* * *
Прошло три дня из пяти назначенных Ворвудом. Вскоре придется заканчивать ремонт военных кораблей, поэтому было крайне необходимо самым срочным образом что-то придумать. Но главарь пиратов только понапрасну ломал голову. А его космические флибустьеры тупо отражали атаки чужаков, все больше проникаясь безысходностью и безнадежностью создавшегося положения.
Конечно, можно было просто уничтожить базовый корабль пришельцев, что представлялось в общем-то несложным делом. По правде сказать, Ворвуд не был абсолютно уверен в способности чужаков возрождаться и изменять окружающее. Вполне могло оказаться, что это лишь ложь с целью запугивания противника. Даже после того, как Гинзл объяснил все с научной точки зрения и фактически было доказано возрождение истребителей, Ворвуд все равно сомневался.
Но если чужаки действительно возрождаются, пираты, разбив их базовый корабль, погибнут все разом, и спастись уже не удастся. Поэтому, пока есть возможность найти другое решение, не стоило идти на этот неоправданный риск. Все же Небесным Чертогам не угрожала опасность уничтожения, по крайней мере в ближайшее время - пираты довольно легко отражали атаки, и, так сказать, прямым действием чужаки пока не могли одолеть их.
- Что за дурацкая война! - возмущался Рэнг. - Мы спокойно можем перебить всех пришельцев, но вместо этого сидим на базе и отбрыкиваемся от их идиотских атак. Сколько можно!
- Это не дурацкая война, Рэнг, - возражал Ворвуд, - а совсем наоборот. Здесь как раз нужно пошевелить мозгами и найти хорошую мысль. Так что война, скорее, умная, и победить в ней можно не столько оружием, сколько идеями.
Гинзл затворничал в своей лаборатории, Рэнг отражал атаки пришельцев, а Ворвуд теперь целыми днями просиживал в палатке Наблюдателя, разговаривая с ним и пытаясь выяснить какие-нибудь новые подробности о жизни чужаков, что могли бы помочь в борьбе с ними.
Как-то Рэнгу понадобилось переговорить с Ворвудом об одном достаточно обычном, будничном деле.
Недолго думая, он направился к палатке Наблюдателя. Если раньше, чтобы найти Ворвуда, нужно было идти в его кабинет, то теперь палатка стала более привычным местом для главаря пиратов. Рэнг недолюбливал Наблюдателя по многим причинам: из-за непонятности его слов; из-за того, что он присвоил себе внешность Чарли; да и просто потому, что он враг. После первых разговоров Рэнг старался больше не ходить к этому пришельцу. Но сейчас необходимо было переговорить с Ворвудом.
Дождь шел над Небесными Чертогами. Рэнг понуро плелся под струями воды, испытывая неприязнь к месту, куда направлялся, да и вообще к сложившейся ситуации. Все было плохо, уныло и непонятно. Происходящее давило своей неопределенностью. Как быть дальше? Как избавиться от опасности? Что станет с пиратами? Чем закончится затяжная война с пришельцами?
Серый дождь только усиливал чувство тоски и безнадежности. Какой там боевой дух? Лишь уныние и безысходность наполняли душу, безнадежность от отсутствия даже намека на выход.
Придя в палатку, Рэнг застал там Ворвуда, по-приятельски болтающего с Наблюдателем, словно со старым знакомым. Развалившись в кресле, главарь пиратов закинул ноги на стол и, покуривая сигару, вел непринужденную беседу с пришельцем. Когда вошел Рэнг, он, похоже, обсуждал особенности обитания чужаков на их родной планете.
- Обычно мы выбираем для себя форму какого-нибудь растения, - говорил Наблюдатель. - Животным требуется добывать пищу, а растения избавлены от этой необходимости. Поэтому большинство из нас существует в виде цветов и деревьев.
Рэнг хотел сказать о деле, по которому пришел, но Ворвуд жестом остановил его и показал на свободное кресло. Рэнг со вздохом присел и стал ждать, когда его соизволят выслушать.
- Но ведь растения не могут передвигаться, - продолжал разговор с пришельцем главарь пиратов, - по-моему, это неудобно - быть лишенным такой возможности.
- А зачем нам передвигаться? - ответил Наблюдатель. - Впрочем, некоторые из нас принимают форму зверей и птиц. Вообще-то говоря, каждый хотя бы раз пробует быть животным. Но, как правило, при следующем перерождении становится растением - это гораздо менее хлопотно.
- Как я понимаю, вы не строите домов и вообще не изготовляете каких-либо инструментов или предметов быта?
- Да, - подтвердил Наблюдатель. - Нам это не нужно.
- Понятно, - кивнул Ворвуд и, стряхнув пепел с сигары, непринужденно задал следующий вопрос: - А как долго вы живете?
- Одно мгновение, - тут же ответил Наблюдатель.
- Это понятно, - Ворвуд ничуть не смутился, получив такой ответ. - Но в вашей памяти как долго длится жизнь таких, как вы?
- Нет никого таких, как мы. Великое Ничто создало один-единственный момент ощущений, и больше не существует ничего и никого.
- Но что вы помните о себе подобных - они когда-нибудь умирают? - не сдавался Ворвуд. Он говорил совершенно спокойно, не раздражаясь и даже не удивляясь, выслушав очередной несуразный ответ Наблюдателя. Словно разгадывал головоломку, пытаясь решить ее так и этак, играл в вопросы и ответы с пришельцем.
- Да, - сказал Наблюдатель. - Каждый из нас умирает множество раз.
- А когда-нибудь вы умираете по-настоящему, то есть больше не возрождаясь?
- Никто не может умереть, потому что никто не живет.
Рэнг недовольно покачал головой на это.
- Нэд, как ты еще не свихнулся от таких разговоров? - с неприязнью произнес он. - Или они сами не свихнулись от своей ахинеи? Впрочем, по-моему, они уже…
Он вдруг замолчал, заметив взгляд Ворвуда. Тот большими глазами уставился на Рэнга, словно увидел или услышал нечто совершенно поразительное.
- Что? - непонимающе проговорил Рэнг. - Что я такого ска…
- Рэнг! Ты гений! - скинув ноги со стола и резко подавшись вперед, воскликнул Ворвуд.
- Ну да?
- Ты понимаешь, в чем дело! - восхищенно продолжил Ворвуд. - Их нельзя уничтожать. Но если они действительно свихнутся, то уже не будут опасны и при этом останутся целы.
- Угу, - с сарказмом кивнул Рэнг. - Тебе мало враждебных пришельцев? Хочешь, чтобы у нас тут были взбесившиеся пришельцы?
- Вовсе не обязательно, - махнул рукой Ворвуд. - Все зависит от того, как именно это сделать.
Он повернулся и нажал кнопку видеофона. На экране появился Гинзл.
- Профессор, - сказал Ворвуд, - есть идея! Что, если нам свести чужаков с ума?
- Хм… Интересная мысль, - оценивающе проговорил Гинзл. - Если они считают весь мир своими ощущениями и мы как бы находимся внутри них, то изнутри нам это сделать даже удобнее. Достаточно логичное решение. И как я сам не догадался?
- Неважно, Рэнг догадался, - улыбнулся Ворвуд. - Что вы можете предложить? Как нам лучше осуществить это?
- Ну, тут, видимо, нужно исходить из философии и мировосприятия чужаков, - протянул Гинзл. - А на мой взгляд, самое необычное в этом - их суждение об отсутствии времени, о том, что существует лишь одно мгновение.
- Да? И как можно это использовать?
- Ну, - насупился Гинзл. - Можно попробовать показать им два мгновения одновременно.
* * *
Мысль была достаточно проста. Из разговоров с Наблюдателем стало известно, что истребители чужаков, так же как сам Наблюдатель, не представляют собой самостоятельные существа - все управляется централизованно из базового корабля. Истребители являются как бы глазами и руками чужаков. Хотя, пожалуй, нельзя говорить о чужаках во множественном числе - эти руки и глаза принадлежат одному существу. Правда, Наблюдатель утверждал, что он один, но его много; и, судя по тому, как все происходило, правильнее было говорить все-таки "чужаки".
Короче, суть сводилась к тому, что, так или иначе, у пришельцев имелся один общий центр восприятия. Идея Гинзла как раз и основывалась на этой особенности.
Он предложил переместить истребитель чужаков через подпространство, не используя при этом компенсатор. Таким образом, разница во времени, образующаяся при совершении субсветового прыжка, не будет устранена, и в результате один из истребителей чужаков будет находиться по времени несколько впереди своих братьев.
Правда, Ворвуд поначалу скептически отнесся к такому предложению.
- А как вы собираетесь это сделать? - недоверчиво проговорил он. - Как это, интересно, мы можем взять и переместить их плюющийся огненными шарами корабль?
- Для этого можно использовать магнитный уловитель, - спокойно ответил Гинзл, который достаточно ясно представлял себе все детали задуманного, по крайней мере с научной точки зрения. Как-то так получилось, что ему сразу удалось придумать все. - Это устройство было создано в лабораториях ГРУ, еще когда я работал там. Магнитный уловитель позволяет захватывать чужой корабль - фактически примагнитить его к корпусу вашего. Судя по обломкам истребителей пришельцев, он должен подействовать и на них. Но, кроме этого, нужен еще достаточно большой корабль, чтобы мощности его субсветового генератора хватило на перемещение в подпространство сразу двух кораблей. Например, транспортник, который в несколько раз больше истребителя чужаков, вполне подойдет для этой цели.
Гинзл, конечно, говорил со своих научно-технических позиций, но Ворвуд понимал, что такое предложение означает охоту на чужаков. Причем не для того, чтобы уничтожить, а для того, чтобы захватить. Довольно непросто сбить их истребитель, а уж захватить… Все равно что голыми руками схватить змею или поймать за хвост огнедышащего дракона.
Впрочем, никто и не надеялся, что все будет легко и просто.
Посовещавшись вместе с Рэнгом, в конце концов решили использовать военный крейсер - достаточно большой корабль, но куда более быстрый и маневренный, чем транспортник. А эти качества были совершенно необходимы для ловли пришельцев.
Майор Кросби довольно легко дал согласие на использование одного из своих крейсеров. Ворвуд сказал ему, что если удастся победить чужаков не уничтожая, то это позволит изучить их технологии, которые послужат всем и военному флоту в том числе - даже в основном военному флоту. Майор не стал возражать, только заметил:
- А как же те чужаки, которые находятся в подпространстве? Если вы собираетесь совершить субсветовой прыжок, они могут уничтожить вас.
- Ну, мы ведь будем перемещаться с их захваченным кораблем, - ответил Ворвуд. - Вряд ли они станут стрелять в своего. Впрочем, мы не дадим им даже такой возможности. Субсветовой прыжок будет очень коротким - доли секунды. Они просто не успеют среагировать на это.
Майор кивнул, соглашаясь.
Да, вполне достаточно было короткого субсветового прыжка. Хотя за долю секунды можно переместиться лишь на очень короткое расстояние, и разница во времени с окружающим пространством составит примерно десять-пятнадцать минут, но в общем-то больше и не надо. В сущности неважно, насколько большой будет разница во времени, - главное, чтобы она была.
Профессор увеличил мощность субсветового генератора военного крейсера - чтобы уж хватило наверняка. К тому же предложил установить на него активизатор невидимости - так будет гораздо проще незаметно подобраться к чужаку.
- Н-да? - недовольно отозвался на это Ворвуд. - Установить на военный корабль активизатор? Вот так взять и подарить им секрет, дать ключи от невидимости?
- После выполнения задания я сразу же сниму активизатор с крейсера, - заверил его Гинзл и, предвидя возражения, добавил: - Кроме того, на всякий случай установлю в активизатор устройство дистанционного самоуничтожения. Если по каким-то причинам нам не удастся демонтировать его, я просто нажму кнопку, и внутренности активизатора превратятся в месиво, в котором никто не сможет разобраться.
- Ладно, профессор, - улыбнулся Ворвуд, - делайте, как считаете нужным.
Наконец все было готово. Оставалось только дождаться очередной атаки чужаков.
- И все-таки, Нэд, - хмурясь, проговорил Рэнг, стоя у полностью подготовленного крейсера, который, как договорились, будет пилотировать он, - я как-то не очень понимаю, что в конце концов должно получиться?
- Ну как же, Рэнг, - ответил Ворвуд. - Представь, что один твой глаз видит то, что происходит сейчас, а другой - то, что через десять минут. Что будет с тобой, если ты одновременно и одинаково реально станешь видеть настоящее и будущее?
- Хм… - Рэнг почесал затылок. - Пожалуй, можно свихнуться.
- Именно! - улыбнулся Ворвуд.
* * *
И вот время пришло. Точнее, пришли чужаки. Со следящей станции сообщили об очередной атаке пришельцев. В сущности, это было достаточно будничное сообщение, которое уже перестало удивлять и даже настораживать. Атаки воспринимались как должное, как обычное явление, которое требовало обычных действий - вроде того, что пошел дождь, значит, нужно раскрывать зонтик. И в этом смысле можно сказать, что Небесные Чертоги переживали сезон дождей, где каплями и струями были огненно-пузырьковые истребители пришельцев, а зонтиком - квантовые гаубицы. Тучи разгонялись совместными усилиями военно-пиратского флота. И, надо заметить, всем порядком надоела эта слякоть.
Впрочем, в этот раз атака чужаков была не совсем обычной. То есть для пришельцев она была самой рядовой - они летели, чтобы еще раз сложить свои пузырьковые головы на поле (или пространстве) брани, разбившись о военно-пиратские редуты, а потом возродиться и нападать снова и снова, пока их тупое твердолобое упрямство не приведет к какому-нибудь результату - действительно, терпения им было не занимать.
Но для пиратов и военных это была атака, на которую возлагались огромные надежды, которая вполне могла стать последней.
- Общая тревога, - объявил Рэнг. - Всем занять места в своих кораблях, - и сам направился к подготовленному для ловли чужаков крейсеру.
Пожалуй, это был несколько непривычный для него корабль, но Рэнг легко справился с управлением. Оставалось только посмеяться над тем, что в последнее время он слишком часто стал управлять военными кораблями: флагман, крейсер - это уже становилось привычным. Рэнг усмехнулся этой мысли, затем включил двигатели и вывел корабль в космос.
После такого количества атак Рэнг неплохо изучил тактику чужаков. Требовалось захватить один их истребитель, и, зная, как пришельцы обычно действуют, можно было надеяться на успех.
В этот раз в атаке участвовали пять чужаков. Как всегда, они летели общей группой. Рэнг повел свои корабли к краю планетарной системы. Три квантовые гаубицы - две пиратские и одна военная - давали неплохую уверенность в победе. Но сейчас не требовалось уничтожать чужаков - задача заключалась совсем в другом. Наоборот, они должны были уцелеть - желательно все. Хотя можно уничтожить одного-двух, но не больше. Иначе не получится этого двойного взгляда в разном времени - нужно, чтобы перед базовым кораблем оказался и перемещенный истребитель, и остальные, тогда они и увидят два мгновения одновременно.
Рэнга немного коробил подобный способ ведения боевых действий, который был даже не боевым, а… а черт знает каким, но только не привычным и понятным для него сражением. Да, скорее, это было ненормальное сражение, целью которого было сделать пришельцев ненормальными. Вот такие космические заморочки! Впрочем, Рэнг старался не думать об этом, просто делал, что требовалось Главное, чтобы это привело к победе.