Ну, где они все?! Неужели никто не выйдет? Неужели? Ничего, у ворот непременно караулит охранник, ворота будут заперты, вездеход придется остановить. Виктор ударит по тормозам и схватит похитителя за руку, позовет на помощь! Этот парень явно не хочет его убивать, так что шанс есть...
"Не валяй дурака: нет у тебя никаких шансов", - вновь зазвучал трезвый голос.
Тем временем вездеход беспрепятственно катил по улице поселка. Навстречу - ни души. Борота открыты, охранника не видно. И в будочке никого. Да что ж это такое! Все сговорились, что ли? Или этого парня ведет Судьба? И Ланьера - тоже ведет? А впрочем - что ж тут удивительного? Герцога тут все знают. Картофельники герцогу не указ!
Может, все-таки попробовать? Затормозить? Поздно! Вездеход уже миновал ворота. Виктор попытался зацепить столб слева, но лишь царапнул бортом.
- А ты упрямый! - Раненый еще сильнее вдавил ствол игломета Виктору в бок. - Только учти: я могу выстрелить в ногу. Это будет очень-очень неприятно. Ты не умрешь, но останешься калекой - гарантирую. А может быть, и умрешь. Но не сразу. Такой вариант меня тоже устроит.
Они проехали метров двести по дороге. Пошел легкий снежок.
"Куда бы ни поехали, у меня еще будет шанс, - решил Виктор. - Машину этот парень вести не может. Въеду в мортал, а там... Серебряный медальон при мне, вездеход неуязвим. Я прорвусь, Алена... Алена выведет!" - Он едва не выкрикнул это вслух. Но сдержался.
- Теперь куда? - спросил у своего конвоира.
- Доедешь до перекрестка и свернешь направо.
Ага, направо - значит, точно не в крепость. Это хорошо. Не придется врезаться в ближайшее дерево. Еще можно побороться.
- Охрана на перекрестке имеется? - допытывался раненый.
- Не знаю.
- Езжай быстрее.
- Это как получится.
И тут до Виктора дошло. Если направо, если по этой дороге... Карта Каланжо всплыла перед глазами. Если направо, то они едут к той самой зоне мортала. К той зоне, в центре которой - белое пятно. Если этот парень не мар (а он не мар - это Виктор чувствовал), тогда он явился из Валгаллы - больше неоткуда. И едут они теперь именно в Валгаллу. Через мортал, через ловушки в вездеходе, защищенном от мортала серебром, Вот он, шанс - другого не будет. Судьба ведет! Виктора ведет, а не его похитителя. Ланьер случайно может найти то, ради чего Гремучка отрядил своих людей в экспедицию за врата. Арутян безуспешно пытался прорваться в эту зону летом и так нелепо погиб вместе с другими. Вырываться больше не имело смысла. Рисковать, бежать - глупо. Ланьера насильно привезут туда, куда он сам стремился.
Но на что рассчитывает похититель? Путь наверняка неблизкий. Поедут через мортал. Неужели этот парень думает, что сможет бодрствовать несколько часов подряд? Раненный в голову, после потери крови. Или беглец рассчитывает, что рана в мортале затянется? Но Виктор не даст ему такого шанса. Одно движение в нужный момент, и игломет окажется у Виктора.
Сзади мелькнул свет. Две точки. Свет фар? Огни приближались. Машина? Погоня? Что делать? Ехать быстрее, или наоборот - затормозить? Виктор не стал делать ни того, ни другого. Даже не обернулся посмотреть, кто же за ними гонится. Он знал: все решится само собой...
Озноб по коже. На миг сдавило виски. Но тут же пропало. И свет там, позади, исчез.
- Мы сейчас в мортал въедем, - предупредил Ланьер раненого. - Возьми "Дольфин".
- Где?
- Справа сумка.
Раненый пошарил под сиденьем, достал бутылку с конденсатом. Но при этом руку с иглометом ни на сантиметр не сдвинул.
"Он меня не обыскал. Нож в кармане. Я могу ударить прямо сейчас. Или подождать? Пусть он меня приведет в свое логово. Нет, раньше. В удобный момент. Пленным я туда не поеду. Туда победителей зовут. И я должен явиться - как победитель".
Снег прекратился. По обеим сторонам дороги стояли огромные деревья. В мортале нет времен года, не поймешь: то ли осень, то ли весна, то ли промозглое лето.
- Странная вещь. Мне всегда казалось, что дорога должна исчезать в мортале мгновенно. А она лежит ровная, нигде не завалило даже, - рассуждал Виктор. - И все время ни день и не ночь, а серость какая-то.
Виктор говорил монотонным голосом, при этом то и дело поглядывая на своего спутника. Тот задремал. Голова похитителя склонилась на грудь и покачивалась при каждом толчке из стороны в сторону. Ланьер не спеша достал бутылку, выпил пару глотков, медленно положил "Дольфин" в карман. Игломет по-прежнему упирался ему в бок, но без прежнего нажима. Наконец рука с оружием соскользнула. Ланьер был свободен. Почти. Сейчас! Подходящее время для удара. Затормозить и одновременно ударить ножом. Нет, не на смерть, а всадить в руку, что держит игломет. Разоружить. И уж тогда поговорить по-своему.
"Но как ты попадешь в Валгаллу?" - напомнил Виктор себе.
"Приеду по дороге. Здесь она - одна. Скажу: вы позвали - я принял приглашение. Генерал сказал: на этом вездеходе можно куда угодно добраться!"
Пальцы нащупали рукоятку ножа. Виктор медленно вытащил руку из кармана.
Торможение. Щелчок фиксатора, выскочило лезвие. Удар. Рука ушла вбок и оказалась прижатой к сиденью. Боль огнем метнулась от запястья к локтю. Пальцы разжались сами, рукоять ускользнула. Боль заставила тело выгнуться, прижаться лицом к рулю.
- Очень глупо! - сказал раненый твердым голосом.
Он еще чуть-чуть усилил захват, и Виктор, как ни сдерживался, закричал в голос.
- Глупо! - повторил раненый и отпустил руку Ланьера.
Но боль не ушла сразу. Она как будто просочилась внутрь, растворилась. Похититель поднял нож, проверил, как выбрасывается лезвие.
Виктор отшатнулся. Но сила этого движения оказалась невероятной: он ударился плечом в дверцу, распахнул ее, вылетел наружу, перекувырнулся через голову и упал меж деревьев - шагов за двадцать от дороги.
На несколько мгновений он потерял сознание. Когда очнулся - похититель стоял над ним.
Виктор приподнялся, но тут же вновь повалился на спину: правая рука от локтя до кончиков пальцев сделалась чужой, деревянной.
"Боль поможет переместиться, попробуй", - вспомнил Виктор слова Кори. Вот он и попробовал. Нельзя сказать, чтобы удачно.
Левой рукой Ланьер притянул к себе онемевшую правую, прижал к телу, как ребенка, баюкая. Вдруг понял, что на глазах слезы от боли и унижения.
Только теперь он заметил, что "раненый" стоит совершенно прямо. В его фигуре не было и намека на слабость.
- Очень глупо, - в который раз повторил похититель. - Ты должен понимать: у тебя нет ни единого шанса. Еще одна попытка - и я тебя изувечу. Если думаешь сбежать и вернуться назад пешком - не надейся. Ты не вернешься. Через мембрану не перебраться.
- Я проходил сквозь морталы, - выдавил Виктор, превозмогая боль, - странное упрямство не позволяло признать себя побежденным.
- Думаешь, я оставлю тебе хоть гран серебра, герцог? - Голос "раненого" был теперь весел.
Похититель наклонился, просунул ледяные пальцы под одежду и сорвал с шеи серебряный медальон с портретом Алены.
- Если будешь вести себя без глупостей, Император будет к тебе добр, - сказал посланец Валгаллы.
Щелкнул замочком, раскрыл медальон.
- Красивая телка. Герцогиня? Неужели в Диком мире есть такие красотки? - Медальон исчез в кармане. - Вытяни руки вперед.
- Что?
- Руки вперед!
Виктор повиновался. Запястья сковали наручники.
- Теперь вставай. Иди к вездеходу.
Подняться удалось только со второй попытки. Посланец Валгаллы шел рядом и отдирал ото лба полосы засохшей крови.
9
Интересно, что бы случилось, если б Виктор попытался там, в комнате, разоружить этого человека, учитывая, что его похититель устроил простенький спектакль? И кровь - не кровь вовсе, а имитация, краска обман. Этот человек провел его как идиота. Интересно, похититель со старостой заодно, или этот парень сам по себе? Теперь уже не выяснить. Да и зачем? Дурацкая привычка портальщика - пытаться понять все до самого конца, докапываться до сути любого явления.
Виктор шагал назад, к вездеходу. Его шатало. Правая рука почти не слушалась. А что, если нырнуть в полосу тумана и рвануть через мортал? Боль в руке. Ее можно использовать, чтобы переместиться мгновенно, - как говорила герцогиня. В кармане "Дольфин" и упаковка пищевых таблеток. Граница не так далеко. Самое сложное - обойти ловушки. Но этот человек сказал: мембрана. Она не пропустит назад. Медальон у похитителя. Без серебра через мортал не пройти. Да и зачем?.. Валгалла. Она ждала Ланьера! Так зачем же бежать? Удирать зайцем, не имея шансов спастись? Удирать от того, к чему стремился. Куда ведет Судьба - по твоей просьбе ведет. Ты не знал - она за тебя все устроила. Приходилось признать fait accomply. Но являться пленником на поводке - это унизительно. Герцогу не подобает так приходить.
- Я сяду на место водителя, - сказал раненый. - А ты теперь отдыхай.
Виктор обогнул вездеход, залез в кабину, уселся на место пассажира.
- Генрих Вольф, - представился "раненый". - Не думал, что тебя будет так легко захватить, герцог.
В голосе посланца Валгаллы мелькнуло самодовольство.
- Зачем я тебе нужен? - спросил Виктор.
Глупый вопрос. Герцог - долгожитель, первым миновавший врата. Сколько тайн он знает? Наверняка не счесть. Но Виктору Ланьеру не известна ни одна из них. Для Валгаллы Поль представляет огромный интерес, а Виктор - не стоит патрона, который на него придется истратить. Хорошо это или плохо? Кто знает! "Сенсашки не бывают хорошие или плохие. Они бывают острые и пустые", - любил повторять Гремучка.
- Император хочет тебя видеть, - говорил тем временем Генрих, приковывая наручники пленника к сиденью вездехода цепью. Где он все это раздобыл? Приготовил? Или нашел в машине? Мелькнула нехорошая догадка.
- Император повелел привезти герцога.
Виктор не стал спрашивать, кто такой император и какой империей он правит. Что-то подсказало ему, что эти вопросы неуместны. Герцог знает (наверняка должен), кто такой император.
Генрих был заботлив, вложил пленнику в скованные руки бутылку с "Дольфином".
- Пить не забывай. Мы в мортале. Впрочем, не мне тебя учить. Как рука?
- Онемела.
- Скоро пройдет. Я думал, ты - сильнее. И ловчее, круче. Хотя рванул ты здорово. Если честно, я не верил, что такие мгновенные прыжки возможны, пока сам не увидел.
Они ехали неспешно. Вездеход шел в контактном режиме, но очень мягко, как будто плыл. Виктор смотрел прямо перед собой. Серая полоса покорно стлалась под колеса. Что слева и справа от дороги - почти не разглядеть.
- Ты давно в этом мире, Генрих? - спросил Виктор, отхлебывая воду из "Дольфина". Герцог не стад бы говорить с похитителем. А портальщик - болтун, Готов с кем угодно обсуждать что угодно. Пусть парень говорит, пусть даже врет. Вранье - оно тоже показательно. Кто и как врет. Умей извлекать смысл из словесного мусора - и ты победишь. Сначала - простые вопросы. Потом - чуть сложнее. И так незаметно, как бы само собой, мы заговорим о важном.
- Два года, - просто отвечал Генрих на простой вопрос.
- Тебе нравится Дикий мир?
- Конечно. Он - настоящий.
- Император тебя ценит?
- Император мудр.
- Как ты узнал, что я появлюсь в деревне?
- Император все знает, - заявил Генрих. - Он сказал, что ты приедешь к картофельникам.
- Нам далеко ехать? Мортал все-таки. С ним лучше не шутить.
- Не бойся. Я выведу тебя пописать.
10
Все тело горело. Опасность. Интрига. Игра. Все это называлось - порталить. Рисковать, чтобы достигнуть. Обманывать, чтобы добраться до истины. Во что бы то ни стало узнать, что происходит, с кем происходит и где. Что это - любопытство, жажда истины? Нет, нет и нет, все это не те слова. Знаешь, что не можешь выиграть, но ведешь игру. И в глубине души веришь (несмотря ни на что, просто никому в этом не признаешься), что сможешь одолеть целый мир. Дикий или ручной - неважно. Для Генриха ты - герцог? Отлично! Играй порученную тебе роль. Не бойся, что тебя раскусят. Генрих никогда не усомнится в своих выводах, в своем императоре и в Валгалле. Надо только уметь говорить с такими, как Генрих. Помнить: их нельзя переубедить. Но можно их слепую веру, как нож, обратить против них самих.
Итак - Валгалла. Имя уже само по себе создавало образ: рай, мертвецы, война. Эти три слова сплетались неразрывно. Император Валгаллы. Воображение тут же пририсовывало усики на обманчиво мягком лице. Остановившийся взгляд некрофила.
Все это - магия штампа. На борьбу со штампом уходит девяносто процентов сил. Ты уже обескровлен до того, как поднял свой меч. Непредвзятость - хорошее слово, но трудно быть таковым. Чем-то мы восхищаемся, потому что нам это внушили. Но что-то любим по зову души, и эту любовь можно уничтожить только вместе с душой. Почему-то наделенные властью забывают об этом.
Виктор не мог полюбить Валгаллу, потому что не любил замкнутые пространства, императоров и приказы. Ненавидел любое давление, ненавидел знаки "доступ закрыт". Сам по своей воле он мог от многого отказаться - почти без труда. Но приходил в ярость, когда от него кто-то что-то требовал.
Мысли начали путаться. Виктор задремал. Сквозь сон мелькали образы. Алена, серебряный медальон, Валгалла.
Виктор очнулся. Будто кто-то толкнул под ребра. Генрих сидел прямо. Взгляд - точно перед собой. Сверкала серебряная сеть на лобовом стекле, сияли белым полосы серебра в кабине. Мортальный лес был уже позади. Перед ними лежала белая равнина, а посреди нее возвышалась монолитная серо-зеленая скала.
- Милое местечко! - Виктор почувствовал неприятный озноб. Будто холодные пальцы коснулись позвоночника.
Нет, не снег. Это белый песок. Пустыня, ледяная и безвременная. Виктор невольно глубоко вдохнул, будто пытался уловить ее запах - запах смерти.
- Впечатляет? - Генрих насмешливо прищурился. - Император первым попал сюда. Император, а не ты с генералом, хотя вы пришли раньше.
- Я знал, что вы меня пригласите в гости. Во всяком случае, надеялся. - Виктор продолжал играть герцога. Получалось не слишком удачно. Но для Генриха сойдет. Он не усомнится в своем успехе. А значит, и в том, что перед ним - именно герцог.
- Ладно, хватит дурачиться. Валгалла не любит клоунов, - одернул Генрих.
- Может быть, тогда мне не следует идти с тобой?
Виктор невольно сжал и разжал пальцы правой руки. Кажется, они вновь действовали. Только ноющая боль вяло текла от запястья к локтю.
- Обратно тебе не вернуться. Валгалла окружена кольцом неправильного времени.
- Правильное время - это счастливое время? - уточнил Виктор. - А неправильное - время войны и несчастий? Так?
- Это - главная мембрана. Просто так внутрь не пройти никому. Даже тебе. - Похоже, Генрих был чужд юмору абсолютно.
- Ты знаешь туда дорогу? - спросил Виктор почему-то шепотом.
- Конечно.
Вездеход шел вперед толчками. Будто конь мчался галопом, время от времени беря препятствия. Дорога виднелась едва заметным светящимся пунктиром от кромки мортального леса к серой скале. От одного взгляда на это белое пространство, слепящее, неподвижное, пустое, у Виктора бежал меж лопаток озноб. Он думал о Димаше, сидящем сейчас в теплом доме в Картофельной деревне. Об Алене, оставшейся в другом мире.
Скала медленно надвигалась. Потом Виктор увидел в скале какое-то подобие норы, она становилась все больше, наползала, превращалась в арку. Вон он, вход - сверкающие металлические ворота. Загробный мир, рай погибших воинов, которые продолжают вести сражения, приют бессмертных. Валгалла. Ворота открылись, и они въехали внутрь.
МИР
Глава 4
1
Взятый напрокат мобиль барахлил. Поль Ланьер даже опасался, что последние сто метров придется идти пешком, но проклятый мобиль все же дотащился до ворот виллы. На старом колченогом стуле у входа сидел привратник - толстяк в белых штанах и рубахе, в драных сандалиях. Толстяк дремал, сцепив руки на объемистом животе.
- Команданте Тутмос дома? - крикнул Поль, высунувшись из видавшего виды мобиля. По-испански он говорил почти без акцента.
Толстяк-охранник от неожиданности даже подпрыгнул на сиденье. Потом вскочил. Схватил висящий на спинке пояс с кобурой, принялся пристраивать на талию. Застегнуть почему-то не удавалось. Так, держа пояс с кобурой в руке, толстяк подбежал к машине. По дороге потерял сандалию с правой ноги. Поднял. Теперь в одной руке у него была кобура, в другой - сандалия.
- Как звать тебя, камрад? - спросил Поль, оглядывая привратника.
- Мигелем, синьор. Команданте просил передать что не будет варить грибной суп.
- Грибы? Признаться, они мне поднадоели еще в Диком мире. Так что я не особенно расстроен подобным заявлением.
- Не понял. - Мигель захлопал глазами. - Грибов не будет, синьор. Команданте не будет варить грибы... - попытался втолковать он непонятливому гостю.
- Я - старый друг команданте. Герцог Поль. Открывай ворота, или команданте оторвет тебя яйца и сварит с грибами. А я помогу.