На каждой станции они видели одну и ту же картину - наглухо замурованные выходы. Очевидно, город старался всеми силами отгородиться от подземелья, и это ему удавалось.
- Проклятье, - обреченно выдохнула Касси, когда на очередной станции они убедились в неудаче. - Не надо было выбрасывать браслеты. Что же делать-то, Атис, что же делать? Может, попробовать пойти к этим… к людям? Ведь они должны знать, где выходы.
- Касси, окстись! - хмыкнул Атис. - Они-то знают, только нам не скажут. Ты их рожи видела? Нас просто съедят. Нет, надо двигаться дальше. Самим.
- Господи, да когда же это кончится, - тихонько простонала Касси. - Куда двигаться? Может, мы вокруг одного места блуждаем! Если бы хоть разобраться, где мы… Помнишь, названия были на стенах?
Ее цветок нырнул между невысокими колоннами зала, к тоннелю, и медленно поплыл вдоль стены. С огромным трудом Касси различила след надписи, бывшей здесь когда-то давно.
- Бо… - прочитала она… - черт, ничего не разобрать! "…вицкая". Что это за "вицкая" такая? Ты помнишь схему из пирамидки? Хотя бы понять, в центре мы или на окраине.
- Не знаю, хорошо это или плохо, - пробормотал Атис, подлетая ближе и тоже вглядываясь в надпись. - По-моему, это рядом с тем залом, о котором было в инструкции. Ну что, смотаемся за свертком, или ну его на фиг?
- Что? - встрепенулась Касси. - Ты еще спрашиваешь! Конечно, надо за свертком, вдруг там будет что-то полезное! Как называлась та станция? Может, мы уже там были?
Атис задумался, наморщил лоб. Потом накрутил на палец прядку волос, поднял глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами.
- Там была тоже какая-то "ская". Это "цкая", а та - "ская". Но у нее название менялось, и я не помню, с какого на какое. Можно вернуться на ту, что мы пролетели раньше, и посмотреть.
- Там было сказано про колонны, - припомнила Касси. - Вроде там были колонны, толстые такие, широкие.
- Непохоже, - подумав, решил Атис. - Давай попробуем двинуться дальше, если, конечно, там будет открыта дорога. Ох, Касси, какая же долгая у нас получается ночь…
- Не удивлюсь, если мы здесь уже месяц летаем, - буркнула Касси. - Вперед, все равно деваться больше некуда
- Точно не месяц, - возразил Атис. - Тогда бы цветы уже умерли.
* * *
Очередной участок тоннеля они преодолели очень быстро, и без приключений, тем более, что он был коротким, по крайней мере - относительно тех, по которым доводилось летать раньше. К сожалению, попытка успехом не увенчалась. Станция, на которую они попали, называлась явно не так, как нужная, да и описанию не соответствовала.
- Не та, - уныло констатировала Касси. - Наверное, мы улетели в другую сторону. Но ведь и предыдущая тоже не подходила! Как же так?
- Слушай, там был какой-то узел, несколько станций вместе. И, скорее всего, люди там переходили с одной линии на другую. Я думаю, что мы не на той линии. Надо вернуться и попробовать найти проход на другую ветку.
- Надо, - согласилась Касси. - Туда-сюда… Ладно, что еще остается.
Обратный путь ничем не отличался, хотя Касси уже не верила, что они отыщут этот проклятый сверток. Не верилось даже, что они вообще отсюда выберутся. Она зависла посреди погруженной во тьму станции и проговорила, подождав, пока Атис подлетит к ней:
- Выход завален. Вот, - Касси кивнула на лестницу, ведущую перпендикулярно залу. - Больше вроде некуда.
- Тогда давай туда, - вздохнул Атис.
Когда они в очередной раз вынырнули из тоннеля, судя по всему, находясь уже на нужной ветке, еще не было ясно, повезло им или нет. Но, едва вылетев на платформу, Касси чуть не ахнула от удивления: в первый момент ей показалось, что свод станции вот-вот на них рухнет.
- Ничего себе! - потрясенно прошептала она. - Слушай, на чем это все держится?
- Должны быть колонны, - возразил Атис, отчего-то тоже шепотом. - Надпись я уже вижу, это та самая станция. И не надо меня так пугать! Лучше смотри внимательнее.
Колонны, конечно, здесь были. Просто почему-то несколько колонн у выхода из тоннеля были разрушены, других же, дальних, Касси поначалу не заметила в темноте. Уцелевшие не были похожи на пилоны, которые встречались на других станциях.
- А при свете это должно быть красиво, - протянул Атис, подводя цветок поближе к тонкой, словно летящей ввысь колонне, облицованной розоватым мрамором.
- Красиво, - согласилась Касси, усиливая свечение цветка. - Ты помнишь, на какой колонне должен быть сверток?
- Нет, к сожалению, - вздохнул Атис. - Давай проверять все подряд. Ты по правой стороне, я по левой.
На четвертой колонне Атису повезло. Сначала он приметил, что на ее верхушке что-то светится, потом обнаружился и сам сверток, лежащий в углублении, где облицованная часть колонны переходила в покрашенную белой некогда краской несущую опору. Рядом со свертком мирно почивали два браслета, над которыми в воздухе парила надпись. Именно ее свечение и привлекло внимание Атиса.
Надпись гласила:
"Между прочим, там холодная вода и быстрое течение. Вы бессовестные люди. Тьфу, даже говорить с вами не хочется".
- Касси! - позвал он. - Скорее, сюда! Я нашел!…
Касси уже была рядом.
- Браслеты! - обрадовано воскликнула она. - С ума сойти, как они здесь оказались?! Он что, за ними нырял?
- Кто нырял? - не понял Атис.
- Ну этот, - пояснила Касси, - который за нами следит. Браслеты ведь как-то умудрился достать! Не представляю. Бери скорее, там ведь была схема! И сверток тоже.
Она надела браслет на руку и облегченно вздохнула.
- Схема-то схема, - проворчал Атис, тоже надевая браслет. - Это хорошо, разумеется, только вот почему всё остальное мне не нравится? Причем совершенно.
Схема развернулась, стоило ему об этом подумать. Оказывается, они блуждали по тоннелям, как слепые котята по коробке в поисках мамы-кошки. Дорога, которой им следовало двигаться, была ни в пример короче.
- Мы больше суток потратили на эти переходы, - с отчаянием сказал Атис, вглядываясь в переплетение линий. - Касси, я тебе говорил, что я придурок?
- Я это и так знаю, - с ехидцей согласилась Касси. - Ты сверток разверни, если уж себе забрал! Или дай я сама посмотрю, что там.
- По-моему, этого делать нельзя, - возразил Атис. Что-то подсказывало ему - сверток открывать не стоит.
- Ну как же это! - возмутилась Касси. - Зачем мы тогда его искали?
Она вдруг прикусила губу - память внезапно прояснилась, и она отчетливо вспомнила, что в инструкции было написано лишь забрать сверток, и ни в коем случае не разворачивать. Касси смущенно согласилась:
- Хотя да, там было сказано - только забрать. Ну что ж, ладно, тогда давай смотреть схему - и полетели, ради всего святого, на выход!
- По-моему, мы и без схемы теперь сумеем, - заметил Атис. - Главное, чтобы на выходе нас не словили эти… справедливые и сильные.
Касси упрямо мотнула головой. Перед нею в воздухе зажглась призрачная паутина линий.
- Нет уж, я предпочту по схеме. Хватит с меня этого подземелья.
Атис сунул небольшой, но довольно увесистый сверток в карман рубашки и застегнул пуговицу. На всякий случай.
* * *
Насколько же проще лететь, когда перед тобой горит огонек, указывающий правильный путь! Крошечный светлячок может проводить к выходу из подземелья, и, наверное, поможет избежать встречи с облавой, а еще - с бродягами и лялямбами. От браслетов исходит ровный уверенный свет, и можно лететь быстро, так, что становится ясно - не очень-то на самом деле и длинны бесконечные перегоны между станциями. Касси даже слегка повеселела, теперь можно было смотреть в будущее с оптимизмом.
Радость ее, однако, оказалась недолгой. Тоннель, в который их упрямо звал путеводный огонек схемы, через какое-то время оказался полузаваленным - они еле провели по нему цветы. Не успели отлететь от завала - и путь оказался прегражден новым.
Дорога по тоннелю делалась все труднее.
- Касси, тут что-то не то, - сказал Атис, останавливая свой цветок. - То ли наш шутник дошутился, то ли в схеме ошибка. Так мы скоро вообще не сможем двигаться дальше.
Яркий огонек указателя горел перед ними, освещая очередной завал. Они висели в метре от свода: тот был весь покрыт трещинами, в одной из них виднелись древесные корни… Корни!
- Смотри! - Касси протянула руку к своду. - Мы не на такой уж большой глубине. Может, выход рядом? Может, его завалило?
- Если ты про дерево, то корни и на десять метров вниз могут прорасти. Это не аргумент, - Атис печально покачал головой. - А если и есть заваленный выход - что с него толку? Не разгребать же эти камни!
- Ну, не знаю, - Касси нерешительно поглядела на завал. - Может, завал не такой уж большой? Указатель ведь показывает сюда. Гляди - мы почти на самом краю ветки, это уже, наверное, окраина города. Судя по схеме, тут даже станций нет, только какие-то недостроенные линии. Что же нам, возвращаться? Так ведь и переходов на другие ветки рядом нет.
Она постучала по браслету.
- Эй, - позвала она. - Послушай, ты там… Если ты следишь, не подскажешь, что нам дальше делать? Есть дальше выход?
"Сами разбирайтесь, раз такие умные, - писавший, судя по всему, всё еще сердился из-за того, что ему пришлось доставать браслеты. - Должен быть. Стоя столбом, выхода вы точно не отыщите".
- М-да, - вслух сказала Касси. Ее цветок аккуратно опустился вниз, и Касси слезла с него. Ступать босыми ногами на слой непонятного месива - то ли щебень, то ли осколки бетона и камня, то ли просто грязь - было жутко неприятно, но выхода не оставалось. - Хоть бы какую-нибудь лопату, что ли. Руками мы и за год все это не разгребем. Атис, а тебе не кажется, что здесь и воздух как-то посвежее? Не такой затхлый.
- Касси, не дури, - попросил Атис. - Тут нужны не лопаты, а трактор. Давай попробуем протиснуться дальше, а? Воздух и впрямь свежее. Может быть, мы недалеко от выхода?
- Тоже верно, - согласилась Касси и со вздохом забралась обратно. - Ну, хоть ноги размяла.
Не хотелось признаваться самой себе, но она просто начала уставать. Даже силам Летателей есть пределы, а к тому же - без неба, наверное, Летателю приходится вдвое труднее. Касси прикинула: может, цветы и проберутся через этот завал, но с трудом, с трудом…
С трудом - оказалось мягко сказано. Проход оказался настоящим кошачьим лазом: им пришлось не то, что пригибаться, а просто-таки ложиться на цветок. И оставалось только гадать, какое расстояние - сотня метров или километр - до следующей вынужденной остановки. Атис пару раз едва не застрял - он был крупнее Касси, и там, где ее цветок проходил спокойно, ему приходилось буквально вдавливать свое тело в чашечку. Не смотря на это, уже через полчаса подобных упражнений спина у Атиса оказалась изодрана в кровь, словно ее драли острыми когтями десятки лялямб. Корни, обломки тюбингов, какая-то железная ржавая дрянь - всё это торчало из потолка в огромных количествах, и Летателю оставалось лишь чертыхаться сквозь стиснутые зубы.
Однако воздух, к их радости, становился в самом деле всё свежее и холоднее. Видимо, в этом месте ветка бывшего метро подходила довольно близко к поверхности. А когда впереди замаячило пятно света, Атис не сумел сдержать радостного вопля.
- Касси! - заорал он. - Смотри! Выход!!!
Особое приглашение не понадобилось: цветок Касси метнулся вперед, к световому снопу, обогнав Атиса. Получились едва ли не гонки, благо что ширина тоннеля наконец-то это позволила. Действительно - выход! Пролом в своде тоннеля - небольшой, но вполне достаточный и для человека, и для цветка. Земля в тоннеле под ним была запорошена свежим снегом.
- Урааа! - закричала Касси, не помня себя от радости. Ее цветок первым вырвался наружу, и свечкой рванулся вверх, в небо.
В первые минуты, оказавшись на улице, они ошалели от света и свободы. Не думая ни о чем, не сговариваясь, они направили свои цветы чуть ли не вертикально вверх - в небо, в небо, в небо, выше и дальше, прочь от тесноты, он затхлости, от мертвых тоннелей, от железа и камня. Атис не замечал, что кричит во всё горло, сам не понимая, что именно - но в этот вопль он вложил всю радость, что его охватила. А небо летело над ними, прозрачное и синее зимнее небо, хрустальное до слез в глазах, недосягаемое, как мечта, но настолько родное и близкое, что и представить невозможно.
Атис опомнился первым. Он замедлил полет своего цветка и глянул вниз.
- Ого, - присвистнул он. - Ничего себе, где мы выбрались-то!…
Внизу был расположен гигантский комплекс, состоящий из сотен зданий разной высоты, и на крыше каждого здания был знак - ладонь и капля.
- Ох, - Касси притормозила и полетела рядом. Она вытирала глаза ладонью. - Что ты говоришь? Ах да… И правда! Слушай, что это такое?!
- Могу только предположить, что это головное отделение, - пробормотал Атис. - И даже не просто головное, а… Касси, давай отсюда побыстрее, а?
- Давай, - согласилась Касси. - И повыше!
"Опомнились, - подумала Касси с неудовольствием, направляя цветок прочь от зданий Ойлл-о. - Оба словно опьянели разом. Еще не хватало, чтобы нас заметили. А ведь мы летали и орали не так уж высоко от земли. Небо - ясное, цветы сверкают в солнечном свете…"
Додумать она не успела. Атис вдруг резко бросил свой цветок влево, а в воздухе, на том самом месте, где он только что был, вспух черный клубок разрыва. Цветок Касси подбросило, словно на волне. И тут же воздух прорезали сотни сияющих ярко-синих нитей, словно кто-то снизу поднимал гигантскую светящуюся сеть.
- Касси! Влево! Влево!!! - закричал Атис изо всех сил. В воздухе между тем расплывались всё новые и новые кляксы - кто-то неведомый палил по ним оттуда, снизу. Цветы мотало, как сумасшедшие, Атис держался только за счет когтей, которыми он намертво впился в чашечку.
- Прочь! - крикнула Касси, кидая свой цветок влево, в сторону от змеящихся нитей и непонятных черных разрядов. - Прочь и вверх!
Цветок сомкнулся, заключая хозяйку в узкий и прозрачный изнутри кокон, как недавно в тоннеле метро, когда они спасались от стаи лялямб. Скорость его резко увеличилась.
Но едва они вышли из зоны огня - Атис заметил, что слева идет фронт, и вдруг с его глаз словно упала пелена.
- Касси! - крикнул он. - Нельзя лететь влево! Вверх! Только вверх!
Перед его глазами со всей ясностью встала надпись, которую он видел на стене наклонного тоннеля станции, с которой они начали подземное путешествие. "Налево и вверх - гроза". Грозу надо обойти, ни в коем случае нельзя попасть в эпицентр этой странной и невозможной зимней грозы!
Касси ничего не крикнула в ответ, только бросила цветок в единственном направлении, которое оставалось - прочь от грозы и Ойлл-о. Сейчас она воспринимала мир еще и чувствами цветка - и видела, что следом за ней летит Атис. Но как, откуда взялась эта гроза? Ведь не было же никакого грозового фронта! Не заметить такую темную стену просто невозможно! Что за чудеса?
Стрелки, вероятно, тоже растерялись, заметив фронт - стрельба стала стихать. И тут в туче, навстречу которой Летатели всё еще продолжали двигаться, сверкнула первая молния, огромная, ветвистая. Через несколько томительных секунд раздался гром, сухой и резкий, словно чья-то неведомая рука швырнула камнем в гулкий металлический лист.
- Не успеем, - пробормотал Атис. - Слишком быстро…
- Тогда на землю! - закричала Касси, услышав. - На земле переждем! Вниз давай!
- Куда!… Ты что!… Посмотри - какая земля! - внизу расстилался город, которому, казалось, нет вообще ни конца, ни края. - Только вверх! Внизу они опять стрелять станут!
- Мы не пройдем! Это же фронт! Он на километры вверх идти может! Надо на крышу сесть, жилого дома, некому там стрелять, начнется буран, не заметят!
- Да не будет никакого бурана! Касси, вверх! Скорее!
Атис не стал дожидаться ее ответа, а просто взял и направил цветок вертикально вверх, поднимаясь всё выше и выше. В режим капсулы он решил пока не входить - слишком много сил отнимал такой режим у цветка, и Атис чувствовал - даря Летателю безопасность, цветок съедает собственный ресурс, жизнь его укорачивается.
- Ааааатис!! Куда!!! Постой!
Что он делает, самоубийца! Это же чистое безумие - пытаться перепрыгнуть грозовой фронт. Касси знала - наверное, сказывалась родовая память, та, что проявлялась в сновидениях - что подобный фронт может идти на несколько километров вверх, как слоеный пирог; в него вовлечены гигантские массы воздуха, для которых цветы - как песчинки в круговерти смерча. Куда он летит! Сесть на крышу дома, прижаться, снегопад просто обязан начаться, их не заметят! Но рассуждать было поздно, ничего не оставалось, как следовать за Атисом.