А он, гоня цветок вверх и вверх, сам понимал, что это сродни безумию. Такого, вероятно, раньше не делал в здравом уме ни один Летатель. Да, фронт может подниматься на километры вверх, да, обойти так, как они сейчас летят, этот фронт невозможно, но… его гнало вперед и вперед какое-то внутреннее чувство.
- Надеюсь, я прав, - пробормотал он, - потому что если я не прав, нам хана.
- Нам точно хана, идиот! - выкрикнула Касси.
Фронт настигал их. Перед глазами, уже совсем рядом, метались вихри облачной влаги, казавшиеся вблизи серой пылью. Полыхнула еще одна молния, небо прорезалось раскатами грома, и в какой-то момент Касси показалось, что земля и небо поменялись местами, и они мчатся над поверхностью штормового моря.
В следующий миг фронт их догнал.
Все разом исчезло из виду - город внизу, Атис, сама стена фронта. Кругом была одна темно-серая пелена, не видно вообще ничего. Господи, Атис даже не в капсуле, его же просто сбросит! - в ужасе поняла Касси. Цветок резко швырнуло в сторону. Потом - вниз, так, что провалилось сердце и лязгнули зубы. И еще. И снова, и снова… Касси уже не понимала, где верх, где низ, она знала лишь одно - справиться с этими потоками цветку не под силу, нужно что есть силы зажаться, и делать единственное, что остается: молиться, чтобы фронт их выпустил.
И вдруг всё прекратилось. Настолько резко и неожиданно, что растерялись оба Летателя, потерявшие друг друга в круговерти воздушных потоков. Атис резко осадил цветок, пораженный, оглянулся назад и наконец-то увидел Касси - ее цветок висел неподалеку.
Фронт никуда не делся, он был тут - грозовая стена стояла перед ними буквально в десятке метров. Атис видел, как в облачной стене, словно срезанной ножом, поднимаются вверх тяжелые шлейфы водяного пара, как посверкивают разряды, он слышал голос тучи, но почему-то они сейчас находились в области абсолютного покоя. Ни ветерка, ни единого движения воздуха. Вообще. Цветы висели, словно на незримых хрустальных столбах, а десяти метрах от них бушевала буря.
- Это как? - севшим голосом прошептал Атис. - Это что?
- Не знаю, - прошептала Касси, еще не успевшая поверить, что Атис - здесь, рядом. - Так что делать-то?
- Убираться отсюда, - тихо предложил Атис. - Таких гроз не бывает. Полетели, хорошо? Только спокойно, без паники. Не гоним, а уходим достойно.
- Давай. Я следом.
Цветок Касси раскрылся, ибо защищаться теперь было ни к чему, и оба Летателя заскользили прочь. Касси еле сдерживалась, чтобы не пустить цветок на всей скорости, которую он способен был выдать.
* * *
Снова внизу тянулось до горизонта бескрайнее белое поле, кое-где перечеркнутое нитками дорог. Услада осталась позади, и теперь Касси и Атис летели над снежной равниной. С юга натягивало тучи, поднимался ветер. Оба Летателя чувствовали, что идет метель, но пока что решили не останавливаться. Им хотелось отойти от города настолько, насколько это возможно. После встряски с грозой они немного успокоились, и принялись обсуждать - что же это всё-таки могло быть? Ни одна версия не выдерживала критики.
- Как ножом, ну не бывает такого! - горячился Атис.
- Да успокойся ты, - осадила его Касси, которая была настроена более практично. - Чудом больше, чудом меньше. Сбежали, и слава Богу. Пора карту смотреть, верно ли мы летим в сторону Песков, а то окажется, что мы вообще в другую сторону движемся.
- Да правильно, правильно, - отмахнулся Атис. - И так чувствую. Вот только не понял - на фиг мы забрали сверток, если летим в Пески? Зачем он нам в Песках, и для чего мы потратили на эту фигню столько времени?
- Мы же думали - вдруг там что-то полезное окажется, - напомнила Касси. - И забыли, что все равно сверток велено не открывать. А до какого момента не открывать? Там сказано не было, и этот, наблюдающий, ничего не сказал. Хотя какой бред! Выходит, мы летали в Усладу ради этого свертка, сами чуть не погибли, потратили уйму времени, и все без всякого толка? Может, стоит спросить?
- Что и у кого ты собралась спрашивать? - поинтересовался Атис. - А вообще, конечно, бред, да.
- У того, кто разговаривал с нами через браслеты, - ответила Касси. Она постучала по браслету, как делала прежде. - Ауу, - позвала она. - Вы там? Пожалуйста, ответьте! Так что нам все-таки делать со свертком? Долго нам возить его с собой, не открывая? Мы ведь из-за него, между прочим, погибнуть могли!
Ничего не произошло. Касси снова постучала по браслету.
- По-моему, это бесполезно, - констатировал Атис. - Придется решать самим.
Гениально, подумала Касси. Вот так и бывает, когда доверяешься безоглядно. Кому бы то - или чему бы то ни было. Вместо того, чтобы с самого начала забрать Симу с Ом-мани и спокойно отправиться в Тобольск, мы сделали огромный крюк в Усладу, чуть не погибли из-за лялямб, оказались замешаны в похищении - чем, наверное, окончательно отрезали себе дорогу к прошлому. И ради чего? Ради непонятного свертка, от которого никакой пользы. Может, в нем содержится нечто, дающее ответ на загадки? Хорошо бы… Потому что иначе - я уже просто не знаю, как это называть.
- Решать нечего, - проговорила она, - в Тобольск через Пески. Как будто у нас есть хоть какой-нибудь другой вариант!
- Еще один вариант у нас все-таки есть, - медленно проговорил Атис. - Доделать то, что было сказано, и только после этого вернуться за Симой и Ом-мани. Мне внезапно пришло в голову - отчего мы взъерепенились-то? Кстати, изначально это была моя идея, идиотская, да, устроить эту дикую игру в свободу… Только вот сейчас становится видно - в свободу от чего?! От данного слова? От обязанностей? От своего предназначения? От шанса, данного свыше? От чего мы освободились, скажи мне, а? В тот момент, выбрасывая браслеты - что мы потеряли, и что обрели?!
Атис стоял на цветке, и порывы зимнего ветра ерошили ему волосы. Но он упрямо продолжал стоять, глядя на Касси сверху вниз.
- Не полечу я в Пески сейчас, Касси, - сказал он. - Надо доделать то, что нам сказано сделать. Если мы настолько слабы, что не можем доставить этот кулек по назначению, то грош нам цена, как Летателям.
Цветок Касси описал в воздухе широкий полукруг и завис перед Атисом.
- А что было сказано-то? - осведомилась она. - Нет, я не возражаю, но ты же вспомни! Было сказано - взять сверток, не разворачивать, а потом нам дадут заключительную часть. Мы взяли, а они ничего не сказали, видишь - молчат! Никаких новых сведений. Там только говорилось, что еще много всего предстоит. Я бы и рада отвезти этот чертов кулек, но куда везти-то? И потом, знаешь, если придется выбирать между Симой и ламой и этим кульком… Цветы не вечны, все можно и не успеть, если каждый раз такие крюки делать, как в Усладу. Мне мои люди как-то дороже.
- Мои люди! - хмыкнул Атис. - Касси, про Пески ничего не было сказано, но что-то подсказывает мне…
В воздухе перед ним поплыли строки, в этот раз - без всяких рамочек и эффектов.
"Предпоследняя часть задания выполнена. Сейчас вам нужно добраться до гор, которые называются Южный Бряг. Там вы получите заключительную часть. Крайне желательно не задерживаться в пути, время на исходе. И помните - всё, что происходит сейчас, зависит только от вас самих, а не от чьей-то воли. Мысль повернуть назад хороша всем, кроме одного - она даст будущее только вам. Поэтому подумайте - может быть, стоит всё-таки пройти путь до конца, а не бросать его на половине?"
- О, разродился наконец-то, - абсолютно неуважительно пробормотала Касси. - Теперь еще горы, боже мой… Послушай, умник! Если это так важно - хотя бы скажи, ради чего мы все это делаем? Жалко, что ли? Вслепую ведь тычемся, как котята!
Лаконичность надписи вызвала у Атиса приступ нервного смеха. В воздухе на несколько секунд повисли следующие слова: "Надо, блин!"
- Нормально, - пробормотал Атис. - Касси, ну что, прокатимся?
- Если повернем, то будущее будет принадлежать только нам, а если пойдем дальше - кому? Кому мы можем что-то дать? - Касси разочарованно вздохнула. - Ладно, куда деваться. Карту браслет показать может? Южный Бряг очень большой.
"Навигация включится через час, - снова поплыли по воздуху слова. - Этот час вам дается на принятие окончательного решения. Думайте".
- А чего решать? - вздохнул Атис. - Решили уже.
"Все-таки - Цветы, - подумала Касси, глядя на плывущую надпись. - Необычайное, невозможное, все-таки случившееся в жизни. А вдруг сейчас - начало чего-то еще большего? Вернуться бы, осесть хоть где-нибудь, отдохнуть, вымыться, в конце концов (Касси вдруг осознала, что грязны они с Атисом воистину как черти). С другой стороны - правду ли говорит тот, за браслетом, или преувеличивает, но повернуть с полпути, и потом всю жизнь жалеть, что отказались от чего-то огромного, яркого, великого, как небо? Изведешься".
- Решили, - подтвердила Касси. - Все-таки - Цветы…
- У меня странное предчувствие, - сказал Атис в пространство. - Не могу понять, в чем дело. Словно мы… - он осекся. - Что-то не так, Касси. Мы сейчас не там, где надо. Не понимаю, ну просто не понимаю! Чувствую, а слова кончились. Глупо, да?
- Не знаю, - с сомнением сказала Касси. - Может, и не глупо. Что-то такое есть, да, но мне казалось, это бред, хотя если и ты ощущаешь… Но где нам надо быть-то? Как определить? Погоди-ка. Только не лети, постой пока.
Она закрыла глаза, откинулась на лепестки цветка и… Нет, не прислушалась даже. Получилось так, словно она вобрала в себя весь окружающий мир. Порывы ветра, гул далекого города, движение воды подо льдом, скрип снега - кто-то идет по нему… голоса.
Знакомые голоса. Не слухом, нет - ощущением.
- Смотри! - внезапно вскрикнула она, открыв глаза и вскинув руку, показывая вдаль. - Там. Чувствуешь?
Атис встрепенулся.
- Господи, да это же Соул и Рибху! - воскликнул он. - Что они тут делают?!
По какому-то наитию Касси поняла, что это действительно Соул и Рибху, и поразилась не меньше Атиса.
- Понятия не имею, как и ты, - сердце почему-то забилось чаще, Касси заволновалась. - Летим?
Вместо ответа Атис направил свой цветок в пике.
* * *
На дороге, идущей через снежное поле, стояли друг напротив друга две группы людей. В одной Касси и Атис увидели знакомых - впереди стоял Соул, крепко держащий за локоть Люсию, позади него левитировал на каком-то железном обломке Рибху. "Они пришли втроем! - поразился Атис. - Сумасшедшие". К его удивлению Люсия не выглядела напуганной или подавленной. Она смотрела на группу людей, что стояли напротив, но нет-нет, да переводила взгляд на Соула.
Группа напротив состояла преимущественно из милиции, хотя нескольких гражданских Атис всё-таки приметил. Впрочем, они тоже были в форме, и форма эта выглядела в поле крайне неуместно. Белый-белый снег - и сотрудники элиты Ойлл-о, Небожители на грязной дороге.
Свери стояла позади группы, держа на руках маленького худенького мальчика, перепуганного до последней степени. Он вцепился в нее, как клещ, и - Атис отлично это различал - чуть слышно плакал от страха. Судя по всему, плакать он устал, да всё никак не мог остановиться.
До Атиса донесся судорожный шепот Касси:
- Они рехнулись, - быстро-быстро говорила она. - Я еще тогда поняла, что у Соула не все в порядке с головой, но думала, они хотя бы план какой-нибудь поумнее придумают. Их же убьют! Всех вместе убьют, как только Люсия у своих окажется. Что делать, Атис?!
- Попробуем помочь, - ответил он.
Цветы пока что были слишком высоко, и их не замечали. Спасти могла лишь внезапность, неожиданность.
- Так. Как только Свери окажется у них - резко вниз, они спинами стоят, не успеют понять. Видишь, кстати, у них там несколько машин? Рибху они в два счета догонят, там тоже ламы. А нас не сумеют.
- Не понимаю, на что они рассчитывали… - начала Касси, и вдруг ее словно озарило. - Река! Туда посмотри!
Лента застывшей реки была видна сверху очень явственно. Однако здесь, под ними, река льдом не покрылась - на берегу виднелся комплекс зданий какого-то завода, и в месте сброса в реку отходов вода не замерзала.
Касси прикинула: а может, лучше налететь сзади и подхватить Свери с мальчишкой… Нет. Не подлетишь, заметят, начнут стрелять - и конец. Но ведь они начнут стрелять в любом случае! Вроде оружия у них не видно, но оно наверняка припрятано. Черт, почему я совершенно не разбираюсь в оружии? Чем в нас стреляли с крыш?… Какие-то разрядники, я даже не знала, что такие бывают…
- Осторожнее, - сквозь зубы проговорила Касси, вглядываясь в группу и прикидывая, как она будет подхватывать… наверное, Свери с мальчишкой. - А мы сумеем вытянуть всех? Одну Люсию еле тащили, а тут целых трое. Все-таки идиот этот Соул… Давай так: он на тебе, а на мне Свери с сыном. Рибху сам к нам прицепится, сообразит.
Атис кивнул. Он явно прикидывал что-то в уме, но пока молчал, напряженно всматриваясь вниз. В группе, конвоировавшей Свери с ребенком, наметилось какое-то движение, и Атис весь подобрался, напрягся, как пружина. Свери вытолкнули из толпы, и она медленно, неуверенно направилась по дороге в сторону второй группы. Мальчика она не спустила с рук, и видно было, что идти ей тяжело, трудно - не такой уж он и маленький, но перепуган насмерть, и сам не пойдет.
Люсия вышла ей навстречу и так же медленно, словно бы даже с неохотой, пошла навстречу. Атис удивился - почему? У нее-то руки свободные, с какой радости она не рванула со всех ног к своим, а тащится нога за ногу?
Но тут события стали развиваться совсем не так, как ожидалось. Поравнявшись со Свери, Люсия вдруг схватила ее за руку и потащила за собой, но не в сторону Небожителей, а обратно! Ничего не понимающая Свери едва не упала, но Люсия перехватила ее за локоть, что-то неразборчиво сказала, и обе женщины, уже бегом, помчались к Соулу и ламе.
Судя по замешательству в группе Корпорации, они тоже ожидали чего угодно, но только не этого. Все оторопели и в полном недоумении смотрели вслед двум беглянкам.
"Сейчас, - пронеслось в голове у Атиса, - сейчас они начнут стрелять! Быстрее!"
- Касси, давай! - уже не скрываясь, заорал он, бросая цветок вниз.
Цветы догнали убегающих женщин в две секунды, Атис притормозил свой цветок рядом со Свери, от неожиданности едва не севшей в снег, а Касси уже протягивала руку Люсии.
- Садись скорей, не тяни! - крикнул Свери Атис. - Удивляться потом будешь!
Уговаривать Свери не пришлось - она передала мальчика Атису и запрыгнула на цветок. Атис про себя отметил, что физическая подготовка у нее очень даже соответствует. Несмотря на заточение и только что перенесенный стресс, Свери двигалась, как гимнастка на городском параде. Это ж кем надо быть, чтобы так скакать, да еще в зимней одежде!
Однако размышлять было некогда. Атис увидел, что Соул и Рибху уже в воздухе - лама всё это время левитировал свою железяку. Перегруженные цветы быстро нагнали улетавший прочь странный транспорт Рибху и Алмазного.
- Почему они не стреляют? - крикнул Атис. - Что происходит?
Он, всё еще держа на руках на руках замершего от страха мальчика, подвел свой цветок поближе к листу железа, но котором летели лама и Соул.
- Ты хочешь, чтобы стреляли? - крикнул в ответ Рибху. - Не волнуйся, они уже опомнились, не стреляют только потому, что с нами Люсия!
- А почему она с вами? - оторопело спросил Атис.
- Она сама так решила. Некогда объяснять, Атис, нужно лететь быстрее, они гонятся за нами. Оглянись.
Атис оглядываться не стал, ему и так всё было понятно. Касси и Люсия летели сейчас замыкающими, закрывая собой, как живым щитом, всех остальных. Но было ясно, что еще пара минут, и их догонят, никакой стрельбы не понадобится
- Что делать? - спросил он ламу.
- Подводите цветы к нам, - Рибху поднялся на своем листе, Соул пересел поближе к центру. - Я уберу их вес, а вы сможете увеличить скорость.
- Касси, ты слышала? - спросил Атис. - Давай!
- Делаю, - ответила та. Люсия сидела на цветке позади нее, вцепившись в лепестки обеими руками.
Через полминуты странный тандем из листа ржавого железа и двух летающих цветов так резво дунул к горизонту, что преследователи получили возможность оторопеть снова. Стрелять никто так и не рискнул, а ламы, на которых орали хозяева, лишь виновато разводили руками - максимальная скорость их левитации была меньше ста километров в час, а группа сейчас неслась к горизонту, за реку, со скоростью больше двухсот.
* * *
Касси заговорила, как только стало ясно, что они оторвались от преследователей, и стало можно снизить скорость, иначе люди не сумели бы услышать хоть что-нибудь сквозь рев воздуха, рассекаемого мчащимися цветами.
- Вы идиоты, - гневно выговаривала Касси. - А если бы нас не оказалось рядом? Вы понимаете, что вас просто нагнали бы и убили? Что за дурацкое легкомыслие! И что вы теперь собираетесь делать? На нас всех просто охоту объявят! Люсия, почему ты не ушла к своим?
Люсия ничего не ответила, зато заговорил доселе молчавший Соул:
- Мы не идиоты, Летатель. Мы рассчитывали, что у нас всё получится и без вашего вмешательства. Которое помогло, конечно. Но они бы не тронули бы нас в любом случае.
- Почему? - зло спросил Атис.
- Потому что Люсия решила остаться, - улыбнулся Рибху. - Мы бы сумели уйти, Соул прав.
- Бред какой-то, - Атис, наконец, передал мальчика Свери. Та тут же прижала к себе сына и принялась вытирать ему варежкой замерзающие на щеках слезинки.
- Мне нужно было остаться, - Люсия поднялась на цветке, с трудом преодолевая поток встречного ветра, и вдруг улыбнулась Касси, ободряюще, лукаво, да еще и подмигнула. - Я так решила.
- Сядь, а то еще свалишься, - буркнула Касси. - Смелая какая нашлась. Что вы теперь собираетесь делать?
- Мы уходим в Тобольск, - ответил Соул. - Рибху идет вместе с нами… и Люсия тоже. Деньги есть, на первые пару лет нам хватит, а дальше - придумаем, как заработать. Я всегда хотел жить в своем собственном доме, и делать дело, которое приносит людям реальную пользу, а не растаскивать по городам и весям всякую дрянь для корпоративной швали.
- Да уж, - протянул Атис. - Это, конечно, хорошо звучит, но как вы доберетесь?
- На поезде, а сначала - на машине, - пожал плечами лама. - Поезда свободных зон не досматриваются, правда, ходят они очень редко, раз в месяц, но у нас есть возможность на такой поезд попасть.
- А вас прямо сейчас, сходу, не сцапают? - спросила Касси. - Все дороги наверняка перекроют, на все посты ваши данные разошлют, ловить будут. Хотя, да! - она вдруг поняла, на что рассчитывал Соул. - Ты говорил, у вас есть машина, главное - добраться до нее. А дальше Рибху ее поднимет, и дороги вам станут не нужны, лесами-перелесками можно будет добраться куда угодно. При таком раскладе шанс имеется.
- Дело не в машине, - пояснил Соул. - У нас есть, где спрятаться, мы спокойно подождем поезд. Главное, что мы теперь вместе. Вы с нами? - с надеждой спросил он.
- Нет, по крайней мере, пока, - ответил Атис. - У нас появилось одно дело на юге.
- Значит, вы сделали то, ради чего спускались под землю, - констатировал лама. - И, судя по всему, вам вернули то, что вы отправили в реку. Так?
Атис кивнул.
- На мой взгляд, это правильный выбор, - покивал Рибху. - У вас очень красивая дорога, очень долгая. Было бы жаль, если бы вы с нее сошли.