Ворвуд отключил связь и обратил все внимание на приближающихся пришельцев.
Шесть огненных монстров подлетали к планете. Спокойные и как всегда уверенные в себе, не зная ни сомнений, ни жалости, лишь собирая чужие жизни и не жалея своих. Не веря в смерть, они не думали о жестокости. Планета пиратов была прямо перед ними, ничто не препятствовало их движению. Только пустота вокруг, они летели сквозь черную пустоту к сверкающей планете, и ощущение силы и уверенность в победе наполняли их огненные утробы. Из звездной бесконечности они пришли сюда и теперь замедляли ход, приближаясь к своей цели.
Рэнг с кораблями пиратов летел где-то позади. Чужаки выходили на позицию. Два медузоида пиратов были на орбите, но не прямо перед чужаками. Квантовые гаубицы оставались в обозе флота истребителей. Пришельцы не спешили. Как выяснилось, они намеревались стрелять с вполне определенной точки. Обогнув планету, они отыскали базу пиратов и встали точно над ней. Да, Наблюдатель делал свое дело, предоставляя информацию и корректируя огонь своих собратьев. Ворвуд с тяжелой ненавистью следил за действиями пришельцев. Ничего уже нельзя было сделать, только смотреть, только ждать. Чужаки нацелились на базу пиратов и затем начали стрелять.
Мягкое солнце светило над Небесными Чертогами, легкие облака проплывали в вышине. А потом небо раскололось огнем. Чужаки изливали потоки огненных шаров на планету. Это не было похоже на гром среди ясного неба или молнии из прозрачной синевы - это было как дождь, каждая капля которого была солнцем. Огненный полдень тысячи дней вставал над Небесными Чертогами. Словно все дни наступили одновременно - тысячи солнц зажглись в небе и понеслись в сумасшедшей пляске космической фантасмагории.
- А, черт! - Ворвуд со злостью ударил по кнопке связи. - Рэнг, где ты там?!
Игра светотени за окном. Странная причуда пространства. Атмосфера рассеивала световые потоки от огненных шаров, и они достигали земли лишь в виде размазанных светлых пятен. Тени наоборот. Когда деревья шелестят кронами и отбрасывают бесформенные движущиеся тени, только не темные - словно свет и тьма поменялись местами, и там, где тень, становилось светлее. Огненные шары отбрасывали тени из света, заполняя все вокруг призрачным сиянием среди ясного дня.
- Делаем что можем, - огрызнулся Рэнг. - Отлично можешь увидеть это на локаторе.
Действительно, Ворвуд видел, как истребители пиратов мчались к чужакам, но то, что планета все же подверглась нападению, было слишком ошеломляюще. Он не мог спокойно сидеть, глядя на это. А еще он подумал, что Рэнг со своими кораблями сейчас в космическом пространстве - по ту сторону огненных шаров. Мир разделился на две части - по ту и по эту сторону огненных небес. Ворвуд подумал, что в ангаре еще есть несколько кораблей - не взять ли один из них и не убраться ли отсюда подальше? Но нет! Он сжал зубы. К черту эти заячьи мысли. Никто не выживет в этом сражении. Он будет здесь. И пусть небеса рухнут огненными потоками. Он не уйдет никуда.
Рэнг спешил как мог. Его истребители на максимальной скорости неслись вдогонку за чужаками. Правда, все знали, что это мало чем поможет - пираты не смогут остановить пришельцев. Но хоть как-то помешать им, сделать хоть что-то, чтобы защитить свою планету.
Огненные шары, вспышки перехода, пока "застревали" в верхних слоях атмосферы. Гинзл был прав - чужакам сложно было пробить плотную атмосферу Небесных Чертогов. Но именно ее плотность послужила причиной того, что пираты устроили свою базу на вершине горы. Она была ближе к небу и в данном случае ближе к гибели.
Сознавая это, Ворвуд в отчаянии сжимал кулаки. Не было абсолютно никаких шансов продержаться необходимое время.
Истребители Рэнга наконец долетели до чужаков и с налету бросились в атаку. Они открыли бешеный огонь, подходя близко и уже не особенно заботясь о собственной безопасности.
Чужаки не замедлили отреагировать на это. По уже известной схеме два их крайних корабля развернулись и стали отплевываться потоками сверкающих вспышек. Собственно, в этом и заключалась максимальная польза атаки Рэнга - по планете теперь стреляли на два чужака меньше. И это все, что мог сделать Рэнг, - лишь отвлекать двоих. Остальные четверо продолжали атаковать Небесные Чертоги.
Рэнг не прекращал нападения. Его корабли бросались на пузырьковых монстров, и многие истребители исчезали в огненных шарах. Флот пиратов таял на глазах.
- Рэнг, - передал Ворвуд, - отходи назад. Если будешь так атаковать, мы останемся совсем без кораблей. Нападай, только если двое крайних начнут разворачиваться к планете.
- Понял, Нэд, - ответил Рэнг и начал отводить свои истребители.
- И еще, - добавил Ворвуд, - я отправляю к тебе медузоиды. Пора прихлопнуть парочку пузырьковых братьев.
- Отлично, Нэд, - со злой улыбкой произнес Рэнг. - Наконец-то медузоиды вступят в дело. И наконец-то можно будет по серьезному пощупать этих пришельцев.
Как ни яростна была атака Рэнга, но она не нанесла чужакам урон, их корабли не получили значительных повреждений, поскольку обладали мощной защитой. Ворвуд отдал приказ медузоидам, и те двинулись к эскадре Рэнга. Медузоиды находились рядом на орбите, им не нужно было лететь далеко.
Пока они приближались к Рэнгу, Ворвуд подумал, что все-таки можно обернуть высокогорное расположение базы в свою пользу. Правда, это… мягко говоря, довольно суровый способ. Но выбирать не приходилось.
Гаубицы хоть и летели медленно, но сейчас как раз приближались к планете. Ворвуд не стал связываться с Рэнгом, обратившись напрямую к канониру квантовой гаубицы:
- Корт, - передал он, - сажай гаубицу!
- Что? - удивился Корт. - Но чужаки здесь. Как же я?..
- Сажай гаубицу, черт тебя побери! - рявкнул Ворвуд. - И не рассуждай, делай, что тебе говорят.
- Ладно, шеф, - согласился Корт. - Но вы же не собираетесь?.. - хотел спросить он и замолчал, увидев по холодному жесткому взгляду Ворвуда, что именно это он и собирается сделать.
- Сажай гаубицу, Корт, - почти нежно, но со скрытой угрозой повторил Ворвуд. И потом ласково добавил: - Давай быстрее.
- О черт, - пробормотал Корт, - о черт… - и толкнул штурвал от себя, бросая гаубицу вниз в атмосферу планеты.
Медузоиды в этот момент подошли к Рэнгу - Ворвуд видел это на экране.
- Так, Рэнг, - передал он. - Заходи с боков и атакуй двух крайних пришельцев. Когда они развернутся в стороны, отправляй медузоид по центру.
- Один? - уточнил Рэнг.
- Пока один. И пусть он подойдет вплотную или вообще встанет между ними.
- Ворвуд решил использовать для этого именно медузоид, а не гаубицу, которая своим грубым выстрелом могла уничтожить слишком много чужаков, стоявших над планетой одной плотной группой. Приходилось действовать с хирургической точностью. Правда, медузоид вряд ли похож на тонкий инструмент, но все же его огонь более управляем, чем у гаубицы.
- Медузоид довольно большой и мощный - они могут почувствовать его, - высказал сомнения Рэнг.
- Тогда пусть стреляет, откуда получится, - раздраженно отозвался Ворвуд - все пытались спорить с ним. - Постарайся одним медузоидом уложить двоих, но не больше.
- А что потом, Нэд? Медузоид слишком медлителен, он не сможет уйти.
- Не сможет, так не сможет, - холодно произнес Ворвуд. - Неважно.
Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.
- Ладно, понял тебя, - затем проговорил он и отключил связь.
Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.
Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.
Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.
Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого - при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.
Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.
- Корт, оставайся в рубке, - отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.
Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.
- Профессор, где вы? - спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все-таки придавал его голосу тревогу и напряженность.
- Я на подходе к базовому кораблю, - ответил Гинзл. - Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?
- У нас тут черт-те что творится, - проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: - Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?
- В атмосфере?! - расширил глаза Гинзл.
- Да, - сквозь зубы произнес Ворвуд. - Какие это может иметь последствия?
- Ну, выстрел гаубицы разлагает материю на атомы, - размышляя вслух, протянул Гинзл, Ворвуд, изо всех сил сохраняя терпение, молчал в ожидании его следующих слов. - И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, молекулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что произойдет в этом случае, но… - он замолчал в задумчивости.
- Но по крайней мере они будут оставаться здесь, - закончил за него Ворвуд.
- Это конечно, - согласился Гинзл. - Но это приведет к образованию горючих смесей - водород и кислород, например.
- Неважно, - буркнул Ворвуд. - У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, профессор, спасибо за консультацию.
Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. Ворвуд не стал утешать его, просто отключил связь.
Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гаубицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не мог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм… Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица останется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков планеты, - куда уж смешнее.
Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Кортом.
Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.
Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаковать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре, наблюдая и корректируя действия пиратов.
Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по планете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненными клыками стояли начеку по бокам - они не видели тех, кто нападал, только чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взглядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извергать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.
И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.
Странно было вести бой прямо над своей планетой - такого еще не было никогда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теперь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской империи.
Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, разделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с боков, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое крайних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее - Ворвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дороге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого - летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извержениями вулканов.
Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении. Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вперед, напряженно следил за его полетом.
Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей максимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или квантовая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной силой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстрела, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали огненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, черное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому пространству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.
* * *
Когда гаубица была надежно закреплена, Ворвуд снова связался с Кортом.
Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся сияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхности планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не слишком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огромный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненными бликами.
- Корт, - скомандовал Ворвуд, - огонь!
- Шеф, - осторожно переспросил Корт, - вы уверены?
- Огонь, Корт, - спокойно и твердо повторил Ворвуд. - Давай!
И Корт дал.
Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на ногах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образовываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взорвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно песчинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась вместе с корпусом огромного корабля.
Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом пространстве - ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, - вспыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая изнутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, приготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само небо. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающий, создающий преграду огненным шарам чужаков.
А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная волна, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрительных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким зрелищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерического действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словно невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Ураган перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, череп расколется от этого удара.
- Да вы там сдурели, что ли?! - схватившись за голову и не обращаясь ни к кому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.
Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были сбиты с ног. Херш присел на корточки и, зажмурившись, какое-то время сжимал голову руками, чувствуя, что только так может удержать ее, не дать ей распасться на части, разлететься в разные стороны. Потом, все же открыв глаза, увидел пиратов, которые в спешке бежали к ангару, чтобы хоть там укрыться от этой колоссальной небесной битвы. И еще он заметил, как над гаубицей снова появляется слабое сияние - инжекторы набирали энергию для следующего выстрела.
- А, черт! - выкрикнул Херш. - А, черт!!! - и, зажав уши руками, бросился к ангару вместе со всеми пиратами.
Удар от выстрела гаубицы выбил окна в кабинете. Один из осколков стекла вонзился Ворвуду в руку. Вместе с разбитыми окнами в кабинет ворвался ураган, и теперь главарь пиратов уже не был отделен от того, что творилось вокруг. Мебель заходила ходуном под мощными порывами. Пульт и вся аппаратура скрежетали, вот-вот готовые развалиться. Не было ничего, что не подверглось бы действию урагана. Сорванные со своих мест мелкие предметы метались по комнате, словно в испуге и панике. Кабинет в одно мгновение превратился в совершенную сумятицу и хаос.
Осколок стекла прозрачным треугольником торчал из руки. Рыча от злости и боли, Ворвуд выдернул его и отбросил в сторону. Потом резко ударил по кнопке связи.
- Корт, - передал он, - стреляй не переставая. Не давай этим огненным шарам опускаться ниже.
Пожалуй, он сделал это вовремя. Ураган терзал аппаратуру, и вскоре пульт замигал, а потом совсем перестал работать. Связь была потеряна, Ворвуд оказался отрезанным от своих кораблей и вообще от внешнего мира. Но он успел передать необходимые распоряжения, и теперь в общем-то все уже шло согласно задуманному плану.
Кровь сочилась из раны в предплечье. Ворвуд хотел выбираться отсюда. Но тут гаубица сделала еще один выстрел. Убийственно мощный удар из небес ворвался в кабинет, переворачивая, круша и ломая все вокруг. Ворвуд был оглушен и сбит с ног.
Звон в ушах, боль в руке. Ворвуд чувствовал, что перестал слышать что-либо. Только этот звон, от которого голова раскалывалась на части. Огненные блики за окном. Выходить на улицу не имело смысла - там еще хуже, еще хуже… Даже не пытаясь подняться, Ворвуд отполз в угол и сел там, вжавшись в стену.
Следующий выстрел гаубицы разметал остатки аппаратуры. Крыша угрожающе скрежетала над головой. Звон в ушах стал нестерпимым. Казалось, мозг взорвался, и этот взрыв длится вечно и разрывает череп изнутри. Но это было только начало. Через несколько секунд гаубица сделала еще выстрел.
- А-а-а! - схватившись за голову и изо всех сил сжимая ее, заорал Ворвуд.