* * *
Когда Рэнг взлетел на своем корабле, остальные пираты уже подходили к краю планетарной системы. Чужаки приближались. Огненные рыцари ордена Великого Ничто со зловещей целеустремленностью летели вперед, предвкушая поживу в виде множества человеческих жизней и душ, в которых они смогут покопаться в поисках своей Чаши Грааля. Звездные волки с клыками из огненных шаров стаей приближались к Небесным Чертогам, и алчущие взгляды их пылали яростью, а мысли были устремлены к тем, кто еще жив, и переполнены желанием отнять эти жизни.
Пираты летели навстречу. Одна квантовая гаубица была в составе общего флота, другая - уже находилась на краю системы. Рэнг подумал, что квантовые гаубицы не слишком уместны в этом сражении. Они являются довольно грубым оружием и не могут ранить или нанести небольшие повреждения - только убивать, а в этот раз убивать чужаков нельзя. Видимо, придется отвести гаубицы в сторону, впрочем, держать их под рукой - они могут пригодиться для защиты от огненных шаров. Правда, если чужаки бросятся на них, то вшестером смогут уничтожить, и тогда пираты лишатся квантовых гаубиц. Но, с другой стороны, какая разница? Это последняя битва. В этом сражении не выживет никто.
Наверно, не очень правильно было начинать бой с такими мыслями - о неминуемой смерти. Но Рэнг знал, что все во благо, - они умрут, чтобы победить. Хотя до конца не понимал, как это произойдет, но верил профессору и уж точно верил Ворвуду. В любом случае, ему уже было все равно Он больше не хотел вести бесконечные однообразные битвы с чужаками. Хватит этой бессмыслицы. Пусть все закончится хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь…
Догоняя свои корабли, Рэнг велел всем отойти в сторону и стоять сбоку по ходу движения чужаков. Невидимость скрывала пиратов, и пришельцы должны были пройти мимо.
Все так и случилось. Битва началась, когда Рэнг еще не достиг места сражения. Чужаки вошли в планетарную систему и миновали пиратов. Тогда Рэнг велел истребителям нападать сзади.
- Бейте сразу по всем, - передал он, - и старайтесь не наносить сильных повреждений, только отвлекайте их.
* * *
Когда транспортник Гинзла поднялся с планеты, Ворвуд вернулся в свой кабинет. Он подумал, что, пожалуй, не стоило отправлять профессора совсем одного - его транспортник, набитый аппаратурой, представлял сейчас главную силу пиратов, заключал в себе надежду и единственный способ добиться победы. Но с другой стороны, не имело смысла давать ему в прикрытие несколько истребителей - чужаки легко одолели бы их, не говоря уже о том, что после выхода из планетарной системы у пиратов не будет поддержки невидимости. Ничего, военный флот встретит Гинзла возле базового корабля. Истребители чужаков сейчас были заняты атакой и сражением, которое навязывал им Рэнг, а профессор между тем, открытый и уязвимый со всех сторон, потихоньку пробирался окольными путями к главному кораблю пришельцев. Оставалось только надеяться, что чужаки не узнают о нем или не обратят на него внимания. Собственно, что им за дело до какого-то безобидного транспортника?
Вернувшись в кабинет, Ворвуд увидел на мониторах слежения, что Рэнг начал битву. Правда, сам он еще не присоединился к остальным, находясь только на полпути к месту сражения, но истребители уже атаковали эскадру неприятеля. Чужаки нехотя разворачивались к ним, вынужденные прервать свой полет к планете пиратов. Все было правильно. Ворвуд не стал давать Рэнгу никаких указаний - он действовал как надо.
В сущности, предстоящее было достаточно ясно - нужно лишь задержать чужаков, занять их на время, пока профессор не произведет свои действия. Даже хорошо, что пришельцы начали атаку, - базовый корабль остался один, вполне доступный и безопасный. Да, главная роль отводилась Гинзлу, именно он должен победить чужаков. В данном случае Рэнг со всеми боевыми кораблями пиратов выступал лишь в качестве прикрытия, дополнения. Доблесть и сила отошли на второй план и не являлись достаточно эффективным средством против грозного противника - безобидный профессор на мирном транспортнике оказывался посильнее.
Ворвуд вдруг подумал, что если у профессора все получится, если чужаки будут отброшены в прошлое и, войдя в самих себя, исчезнут с лица Вселенной еще до того, как нападут на пиратов, это станет решением всех проблем. Вообще всех! Тогда ведь не будет ничего, и военного флота в том числе. То есть не произойдет нападения пиратов на военную базу и, соответственно, никто не узнает о Небесных Чертогах. Проблема с военными будет решена самым простым и надежным способом - просто не возникнет. Хм… Интересные размышления…
Но вот еще что. Все это произойдет лишь в том случае, если чужаки действительно возрождаются. Получается, что в данной ситуации эта главная, самая неприятная особенность пришельцев сыграет на руку пиратам. Разумеется, если эта особенность существует. Ворвуд до сих пор не был уверен в том, что чужаки действительно могут возрождаться и изменять окружающее. Впрочем, вот и представляется случай проверить. Либо базовый корабль будет просто уничтожен, либо он возродится и тогда под чарами Гинзла переместится в прошлое и погибнет там.
Правда, в первом случае проблема с военным флотом останется, и пиратам скорее всего придется уходить со своей базы, устраиваться где-то в другом месте, даже после победы над пришельцами. Во втором случае этого не произойдет, но при этом все пройдут через смерть от возродившихся чужаков, хотя и не узнают об этом, просто умрут. Неизвестно, что лучше, - не хотелось бы, конечно, уходить, но смерть также представлялась не слишком приятным занятием. Впрочем, утешало то, что чужаки погибнут в любом случае. Бессмертные воины Великого Ничто - они либо докажут истинность своих суждений, либо нет. Но, доказав, что они правы, тем самым обрекут себя на окончательную гибель.
Забавно то, что пришельцы будут побеждены их же оружием, - пираты победят, когда погибнут; или просто уничтожат чужаков. В общем, так или иначе - как говорил Наблюдатель, - так или иначе…
Ворвуд бросил взгляд на мониторы слежения. Транспортник Гинзла выходил за пределы планетарной системы. Рэнг вел сражение совсем в другой стороне. Кажется, все идет как надо. Правда, Ворвуд не видел военный флот - как далеко тот находится от базового корабля и летит ли к нему вообще? Что ж, стоит выяснить это. Он нажал кнопку и связался с Кросби.
- Где вы находитесь, майор?
- Мы на подходе к базовому кораблю, - ответил Кросби. - Прибудем к нему менее чем через полчаса.
- Отлично, - кивнул Ворвуд. - Вы подойдете чуть раньше профессора. Просто стойте и ждите его.
- А затем?
- А затем, когда профессор закончит настройку своих приборов, он даст вам сигнал к атаке.
- Понятно, - Кросби смотрел почти не надменно. Еще чуть-чуть, и его взгляд был бы надменным и высокомерным, но он не переходил эту черту, оставаясь в сдержанном сотрудничестве. - Какие еще пожелания?
- Пока никаких, - ответил Ворвуд. - Думаю, мы еще свяжемся с вами.
- Да, разумеется, - с холодной официальностью подтвердил Кросби, затем отключил связь.
Причиной его решения последовать указаниям Ворвуда было вовсе не то, что он хотел помочь пиратам. Нет. Кросби защищал Галактику и был готов сделать все для уничтожения враждебных пришельцев. Военный флот и подразделение майора, в частности, для того и существовали, чтобы оказывать противодействие тем, кто нападает на Галактику. Было бы неправильно и выглядело даже трусливо, если бы его боевые корабли просто ушли, зная о крайне опасном противнике, но повернувшись к нему спиной и покинув поле боя. Надо заметить, майор с тяжелым чувством покидал Небесные Чертоги и возвращался домой, оставляя позади непобежденного неприятеля. Поэтому, несмотря на недавнее сражение с пиратами, Кросби решил помогать Ворвуду. Он был готов забыть мелкие распри ради достижения главной цели - защитить Галактику, избавить ее от грозного врага.
Перед тем как развернуть корабли, Кросби связался со своей базой у Кальдоса, передал всю информацию о пришельцах, включая и недавно полученные новые сведения, и сказал, что если они не вернутся или хотя бы не выйдут на связь в течение суток, то все эти сведения следует отправить в штаб верховного командования военного флота Галактики. Таким образом, если удастся уничтожить чужаков - хорошо, если же нет и все погибнут в этой битве, командование все равно будет оповещено и военный флот займется пришельцам. В общем, Галактика выиграет в любом случае.
Чего нельзя сказать о самом майоре и его подчиненных, которые могли сложить головы в далеких глубинах космоса, в битве с ненавистными пришельцами. Но вряд ли это могло иметь значение, когда речь шла о мире и покое Галактики.
* * *
Чужаки отогнали от себя истребители пиратов и снова устремились вперед, направляясь к главной планете. Теперь они знали практически все о базе пиратов - Наблюдатель поведал об этом. Рэнг не стал догонять своих, сейчас это уже не имело смысла. Он просто подождал, пока чужаки прошли мимо, а затем приказал пиратам возвращаться к нему. Из какого-то бахвальства или просто из-за презрения к опасности и к противнику заодно, он не стал уходить в сторону, и чужаки пролетели совсем рядом. Его корабль был невидим для них.
Один из истребителей пришельцев пролетел прямо перед лобовым стеклом его корабля, на какое-то время затмив звездное пространство и полностью закрыв обзор. Рэнг не двигался. Чужаки не подозревали о его присутствии и летели спокойно, уверенно направляясь к своей цели. Рэнг видел мельчайшие выступы на корпусе пришельца, швы соединений, следы от попаданий пиратов. Чужак был совсем близко, казалось, можно протянуть руку и дотронуться до его жесткой шкуры, провести ладонью, погладить этого огнедышащего дракона, прежде чем начать битву с ним. Рэнг завороженно смотрел на пролетающий перед ним корабль. Потом, когда тот стал удаляться, словно очнулся от наваждения.
Квантовые гаубицы держались позади и по-прежнему не принимали участия в сражении. Когда пираты подлетели к стоящему на месте Рэнгу, чужаки уже отошли на некоторое расстояние. Рэнг развернул корабль к ним и велел всем открыть огонь. Пираты снова ринулись на пришельцев. Те какое-то время старались не обращать внимания на их выстрелы, видимо не желая задерживаться. Но потом все же вынуждены были ответить.
Как и в первый раз, Рэнг приказал стрелять сразу по всем чужакам, не сосредоточивая огонь на одном из них. В результате по каждому из пришельцев стреляло не так уж много пиратов, и он не получал сильных повреждений. Рэнга просто бесила такая концепция боя. Бережное отношение к противнику было ему не по нутру. И, пожалуй, он немного переборщил в этот раз. Во-первых, начал атаку слишком рано, когда чужаки были еще довольно близко, и во-вторых, слишком затянул с приказом к отходу. В общем, пришельцы получили чересчур много выстрелов - гораздо больше, чем требовалось для того, чтобы просто отвлечь их внимание. Ворвуд не замедлил отозваться на это.
- Рэнг, что ты делаешь? - появившись на экране связи, недовольно проворчал он. - Хочешь провалить все дело? Нельзя уничтожать чужаков!
- Если бы их можно было так просто уничтожить, - зло усмехнулся Рэнг. - Не волнуйся, ничего этим твоим пришельцам не сделалось. И потом, их шесть. Даже если очень захотим, мы не сможем справиться с ними.
- Ладно. Будь поосторожнее, - буркнул Ворвуд и отключил связь.
Когда чужаки развернулись, пиратам пришлось прекратить огонь и отойти в сторону, вернее - разлететься в стороны от потоков огненных шаров. В принципе, это было уже привычным занятием - теперь пираты знали, как можно избежать встречи с огненными шарами, знали скорость и траекторию их движения и спокойно исполняли маневры отклонения. Огненно-пузырьковые корабли стали уже привычным противником и не пугали никого так, как раньше. Правда, от своей привычности истребители пришельцев не стали менее опасными, и уничтожение их не превратилось в легкую работу, хотя последнее сейчас пришлось бы не кстати.
Отогнав пиратские корабли, словно надоедливых мух, пришельцы продолжили полет к базе. Рэнг собрал своих и снова устремился за чужаками, чтобы еще раз атаковать их. Квантовые гаубицы плелись где-то в обозе, позади флота пиратов. Это было обидно, но ничего не поделаешь. Рэнг решил связаться с Ворвудом, чтобы уточнить обстановку.
- Где там профессор и военный флот? - спросил он. - Долго нам еще играть в москитов с пришельцами?
- Военный флот подходит к базовому кораблю, профессор примерно на полпути, - сообщил Ворвуд. - Потерпи, Рэнг.
- Я-то потерплю, - с недоброй ухмылкой отозвался Рэнг. - Но нам не удастся остановить их и даже задержать надолго, они обязательно прорвутся к базе. И тогда терпеть придется тебе.
- Посмотрим, - уклончиво произнес Ворвуд.
- А может, сбить парочку-другую истребителей? - сказал Рэнг, хотя и не был уверен, что сможет сделать это, но так появился бы хоть какой-то стимул. - Помнится, профессор говорил, что достаточно оставить двух или трех.
- Он сказал, что лучше четырех, - уточнил Ворвуд. - Прибережем это на крайний случай. Думаю, мы обязательно отправим двоих к их инопланетной чертовой бабушке, но не сейчас. А то они могут возродиться в своем базовом корабле и помешать профессору. Пусть лучше все будут здесь.
- Ладно, как скажешь, - Рэнг выключил связь и продолжил погоню за чужаками.
Те, как обычно во время атаки, летели не на полной скорости. Пираты без труда догнали их и снова начали стрелять. Чужакам опять пришлось остановиться и напустить вокруг огненных шаров, чтобы избавиться от назойливых пиратов. Рэнг видел, что корабли пришельцев практически не пострадали от атак. Наверно, это было хорошо. Только выходило, что действия его флота были бесполезны, не приносили ощутимых результатов.
Фактически пираты так или иначе работали на профессора. Все боевые корабли участвовали в научном эксперименте Гинзла, каждый исполняя свою роль. Роль Рэнга и его флота оставалась второстепенной и лишь косвенно относилась к главному действию. Спектакль Гинзла разыгрывался сразу на нескольких сценах, каждая из которых была в той или иной степени важна и каждая из которых была объемна. Все присутствовавшие участвовали в постановке, и лишь звезды вокруг были зрителями в этом театре.
Чужаки снова отразили атаку пиратов, завершая очередной акт, - злые силы пока торжествовали. А бедные белокрылые пираты только скромно отпархивали. Но ничего, в конечном счете добро должно победить зло… Или нет?
Впрочем, положение дел менялось - и совсем не в лучшую сторону. Развернувшись, чужаки снова полетели к планете пиратов, и Рэнг видел, что его корабли уже не успеют догнать их, прежде чем пришельцы подойдут к самой базе. Хотя что с того, если бы даже успели? Это уже ничего не изменит. Чужаки неминуемо приближались к главной планете и нацеливали на нее свое огненное всеуничтожающее оружие.
* * *
Мы на месте, - отрапортовал с экрана майор Кросби. - Базовый корабль пришельцев прямо перед нами.
- Отлично, майор, - ответил Ворвуд. - Профессор подойдет примерно через четверть часа. Ждите его, - он задумался на секунду. - Или нет, лучше летите ему навстречу, раз уж вам все равно нечего делать, - Ворвуд чуть улыбнулся, понимая, что несколько превысил свое положение союзника, пытаясь командовать военным флотом. И, как бы оправдываясь, спросил: - Сделаете?
- Хорошо, - сурово отозвался Кросби. - Вылетаем навстречу профессору и будем сопровождать его в качестве эскорта.
- Замечательно, - с той же улыбкой произнес Ворвуд.
После разговора с майором он посмотрел на экран локатора. Чужаки приближались к базе, и сдержать их не представлялось возможным. Скоро они начнут поливать планету своими огненными потоками. Ворвуд пытался вспомнить, сколько времени им понадобилось на уничтожение той планеты. Кажется, минут пятнадцать-двадцать. Хм… Как раз столько нужно профессору, чтобы добраться до главного чужака. А потом еще он должен настроить свою аппаратуру. Правда, он говорил, что это быстро, но… Черт! Ведь военному флоту тоже потребуется время, чтобы разбить базовый корабль. Совсем неприятная арифметика - получалось, что чужаки вполне успеют уничтожить планету пиратов.
Хотя здесь имелось еще одно соображение. А стоит ли вообще защищаться? Если, как говорит Гинзл, в результате все обернется так, будто никаких пришельцев вообще не было, значит, тревожиться не о чем. Даже если погибнет планета, погибнут все, это канет в глубинах времени и не отразится на вновь созданном мире. Но нет. А если чужаки не могут возрождаться? Тогда не будет никакого эффекта Гинзла и все останется так, как есть. Конечно, пришельцы будут побеждены, когда военный флот разобьет их главный корабль, но если при этом будет уничтожена базовая планета пиратов… На кой черт такая победа? Нет, нужно защищать свою базу. Во что бы то ни стало.
Ворвуд нажал кнопку и связался с Гинзлом.
- Профессор, как у вас дела?
- Все так же. К счастью, ничего нового не происходит.
- К счастью?
- Никто не нападает на меня, - пояснил Гинзл.
- А. У нас тут чужаки приближаются к планете. Постарайтесь побыстрее, профессор.
- Я не могу заставить транспортник лететь быстрее, - невозмутимо отозвался Гинзл.
- Я понимаю. Но получается так, что у них достаточно времени, чтобы уничтожить нашу планету. Мы вряд ли сможем противостоять им.
- Для уничтожения нашей планеты им потребуется больше времени, - заметил Гинзл. - Они ведь сначала пробивают атмосферу, а у нас, как вы знаете, атмосфера довольно плотная.
- Как вы знаете, - в тон ему ответил Ворвуд, - без атмосферы нам тут тоже не жить.
- Ну, - фыркнул Гинзл, но, не найдя, что возразить, просто замолчал.
- Ладно, профессор, постарайтесь быстрее, - повторил свою просьбу Ворвуд.
- Сделаю все, что смогу, - со всей серьезностью проговорил Гинзл, - но, извините, не больше.
- Извинения тут ни при чем, - отмахнулся Ворвуд. - Покойникам они не нужны.
Гинзл посмотрел куда-то в сторону.
- Кстати, я вижу на своем локаторе большое количество кораблей.
- Это военный флот. Они летят вам навстречу.
- Вы меня успокоили, - проговорил Гинзл, - пожалуй, теперь я в безопасности.
- Пока все, - Ворвуд решил закончить разговор, видя, что чужаки уже совсем близко. - Сообщите, когда подойдете к их базовому кораблю.
- Обязательно, - пообещал Гинзл.