Но тот так и не выстрелил.
Рэнг ждал появления огненных шаров, но чужак все не стрелял и не стрелял. Он просто стоял на месте, замерев и словно уснув, не делая ничего. Когда пауза затянулась, Рэнг перестал внутренне сжиматься в ожидании смерти и удивленно смотрел на чужака - чего же он медлит? И тут снова Ворвуд появился на экране связи.
- Рэнг, они ожили, - тревожно произнес он. - Они снова ожили и летят к тебе.
- Что? - рассеянно отозвался уже распрощавшийся с жизнью Рэнг.
- Чужаки снова включили двигатели и летят прямо к тебе, - повторил Ворвуд.
- Ко мне? - все так же непонимающе произнес Рэнг и машинально перевел взгляд на экран локатора.
Там было видно, что остальные чужаки действительно пришли в движение и, забыв о пиратах, на полной скорости мчались к нему.
- Рэнг, уходи! - выкрикнул Ворвуд. - Быстрее!
И Рэнг словно очнулся от этого крика. Выйдя из оцепенения, он снова посмотрел на чужака перед собой. Тот оставался так же неподвижен и, кажется, не собирался стрелять. Черт с ним! Целая орава пузырьковых пришельцев на всех парах мчалась сюда, нужно было побыстрее уносить ноги. Рэнг дернулся и, включив двигатели, бросился прочь. Даже если этот чужак все же выстрелит ему в спину, все равно двум смертям не бывать. Но если он по непонятной причине не станет стрелять, то нужно уходить от остальных. Рэнг так и сделал.
Скорость крейсера была достаточно большой, он вполне мог уйти от эскадры чужаков. Только они не погнались за ним. Подлетев достаточно близко, они открыли огонь по своему замершему собрату. А когда тот исчез в огненных шарах, пришельцы, не обращая внимания на Рэнга, развернулись и снова атаковали пиратов.
Дальше все происходило, как обычно. Чужаки нападали, квантовые гаубицы отстреливались от огненных шаров, истребители пиратов заходили в тыл и добивали пришельцев.
* * *
- Видимо, мы все-таки получили ожидаемый результат, - говорил Гинзл, когда атака была отбита, истребители чужаков в очередной раз уничтожены и Рэнг, вернувшись на базу, пришел в кабинет Ворвуда, где они втроем стали обсуждать произошедшие события. - Чужаки все-таки увидели двойное мгновение, что и покоробило их восприятие. Только это было всего лишь временное помешательство или, точнее, просто обморочное состояние. Они лишь на время потеряли сознание - только и всего.
- Откуда вы знаете? - буркнул Рэнг.
- Я успел поговорить об этом с Наблюдателем, - сообщил Гинзл.
- Да? Что же он вам рассказал? - поинтересовался Ворвуд.
Мрачность владела им. Казалось, победа уже в кармане, и вот… Все их усилия не принесли результата. Чертовы пришельцы так и не побеждены. Ничего не вышло из этой затеи, ничего…
Гинзл помолчал секунду, собираясь с мыслями, затем сказал:
- Суть рассказанного Наблюдателем такова: увиденное ими двойное мгновение поначалу привело чужаков в замешательство. Этот их мозг в базовом корабле на какое-то время действительно потерял ориентацию в пространстве… вернее, во времени. Вследствие этого корабли и остановились, просто не получая команд.
- А как же тот, который перемещался? - вставил Рэнг. - Он ведь не остановился.
Гинзл, недовольный тем, что его перебивают, замолчал. Ворвуд укоризненно посмотрел на Рэнга и затем снова с вниманием повернулся к профессору, показывая тем самым живейший интерес к его словам.
Гинзл принял это как извинение и продолжил:
- Тот истребитель не остановился потому, что базовый корабль обратил на него вообще все свое внимание, поскольку тот был в будущем, то есть сначала. А про остальные он просто забыл, не считая возможным, что потом может быть кто-то еще. Таким образом, большая часть чужаков, или часть одного общего чужака, как бы потеряла сознание. Именно так - лишилась восприятия и управления, что вполне можно назвать потерей сознания. - Гинзл сделал паузу, обвел присутствующих взглядом и, убедившись, что его внимательно слушают, стал говорить дальше: - Так было поначалу. Но затем базовый корабль все же разобрался в происходящем. И это, надо заметить, произошло естественным образом - когда прошли те десять минут, на которые переместился истребитель, и остальные просто догнали его во времени.
Гинзл снова замолчал, видимо предоставляя собеседникам возможность осмыслить услышанное.
- Так, - задумчиво кивнул Ворвуд. - Ну а потом?
- Потом? - пожав плечами, как о чем-то само собой разумеющемся, отозвался Гинзл. - Потом чужаки, так сказать, закрыли неправильный глаз - просто отключили этот ушедший во времени корабль от восприятия. Именно поэтому он и замер. Таким образом, у них все снова встало на свои места. А затем они убрали этот неправильный, вносящий сумятицу истребитель, можно сказать, вырезали больной орган. Вот, собственно, и все.
- Угу, - глядя перед собой, произнес Ворвуд. - Тогда чего мы добились?
- Ничего! - вдруг раздраженно выкрикнул Рэнг. - Ничего мы не добились. Нэд, черт побери! Сколько же можно возиться с этими пришельцами?! Пора кончать это, хватит терпеть!
- Н-да? - безразличный к его крикам, лениво отозвался Ворвуд. - И что ты предлагаешь?
- Тут и предлагать нечего, все и без того ясно, - так же резко продолжил Рэнг. - Эти научные заморочки ничего не дают. Ну и черт с ними! Нужно просто разнести в клочья их базовый корабль - вот и вся недолга.
- Один раз мы уже сделали это, - заметил Ворвуд.
- Сделаем и еще раз, - словно подтверждая его слова, ответил Рэнг. - Нельзя больше сносить их нападения. Сколько можно!
- А знаете, - неожиданно вмешался Гинзл, - на самом деле эти сегодняшние действия не были совсем уж напрасны.
- Правда? - тут же переключился на него Ворвуд.
- Таким образом мы доказали, что все чужаки находятся в одном мгновении, то есть существуют одновременно, - сказал профессор.
- Серьезно? - словно в ответ на шутку, прищурился Рэнг. - А в этом были сомнения?
Гинзл обратил на него холодный взгляд.
- Напрасно вы думаете, что это так уж очевидно. Видимо, вы забываете о тех, которые в подпространстве.
- Ну и что? - буркнул Рэнг. - Какая разница?
- Как вы знаете, - обращаясь уже не только к нему, но и к Ворвуду, продолжил Гинзл, - если корабль совершает субсветовой прыжок, то образуется разница между временем в корабле и в окружающем пространстве. И, надо заметить, эта разница образуется обязательно - как бы мало корабль ни находился в подпространстве, его время, пусть на долю секунды, обязательно будет отличаться от окружающего. А теперь нам точно известно, что у чужаков это не так - они все находятся в одном мгновении, иначе у них постоянно происходили бы эти обморочные состояния. А поскольку этого нет, значит, они все существуют одновременно, в том числе и те, которые находятся в подпространстве. У них, не образуется эта разница во времени при использовании подпространства. Хотя и непонятно, как им это удается, [тем не менее это факт.
- Ммм… ну и что? - Ворвуд машинально повторил вопрос Рэнга. - Что это дает?
- Само по себе - ничего, - согласился Гинзл. - Но вместе с тем, что я узнал, когда проводил измерения их базового корабля, это может дать многое.
- Что именно? - заинтересованно проговорил Ворвуд.
Рэнг же, напротив, недовольно покачал головой - очередная заумь - и уставился в окно, всем своим видом показывая, что его не интересует эта надуманная болтовня.
- Что вам удалось выяснить? - продолжал Ворвуд. - Вы ведь так ничего и не говорили об этом.
- Да, - ответил Гинзл, - тогда я не мог с уверенностью ничего сказать, но теперь, сопоставив показания разных приборов, я знаю, как возрождаются их истребители.
- Правда? - удивленно произнес Ворвуд.
- Вернее, не то, как именно они создаются, - с легкой улыбкой уточнил Гинзл, - а то, что сам процесс материализации происходит в подпространстве и затем готовый истребитель выходит из подпространства уже внутри базового корабля.
- Так, - нахмурился Ворвуд, пытаясь найти какой-нибудь практический смысл в этом, - и… и что же?
- А то, что, как нам стало известно в результате сегодняшнего эксперимента, выходя из подпространства, этот новый истребитель не имеет разницы во времени, - пояснил Гинзл.
Но Ворвуду такие пояснения ничего не дали. Он хотел переспросить снова, но почувствовал себя несколько глупо, понимая, что задает слишком много одинаковых вопросов.
Видимо, эта мука отразилась на его лице, потому что Гинзл, чуть улыбнувшись, решил помочь ему и продолжил пояснения.
- Представьте, как это происходит у нас, - профессор говорил это именно Ворвуду, потому что Рэнг не очень слушал его. - Когда корабль выходит из подпространства, образуется разница во времени, и компенсатор устраняет ее. А теперь представьте иное: если при выходе из подпространства у корабля не будет разницы во времени - что сделает компенсатор?
- Что? - раскрыв рот, словно загипнотизированный, произнес Ворвуд.
- Компенсатор все равно сработает, - ответил Гинзл, - просто на сам факт выхода из подпространства, и будет устранять предполагаемую разницу во времени, ориентируясь, надо заметить, на окружающее пространство. Но, поскольку у корабля нет разницы и его не нужно, так сказать, двигать во времени, компенсатор просто по третьему закону Ньютона подвинет во времени окружающее пространство.
- Вот как? - расширил глаза Ворвуд.
- Нет, не так, - улыбнулся Гинзл. - Это лишь теория. На самом деле ни у какого компенсатора не хватит мощности подвинуть во времени всю Вселенную или Галактику, или даже одну звезду. Но, знаете, на базовый корабль чужаков у него вполне хватит мощности, - Гинзл замолчал и хитро смотрел на муки Ворвуда, который опять пытался самостоятельно свести концы с концами. Затем, достаточно насладившись этим зрелищем, профессор продолжил: - В общем, я могу использовать этот эффект и устроить из базового корабля пришельцев маленькую модель Вселенной. То есть перенастроить компенсатор так, чтобы он воспринимал базовый корабль как окружающее пространство и действовал бы на истребители, выходящие из подпространства внутри него. В результате, когда вновь родившийся истребитель появится в базовом корабле, не имея разницы во времени, компенсатор сделает свое дело - отбросит во времени окружающее пространство, то есть - базовый корабль.
- Вот это да! - у Ворвуда даже перехватило дыхание от такого напора мысли Гинзла. - Вы говорите довольно грандиозные вещи, профессор.
- На самом деле это просто азы механики подпространства, - улыбался Гинзл.
- Возможно, - проговорил Ворвуд. - И… куда же его отбросит?
- Ну как? - удивился такому вопросу профессор. - Корабли ведь уходят вперед во времени при движении в подпространстве. Соответственно, компенсатор возвращает их назад. Таким образом, базовый корабль пришельцев будет отброшен в прошлое.
- Здорово, профессор! - улыбаясь, восхитился Ворвуд и вдруг перестал улыбаться. - Но только зачем все это? - обескураженно спросил он.
Рэнг усмехнулся. Как он и предполагал, очередная научная идея оказалась просто болтовней. Гинзл демонстративно игнорировал его усмешку.
- А разве непонятно? - проговорил он. - Ведь базовый корабль пришельцев будет не просто отброшен в прошлое, он переместится в себя, то есть именно в самого себя.
- Вот оно что, - понимающе кивнул Ворвуд.
- Устроим чужакам ностальгическую экскурсию по старым добрым временам? - с усмешкой произнес Рэнг.
- Нет, Рэнг, - сказал ему Ворвуд. - Пойми, он смешается с самим собой.
- Да, примерно так, - вставил Гинзл. - Как известно, тело не может находиться в одном месте дважды. Атомам станет тесно, когда они окажутся один в другом, - он со снисходительной улыбкой смотрел на Рэнга.
- И что тогда будет? - нахмурившись, пробормотал тот.
- Будет Бум! - Гинзл в притворном ужасе расширил глаза, а потом снова заулыбался.
- Подождите, профессор, - проговорил Ворвуд, - но они не возродятся после этого?
- Нет, - пояснил Гинзл. - Во-первых, мы ведь не уничтожим их здесь - они уничтожатся там, в другом времени. А во-вторых, они представляют собой энергию, а энергия, как и материя, также не может существовать дважды. Это закон сохранения, который, собственно, и представляет их форму жизни. В данном случае этот закон будет нарушен, и сама их сущность разрушится. Таким образом, они неминуемо погибнут, и погибнут навсегда.
- Замечательные слова, профессор, - радостно произнес Ворвуд. - Лучшие из всех, что я когда-либо от вас слышал.
- Я старался.
- Но ведь это отлично! - продолжал восторгаться Ворвуд - Все! Мы нашли способ, как справиться с ними! Ммм… то есть вы нашли. Но все равно. Теперь мы знаем, как победить их! Остается только осуществить это.
- Э-э-э… здесь есть маленький нюанс, - осторожно заметил Гинзл.
- Нюанс? - нахмурился Ворвуд. - Какой нюанс?
- Собственно, так, небольшое уточнение, - промямлил профессор. - Дело в том, что мне не удастся так просто настроить компенсатор - ну, чтобы он воспринимал базовый корабль как окружающее пространство. Я не могу сделать это так просто.
- Не можете?! - выкрикнул Ворвуд, разозлившись от таких резких переходов, когда сначала было найдено решение, а потом оно тут же перечеркивалось. - Профессор! Тогда на кой черт вы тут морочите нам голову, если не можете?!
- Я не сказал, что совсем не могу, - обидчиво произнес Гинзл. - Я не могу это сделать сейчас. Но после уничтожения базового корабля мне наверняка удастся это.
- После уничтожения? Черт… Какой в этом смысл? - стараясь успокоиться, понимая, что напрасно кричит на профессора, проворчал Ворвуд, все же не в силах сдержать недовольства. - Мы все умрем в этом случае.
- Возможно, - согласился Гинзл. - Но как раз тогда это не будет иметь значения.
Ворвуд поднял брови и изумленно уставился на него, пытаясь понять, то ли Гинзл шутит, то ли…
- Базовый корабль чужаков будет отброшен в прошлое, - отвечая на его немой вопрос, пояснил Гинзл, - и будут уничтожены как бы два корабля сразу - тот, что сейчас, и тот, который в прошлом. Хотя это один корабль, просто в разное время, но… В общем, нас больше интересует тот, который в прошлом. Поскольку если он исчезнет еще до прихода к нам, то все остальное не имеет значения. Даже если мы умрем.
- Как это? - не понял Ворвуд. - Хотите сказать, что тогда…
- Да-да, - поспешно произнес Гинзл. - Тогда просто ничего не случится. Если пришельцы будут уничтожены еще до прихода к нам, то ничего не произойдет. Они не придут и не станут нападать на нас, и мы даже не узнаем об их существовании.
- Подождите, профессор, - проговорил Ворвуд. - Но мы ведь умрем?
- Да, - кивнул Гинзл. - Но это не будет иметь значения, потому что ничего этого не будет.
- Как не будет? - продолжал хмуриться Ворвуд. - Куда же все денется? Сейчас ведь это есть - то, что мы воюем с ними.
- А потом этого не будет. Вернее, не потом, а сначала - с самого начала не будет.
- Какое же это потом, если сначала? - пробормотал Ворвуд.
- Это напоминает бредни Наблюдателя, - проговорил Рэнг, - с их отсутствием окружающего.
- Пожалуй, - согласился Ворвуд и посмотрел на Гинзла. - Профессор, вы хотите убить нас, убить их, убить окружающее - словом, уничтожить всех и вся и таким образом прийти к победе.
- Ну, не совсем так, - протянул Гинзл. - Хотя вы верно заметили, что мы победим, только когда умрем.
- Точно как чужаки, - вставил Рэнг, - которые побеждают, когда их уничтожают.
- А пришельцы, - продолжил начатую фразу профессор, - доказав свою силу и способность к возрождению, наоборот, погибнут.
- В общем, кто лучше, тот хуже, - подытожил Ворвуд. - А кто проиграл, тот победил - и наоборот, - он помолчал секунду, размышляя, затем сказал: - Черт-те что. Нет, профессор, это слишком вольная игра с жизнью и смертью. Просто жонглирование нашими жизнями, какая-то клоунада. Нет, это не годится. Я, знаете ли, привык считать, что двум смертям не бывать и когда умираешь, то это навсегда. Извините, но такой вариант не подходит. Хотя и жаль, - он подумал еще немного. - А что, обязательно нужно уничтожать их базовый корабль? Нельзя как-нибудь обойтись без этого?
- Я ведь говорю, - ответил Гинзл, - что без этого мне не удастся настроить компенсатор.
- Н-да? А как он обычно настраивается?
- Обычно компенсатор настраивают на окружающее пространство, привязывая его к звездам, в частности - к ближайшей звезде.
- Но звезды ведь не уничтожают при этом.
- Конечно, - со всей серьезностью ответил Гинзл. - Но о строении звезд известно достаточно много. А вот о строении базового корабля пришельцев… - он развел руками. - Если базовый корабль будет уничтожен, то я смогу диагностировать их энергию в, так сказать, чистом виде без материи - когда они представляют собой именно энергию, свою сущность и больше ничего. А если и базовый корабль, так же как истребители, материализуется в подпространстве и затем выйдет из него, то я абсолютно точно смогу произвести необходимые настройки фактически прямым способом - в момент его выхода из подпространства. Мне это удастся, я почти уверен в этом.
- Почти? - удивился Ворвуд.
- Ну, видите ли, полную уверенность может дать лишь успешный эксперимент. А такого еще никто не делал. Но теоретически все сходится. Судя по теоретическим выкладкам, это должно получиться.
- Только умирать мы будем не теоретически, - вздохнув, подвел черту под его словами Ворвуд. - Нет, профессор, это не подходит. Хотя у меня и есть сомнения, что чужаки действительно возрождаются, изменяя окружающее, но если это на самом деле так, то мы уже не спасемся. Возможно, то, что вы предлагаете, сработает, а возможно - нет. Все чересчур запутано… Это слишком отчаянный и, на мой взгляд, совершенно неоправданный риск. Глупо вот так всем миром играть в орлянку со смертью. Нет, пока есть возможность придумать что-то еще, попробуем найти другое решение. То, что вы рассказали, профессор, безусловно интересно, но, как вы сами говорите, - он улыбнулся, - это только теория. Пусть таковой и остается.
Гинзл лишь чуть пожал плечами, как бы говоря, что он готов осуществить предложенное, но может и не делать этого.
В результате все слова повисли в воздухе, и разговор закончился ничем.
Кросби так ничего и не сказал Ворвуду по поводу неудачной попытки победить чужаков с помощью военного крейсера. Майор ни словом не обмолвился об этом, как будто ничего и не было.