- Мы можем. Не надо себя отделять. Мы можем выкупить их... Но чтобы с этого вышла польза, а не полный бардак или вред, нужно сразу подумать, что делать потом. Это - самое сложное. Попробуй, реши, ничего о мире не зная! Может, есть смысл помочь им устроить общину где-нибудь далеко, в свободных землях, где нету людских государств... Это - для тех, кому тягостно рабство, но кто не захочет покинуть свой мир. У многих здесь окажутся родичи, дети, семья, многие не захотят оставить землю, где выросли... Кроме того, - добавил Рауль, - знаешь, Таэни... Я ведь не просто так все это затеял. Я живу в мире людей, а все люди смертны. Придет срок, и все, кто мне близок, уйдут. А я буду по-прежнему жить, такой же юный, бессмертный, как раньше... Понимаешь?
- Не я решаю, взойти ли солнцу завтра, - ответила эльфийка. - Солнце решает само. И ветер решает сам, дуть ли ему в горах. Вечная жизнь… Вот теперь я вижу, что это действительно ты, Нарелин. Прости, что я не поверила сразу...
Рауль наконец отвел взгляд.
Подвести Таэни к окну. Показать ей на небо. Эти вот звезды, там, за листвой, наверху - это миры. В них живут люди, и эльфы, и много других всяких-разных существ. Там - дворцы в много миль высотой, как хрустальные горы, там - дожди яркого света, океаны и древние города, и люди, которые не "господа"... Я научу вас парить среди звезд, и летать в небесах, пронизанных солнечным светом, мы будем смотреть с облаков на восход и закат, и петь вместе с птицами, мы поднимемся в черное небо, где только лишь звезды, а земля выглядит крохотной точкой, это не сказка, все будет взаправду...
Но Рауль молчал.
***
Утро выдалось пасмурным. В открытое окно сыпалась мелкая морось, воздух был прохладным и свежим, пах мокрыми листьями и странным запахом незнакомых цветов. Рауль, под утро заснувший на сотворенном наспех матрасе, потянулся и взглянул на показатели киберкомплекса. Цикл давно завершился, мальчишка пока еще спал - но "проснуть" его можно было в любой момент.
Таэни прикорнула тут же, она спала, сидя в старом кресле. Ей, вероятно, снилось что-то очень хорошее. Таэни еле заметно улыбалась, на ее лице проступило нечто неуловимое, счастливое, детское…
- Ладно... - сказал Рауль вслух. - Интересно, как нас зовут?
Он ткнул пальцем в один из символов. Внутри капсулы вспыхнул свет, прозрачный полог скользнул в сторону, открыв белоснежное ложе с эльфенком.
- Просыпайся, - сказал ему Рауль. - С возвращением в мир говорящих.
Мальчишка открыл глаза и сел в капсуле.
- Добр… - начал он и осекся. Вытаращил глаза. Сунул палец в рот. Высунул язык и попытался посмотреть на него, чуть не ломая глаза. И наконец обалдело воззрился на Рауля.
Проснувшаяся Таэни тихо смеялась в своем кресле.
- Как зовут-то тебя? - спросил его Рауль. Он пытался не рассмеяться , чтобы совсем уж не потерять лицо перед мальчишкой. Образ нужно держать. Панибратство пока ни к чему...
- Гэми, - мальчику трудно было осознать, что он теперь может говорить. Он всё никак не могу принять этого чуда. - Гэми, господин Ам.
- Видишь, Гэми, ничего страшного не случилось. Давно ты с такой бедой ходил?
- Полгода, господин Ам, - Гэми горестно вздохнул. - Так было больно сначала! А потом прошло немного, но всё равно болело…
- И какие уроды с тобой это сделали?
- Хозяин, господин Ам, - Гэми покосился на Таэни. Та сделала страшные глаза и принялась подавать мальчишке какие-то знаки. - Спасибо вам, господин, что вернули мне язык…
- Не за что, - машинально ответил Рауль. Тут же осекся внутренне, плюнул... опять промашка. Ладно, черт с ним со всем, одной несуразностью больше ли, меньше. - За какие грехи? Кто он, этот хозяин?
- Мы тут жили, в городе, - голос мальчика стал плаксивым, жалостливым. - А потом хозяйка от хозяина сбежала к другому. Ну, он позвал нас всех, у него нас четверо жило, и стал спрашивать - как же мы просмотрели. А я повторил, что от хозяйки слышал… ну, он и…
- Скотина какая, - с чувством сказал Рауль. - Ему бы самому кое-что отрезать, полезно было бы... Ладно, Гэми, это все позади. Теперь тебя никто не обидит. Сколько тебе лет?
- Тридцать шесть. Господин Ам, а можно я отсюда вылезу? - попросил мальчик.
- Давно уже можно.
Где-то внутри, глубоко, против воли рождалось сладкое чувство. Добрый волшебник... Признайся уж, Лин. Тебе ведь в последние годы так не хватало простой благодарности. Чтобы сказали спасибо. Когда ты таскал в Церес коробки с жратвой, кормил монгрелят - не было у тебя ни денег, ни власти, но зато тебя просто любили. А потом...
- Таэни. Подобные вещи тут - норма? Хозяин может творить с рабом все, что угодно?
- Да, господин Ам, - Таэни приняла правила игры. Вчерашний разговор не давал ей покоя, и сейчас она пыталась смирить рвущееся наружу любопытство. И страх. И надежду. Ей даже казалось, что Рауль… нет, не Рауль, а Лин словно бы светится изнутри. - Хозяин в своем праве, господин Ам.
Рауль кивнул.
- Гэми, вылезай, одевайся. Иди к остальным. Не буди, пусть поспят вволю... Как проснутся - пусть приходят в столовую... ну, ту большую комнату - вчера еще выбрали, помнишь? Завтракать будем. Дарни я помогу туда выйти. Кстати, думаю, скоро мы и его вылечим. Ну, беги...
Он посмотрел на Таэни. Подождал, пока Гэми исчезнет.
- Лин, прости меня, - попросила она, когда топот ног ошалевшего от счастья мальчишки стих. - Я, до тех пор, пока не увидела его… я же не верила тебе, Лин.
- Чему ты не верила? - удивился Рауль. - Тому, что с Гэми все будет в порядке? Или что я - это Лин?
- Нет… что эта штука может вылечить, не верила. И еще… Лин, ты вчера сказал - "госпожа Таэни"… Лин, я скорее умру, чем стану госпожой!.. Я не хочу ею быть, - Таэни говорила поспешно, лихорадочно. - Лучше всю жизнь так, чем…
- Чем сделаться, как те сволочи, что могут вырвать язык ребенку?
- Да. И не только. Господа, они же постоянно лгут, - Таэни покачала головой. - Они живут ложью, и… Лин, можно я буду просто собой?
Рауль засмеялся.
- Таэни, к счастью, тут совсем другое. Одно слово может иметь несколько смыслов. Господин, госпожа... у нас это вовсе не значит "тот, кто имеет рабов". Просто вежливая форма, ничего более. Если кто-то еще не знаком с тобой лично, он будет звать тебя "госпожа Таэни" - для вежливости. А когда познакомится - то просто, по имени. Не забивай себе этим голову - все это мелочи... Скажи лучше другое. Это, конечно, противно - быть "господином". Здесь-то уж ладно. Но нам ведь придется ходить и на людях... а там мне лучше стараться не выделяться. Так что, Таэни, придется тебе меня выучить - как подобает вести себя господину. Надеюсь, я не успел напороть особенных ляпов с настоятелем монастыря....
- Ладно… - Таэни задумалась. - Ну, если мы поедем вместе куда-нибудь, то я должна буду сидеть в экипаже не на скамейке, а на полу. Вы, господин Ам, - она усмехнулась, - должны говорить со мной строго. С другими людьми, если они ниже чином, чем вы, говорите надменно и коротко. С теми, кто равен - доброжелательно, но скупо…
- …а с теми, кто выше, надеюсь не встретиться, - закончил Рауль. - Для эльфят я остаюсь "добрым господином". Со странностями, конечно, вон, вчера воду сам из колодца таскал... Но, надеюсь, относительно в рамках. А ты - ты моя фаворитка. Возможно, даже любовница... - он усмехнулся. - У вас тут как хозяева по этой части?
- Обыкновенно, - пожала плечами Таэни. - Как везде. Я вон не хотела… так побили и продали. Сплошь и рядом так.
- Значит, договорились, - закончил Рауль. - Заодно ты еще и прислуга, куда же без этого... Кстати, пойдем-ка, на стол соберем для наших эльфяток. Завтракать скоро пора.
***
В "столовой" было пусто - два голых стола в середине комнаты, стулья - и не особо уютно. За серым окном накрапывал дождь. Рауль недовольно покачал головой.
- Чистоту мы здесь навели, но вид - просто-таки мерзость запустения. Ну-ка, где там мой синтезатор?.. Как у вас в приличных домах за стол собирают? Скатерти там, вилки, ножи? Или вы руками едите?
- Нет, не руками, конечно. Парадные скатерти синие, очень красиво… Ну и вилки, ножи… это само собой. Ножей два, вилка три зубца имеет. А ложек полагается четыре. Лин, а можно сделать занавески на окна?
- Занавески-то можно, - пробормотал Рауль, - только чем их к окну прикурочить? Вот уж не думал, что нужно загнать в базу данных карнизы для штор... Ладно. Сейчас наколдуем...
Колдовал Рауль, наверное, аж с полчаса. В процессе на свет появились несколько штор (тончайшего кружева, Таэни никогда не видела столь мелкой работы, белоснежных, с вытканными по низу васильками), несколько длинных блестящих штанг, синяя скатерть, а так же куча разнокалиберных вилок и ложек. Скатерть постелили на стол. Рауль, чертыхаясь, полез на скамью - вешать занавеси. После пары попыток это ему удалось сделать более-менее ровно, и в комнате стало уютнее.
Он посмотрел вокруг, подумал... И прилепил на стену светильник: белое полушарие, от которого в комнате сразу сделалось светло.
-Извини, Таэни, не могу - тяжело в темноте. С ваших ламп все равно никакого толку, а чудесами мы уже никого не удивим...
- Красиво… - Таэни с восторгом разглядывала комнату. - Вот это да... А можно еще салфетки сделать и скамеечки для ног!..
- Мы их и так поразим, - сказал Рауль, осматривая комнату критическим взглядом.- Поразим и шокируем. Ладно, пускай привыкают... Давай, хозяйка, руководи - чем завтракать будем?
Завтрак Таэни придумала вкусный и сытный. Мясо, тушеное с приправами, вареная в молоке рыба, сложный салат из десятка разных овощей, большое блюдо с фруктами, и множество самых разных десертов - от крошечных, с полпальца размером, сладких пирожков до огромного пирога с вареньем и тертыми свежими ягодами.
- Они лопнут, - сказал Рауль, глядя на всю эту роскошь. Да, постарались на славу. - Ваше счастье, что у эльфов животы не болят... Еще бы придумать, по какому случаю у нас торжественный завтрак.
- Ну… - Таэни задумалась. - Даже и не знаю. А может, мы просто празднуем покупку дома?
- Вполне может быть... Ну что, пойдем звать ребят?
***
Два раза приглашать никого не пришлось. Даже Дарни - неходячего мальчишку. Его притащили девчонки, вдвоем. А что началось после того, как в столовой появился Гэми и сказал "светлого утра"… В рот ему заглядывали все, по очереди. Райса попросила разрешения потрогать язык, но Таэни это безобразие прекратила.
- Садитесь, садитесь, - строго сказала она. - У нас сегодня праздник. Сейчас господин Рауль всё расскажет.
Рауль вздохнул. Как же не хотелось, чтобы все снова зажались, насторожились...
- Праздник, верно, - кивнул он, прикидывая - то ли сесть за стол самому, то ли уйти, чтобы его не стеснялись. Все-таки сел во главе стола -на единственное место, которое оставили ему детишки. - Праздник по случаю покупки нового дома. Берите все, что хотите - Таэни, помоги им разложить еду по тарелкам... Угощайтесь.
- Спасибо, господин Рауль, - Райса посмотрела на него с благодарностью. - Ой, тут же рыба... нам тоже можно рыбу?!
Таэни тихонько засмеялась. Рыбу эльфам не давали - она считалась чистой едой. Нечистых ею никогда не кормили… В свое время доктор Николт назвал Таэни "маленьким провокатором", она потом разобралась, как переводится сложное слово. Да, такой у нее характер…
- Как, господин Рауль? - спросила Таэни. - Можно ей взять рыбы?
- А почему же нельзя? - Рауль удивленно приподнял бровь.
- Так можно?
- Конечно, можно, - Рауль смотрел на эльфят, пытаясь понять, почему им нельзя рыбу. - Таэни, может быть, ты объяснишь? Это что - ваш местный обычай?
- Это вера, господин Рауль, - сказала Таэни. - Рыба считается у нас самой чистой праздничной едой. Святой едой. Если бы вы предложили мне рыбу во время поездки в город…
Она не договорила.
- А если бы она взяла рыбу, - тут же влез в разговор Гэми, - ей бы отрубили руку.
- Гениально, - сказал Рауль. - А за что еще у вас здесь рубят руки, ноги, языки... и так далее? А то ведь нам с Таэни как раз в город ехать скоро предстоит. А мне ваши конечности еще, знаете, пригодятся...
Дети засмеялись. Впрочем, Гэми сразу же помрачнел.
- За что?.. - спросил он. - Ну, если к церкви близко подойдешь, могут побить. Если внутрь войдешь, вообще повесят. Хуже всего за святое наказывают. И за слова…
- Еще эльфам нельзя покупать соль, - вмешалась Райса. - Не знаю, почему.
- Матросами быть рабам нельзя…
- Женщинам нельзя по улицам без платка ходить...
- Разговаривать первым начинать с хозяином…
- Отлучаться надолго…
- Рисовать тоже нельзя…
- И в лес ходить поодиночке!
- Стоп-стоп-стоп, не все сразу! А за что могут убить? И что нельзя делать хозяевам?
Рауль посмотрел на Таэни. Толкового ответа он ждал в первую очередь от нее.
- Убивают не "за что", а "почему", - ответила та. - Потому что чем-то не понравился. А повод всегда отыщется. Хотя Гэми правильно сказал про церковь. За синее платье на эльфийке могут убить… и ее, и хозяина тоже. Вот, наверное, все... Ах да, еще! Нам нельзя трогать детей. Даже если убивать на твоих глазах будут, все равно нельзя. Если не прикажут, конечно.
- Человеческих? - уточнил Рауль. - Эльфам нельзя прикасаться к человеческим детям?
- Да, нельзя, - подтвердила Таэни. - За это тоже могут и эльфа, и его хозяина… Считается, что мы оскверняем…
- Понятно...
Рауль замолчал и теперь смотрел, как дети уплетают угощение. Обычаи - полбеды. Но вот затея, которую они столь самонадеянно начали, не так уж проста, как кажется. Нужно найти область, пригодную для обитания спасенных эльфов. Подальше от людских государств, с благоприятными условиями... Установить постоянный канал переброски между нею и этой страной, после - между ней и Амои... Да, в принципе, это реально. Клео сделает, правда, с каким комментарием - лучше не думать. Но не надо серьезных прогнозов, чтобы понять: если затея удастся, через несколько столетий на месте общины возникнет крепкое, самостоятельное эльфийское государство... со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, значит ли это, что нужно все бросить, не начиная? Эру, как я устал от просчитанных планов! Помощь, чьи результаты - через пять лет, десять, двадцать, пятьдесят... а сейчас - слушай проклятия тех, кому хочешь помочь... Я не искин, и даже не блонди с их мертвыми чувствами. Дайте мне видеть, что все, что я делаю - нужно, действительно нужно, здесь и сейчас!
Ладно. Прежде, чем все будет готово - нечего даже думать привозить сюда новых "спасенных".
- Не расстраивайтесь вы так, господин Рауль, - попросила Таэни. - Попробуйте лучше мясо. Клянусь, такого вы еще не ели.