***
Редкий час Эмбри не воздавала хвалу своему здравомыслию за то, что отклонила предложение Хатч отправиться в составе экспедиции. Она очень горевала по поводу гибели Тони, и ей хотелось сделать что-нибудь для остальных. Но теперь на собственном опыте она узнала, что не следует принимать назначения в полеты с потенциально летальным исходом. Такие вещи требовали соответственной подготовки. А правда заключалась в том, что кое-кто из Академии провалил свою работу, и теперь это пытались скомпенсировать, бросив на трудный участок Хатч, а несчастная женщина расплачивалась за всё.
Первые два дня, до того, как все пошло вкривь и вкось, их с Томом просто раздражала эта задержка. Эмбри отсылала послания домой, сетуя на то, что придется потратить лишний месяц, странствуя по космосу. Она даже сообщила нескольким друзьям, что задумала вчинить судебный иск Хатчинс и Академии.
Том оказался более терпимым. Очевидно, он уже привык к дурацким методам управления Академии и, казалось, не ожидал от нее чего-либо более разумного. Его вовсе не удивило, что первые исследователи проворонили наличие руин на Обреченной.
- Планета - место чрезвычайно большое, - пояснил он. - Если, когда наступило оледенение, цивилизация находилась на ранней стадии развития, что, по-видимому, и имело место, то можно обнаружить очень мало городов. Не удивительно, - утверждал он, - что они не поняли, с чем столкнулись. Меня весьма впечатлил тот факт, что они вообще обнаружили город.
Происшествие на поверхности планеты породило дурные предчувствия на борту "Уайлдсайда". Эмбри царапнуло чувство вины, когда она поняла, что означает потеря посадочных модулей. Она не понимала, почему и она несет какую-либо ответственность за это, но все же терпеливо несла это на своих плечах. Нелепо…
С самого начала они с Томом регулярно сидели у мониторов, вслушиваясь в переговоры между наземной группой и командным составом "Венди". Когда Клерво связался с ними, чтобы дать знать о приближении спасательного судна, она потребовала объяснений, как вообще могли допустить подобное. Он извинился, но пояснил, что они просто-напросто не сумели предусмотреть все непредвиденные возможности. И вообще, как можно было предусмотреть, что оба посадочных модуля потерпят аварию?
Она могла бы ответить, что второй модуль, то есть транспортное средство "Вечерней звезды", вовсе не должен был там находиться. Он не был частью плана Академии. А значит, поскольку планировалось использовать всего один посадочный модуль, риск был заложен с самого начала.
Обстоятельства. Все упиралось в обстоятельства. После разговора Эмбри с капитаном "Венди Джая" Том попытался убедить ее, что не всегда возможно устранить элемент риска. Он заявил:
- Неважно, кто-то сделал или не сделал нечто двадцать лет назад. Единственное, что имело значение, - нынешняя ситуация. Хатчинс дали приказ, она решила, что поставленная задача оправдывает любой риск, и приняла назначение. И нельзя винить ее за это.
Но погибли люди, и могут быть еще жертвы. Эмбри было очень сложно согласиться с тем, что здесь нет ответственных. По ее мнению, когда дела плохи, кто-то должен быть наказан!
Однако у этой катастрофы был и некий положительный аспект. Они со Сколари, забытые на "Уайлдсайде", чувствовали себя весьма уютно в объятиях друг друга, размыкая их лишь тогда, когда кому-нибудь требовался медицинский совет.
Они выслушивали по связи регулярные рапорты Кэньона; она - с презрением, Том - с обычной терпимостью.
- Наверняка он чувствует то же, что и мы, - проговорил он Эмбри. - Но для публики он показывает совсем другие чувства. Вот что противно!
Она этому не верила. Кэньон использовал несчастье в своих интересах, извлекая из него выгоду и, вероятно, благодарил свою счастливую звезду за то, что отправился сюда.
Они с Томом сидели и обсуждали планы на будущее, как уладят все дела, когда вернутся домой. Они жили на противоположных сторонах Северо-Американского континента, и некоторое время им предстояло общаться только виртуально. Никто из них пока не был готов к постоянной связи. Однако не в этом была главная сложность. В век сложнейших технологий существует очень мало такого, даже интимного, чего нельзя передать через огромные расстояния.
Том расписывал, как они станут проводить совместный отпуск, когда вдруг зажужжал монитор. Пришло сообщение.
- Выведи его на экран, Билл, - сказал ИИ Том.
Замерцало изображение Клерво. Он показался ей усталым. И вымотанным до предела.
- Том, - произнес Клерво. - Как я понимаю, у вас на борту есть несколько лазеров? Переносных?
- Да. Мы их куда-то должны доставить.
- Отлично. Нужно, чтобы их доставили ко мне. Я пошлю за ними шаттл.
- Что вы собираетесь делать? - осведомилась Эмбри. - Зачем вам понадобились лазеры?
- Чтобы спасти вашего капитана.
- Неужели? - спросил Том. - Каким образом?
- Об этом позже. Я побежал дальше.
- Вам нужна помощь?
- Конечно! - ответил Клерво. - Нам необходима любая помощь, какую мы сможем получить.
Когда он отключился, Эмбри почувствовала в каюте напряжение.
- Том, - проговорила она наконец. - Ты же совсем не разбираешься в сварочных работах.
- Знаю, - отозвался он. - Но неужели это такое сложное дело?
***
- Леди и джентльмены, говорит капитан Николсон. Как вам известно, в исходном расписании было запланировано через два дня покинуть нашу нынешнюю позицию. То есть в понедельник. Затем, нам рекомендовано удалиться примерно на семьдесят миллионов километров от места столкновения, которое состоится в субботу вечером.
Тем не менее, - продолжал он, - нам предложено оказать помощь спасательной группе. Это означает, что мы чуть дольше будем оставаться поблизости. Мне бы хотелось подчеркнуть, что в это время "Вечерней звезде" не будет угрожать опасность. Позвольте повториться: абсолютно никакой опасности для корабля не будет. Мы уйдем отсюда задолго до столкновения, так что нет нужды волноваться.
Вы можете поинтересоваться, сколько человек с "Вечерней звезды" примут участие в спасении ученых, попавших в беду. Мы составили подробное объяснение, доступное всем по корабельной сети. Смотрите раздел "Спасательная операция". Уже сегодня желающие смогут получить в качестве сувенира специально разработанную рельефную копию этого плана.
Мы также презентуем всем находящимся на борту особый сувенир в виде булавки, изображающей небесный трап.
Сегодня вечером "Интергалактические линии" любезно предоставили на ужин самые изысканные блюда. Этот счастливый час настанет, как обычно, в пять. Если есть какие-либо вопросы, обращайтесь к персоналу корабля.
Выражаю вам глубокую благодарность за терпение, проявленное в этот трудный период. Не сомневайтесь, мы постоянно будем держать вас в курсе развития событий.
***
Спустя несколько минут после обращения капитана к пассажирам появился Марсель с несколькими сопровождающими. Это была группа математиков и физиков, занимавшихся в миссии дублированием некоторых наблюдений. Их провели во временный командный центр, оборудованный Николсоном.
Тот молча сидел, пока они рассказывали об удалении астероида, отделении стержня и сети от остальной части агрегата и развороте их почти на 180 градусов. Затем они собирались запустить его по траектории к Обреченной. Они проделали расчеты напряженности в высвобожденном стержне. Еще они просчитали, как использовать четыре сверхсветовых корабля, чтобы вращать стержень, не сломав его.
Они определили оптимальную его длину - она составляла 420 километров.
- Стержень будет вырезан из агрегата с того края, где астероид, - пояснил высокий мужчина атлетического сложения, представившийся как Джон Какой-то-там, лишь сам один улыбавшийся своим слабым потугам на шутки.
Когда они закончили, сразу возникло несколько вопросов. Первым спросил Николсон:
- Вы уверены, что сварочный шов между стержнем, изготовленным из материала, о котором никто ни разу в жизни не слышал, и корпусом корабля выдержит нагрузку?
- Выдержит, - ответил желчный молодой человек небольшого роста. - Мы уже опробовали его.
Разговор принял исключительно технический характер, и Николсон больше не мог следить за ним, поэтому спустя некоторое время незаметно выскользнул из помещения. "Похоже, все они знают, что делают. Возможно, финал будет разумным и счастливым. Может быть, удастся даже попасть в герои".
***
За Томом выслали шаттл, и не прошло и двадцати минут, как Эмбри обнаружила, что ей совсем не по вкусу оставаться на "Уайлдсайде" в полном одиночестве. Повсюду на корабле раздавались голоса и гуляло эхо. Пощелкивая, включались и выключались какие-то системы. Она чувствовала дуновение теплого воздуха, проносящегося через вентиляционные трубы и волноводы. Непрерывно бормотали электронные бортовые системы, словно разговаривая друг с другом. ИИ Билл осведомился, все ли с ней в порядке, и ей пришлось ответить положительно, иначе ему бы захотелось выявить ее проблемы. Она даже не могла не обращать на него внимания, поскольку он просто повторял бы вопрос.
ИИ обладал бесконечным терпением. Поэтому лучше было умолчать о подробностях касательно ее состояния.
Эмбри была не из тех, кто умел развлекать себя беседой с ИИ. В конце концов, Билл являл собой лишь подобие, а отнюдь не реального человека. Многие люди упускают из виду это обстоятельство по причинам скорее психологического характера.
Эмбри сидела в кресле пилота лицом к полетной палубе. Обреченная была перед ней, огромные просторы океанов и ледников с узкой зелено-бурой полосой вдоль экватора. Гигантская снежная буря полностью закрыла материк, названный Северным Темпусом.
Она не видела в небе ни одного из трех кораблей и чувствовала страшное одиночество. Ее приглашали перебраться на "Венди", но она отказалась. Во-первых, ей не хотелось возиться с упаковкой вещей, а кроме того, ей все равно придется возвращаться сюда, если спасательная операция завершится успешно. В конце концов, это был вопрос нескольких дней.
С другой стороны, если все пойдет из рук вон плохо, то Богу ведомо, что она действительно делала все, чтобы вернуться домой. Ей не хотелось показаться равнодушной или холодной, но не хотелось и оставаться здесь на зимовку. Если Хатч и остальные заблудились, то вполне вероятна задержка еще на несколько недель. Пока новый пилот долетит к Малейве, чтобы возвратить "Уайлдсайд".
Ее комм неожиданно завибрировал. Она была благодарна за это вмешательство.
- Да?
- Эмбри. - На дополнительных экранах появилось изображение Марселя. - Как ты там?
- Порядок.
- Сделаешь мне одолжение?
- Какое?
- Если придется начать план "Б", то понадобится четыре корабля. И мы сейчас стараемся сделать так, чтобы к этому всё было готово. На случай, если станет нужным. Это я к тому, что "Уайлдсайду" потребуется выполнить несколько маневров.
- Но на нем не осталось пилота, Марсель! - воскликнула она.
- Знаю. Кораблем будет управлять Лори.
- Кто это - Лори?
- ИИ "Вечерней звезды".
- ИИ "Вечерней звезды"? А что случилось с Биллом?
- Долгая история. С удовольствием расскажу, когда будет время.
- А это безопасно?
- Совершенно. А теперь вот что: ты можешь ввести код через панель управления? Она прямо напротив кресла пилота.
- Такая черная, с мерцающими лампочками?
- Совершенно верно. - Он назвал последовательность цифр, и она послушно ввела их. - Это позволяет мне общаться непосредственно с ИИ, - проговорил он и почему-то прищурился. - А теперь ответь: ты уверена, что с тобой все в порядке?
- Со мной все превосходно, капитан.
- Отлично. Тогда знай: завтра мы уводим "Уайлдсайд" с орбиты. Ты направишься к небесному трапу вместе с остальными. Когда мы доберемся туда, начнется основная активность, и людей у тебя на борту прибавиться. Тебе не придется ничего делать. Просто оставаться там, и все. И еще: никакой опасности не предвидится.
- Это для меня. А как же Хатч? Каковы ее шансы?
- Хочешь знать правду?
- Разумеется.
- Я бы сказал - вполне приличные.
Изображение Марселя пропало. Эмбри сидела, пристально глядя на пустой экран. Затем врубила канал связи с "Вечерней звездой".
Появилась имитация молодой рыжей девушки в форменной одежде.
- Доброе утро. Чем могу помочь?
- Когда "Звезда" возвращается на Землю?
- По нашему расписанию вылет в воскресенье, десятого, мэм. Через день после столкновения.
- Существует ли возможность забронировать место?
Изображение женщины сделало вид, что взглянуло на монитор, хотя Эмбри понимала, что той это вовсе не требовалось.
- Да, это возможно, - ответила она. - На Праздничной палубе у нас свободны несколько эксклюзивных кают. Зарезервировать одну для вас?
К счастью, она могла позволить себе такой расход за счет Академии.
- Сколько это стоит? - спросила она.
- Сто десять.
"Круто!"
- Я свяжусь с вами, если решусь это сделать, - сказала Эмбри.
Пока что ни к чему связывать себя какими бы то ни было обязательствами. Если все пройдет гладко и наземную группу спасут, ей это не понадобится. И вообще, не слишком удобно будет барствовать на "Звезде", когда Хатч с остальными возвратятся на борт.
19
Один дикарь не очень сильно отличается от другого, находится ли он в джунглях или на улицах современного города. Дикари остаются дикарями, а потому стоит серьезно изучать только тех из них, кто проявляет интерес к изготовлению более совершенных трубок для метания отравленных стрел.
Грегори Макаллистер. Современный мир и счастливый случай
***
Расчетное время до разрушения: 129 часов
***
- "Вечерняя звезда". Чем можем помочь?
- Это Джон Драммонд. Я на "Венди Джай". Хочу спросить, не могли бы вы предоставить сведения о "Звезде"?
- Это не проблема. Все технические характеристики корабля вполне доступны. Будьте любезны, сообщите код для передачи.
***
Кудесник по части электроники выглядел так, словно только-только вышел из подросткового возраста. Его звали Филипп Зосимов. Выпускник Московского университета, он выступал в роли консультанта британской фирмы "Техникал аппликейшн, лтд". Вел он себя предельно спокойно, а выражение лица под пышной шапкой каштановых волос говорило о том, что он способен сделать все, что угодно.
Бикман объяснил, каким образом они планируют осуществить операцию.
- Однако, - прибавил он, - нам нужно придумать способ постоянно держать открытым вход в сеть.
Зосимов запросил снимки астероида.
- Каким образом вы собираетесь избавиться от него?
Бикман ответил:
- После того как мы взрежем сеть, он станет дрейфовать сам по себе. Можно сделать и по-другому, если надо.
- Нет, - произнес Зосимов. - Продолжайте действовать по плану. Однако понадобится специальная манжета в форме кольца. Вряд ли у вас случайно найдется такая, верно?
- Да. Вот почему вы нам нужны.
- Да. Ладно. Не проблема, сделаем. - Он оглядел рабочую группу. Судя по всему, та не произвела на него никакого впечатления. - Насколько я понимаю, задача состоит из двух частей, - проговорил он. - Нужно установить манжету в сети, чтобы держать проход открытым, а затем, как только посадочный модуль окажется внутри, сразу закрыть выход, чтобы быть уверенным, что он останется внутри.
- Точно.
- Прекрасно. Мне нужно будет пообщаться с вашими специалистами.
- Специалистами в чем?..
- Корабельными. Со всеми.
- Хорошо, - согласился Бикман. - Я это устрою. - Он приказал Биллу собрать всех в нужное время. Затем снова обратился к Зосимову: - Филипп, вы сможете это сделать?
- О да, конечно смогу. Разумеется, для конструкции понадобятся кое-какие детали.
- Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она - физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает "Венди", как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.
- Можем ли мы, - спросил Зосимов, - совсем раздербанить один из кораблей?
- Это исключено. Для маневров нужны все четыре.
- Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?
- Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.