* * *
Майор Кросби собрал всех офицеров в одной из комнат домика, который Ворвуд отвел для военных. Пожалуй, это было нерадостное собрание. Они находились на территории противника, можно сказать, в стане врага, хотя и считались союзниками, но напряженность обстановки была очевидна.
- Прежде всего, - сказал всем Кросби, - я хотел бы почтить минутой молчания память полковника Мак-Ги и всех погибших…
Все встали со своих мест и некоторое время тихо стояли, опустив головы в скорбном молчании.
- Прошу садиться, - затем сказал майор.
Некоторая официальность была обычной для подобных собраний, хотя все военные и были довольно близко знакомы. Впрочем, вряд ли это собрание можно назвать обычным.
Когда все сели, Кросби перешел к повестке дня. Собственно, тема собрания была очевидна. Майор пояснил некоторые моменты создавшейся обстановки, рассказал о сведениях, полученных от Ворвуда и Гинзла, что на самом деле был уничтожен не сам базовый корабль пришельцев, а лишь его муляж. Это вызвало некоторое волнение среди офицеров, послышались удивленные возгласы.
- Да-да, - успокаивая всех, произнес Кросби, - мне такое объяснение тоже показалось несколько странным. Хотя этот профессор объяснил все довольно подробно, но говорил очень туманно. В общем, у меня создалось впечатление, что пираты что-то скрывают от нас. Не знаю что именно, но в любом случае, если скрывают, то видимо это что-то нехорошее.
- Сэр, - обратился к нему один из офицеров, - не считаете ли вы, что пираты могут вступить в сговор с пришельцами?
- Как раз это поначалу и пришло мне в голову, -согласился майор. - Но, думаю, вряд ли. Если бы они договорились, чужаки не атаковали бы их базу. Можно предположить, что это для отвода глаз, но, собственно, с какой целью? Им совершенно ни к чему устраивать такой спектакль перед нами. Кроме того, в случае сговора пираты не стали бы держать нас здесь и либо дали бы нам уйти, либо… - он чуть кашлянул. - Сами понимаете, сейчас нам сложно противостоять пиратам, тем более объединившимся с чужаками.
- Но, сэр, - сказал другой офицер, - вероятность того, что пираты и пришельцы могут договориться, все же есть. Вы представляете, какой бедой это грозит Галактике?
- Да, конечно, - ответил Кросби. - Поэтому наша задача - не допустить такого сговора. И, думаю, самый верный способ - это уничтожить чужаков. Собственно, это необходимо в любом случае. Поэтому, пока пираты сражаются с пришельцами, мы будем всячески помогать им. А для этого необходимо ускорить ремонт кораблей, что, кстати, важно и для нашей собственной безопасности. Предлагаю усилить патрулирование возле ангара и вести тщательное наблюдение за ходом работ. К тому же охрана необходима и на случай, если пираты все же решат захватить корабли. Правда, сейчас мы вынуждены обеспечить доступ для механиков, и получается, что наши корабли полностью в руках пиратов. Но ничего другого нам не остается. Необходимо усилить бдительность и сообщать о малейших происшествиях. - Кросби замолчал и обвел аудиторию взглядом. - Есть вопросы?
- Сэр, - поднялся один из офицеров, - а что известно о тех, кто напал на нас в подпространстве?
Кросби вздохнул.
- На данный момент о них почти ничего не известно, - проговорил он. - Этот профессор сказал мне, что работает над этим вопросом и пока у него нет четких сведений. Но, в принципе, ясно, что это тоже пришельцы.
- А как мы сможем справиться с ними, сэр?
- Честно говоря, пока не знаю. Сейчас наша главная задача - уничтожить базовый корабль чужаков. Когда корабли будут отремонтированы, мы немедленно займемся этим, что бы там ни говорили пираты. И на этот раз мы уничтожим сам базовый корабль, а не его муляж.
- Но как мы сможем уйти, если подпространство закрыто?
- Мы можем уйти и обычным ходом, - ответил Кросби. - Разумеется, это займет гораздо больше времени, но выбора у нас нет, - он замолчал, ожидая новых вопросов, но больше никто ни о чем не спрашивал. - Что ж, - сказал майор, - пока все. Я лишь хочу напомнить, что мы находимся на базе пиратов и необходимо не забывать об опасности, которая присутствует постоянно. Что угодно может прийти в голову этим бандитам, поэтому мы все время должны быть начеку. Следует помнить, что мы представляем военный флот Галактики, и не якшаться со всяким сбродом. Это все-таки пираты, а не цивилизованные люди - не стоит лишний раз дразнить их. Именно сейчас мы не готовы к серьезным действиям, и лучше вообще держаться подальше. Проследите в этом плане за личным составом. А капрал Горквес, затеявший пьяную драку в кабаке, еще посидит у меня на гауптвахте, когда мы вернемся домой.
* * *
Узнав, что Ворвуд и Гинзл беседуют с Наблюдателем, Рэнг тоже решил отправиться туда. Когда он зашел в палатку, Ворвуд пытался выяснить у Наблюдателя периодичность появления истребителей чужаков, как долго они создаются в базовом корабле и вообще сколько времени нужно, чтобы возродить один истребитель.
- Нет никакого времени, - ответил на это Наблюдатель.
Ворвуд заметил приход Рэнга, но лишь бросил взгляд в его сторону и продолжил разговор.
- Что? - не разобрав ответа, переспросил он.
- Нет ни времени, ни пространства, - пояснил Наблюдатель. - Существует лишь одно мгновение, которое не занимает нисколько места.
Ворвуд понял, что не ослышался. Только от этого не стало легче.
- Ну ладно, - сказал он, - то, что нет пространства, я еще могу понять. Вы считаете окружающее лишь изображением, и, соответственно, по-вашему, ничего вокруг не существует. Но как это - нет времени?
- Его не может быть, - ответил Наблюдатель, - поэтому его нет.
- Так, - Ворвуд размышлял над этими словами, но не столько над ними, сколько о том, с какой стороны подойти, какой задать вопрос, чтобы Наблюдатель дал хоть более или менее понятный ответ, потому что до сих пор его слова воспринимались как полный бред. Но Ворвуд знал, что это лишь выглядит как бред, а на самом деле содержит смысл - опыт общения с Наблюдателем показывал, что тот все же не дает пустых ответов, нужно только понимать их.
Рэнг, появившийся в середине разговора, пока не слишком разбирал суть происходящего, просто сел в кресло рядом с Гинзлом и стал слушать.
- Возможно, вы называете временем что-то другое, - проговорил Ворвуд. - Ну вот, например, сколько прошло… не знаю, минут, часов, циклов - или что там у вас - с момента вашей последней атаки?
- Нисколько, - ответил Наблюдатель. - Этого просто не было.
- Как это не было? - опешил Ворвуд. - Но вы же нападали на нас.
- Это только память, - сказал Наблюдатель. - Мы лишь помним об этих событиях, а на самом деле они не происходили. Существует лишь одно мгновение - то, что сейчас.
- Вот это да! - в изумлении произнес Ворвуд. - Но как же тогда вы пришли сюда? Ведь раньше вас здесь не было.
- Мы не приходили сюда, - сказал Наблюдатель. - Все появилось так, как есть.
- Но вы ведь рассказывали о других цивилизациях, о других сражениях - вы же были там.
- Я говорил, что мы только помним об этом, - пояснил Наблюдатель. - Вы задавали вопросы, и я отвечал. Но это лишь память. Все появилось так, как есть, - повторил он.
- Откуда появилось? - ошеломленно спросил Ворвуд, пребывая в какой-то прострации, которая разверзлась внутри от таких ответов.
- Великое Ничто создало это, - потусторонним голосом произнес Наблюдатель.
Он придал голосу особенную глубину, и сказанное прозвучало весьма таинственно. Но Ворвуд вдруг все понял.
- Так вот в чем дело, - кивнул он. - Это опять ваши средневековые заморочки. Очередное поверье.
- Нет, - сказал Наблюдатель, - это как раз то, что есть. Великое Ничто - единственное, что существует на самом деле. И оно создало ощущения, те, которые мы испытываем сейчас. И в этих ощущениях заключается весь мир. Но они существуют лишь мгновение.
- А дальше?
- Нет никакого "дальше". Потому что нет ни времени, ни пространства.
- Хм…
Ворвуд думал, стоит ли продолжать расспросы на эту тему? С одной стороны, совершенно не хотелось разбираться в средневековых верованиях чужаков, но с другой - полезно узнать о противнике как можно больше. Тем более что такое важное суждение, как отсутствие времени, наверняка должно влиять на способ поведения пришельцев. Кроме того, все же хотелось бы выяснить периодичность появления истребителей и, соответственно, - атак. А без понятия времени это никак не получится.
- Ладно, - сказал Ворвуд. - Ну а как вы себе представляете это ваше Великое Ничто?
- Оно именно ничто и поэтому может создавать все, - ответил Наблюдатель. - Оно создало единственный момент наших ощущений, заполнив их окружающим пространством и памятью обо всех прошедших событиях.
- Угу, - кивнул Ворвуд, - значит, прошлое для вас так же не существует, как не существует окружающий мир.
Рэнг ерзал в кресле, слушая и стараясь не мешать. Но потом все-таки не выдержал, видя, что Ворвуд всерьез воспринимает слова Наблюдателя.
- Нэд, - как мог более сдержанно проговорил он, - по-моему, это чушь.
- Вообще-то не совсем, - вздохнув, отозвался Ворвуд.
- Н-да? - Рэнг с хитрой усмешкой посмотрел на него. - Хочешь, сейчас я разрушу эту их философию? Вот смотри, - он поднял один палец, - это одно мгновение, - потом второй, - а это другое. Ну что, - подмигнул он Наблюдателю, - сколько прошло мгновений?
- Нисколько, - ответил тот. - Есть только то мгновение, которое мы ощущаем сейчас. Все остальное - лишь память.
Ворвуд хмуро смотрел на Рэнга, как бы говоря, что тот занимается глупостями. Но Рэнг не хотел замечать его. Он усмехнулся на слова Наблюдателя в смысле "надо же, как ловко умеет выкручиваться этот пришелец" и затем сказал:
Ладно, тогда давай так. Ты сам скажешь что-нибудь в это ваше мгновение, которое сейчас, а потом еще что-нибудь - это и будут два мгновения. А? - он весело смотрел на Наблюдателя.
- Нет никакого "потом", - ответил тот.
- Как это нет? - недовольно скривился Рэнг - упрямство Наблюдателя начинало надоедать ему.
- А вы можете сказать, что следующее мгновение будет? - вопросом ответил Наблюдатель.
- Конечно, - легкомысленно отозвался Рэнг.
Ворвуд шумно выдохнул и недовольно сжал губы. Не то чтобы ему стало стыдно за такие необдуманные высказывания представителя своей цивилизации, но это было совсем не то, что он хотел услышать. Только Рэнг по-прежнему не обращал на него внимания и собрался сказать Наблюдателю что-то еще.
- Ну хватит, Рэнг, - остановил его Ворвуд, словно ребенка, которому дали поиграть, но теперь пришло время делать серьезное дело. И затем обратился к Наблюдателю: - Итак, насколько я понял, это ваше Великое Ничто создало ощущения, обозначив тем самым окружающий мир; и память - обозначив прошедшее время. Но все это существует как вспышка - лишь одно мгновение.
- Да, - подтвердил Наблюдатель. - Вы поняли правильно.
- А зачем ему это?
- Оно просто сделало, - сказал Наблюдатель. - Не нам судить о причинах.
- Понятно, - кивнул Ворвуд. - Но если оно Ничто, тогда из чего… хм… - он внимательно смотрел на Наблюдателя. - Хочешь сказать, что оно сделало это из себя? Вернее, само приняло такую форму?
- Да, - ответил Наблюдатель.
- Вот как? - Ворвуд поднял брови. - Выходит, вы и есть это ваше Великое Ничто?
- Мы то, чем оно захотело стать, - уточнил Наблюдатель.
- Забавно, - чуть улыбнулся Ворвуд. - Вы сами и есть ваше божество.
- Тут присутствует еще более интересная вещь, - подал голос Гинзл. - У них в основе всего лежит бесконечность наоборот.
Ворвуд перевел на него вопросительный взгляд.
- Понимаете, - пояснил Гинзл, - мы принимаем время и пространство бесконечно большими. А они считают время бесконечно малым мгновением, а пространство - бесконечно малой точкой. То есть по отношению к нашим суждениям у них - бесконечность наоборот.
- Н-да? - словно узнав какую-то довольно интересную, но совершенно бесполезную вещь, произнес Ворвуд.
- Чушь! - твердо сказал Рэнг. - Чушь и бред - больше ничего!
- Тут дело в том, - мягко ответил ему Гинзл, - что они совсем другие. Когда люди жили на одной планете, существовало множество совершенно разных суждений о мире, например западная и восточная философии. И если эти суждения так сильно различались у людей, живущих на одной планете, то представляете, насколько непохожи они у тех, кто живет в другой Галактике, тем более являясь столь необычной формой жизни, как эти пришельцы?
- Представляю, - не принимая его слов всерьез, усмехнулся Рэнг.
Ворвуд слушал их диалог, чувствуя, что этот познавательный экскурс в область философии чужаков совершенно бесполезен для дела - не дает никаких конкретных результатов и только все запутывает. Нужно было как-то разобраться в этой мешанине, расставить все по местам.
- Ладно, - сказал он Наблюдателю, - бог с ней, с этой бесконечностью, или, - он усмехнулся, - ваше Великое Ничто с ней. Если ты можешь говорить на нашем языке, то должен понимать, что именно мы подразумеваем под понятием "время".
- Да, - согласился Наблюдатель.
- Тогда, исходя из этого нашего понимания, сколько проходит времени от одного вашего нападения до другого?
- Нисколько, - ответил Наблюдатель. - Времени нет, есть только память.
Ворвуд фыркнул с досады, но все же постарался говорить спокойно.
- Тогда так: сколько нашего времени проходит в вашей памяти? - вот это действительно звучало как бред. Хотя оказалось именно тем, что нужно.
- Около девяти часов, - ответил Наблюдатель.
- Уф! - Ворвуд устало откинулся на спинку кресла. - Ну наконец-то! - потом чуть прищурился и спросил как бы между прочим: - И когда можно ожидать следующего нападения?
- Прямо сейчас, - ответил Наблюдатель. - Корабли уже летят.
- Вот и отлично, - чуть ли не с радостью произнес Рэнг, которому уже надоело выслушивать всю эту ахинею, и он был рад, что представляется возможность заняться более привычным и понятным делом. - Тогда я пошел, - вставая, сказал он.
- Да, Рэнг, иди, - бросил ему Ворвуд, совершенно не беспокоясь о новой атаке. И потом обернулся к Наблюдателю: - А ты можешь всегда сообщать о нападениях?
Тот немного помедлил и потом ответил:
- Это слишком откровенные сведения. Мы подумаем, предоставлять ли их.
- Хм… - Ворвуд расплылся в умильной улыбке.
* * *
На этот раз атака была отбита без потерь. Прилетало шесть чужаков, но новая гаубица Гинзла сыграла свою роль, и пиратам вместе с военными довольно легко удалось подавить противника.
Впрочем, это было далеко не последнее нападение пришельцев. Атаки продолжались одна за другой, одна за другой… На самом деле, как потом выяснилось, периодичность их повторения не была равна точно девяти часам. Ворвуд потом еще выяснял этот вопрос у Наблюдателя, и тот ответил, что на возрождение истребителей влияют разные факторы - иногда на это уходит больше или меньше времени. "Вашего времени", - как он сказал. Ворвуд не стал выяснять, что за факторы, - попробовал было, но это оказалось довольно туманным, даже Гинзл не смог разобраться. Неважно. Девять часов были приблизительным средним временем.
Пожалуй, это было достаточно удобно - можно успеть заправить или отремонтировать корабли, отдохнуть или просто поспать. Правда, Рэнг совсем не находил это удобным и чем дальше, тем больше злился, отправляясь на очередное отражение атаки пришельцев. Военные действия превратились в бесконечную череду стычек с чужаками. Притом, что каждая из них все же была убийственно опасна. Как и обещал Наблюдатель, в каждой атаке участвовало не более шести истребителей, и с тремя гаубицами в общем-то удавалось справляться с ними, но пираты время от времени все-таки теряли корабли - по одному, по два, их флот постепенно таял. А чужаки все нападали и нападали, и не было конца этим бессмысленным, но от того не менее яростным атакам.
Гинзл вел счет сбитым кораблям чужаков. Ворвуд тоже. Их количество росло и принимало угрожающие размеры - именно размеры, потому что вот-вот могло превысить общий объем базового корабля. Но чужаки и не думали останавливаться. Они нападали снова и снова. Снова и снова…
* * *
И через несколько дней последняя надежда была потеряна.
- Все, - констатировал Гинзл. - Даже если исходить из фантастического предположения, что в базовом корабле нет ничего, кроме истребителей, а это, конечно, не так - там должны быть какие-то технические системы, и, скорее всего, помещение для истребителей занимает не более трети его объема, но даже если он весь набит кораблями, то и это количество уже исчерпано. А они все нападают и нападают. В общем, пожалуй, теперь не осталось сомнений, что их истребители действительно возрождаются внутри базового корабля.
- Да, - упавшим голосом проронил Ворвуд.
- И что теперь?
- Не знаю, - ответил главарь пиратов.
Все стало еще более непонятным, хотя и выяснилась достаточно важная вещь. Но означает ли способность истребителей к возрождению, что и базовый корабль тоже может возрождаться, да еще изменять окружающее? Как-то дико было всерьез думать об этом. Но теперь уже нельзя было не думать об этом всерьез.
Так что же делать? Если базовый корабль действительно возрождается, его нельзя уничтожать - это будет означать верную смерть для пиратов. "Они не стали сдаваться и проиграли, разбив нас", - как сказал Наблюдатель об одной из "проверенных" чужаками цивилизаций. Совсем не хотелось оказаться на ее месте. Но как тогда победить этих пришельцев, если не уничтожать их?
Истребители чужаков возрождаются после каждой отбитой атаки и нападают вновь и вновь. А пираты хоть и понемногу, но теряют свои корабли, которые совсем не возрождаются. Теперь из-за подпространственной осады нет возможности слетать в Галактику, чтобы прикупить там новые корабли. А даже если бы и была - что толку? Судя по всему, чужаки готовы нападать вечно, и количество их не уменьшается. В общем, если так будет продолжаться, то в конце концов пираты останутся совсем без кораблей, тогда чужаки просто придут и спокойно приберут к рукам их планетарную систему - вот и все.
Единственный способ прекратить атаки истребителей - это уничтожить базовый корабль. Но его нельзя уничтожать, потому что, вполне возможно, он возродится, изменяя все вокруг, и тогда уже людям не будет спасения.
Да, этот Наблюдатель был прав. Черт побери, он был прав, предсказывая чертово будущее! Так или иначе - эти пришельцы победят так или иначе. Либо своими истребителями, либо своим чертовым возрождением. Так или иначе, так или иначе…
Как же справиться с ними? Что же делать?!