***
- Таэни, нам нужно решить, как действовать в городе, - сказал Рауль, когда наевшиеся от пуза эльфята ушли к себе в комнаты. - Я думаю вот что. Первая очередь - это те из вас, кому подошел срок... Ну, ты понимаешь, срок жизни, я имею в виду. Кто занимается этим? Возможно ли таких эльфов выкупить напрямую? Далее. Мне нужна легенда... История - откуда я родом, из какого государства, как сюда попал, почему я скупаю таких вот эльфов. Зачем они мне. Нельзя, чтобы нас сочли за крамольников и начали ставить препоны.
- Легенду… Господин Ам, вот подумайте… жалко, что нету карты, - Таэни подошла к столу. - Дэрир имеет четкие границы. Они хорошо защищены, но на востоке есть горы. А в горах есть… ну, места, которые трудно охранять. За горами уже другое государство, Глев. Вы вполне можете быть из Глева, оттуда редко приезжают, потому что наши страны постоянно ссорятся, - она улыбнулась.
Рауль задумчиво посмотрел на нее. Что-то в Таэни неуловимо менялось, сейчас она разговаривала совсем не так, как два дня назад. Откуда-то стала появляться уверенность, сила. Да и знает девчонка гораздо больше, чем может знать простая рабыня.
- Карты у меня пока что нет, - сказал Рауль. - Будет, пожалуй, к полудню: Клео зашлет сюда зонды, с мониторингом справлюсь я сам... Ах да, извини, поясняю. Зонды - это крохотные, очень зоркие жучки. Шмели. Они облетят вашу землю, и сделают карту... Значит, Глев, говоришь? Ну что ж, пусть будет Глев... И что - я один, значит, приехал? Про этот Глев хоть что-нибудь известно? Не помешает ли нам, что государства в ссоре?
- Если у вас есть деньги, вас должны принять хорошо, - пожала плечами Таэни. - Глев похож на Дэрир, только он гораздо меньше, и те, кто там живут… почему-то считают, что они лучше… Я пыталась понять - чем, но так и не смогла. А по сути - что тут, что там. Там даже говорят на очень похожем языке.
- А кстати, Таэни, откуда ты все это знаешь? Доктор Николт рассказывал?
Таэни кивнула.
- Я вот всё думаю, как нам купить тех, кто… кого могут… ну... - она не договорила. - Всем этим заправляет Дом Высочайших, но права на эти работы он продает гильдии Очищающих. И оплачивает их. Если мы попробуем перекупить тех, у кого подходит срок, через правление гильдии… и оплатим их содержание…
- А захотят ли нам продать эти права, а, Таэни?
- Права нет, а вот тех, кого должны убить - может быть. Им же это выгоднее.
- И часто случаются эти... акции? Есть какие-то правила? Не опоздать бы к очередному сроку!
- Завтра Средний День, - сказала Таэни. - Если есть кого, то завтра. А бывает, что и в обычные дни.
- Средний день - середина недели? - уточнил Рауль. - У вас тоже по седмицам считают, я уже заметил - как и у нас...
- Нет, он Средний - потому что срединный… Он главный. В этот день никто не работает, только рабы и слуги. А казни ослушников делают публичными, чтобы больше людей увидело. В назидание...
- Стало быть, времени мало. Собирайся, Таэни - придется поехать прямо сейчас...
***
Для Таэни вход в здание Гильдии, естественно, был воспрещен. Она забралась поглубже в повозку, уселась на пол. Давно она не попадала в Далиар, ох, давно. Конечно, с Раулем не так страшно, но всё равно… лучше лишний раз не высовываться. Хотя все равно интересно. Она потихонечку отодвинула ткань, которой была обтянута верхняя часть повозки, и посмотрела в щелку.
Старая площадь перед магистратом выглядела, как и всегда, опрятно. Тщательно выметенные камни мостовой, по правую руку - "Три таверны", там по утреннему времени, наверное, пока что пусто. Если взглянуть прямо - четыре разноцветных дома, стоящих настолько плотно друг к другу, что между ними и кошка не проскочит. Таэни помнила, что площадь может быть другой, веселой и праздничной. А сейчас - тоска. Народу никого, капает мелкий дождь, под козырьком у таверны "Ласковая" скучает дворник, которому положено прибирать конский навоз… нет ему занятия, экипажей на площади всего два - Рауля, да одноконный, легкий, немного поодаль. Из второй таверны, "Оглобли", вышла женщина, по виду - прислуга, коротковолосая, в бесформенном платье и маленькой шапочке-ченке на волосах. Принялась вытряхивать скатерть… неряха! Нет бы, за дом зашла… В "Оглоблю" вошли двое мужчин, женщина поспешно свернула скатерть и поспешила за ними следом. Третья таверна, "Хомяки в колесе", была заперта снаружи на тяжелый замок. Впрочем, вспомнила Таэни, доктор Николт говорил, что кормят в "Хомяках" отвратно, а хозяйка, Маха - жуткая сплетница, поэтому ходят в эту таверну только дураки-приезжие.
Через полчаса Таэни стала беспокоиться. Рауля всё не было. Площадь между тем потихонечку оживала - проехал экипаж кого-то из свиты Дома Высочайших, прошла группа женщин… А когда Таэни начала уже волноваться всерьез, появился, наконец, Рауль.
- Где ты там?
Он огляделся - нету свидетелей? Нету... отлично... заглянул в повозку к Таэни.
- Выбирайся поближе... Начать с хорошего или с плохого?
- С плохого, - мужественно ответила Таэни. - Долго как… я аж испугалась…
- С плохого? Ну ладно. Значит, так: продать ослушников и бунтарей отказались наотрез. Никакие деньги не помогли.
Рауль посмотрел на Таэни - как ей эта новость? Таэни тяжело вздохнула, но промолчала.
- Теперь о хорошем. Частичная польза все же есть. Обычных смертников я покупаю: тех, чей срок будет на днях, уже не убьют - будут держать, пока не заберу. И так я могу делать впредь.
- Это хорошая новость, на самом деле хорошая… Рауль, поехали отсюда, по дороге поговорим, - попросила Таэни. - Чем дальше, тем лучше, - добавила она еле слышно.
В магистрат она сто раз ездила с доктором. Не впервой ей было сидеть вот так, скорчившись, на полу повозки, и ждать… правда, у доктора не было столько денег, сколько у Рауля, но Таэни отлично знала, чем могут закончиться благие начинания.
- Рауль, а может, доедем до моего бывшего дома? - спросила она. - Я не была там много лет, а это близко.
- Поедем, если недалеко.
Повозка двинулась; говорить теперь приходилось громче, чтобы Таэни расслышала.
- Кстати, Таэни, прости за вопрос... Как именно у вас казнят?
Таэни перебралась к нему поближе, но рядом, понятное дело, не села.
- Чаще всего вешают и топят. Это эльфов. Людей очень редко казнят, и не при всех. Говорят, что душегубов сжигают живьем, но я такого ни разу не видала. А топят… - Таэни передернуло. - Топят на площади, там чаша каменная стоит, большая… В нее воду из Ока добавляют, как милость…
- Не так уж плохо, - проговорил Рауль, глядя не на Таэни - вперед, на мощеную улицу. - Есть шанс... Хотя лучше до этого не доводить. А тела? Куда девают тела?
- Не знаю, - Таэни задумалась. - Наверное, хоронят где-нибудь.
- Да уж, придется хитрить... Ну ладно, разберемся. А что сейчас в твоем бывшем доме? Мы просто посмотреть едем, или там живет кто-то из твоих знакомых? Ты дорогу-то показывай, я же не знаю, куда...
- Направо, в проулок… Осторожно, стену повозкой не заденьте!.. А после проулка налево и уже почти доехали. Там никто не живет. Давно уже. Дом очень старый, да и стоит неудачно. Он, наверное, разрушился совсем…
- Легко сказать, не заденьте! Я с этим рыдваном и так еле справляюсь... - Рауль придержал коней. - О, кажется, вот он, тот дом... Это здесь вы жили с доктором Николтом?
- Да, - Таэни вышла из повозки. - Я не пойду внутрь, просто постою тут немножко… Я скучаю по нему… И по дому тоже скучаю. Не хочу заходить - чтобы потом не было больно.
Про то, что заходить опасно, Таэни промолчала. Доктор Николт был вовсе не так прост, как казалось людям, его окружавшим, и постороннего человека, вошедшего в дом, вполне могли поджидать интересные сюрпризы.
Через разросшийся сад с трудом проглядывали очертания некогда роскошного, а теперь совершенно обветшавшего дома. Массивное крыльцо, классические трапеции окон, серые от старости, некогда зеленые стены… А вон то окно… Таэни тихо всхлипнула. Прости меня, доктор… прости, что бессмертна…
Рауль стоял рядом. Иногда, хоть и редко, такое встречалось: как будто у дома - душа. Впрочем, в Танагуре такого никогда не бывало. Роскошные дворцы Эос были мертвы, словно склепы. А здесь - это ж надо - живое...
- Он умер? Твой доктор? - тихо спросил он у Таэни.
- Да, - кивнула она. - Пять лет назад… А мы… то есть я… - она осеклась, опустила голову. - Теперь это уже неважно, наверное… так хотелось верить, что его сказки… ну, что они - правда. Он любил эльфов… и очень любил этот мир. Пойдем, Рауль. Тяжело тут…
- В любых сказках есть правда. Расставаться грустно всегда... но Таэни, не стоит оплакивать доктора. У людей свой Звездный Путь - знаешь об этом? Душа бессмертна, так что, по правде сказать, жив твой доктор - может, живее всех нас... - Рауль улыбнулся, хотя в глазах проступили слезы. Чертова сентиментальность... - Ладно, едем.
- Да, едем, - Таэни первая забралась в повозку, на свое место.
Рауль тронул вожжи, повозка со скрипом тронулась - и вскоре заброшенный дом скрылся за поворотом.
Старый дом и дождь. Запах земли и мокрого дерева, трава и небо…
- Теперь нам - домой. Здесь мы все утрясли, а там дел еще много.
- Дел много, - эхом повторила Таэни. - У него тоже всегда было много дел. А жизнь оказалась всего лишь одна…
***
Сэфес
Выход №2
- А это что? - Лин ткнул пальцем в какую-то область на схеме.
- А это, милый мой, континент, - Пятый приблизил изображение. - Только он почему-то под водой. И глубина небольшая, даже горы видно... Чего он там делает?
- Да, ну и мирок, мать его за ногу, - подытожил Лин. - Это надо было так попасть! Кстати, а где корабль?.. Кто видел наш корабль? Вот ты, - он ткнул Пятого пальцем в бок, - видел?
- Ничего я не видел, - отмахнулся тот. - Понятия не имею, куда ты его дел.
- Я? - возмутился Лин. - Ну, может, и я. Всё равно не помню.
Он вздохнул и растянулся на кровати. Минута прошла в молчании, потом взгляд Лина стал мечтательным, затуманился, он закинул руки за голову и начал давно лелеемую фразу:
- Я бы сейчас кого-нибудь…
- Замолкни! - Пятый погрозил ему кулаком. - Нет тут для тебя никаких "кого-нибудь"!
- Ну почему? - Лин поглядел на друга оценивающе. - Вот, например, ты...
- Вот например я тебе сейчас дам по роже, - ощерился Пятый, на всякий случай отодвигаясь от друга подальше. - Найди себе симулятор, мечта слэшера! И отдай бутылку.
- Не отдам, - обиделся Лин. - Всё тебе - и симулятор, и бутылка, и… гад ты всё-таки, Пятый!..
- Ага, - рассеяно ответил тот. - Это точно…
Схему они изучили со всех доступных позиций. Мир с двойным именем Теокт-Эорн за последний час был изучен вдоль и поперек, и вроде бы всё стало проясняться. На первый взгляд совершенно обычный мир, таких мириады. Низовая единица в Сети. Если задуматься - что такое двухмерный сиур? Шесть таких вот планеток, завязанных в систему. Причем расположение планет в пространстве никакой роли не играло. У семьсот восемьдесят пятого экипажа под контролем находились тысячи сиуров, физические формы которых пребывали в разных галактиках. Пятый вспомнил, как много лет назад вывел свой первый сиур, и долго удивлялся - почему всё так? До того момента он был искренне уверен, что деление миров у Сэфес идет еще и по признаку расположения в пространстве. Но нет. В Маджента-сети, для которой уже больше двухсот лет работали они с Лином, не существовало территорий.
Маджента-сеть - построение мирное. Индиго-сеть гораздо агрессивнее.
Может быть, потому, что ленивые Сэфес не любят конфликтные зоны и составляют сиуры так, чтобы конфликты делались невозможны?
Шестерки, сиуры… Как причудливы порою их связи! То, что было реальностью в одном из миров шестерки, становится сказкой или кошмаром в другом. А еще сложнее, когда шестерки объединяются в структуру среднего порядка и начинают диалог с подобными себе… и еще выше, и еще…
Для Сэфес тоже есть предел контроля. Только порой устаешь быть Сэфес…
- Пятый, мы туда гулять пойдем? - спросил Лин. - Я устал тут сидеть. Я вообще устал. Пойдем, а?
- Туда? - переспросил Пятый. - Ну, можно, в принципе. Рыжий, а ты в курсе, что там все мужчины носят бороды?
- Чего? - Лин сел.
- Того. И ты с бородой будешь похож на…
- Молчи, Дзержинский, - огрызнулся Лин.
Он вывел визуал, отразил в нем себя, потом, немного подумав, добавил бороду.
На образе тут же возникли маленькие круглые очки и усы. Исчезли.
Зато на голове возникла шляпа с пером. Даже с двумя.
Пропала. Голова украсилась ветвистыми рогами, после рогов на нее торжественно водрузилась большая суповая миска вверх дном, на мгновение показалась душевая лейка, затем - любимая тележка Вэн Тон, кошка, ботинок, щенок рофцхора, венок, паранджа, два кокетливых бантика, каска, диадема, кружевной платок…
- Хватит, - Лин насупился. - Над собой издевайся, художник!..
- Давно я так… не…. смеялся… - Пятый слез с кровати и похлопал друга по плечу. - Сс…спасибо….
Лин тоже встал, взял Пятого за плечи и силой усадил на кровать.
- А ну ложись спать! - приказал он. - Я пока придумаю бороду.
***
Утро они посвятили недолгим сборам и поиску места, куда можно посадить катер. В принципе, без всего этого элементарно можно было обойтись, но уж больно Лину хотелось повыпендриваться. Если и существовала в парах Сэфес какая-то любовь, то была она именно такого свойства - наступи себе на горло, но товарищу помоги. Хоть чем-нибудь. Хоть получить удовольствие от прогулки по городу. Хоть своевременным молчанием. Хоть согласием. Или просто присутствием…
Утром Пятый опять намешал себе какого-то алкоголя. Лин воздержался. Он тоскливо рассматривал образ, в котором предстояло провести весь день - худощавый средних лет мужчина с короткими волосами и бородкой клинышком. Пятому досталось тоже нечто подобное, с небольшими вариациями. Двое родичей, может, двоюродных братьев. Одежда не бедная, но и не слишком роскошная - непривычного покоя штаны, широкие сверху и зауженные внизу, сапоги со шнуровкой по бокам, серые рубахи из тонкой ткани, длиннополые вязаные кафтаны, черные жилетки, отделанные веревочным кантом.
- С волосами что-то делать будешь? - спросил Лин, когда с подгонкой образов было покончено.
- А ты?
- А я уже, - бывшие еще минуту седые волосы Лина стремительно рыжели. - И тебе советую.
- Зачем?.. - Пятого вполне устраивало то, что было. - Мы же всё равно будем в облике…
- А если снять придется?
- Ну ладно, - вздохнул Пятый. Через полминуты его волосы почернели, но не совсем - на висках остались седые пряди.
- И ради чего это надо? - с упреком спросил Лин.
- Чтобы помнить, - просто ответил Пятый.
Лин вздохнул, махнул рукой. Спорить с Пятым бесполезно, Лин слишком хорошо знал друга. Уж если тот что-то решил…
- Идем? - спросил он. - Там утро сейчас… я по небу соскучился.
***
С высокого холма, на который они высадились, вид на город открывался, должно быть, красивый, но сейчас силуэты построек стали расплывчаты - накрапывал мелкий тихий дождик.
- Очень странный город, - констатировал Лин, глядя вниз.
Пятый кивнул.
Действительно, странный город. Словно два города смешали - и вылепили один. Старая часть, за рекой, выглядела совершенно нелогично. Низкие дома, массивные, в два этажа, чередовались с высокими, летящими строениями, соединенными на высоте узкими переходами. Мост через реку, делящую город на две неравные части, тоже строил какой-то сумасшедший архитектор - устойчивое основание и совершенно невозможные украшения. Два несовместимых стиля, два разных начала. Впрочем, доминировала всё же тяжелая практичность. Особенно это становилось заметно при взгляде на новую часть Далиара - там высоких домов не наблюдалось вовсе. На левом берегу раскинулось предместье. По мере удаления от центра усадьбы становились всё беднее и беднее. Впрочем, с архитекторами не слишком везло и богатым. Те же грубые скучные дома, нарочито-прямые улицы…
- Пойдем, посмотрим на это всё ближе, - попросил Лин. - Да и пожрать бы что-нибудь надо.
Маску местного наречия они сдернули с первого же попавшегося прохожего.
- Скажите, уважаемый, где тут можно перекусить? - вежливо спросил у него Лин. - Мы только сегодня приехали, и города не знаем.
- А вы к ратуше сходите, - посоветовал благообразный пожилой мужчина. - В "Оглобле" хорошо готовят… Только к Махе не надо, у нее в "Хомяках" сплошная отрава.
- Спасибо, учтем, - улыбнулся Лин. - А как нам побыстрее добраться?
Мужчина принялся объяснять.
Пятый в это время стоял рядом и молчал. Сейчас для него самым важным стал вовсе не город, и не люди с их странностям. Пусть Лин забавляется, раз ему это в кайф. Важным было другое.
Живое небо над головой.
Ветер, несущий дождь.
И трава на обочине.
Сказочное богатство. Для тех, кто понимает, конечно.