразу прихлопнут.
- И ты: хочешь лететь именно туда? - удивился Ворвуд.
- Опасность этого места означает, что там много военных кораблей, - спокойно ответил Рэнг. - А как раз это нам сейчас и нужно.
Действительно, в колонии на Кальдосе находились большие заводы по производству корабельного топлива. Значительная часть всего топлива для Галактики производилась именно там. Когда-то давно на Кальдосе вспыхнул мятеж и нависла опасность уничтожения этих заводов - Галактике угрожал топливный голод. Хотя стараниями небезызвестного Арчи Маккормика этот мятеж был подавлен, но правительство извлекло уроки из произошедшего. Рядом с Кальдосом в соседней планетарной системе создали военную базу, причем усиленную. И с тех пор ничего подобного не повторялось.
- Узнаю старину Рэнга, - улыбнулся Ворвуд. - Ты бросаешься в самое пекло. Но ты уверен, что все получится? Может быть, выбрать какую-нибудь цель попроще?
- Получится, - уверенно кивнул Рэнг. - Должно получиться.
Да, приходилось идти на крайние меры. Пираты с большим удовольствием сидели бы спокойно и занимались своими обычными делами. Но нужно было защищаться.
- Что за напасть! - сокрушался Ворвуд. - В НК-14 галактическая полиция, здесь - пузырьковые монстры. Казалось бы, ушли от всех в темную часть Галактики. Так нет же! Именно здесь мы и нарвались на них… вернее, они на нас. Ну почему мы должны заниматься этим?!
- Потому что мы есть, - хмуро ответил Рэнг.
В конце концов все было решено. Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы, чтобы переместиться к Кальдосу. Вел его, разумеется, Рэнг. Ворвуд оставался на базе.
План действий в общих чертах был продуман. Правда, это касалось в основном начала операции, поскольку не было известно расположение и даже точное количество кораблей противника. Рэнг чувствовал себя в роли чужаков - они также нападали на систему пиратов, не зная, что там внутри. Совсем недавно он думал об этом и теперь сам оказался в подобном положении. Ладно. Пираты надеялись на маскирующее поле. Главное - войти в планетарную систему, а дальше невидимые корабли сделают свое дело. И хотя поначалу Ворвуд неодобрительно отнесся к тому, чтобы отправлять в атаку на военную базу генератор маскирующего поля и гаубицу, но потом именно он придумал, как лучше использовать их.
Квантовая гаубица пиратов переделана Гинзлом из транспортника и внешне почти не отличается от обычного грузового корабля. Ворвуд предложил сначала отправить вперед ее одну. Пусть она летит, подавая SOS, и тогда военные будут видеть лишь транспортник, терпящий бедствие. Конечно, они не станут стрелять в него. Гаубица приблизится к системе и сможет преодолеть внешние посты. А когда она проявит свою гаубичную сущность, из подпространства выйдет транспортник с генератором и другие корабли пиратов. Они останутся невидимы в маскирующем поле и полетят в глубь системы.
Выходить из подпространства всем сразу было бы слишком опасно. Как сказал Гинзл, на сам транспортник с генератором маскирующее поле не будет действовать, и военные смогут видеть его. Это создаст трудности при появлении в системе. Но мирная внешность гаубицы поможет справиться с этим.
В общем, все было продумано. Ну, или почти все. Но Ворвуд так и не изменил своего мнения, что нападение на базу военного флота - это просто наглость со стороны пиратов.
* * *
- Сэр, - на экране связи появился майор Кросби, - я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.
- Да, разумеется, - сидя за письменным столом в своем кабинете, буднично отозвался полковник Мак-Ги и потом добавил более официальным тоном: - Учебный полет линкора - разрешаю.
- Есть, сэр! - четко ответил Кросби и хотел отключить связь.
- Майор, - остановил его Мак-Ги, - моя жена говорила, что ваша дочь поступила в гарфийский университет.
- Да, сэр, - ответил Кросби.
- Поздравляю, - улыбнулся полковник. - Рад за вас. Гарфийский университет один из лучших в Галактике.
- Спасибо, сэр, - со смущенной улыбкой произнес майор. - Мы и сами рады. Правда, не представляю, как моя Эн улетит и будет жить без нас.
- Ну, что поделаешь - дети растут, - проговорил полковник. - Вы же не хотите, чтобы она всю жизнь провела на военной базе?
- Конечно нет, сэр. Кстати, мы собираемся устроить проводы. Я хотел сказать вам об этом позже, но раз уж вы заговорили сейчас… Приходите с женой к нам в конце недели.
- Хорошо, Кросби, - ответил полковник, - мы обязательно будем.
- Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.
Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.
Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере - в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда - нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.
Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили - нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало - все колонии теперь были общей семьей, - военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.
Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.
Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.
- Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, - сообщил капитан. - Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.
- Он один? - спросил Мак-Ги.
- Так точно, сэр.
- Хм… - полковник нахмурился. - Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.
- Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?
- Он что, устава не знает? - сурово произнес Мак-Ги.
- Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.
- Не имеет значения, - отрезал полковник. - Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.
- Есть, сэр! - снова ответил капитан. - И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?
- Ммм… - полковник задумался.
Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать - не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..
- Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, - сказал Мак-Ги.
- Есть, сэр! - повторил капитан и отправился исполнять приказ.